Sương sớm còn vương trên những tán lá xanh mướt, long lanh như những hạt ngọc. Mặt trời từ từ nhô lên phía đông, nhuộm hồng cả một góc trời, rải những tia nắng ấm áp đầu tiên xuống Dược Viên Gia Tộc của Bạch Vân. Nơi đây, linh khí tràn đầy, không khí trong lành mang theo mùi hương của vô vàn loại thảo dược, từ dịu nhẹ đến nồng nàn, tạo nên một bản giao hưởng mùi hương độc đáo. Tiếng côn trùng rả rích đêm qua đã dần nhường chỗ cho tiếng chim hót líu lo, và tiếng nước chảy khe khẽ từ hệ thống tưới tiêu tự động, được duy trì bởi một pháp trận cổ xưa, mang lại cảm giác yên bình đến lạ.

Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tạp dịch cũ kỹ, đang tỉ mẩn nhổ cỏ dại quanh gốc một cây Linh Chi Đỏ quý hiếm. Đôi mắt hắn, tuy bình thường nhưng lại vô cùng sắc bén, không ngừng lướt qua từng chi tiết nhỏ nhất trong vườn. Liễu Thanh Hoài, với mái tóc đen dài được tết đơn giản, đang cẩn thận tưới nước cho một luống Thanh Tâm Thảo bên cạnh, dáng vẻ nhỏ nhắn, thanh mảnh của nàng khiến người ta không khỏi xót xa. Nàng thỉnh thoảng lại ngước nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng và một chút lo lắng khôn nguôi, như một cái bóng nhỏ bé lẽo đẽo theo hắn.

Khu vực dược viên được chia thành nhiều ô, mỗi ô trồng một loại linh thảo khác nhau, được bảo vệ bởi những hàng rào linh lực mờ ảo. Tuy nhiên, sự yên tĩnh buổi sáng không thể che giấu được những dao động bất thường mà Trình Vãn Sinh cảm nhận được từ một góc vườn. Đó là nơi Mộng Huyễn Thảo đang sinh trưởng, một loài linh thảo mang vẻ đẹp chết người mà hắn đã phát hiện ra từ mấy ngày trước. Sức hút của nó ngày càng mạnh mẽ, không chỉ về thị giác mà còn là một loại dao động linh khí quỷ dị, như một lời mời gọi đầy mê hoặc.

“Này, cây cỏ này nhìn lạ thật, mùi hương cũng thơm ngát. Chẳng lẽ là linh dược quý hiếm?” Lý Cẩu Đản, với thân hình gầy gò và đôi mắt ti hí đặc trưng của kẻ ti tiện, không thể rời mắt khỏi Mộng Huyễn Thảo. Hắn ta tiến lại gần, hít hà mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ nó, gương mặt hiện rõ vẻ thèm khát. Trương Đại Bàn, béo tròn và ngốc nghếch hơn, cũng tò mò rướn cổ nhìn, miệng lẩm bẩm: “Thơm thật! Chắc là thứ tốt.”

Trình Vãn Sinh khẽ cau mày. Hắn đã biết trước điều này sẽ xảy ra. Lòng tham là bản tính khó thay đổi của con người, đặc biệt là trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, nơi một cơ duyên nhỏ cũng có thể thay đổi số phận. Ngọc Giản Vô Danh đã cảnh báo hắn về sự nguy hiểm của Mộng Huyễn Thảo, nó không chỉ là một linh thảo độc dược mà còn có khả năng gây ảo giác mạnh mẽ, khơi dậy những khát vọng sâu thẳm nhất trong lòng người, khiến họ mất đi lý trí.

Chẳng mấy chốc, Bạch Gia Thiếu Gia, gương mặt trắng trẻo thư sinh nhưng ánh mắt lộ rõ vẻ kiêu căng, cũng xuất hiện, theo sau là vài tên gia đinh. Hắn ta vừa bước vào dược viên đã nhìn thấy đám tạp dịch đang xúm xít quanh Mộng Huyễn Thảo. Một nụ cười khinh miệt hiện lên trên môi hắn. Hắn ta đã được nghe phong thanh về sự xuất hiện của một loại linh thảo kỳ lạ trong vườn, và ngay lập tức cho rằng đó phải là cơ duyên của mình.

“Các ngươi tránh ra! Linh dược này hẳn là của bổn thiếu gia. Kẻ nào dám tranh, đừng trách ta không khách khí!” Bạch Gia Thiếu Gia hống hách quát, giọng điệu cao ngạo vang vọng khắp khu vườn. Hắn ta phất tay áo, đẩy mạnh Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn sang một bên. Hai tên tạp dịch này, vốn đã quen với thái độ của hắn, chỉ dám lùi lại, ánh mắt tiếc nuối vẫn dán chặt vào Mộng Huyễn Thảo.

Trình Vãn Sinh chỉ lẳng lặng quan sát. Trong lòng hắn, một tiếng thở dài vô hình vang lên. *Lòng tham quả nhiên là độc dược đáng sợ nhất. Ngọc Giản đã cảnh báo, nhưng mấy kẻ này lại bị mù quáng.* Hắn khẽ nắm lấy tay Liễu Thanh Hoài, kéo nàng lùi lại một cách kín đáo. “Chúng ta đi tưới nước ở phía Tây đi, bên đó nắng gắt hơn, thảo dược dễ khô héo.” Hắn nói nhỏ, giọng điệu bình thản, không một chút gợn sóng, nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự đề phòng cao độ. Liễu Thanh Hoài, không thắc mắc, chỉ gật đầu nhẹ nhàng, ánh mắt vẫn không rời khỏi hắn, tin tưởng tuyệt đối vào mọi quyết định của Trình Vãn Sinh. Nàng cảm nhận được sự căng thẳng mơ hồ từ Trình Vãn Sinh, và theo bản năng, nàng cũng muốn tránh xa khỏi đám đông đang dần trở nên hỗn loạn kia.

Trình Vãn Sinh khéo léo di chuyển, dẫn Liễu Thanh Hoài dần ra xa khu vực Mộng Huyễn Thảo. Hắn không nói gì thêm, chỉ dùng ánh mắt để truyền đạt sự cẩn trọng. Hắn nhìn thấy thêm nhiều tạp dịch khác cũng bị thu hút bởi vẻ đẹp và mùi hương ngọt ngào của Mộng Huyễn Thảo, bắt đầu xích lại gần, ánh mắt lấp lánh sự tham lam. Họ xì xào bàn tán, tranh cãi nhỏ tiếng về việc ai sẽ là người đầu tiên có được nó. Dù Bạch Gia Thiếu Gia đã tuyên bố sở hữu, nhưng trong mắt những kẻ tham lam, lời nói đó chỉ như gió thoảng mây bay, miễn là có cơ hội, họ sẵn sàng tranh giành.

Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Loại linh thảo này, vẻ ngoài càng rực rỡ, càng đẹp đẽ, thì độc tính càng mãnh liệt. Hắn đã đọc trong Ngọc Giản Vô Danh rằng Mộng Huyễn Thảo không chỉ gây ảo giác mà còn hấp thụ tinh khí của sinh vật sống xung quanh để tự nuôi dưỡng. Những dao động linh khí mạnh mẽ mà hắn cảm nhận được chính là dấu hiệu của sự hấp thụ đó, và nó đang đạt đến đỉnh điểm.

***

Mặt trời đã lên cao, gay gắt chiếu thẳng xuống dược viên, không khí trở nên oi bức đến ngột ngạt. Giữa trưa, linh khí trong vườn bỗng nhiên dao động dữ dội. Trình Vãn Sinh, đang cùng Liễu Thanh Hoài làm việc ở một góc xa, bất chợt cảm thấy một luồng năng lượng nóng bỏng, kèm theo đó là một mùi hương ngọt ngào đến rợn người, tỏa ra từ khu vực Mộng Huyễn Thảo. Hắn lập tức kéo Liễu Thanh Hoài nép vào sau một tảng đá lớn, ánh mắt căng thẳng dõi về phía trước.

“Cẩn thận!” Hắn thì thầm, giọng khàn đặc.

Đúng như dự đoán của Trình Vãn Sinh, biến cố đã bùng nổ.

Lý Cẩu Đản và vài tên tạp dịch khác, không chịu nổi sức cám dỗ của Mộng Huyễn Thảo, đã lén lút tiến lại gần, định dùng xẻng nhỏ đào trộm. Bạch Gia Thiếu Gia, với vẻ mặt hống hách và đầy tự mãn, cũng đã tiến đến sát bên, định dùng tay không bứt lấy một nhánh. Hắn ta tin rằng với thân phận của mình, không ai dám ngăn cản, và hắn có thể tùy ý lấy bất cứ thứ gì mình muốn.

Nhưng ngay khi bàn tay hắn chạm vào lá cây, Mộng Huyễn Thảo bỗng nhiên phát ra một luồng ánh sáng chói lòa, màu tím mộng ảo. Luồng sáng đó nhanh chóng lan tỏa, bao trùm lấy những kẻ đang đứng gần nó. Tiếp theo đó, một tiếng nổ “RẦM!” vang vọng, không quá lớn nhưng đủ để làm rung chuyển cả mặt đất, kèm theo là một làn khí độc màu xanh lục nhạt, ngọt ngào như mật, nhanh chóng bao phủ khu vực trung tâm dược viên.

“Aaaa! Đau quá! Cứu mạng!”

Tiếng la hét thảm thiết vang lên. Lý Cẩu Đản là người đầu tiên gục ngã, ôm chặt lấy cổ họng, gương mặt tái mét, co giật kịch liệt. Khí độc dường như đã xâm nhập vào cơ thể hắn, khiến hắn chìm đắm trong ảo ảnh kinh hoàng nhất. Trương Đại Bàn, tuy đứng xa hơn một chút, cũng bắt đầu ôm đầu rên rỉ, hai mắt trợn ngược, miệng sùi bọt mép.

Bạch Gia Thiếu Gia, vốn kiêu ngạo hống hách, giờ đây cũng không thoát khỏi số phận. Hắn ta gào thét một cách đau đớn, thê lương: “Không thể nào! Tay của ta… tay của ta!” Luồng ánh sáng tím mộng ảo đã khiến bàn tay hắn biến dạng, da thịt nứt toác, máu tươi tuôn chảy. Hắn ta không ngừng vung vẩy cánh tay, như đang cố gắng gạt bỏ một thứ gì đó vô hình, đôi mắt thất thần, chứa đầy sự sợ hãi và tuyệt vọng. Các gia đinh đi cùng hắn, ban đầu còn định xông vào cứu chủ, nhưng khi làn khí độc lan tới, họ cũng bắt đầu hoảng loạn, không dám tiến thêm một bước. Một số tên tạp dịch khác, đã chạm vào Mộng Huyễn Thảo hoặc hít phải khí độc, cũng lần lượt ngã xuống, hoặc là co giật, hoặc là cười điên dại, hoặc là ôm đầu tự cấu xé bản thân, chìm trong những ảo ảnh kinh hoàng nhất mà Mộng Huyễn Thảo tạo ra.

Mùi máu tanh nồng nặc nhanh chóng hòa quyện với mùi hương ngọt ngào của linh thảo huyễn độc, tạo nên một mùi vị kinh tởm, ngột ngạt. Cảnh tượng hỗn loạn, máu me, những tiếng rên rỉ đau đớn và la hét tuyệt vọng như một bức tranh địa ngục trần gian.

Liễu Thanh Hoài run rẩy, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước, chứa đầy sự sợ hãi tột độ. Nàng bám chặt lấy cánh tay Trình Vãn Sinh, móng tay gần như ghim sâu vào da thịt hắn, nhưng hắn không hề cảm thấy đau đớn. Nàng thều thào, giọng nói lạc đi vì kinh hoàng: “Vãn Sinh ca… thật đáng sợ quá!” Nàng vùi mặt vào ngực hắn, muốn che đi cảnh tượng tàn khốc đang diễn ra trước mắt.

Trình Vãn Sinh ôm chặt lấy Liễu Thanh Hoài, dùng thân mình gầy gò nhưng kiên cường che chắn cho nàng. Hắn cảm nhận được nhịp tim đập loạn xạ của nàng, và nỗi sợ hãi tột cùng đang bao trùm lấy nàng. Hắn biết, trong hoàn cảnh này, hắn không thể làm gì hơn ngoài việc bảo vệ chính mình và người hắn muốn bảo vệ. Vội vàng, hắn kéo Liễu Thanh Hoài lùi sâu hơn vào phía sau tảng đá, rồi từ từ di chuyển về phía lối ra dược viên, tránh xa vùng nguy hiểm nhất. Hắn không ngừng quan sát, ghi nhớ từng chi tiết về sự bùng phát của Mộng Huyễn Thảo, về loại độc tính được phát tán, và về phản ứng của những kẻ bị trúng độc. Đây là những thông tin quý giá, có thể giúp hắn hiểu rõ hơn về thế giới tu tiên và những hiểm nguy tiềm tàng.

Trong lòng Trình Vãn Sinh, một nỗi day dứt không tên trỗi dậy. Hắn nhìn những sinh mạng đang dần lụi tàn vì lòng tham, vì sự ngu dốt. Hắn có thể đã lên tiếng cảnh báo rõ ràng hơn, nhưng điều đó sẽ làm lộ năng lực của hắn, và có thể đẩy hắn vào một nguy hiểm khác. Hắn không phải là thánh nhân, không có khả năng cứu vớt tất cả. Hắn chỉ là một tạp dịch, một phàm nhân đang cố gắng sống sót. *Cái giá của lòng tham thật quá đắt,* hắn thầm nghĩ. *Và cái giá của sự cẩn trọng là sự hiểu lầm và đôi khi là sự lạnh lùng bị gán ghép.* Hắn biết, lựa chọn của hắn là đúng đắn cho sự sống sót của mình và Liễu Thanh Hoài. Nhưng trong sâu thẳm, lương tâm hắn vẫn không khỏi cảm thấy nặng trĩu. Sự sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ, nhưng nghệ thuật đó đôi khi đòi hỏi sự hy sinh của những điều khác.

Hắn phải giữ lý trí. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn phải sống sót.

Ngay sau đó, những tiếng chuông cảnh báo vang vọng khắp Thanh Huyền Tông. Các đệ tử nội môn, quản sự và trưởng lão nhanh chóng được điều động đến dược viên để xử lý hậu quả. Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài, đã lẩn khuất vào đám tạp dịch đang hoảng loạn tháo chạy, không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.

***

Sau khi ổn định lại tinh thần cho Liễu Thanh Hoài và đảm bảo nàng an toàn trong phòng tu luyện của mình, Trình Vãn Sinh quyết định một mình cải trang đến Phố Linh Dược ở Lạc Nhật Thành. Trời đã về chiều, nắng đã dịu, không khí mát mẻ, không một gợn mây. Lạc Nhật Thành vẫn tấp nập, ồn ào như thường lệ, nhưng Trình Vãn Sinh cảm thấy một sự căng thẳng vô hình sau biến cố ở dược viên.

Phố Linh Dược là một con đường sầm uất, nằm sâu trong lòng Lạc Nhật Thành, nơi tập trung hàng trăm tiệm thuốc, cửa hàng bán linh thảo, đan dược lớn nhỏ. Kiến trúc nơi đây đa dạng, từ những cửa tiệm gỗ mộc mạc đến những lầu gác chạm khắc tinh xảo. Âm thanh huyên náo của người bán hàng rao mời, tiếng mặc cả của khách, tiếng chuông gió lanh canh từ các cửa tiệm hòa quyện vào nhau. Mùi hương thảo dược phong phú, từ mùi xạ hương nồng nàn đến mùi cam thảo dịu nhẹ, mùi sâm quý phảng phất, tất cả tạo nên một bầu không khí đặc trưng, vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Trình Vãn Sinh khoác trên mình bộ y phục vải thô giản dị, đội một chiếc nón rộng vành che gần hết khuôn mặt. Hắn bước đi chậm rãi, ánh mắt không ngừng lướt qua các quầy hàng, tìm kiếm những loại dược liệu có khả năng giải độc hoặc những thông tin liên quan đến các loại độc tính tương tự Mộng Huyễn Thảo. Mục đích của hắn không chỉ là để hiểu rõ hơn về thứ linh thảo chết người kia, mà còn là để gián tiếp tìm kiếm phương cách giúp đỡ Thôn Nữ Chân Chất, người mà hắn vẫn canh cánh trong lòng.

Hắn ghé vào một tiệm thuốc nhỏ, cổ kính, nơi có vẻ ít người qua lại hơn. Bên trong, mùi hương của những loại thảo dược đã khô héo, được treo lủng lẳng trên trần nhà, nồng nặc và có chút bụi bặm. Hắn bắt đầu hỏi han về một số loại giải độc phổ biến, giả vờ như mình đang tìm thuốc cho người nhà bị bệnh. Chủ tiệm, một lão già gầy gò, mắt mờ, nhìn hắn với vẻ ngờ vực.

Khi Trình Vãn Sinh đang chăm chú xem xét một loại thảo dược có khả năng thanh lọc độc tố, bỗng nhiên một giọng nói hung hãn, thô lỗ vang lên từ phía cuối con phố.

“Lão già, ngươi dám bán cho ta thứ đồ bỏ đi này sao? Có muốn nếm thử đao của ta không?!”

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu lên. Đó là một gã tu sĩ có thân hình cường tráng, vạm vỡ, khuôn mặt dữ tợn, với một vết sẹo dài chạy dọc từ trán xuống gò má, trông vô cùng đáng sợ. Hắn ta đeo bên mình một thanh đại đao to bản, vỏ đao được bọc bằng da thú, toát lên vẻ hung hãn, sát khí đằng đằng. Đây chính là Đao Khách mà hắn đã nghe nói đến trong các tin đồn ở Quán Rượu Phong Vân, một kẻ hiếu chiến, lỗ mãng, chuyên gây sự.

Trước mặt Đao Khách là một chủ tiệm thuốc khác, một ông lão gầy gò, run rẩy bần bật, khuôn mặt tái mét vì sợ hãi. “Đại nhân, xin tha mạng! Đây là dược liệu tốt nhất của lão hủ rồi! Lão hủ tuyệt đối không dám lừa dối!” Ông lão quỳ sụp xuống, vội vàng van xin.

Đao Khách cười khẩy, tiếng cười khàn khàn như tiếng quạ kêu. Hắn ta rút ra thanh đại đao của mình, lưỡi đao sắc lạnh phản chiếu ánh chiều tà, khiến người nhìn không khỏi rùng mình. “Tốt nhất? Hừ! Ngươi có biết đao pháp của ta có bao nhiêu chiêu không? Một đao của ta có thể chém bay đầu ngươi, hai đao có thể chém nát cửa tiệm này!” Hắn ta dứt lời, vung đao lên, tiếng gió rít lên chói tai.

Trình Vãn Sinh khẽ rụt người lại. *Lại là một kẻ chỉ biết dùng vũ lực. Tránh xa là thượng sách.* Hắn thầm nghĩ. Trong thế giới tu tiên này, những kẻ mạnh mẽ, hung hãn như Đao Khách không hề hiếm. Họ coi thường mạng sống, coi thường luật pháp, và chỉ tin vào sức mạnh của bản thân. Việc đối đầu với những kẻ như vậy là vô cùng ngu xuẩn, đặc biệt là khi hắn còn yếu.

Hắn giả vờ tiếp tục xem xét các loại dược liệu, nhưng tai thì căng ra lắng nghe, mắt thì liếc nhìn tình hình. Hắn cố gắng không để ánh mắt của Đao Khách bắt gặp, hòa mình vào đám đông đang dần xúm xít lại xem náo nhiệt. Trình Vãn Sinh nhanh chóng chọn mua vài loại thảo dược có tác dụng giải độc và an thần, trả tiền một cách vội vã rồi rời đi. Hắn biết, ở những nơi như Phố Linh Dược này, tốt nhất là không nên gây sự chú ý, và càng không nên dính líu vào những rắc rối của người khác.

Khi đi qua đám đông, Trình Vãn Sinh nghe thấy tiếng xì xào bàn tán của các tu sĩ. “Lại là Đao Khách đó, hắn ta lại gây sự rồi.” “Ai bảo tên chủ tiệm kia không biết điều, dám bán đồ kém chất lượng cho hắn ta.” “Thôi, tránh xa ra một chút, kẻo vạ lây.”

Trình Vãn Sinh bước nhanh hơn, hòa mình vào dòng người. Hắn cảm thấy một sự căng thẳng và mệt mỏi bao trùm. Biến cố ở dược viên, cảnh tượng máu me, tiếng la hét của những kẻ trúng độc, và giờ là sự hung hãn của Đao Khách. Tất cả đều nhắc nhở hắn về sự khắc nghiệt của thế giới này.

Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình là ai, hắn phải sống sót. Để sống sót, hắn phải cẩn trọng, phải thông minh, phải giữ lý trí, và phải biết khi nào nên lùi bước. Biến cố tại dược viên một lần nữa chứng minh rằng sự cẩn trọng của hắn là đúng đắn, không phải là hèn nhát. Nó không chỉ cứu mạng hắn và Liễu Thanh Hoài, mà còn giúp hắn thu thập được những kinh nghiệm quý báu về các loại độc dược. Những thông tin về độc tính của Mộng Huyễn Thảo và cách giải độc mà hắn tìm hiểu hôm nay sẽ là sự chuẩn bị cần thiết cho những tình huống tương tự, hoặc để tạo ra một loại độc dược hay thuốc giải đặc biệt trong tương lai.

Trình Vãn Sinh ngước nhìn bầu trời đêm, những vì sao đã bắt đầu lấp lánh. Con đường phía trước còn đầy chông gai và nguy hiểm, nhưng hắn đã sẵn sàng đối mặt. Hắn sẽ tiếp tục là một nghệ sĩ kiệt xuất trong nghệ thuật sống sót, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những người đã đặt niềm tin vào hắn, và vì những người cần sự giúp đỡ gián tiếp từ hắn.

Hắn sẽ không bao giờ quên lời dạy của Ngọc Giản Vô Danh, cũng như những bài học khắc nghiệt mà thế giới tu tiên đã dạy cho hắn. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ luôn là kẻ đứng dậy.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.