Ánh nắng ban mai của Thiên Nguyên Đế Đô, dù rực rỡ đến mấy, cũng không thể xua đi cái bóng đêm đang rình rập dưới lớp vỏ bọc phồn hoa. Trình Vãn Sinh, một nghệ sĩ của sự sống sót, đã sẵn sàng để vẽ lên những nét cọ tiếp theo trên bức tranh sinh mệnh của mình. Hắn biết rằng hành trình của mình còn rất dài, và mỗi bước đi đều phải thận trọng hơn, khôn ngoan hơn.

Trời đã về khuya, không gian trong phòng tu luyện cá nhân của Trình Vãn Sinh tĩnh mịch đến lạ thường. Căn phòng được đẽo gọt từ đá xám, chỉ vỏn vẹn một bồ đoàn đặt giữa phòng, vài tấm bùa tụ linh khí dán kín đáo trên vách tường thô ráp. Mùi đá lạnh lẽo, mùi gỗ mộc mạc hòa quyện với chút linh khí thoang thoảng từ những tấm bùa, tạo nên một bầu không khí trầm lắng, lý tưởng cho việc tĩnh tâm. Tuy nhiên, tâm trí của Trình Vãn Sinh lại không hề tĩnh lặng. Nó như một cỗ máy vận hành hết công suất, liên tục phân tích, xâu chuỗi từng mảnh thông tin mà hắn đã thu thập được.

Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, đôi mắt nâu sẫm khẽ cụp xuống, nhưng ánh nhìn bên trong lại sắc bén hơn bao giờ hết. Trước mặt hắn, trải rộng trên một phiến đá phẳng, là những ghi chép vắn tắt từ Lâm Uyên, những thông tin rời rạc về Mộ Dung Thế Gia, và cả những suy đoán của hắn về pháp trận truy tung tinh vi mà Hàn Nguyệt đã gặp phải. Hắn nhớ lại từng chi tiết, từ cách Hàn Nguyệt cố gắng phá giải, đến phản ứng của cô khi hắn âm thầm trợ giúp. Đó không phải là một pháp trận thông thường để truy lùng kẻ thù; nó phức tạp hơn, ẩn chứa ý đồ moi móc thông tin, thậm chí là kiểm soát tinh thần.

“Long mạch cổ xưa... động thái bất thường của Mộ Dung Thế Gia... pháp trận truy tung tinh vi không nhằm giết người mà để kiểm soát... tất cả đều hướng về một mục đích lớn hơn,” Trình Vãn Sinh độc thoại nội tâm, giọng nói chỉ là một làn gió thoảng qua màng nhĩ của chính hắn. “Nhưng là gì? Chẳng lẽ...”

Một luồng linh lực tinh thuần khẽ lưu chuyển trong cơ thể hắn, hướng về ngón tay. Hắn vươn tay, chạm nhẹ vào Ngọc Giản Vô Danh đang đặt bên cạnh. Một ánh sáng mờ ảo, nhu hòa từ ngọc giản bỗng bừng lên, chiếu rọi khuôn mặt suy tư của hắn. Ngọc Giản Vô Danh, bảo vật đã theo hắn từ những ngày đầu, giờ đây lại trở thành công cụ đắc lực nhất trong cuộc chiến trí tuệ này. Hắn dùng linh lực kích hoạt, từng dòng chữ cổ xưa, huyền ảo hiện lên, lướt qua trước mắt hắn như những dòng sông tri thức vô tận.

Hắn lướt qua các chương về địa mạch, về sự hình thành và lưu chuyển của linh khí trong lòng đất, về những loại linh dược, linh đan có khả năng tác động đến khí vận của một vùng đất. Hắn tìm kiếm, so sánh, kết nối. Hắn dừng lại ở một đoạn nói về sự cân bằng âm dương của địa mạch, về cách mà những biến động nhỏ nhất cũng có thể ảnh hưởng đến sự hưng thịnh hay suy vong của cả một vùng đất, thậm chí là một đế quốc. Và rồi, hắn đọc được một dòng chữ đặc biệt, nói về một loại đan dược cổ xưa có khả năng phá vỡ hoặc thiết lập lại sự cân bằng đó, một cách nhân tạo.

Mắt hắn nheo lại, linh quang chợt lóe lên. "Tiên Thiên Ấm Dương Đan..." Hắn lẩm bẩm cái tên mà Lâm Uyên đã đề cập, nhưng giờ đây, ý nghĩa của nó không còn đơn thuần là một loại đan dược quý hiếm nữa. Nó là một chìa khóa, một công cụ.

Tiếng hít thở của hắn trong căn phòng đá bỗng trở nên nặng nề hơn một chút. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi hắn nhận ra quy mô của kế hoạch. Nó không chỉ là tranh giành tài nguyên; nó là thao túng vận mệnh, là định đoạt quyền lực của cả một vùng đất rộng lớn. Ánh sáng từ Ngọc Giản Vô Danh vẫn tiếp tục soi chiếu, nhưng giờ đây, nó như soi rọi vào một vực thẳm đầy âm mưu, khiến tâm trí Trình Vãn Sinh càng thêm tỉnh táo và cảnh giác. Hắn biết, mình vừa chạm vào một bí mật động trời, một bí mật có thể thay đổi toàn bộ cán cân quyền lực ở Trung Châu.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả Thiên Nguyên Đế Đô. Những ánh đèn lồng bắt đầu thắp sáng, vẽ nên những nét chấm phá lấp lánh trên nền trời đang dần chuyển màu tím sẫm. Trong một gian phòng kín đáo tại Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh ngồi đối diện với Lâm Uyên. Minh Nguyệt Lâu, một tòa lầu cao ngất ngưởng, được xây dựng từ gỗ đàn hương quý hiếm và đá cẩm thạch trắng, nổi bật giữa lòng đế đô. Kiến trúc tinh xảo, những đường nét chạm khắc uốn lượn như rồng bay phượng múa, và những ô cửa sổ lớn nhìn ra toàn cảnh thành phố, tất cả đều toát lên vẻ sang trọng, quyền quý.

Trong gian phòng riêng tư này, không khí trang trọng nhưng ẩn chứa sự căng thẳng. Tiếng nhạc du dương từ đâu đó vọng lại, hòa cùng tiếng trò chuyện nhỏ nhẹ của những khách quý ở các phòng khác, tạo nên một bản giao hưởng êm ái nhưng đầy bí ẩn. Mùi trầm hương dịu nhẹ, mùi trà quý thanh tao và hương rượu linh thoang thoảng quyện vào nhau, lấp đầy không gian. Linh khí trong phòng được điều hòa hoàn hảo, mang lại cảm giác dễ chịu nhưng lại khiến Trình Vãn Sinh cảnh giác cao độ. Hắn đã kích hoạt Huyễn Ảnh Phù ở mức độ thấp, che giấu khí tức của mình, khiến sự hiện diện của hắn trở nên mờ nhạt, khó nắm bắt.

Lâm Uyên vẫn giữ vẻ nho nhã, một nụ cười nhẹ thường trực trên môi, nhưng ánh mắt y lại tinh anh, sâu thẳm, khó dò. Y đặt tách trà xuống bàn, ánh mắt lướt qua Trình Vãn Sinh, như muốn nhìn thấu tâm can đối phương.

“Trình huynh có vẻ trầm tư hơn thường lệ,” Lâm Uyên mở lời, giọng nói ôn hòa.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, không nói thẳng vào vấn đề mà khéo léo thăm dò. Hắn biết, với một người như Lâm Uyên, cần phải đưa ra đúng câu hỏi, đúng thời điểm. “Lâm huynh, gần đây có tin đồn nào về một loại đan dược cổ xưa có khả năng thao túng linh mạch, đặc biệt là những long mạch cổ xưa không?” Hắn ngừng lại một chút, quan sát biểu cảm của Lâm Uyên. “Kiểu như... có thể thay đổi vận khí của cả một vùng đất?”

Lâm Uyên nhấp một ngụm trà, động tác tao nhã, nhưng đôi mắt y bỗng trở nên sắc bén hơn, lộ vẻ kinh ngạc khó che giấu. Nụ cười trên môi y chợt cứng lại một chút, rồi nhanh chóng trở lại bình thường. “Trình huynh quả là phi phàm,” y nói, giọng trầm xuống. “Tin đồn thì có, nhưng chúng chỉ là lời xì xào trong giới cổ vật, những lời bàn tán về những bí mật đã bị chôn vùi hàng vạn năm. Rất ít người tin vào chúng, càng ít người có thể liên kết chúng lại với nhau.”

Y nghiêng người về phía trước một chút, như muốn thu hẹp khoảng cách, chia sẻ một bí mật. “Nhưng quả thật, dạo gần đây, một số long mạch lớn ở Trung Châu có dị tượng, những dấu hiệu bất thường mà các Địa Sư và Trận Pháp Sư hàng đầu cũng không thể lý giải triệt để. Và Mộ Dung Thế Gia, họ đang tìm cách khống chế những long mạch đó một cách bất thường. Không phải là khai thác như bình thường, mà là... can thiệp sâu hơn vào kết cấu của chúng.”

Lâm Uyên dừng lại, ánh mắt y nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như đang chờ đợi một sự khẳng định ngầm. “Thậm chí... Thái Huyền Thánh Địa cũng có vẻ đang rất quan tâm. Dù bề ngoài họ tỏ ra bình tĩnh, nhưng mạng lưới tình báo của ta đã phát hiện ra những động thái nhỏ, những cuộc điều tra bí mật của họ liên quan đến những long mạch này.”

Trình Vãn Sinh gật đầu nhẹ, trong lòng đã hiểu rõ. Những suy đoán của hắn đang dần trở thành sự thật. “Vậy, loại đan dược đó... nó có tên gọi không?” Hắn hỏi, giọng điệu vẫn điềm tĩnh, nhưng ẩn chứa sự thúc giục.

Lâm Uyên đưa tay vào trong áo, lấy ra một cuộn ngọc giản nhỏ, màu xanh lục bảo. “Loại đan dược đó, theo những ghi chép cổ xưa, được gọi là Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Nó không hoàn hảo, nhưng lại là chìa khóa. Nó có thể không trực tiếp tạo ra một long mạch, nhưng nó có khả năng điều hòa, thay đổi thuộc tính của linh khí, thậm chí là làm lệch hướng dòng chảy của địa mạch.” Y đưa cuộn ngọc giản cho Trình Vãn Sinh. “Đây là một số thông tin mật về các ‘dị tượng’ mà ta đã thu thập được từ các Địa Sư và Trận Pháp Sư. Họ gọi đó là ‘Long Mạch Khí Vật’ – những biến động trong khí vận của long mạch, cho thấy một sự can thiệp từ bên ngoài.”

Trình Vãn Sinh nhận lấy ngọc giản, cảm nhận sự lạnh lẽo từ nó. Hắn biết, đây là những thông tin vô giá, được đổi bằng mạng lưới thông tin đồ sộ của Lâm Uyên, thứ mà y từng tự hào là “còn đáng giá hơn một môn phái.” Hắn lướt qua những dòng chữ trên ngọc giản, từng chi tiết nhỏ được ghi lại cẩn thận, từng phân tích sâu sắc về sự thay đổi của linh khí. Càng đọc, hắn càng nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

“Mộ Dung Thế Gia muốn làm gì với Tiên Thiên Ấm Dương Đan và những long mạch này?” Trình Vãn Sinh hỏi, ánh mắt hắn trở nên lạnh lùng.

Lâm Uyên thở dài, một nụ cười ẩn ý hiện trên môi y. “Đó là câu hỏi lớn nhất, Trình huynh. Nhưng nếu ta phải đoán, thì mục đích của họ không chỉ là tài nguyên. Nó liên quan đến quyền lực, đến sự thay đổi vận mệnh của cả Trung Châu.” Y nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những vì sao đã bắt đầu lấp lánh trên nền trời đêm. “Cuộc chiến này, Trình huynh, sẽ không chỉ là một trận chiến vũ lực. Nó là một ván cờ trí tuệ, một cuộc đấu tranh để định đoạt tương lai.”

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương mỏng, nhuộm vàng cả Thiên Nguyên Đế Đô, Trình Vãn Sinh đã có mặt trong Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia. Đây không chỉ là một khu vườn cảnh thông thường; nó là một trong những “mắt trận” của thành phố, nơi linh khí từ khắp nơi hội tụ, được điều hòa và phân tán đi khắp đế đô. Kiến trúc của vườn được thiết kế tinh xảo, từng hồ sen, đài phun nước, đình đài đều được bố trí hợp lý, tạo nên một khung cảnh thanh bình, đẹp như tranh vẽ.

Tiếng chim hót líu lo trên những tán cây xanh biếc, tiếng nước chảy róc rách từ những dòng suối nhỏ, tiếng gió xào xạc qua những rặng tre, tất cả tạo nên một bản hòa tấu êm đềm của thiên nhiên. Mùi hương hoa quý từ những khóm linh thảo khoe sắc, mùi cỏ cây tươi mát hòa quyện với linh khí trong lành, xoa dịu tâm hồn. Trình Vãn Sinh, trong một bộ y phục bình thường, không quá nổi bật, thong dong bước đi trên con đường lát đá nhỏ, trông như một du khách bình thường đang thưởng ngoạn cảnh đẹp.

Nhưng tâm trí hắn lại không hề thưởng ngoạn. Hắn quan sát từng chi tiết nhỏ nhặt, từ cách những giọt sương đọng trên lá, đến cách những luồng linh khí vô hình lưu chuyển trong không gian. Với thông tin mới từ Lâm Uyên và những gì hắn đã suy luận từ Ngọc Giản Vô Danh, giờ đây, hắn cảm nh���n được sự bất thường trong cách chúng luân chuyển. Một sự xáo trộn tinh tế, một sự lệch lạc nhỏ bé nhưng có thể gây ra hậu quả khôn lường.

Hắn dừng lại trước một khóm linh thảo quý hiếm, những cánh hoa màu tím nhạt khẽ lay động trong làn gió nhẹ. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một chiếc lá xanh mướt, ánh mắt xa xăm, như đang nhìn xuyên qua những tầng lá, xuyên qua lòng đất, để thấy được những gì đang diễn ra.

“Tiên Thiên Ấm Dương Đan... không hoàn hảo, nhưng lại là chìa khóa,” Trình Vãn Sinh tự nhủ, giọng nói chỉ đủ cho chính hắn nghe thấy, hòa lẫn vào tiếng gió xào xạc. “Nó không chỉ là đan dược, nó là một công cụ. Một công cụ để cướp đi Long Mạch Khí Vận của kẻ khác, hoặc để tạo ra một Long Mạch mới, chỉ thuộc về Mộ Dung Thế Gia.” Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương hoa tràn ngập phổi. “Đây là một ván cờ lớn hơn nhiều so với việc tranh giành tài nguyên thông thường.”

Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng khí lạnh lướt qua sống lưng. Nỗi sợ hãi len lỏi, không phải vì cái chết, mà vì quy mô của âm mưu này. Hắn đang bị cuốn vào một cuộc chiến chính trị có thể thay đổi vận mệnh của cả Trung Châu, đối đầu với hai thế lực quyền lực nhất: Mộ Dung Thế Gia và Thái Huyền Thánh Địa. Bản năng của hắn mách bảo hắn nên rút lui, nên ẩn mình, nên tránh xa mọi rắc rối. Nhưng một phần trong hắn lại thôi thúc hắn phải hiểu rõ, phải đi sâu vào trung tâm của vấn đề. Bởi vì, đôi khi, sống sót không phải là trốn tránh, mà là đối mặt, là hiểu rõ kẻ thù, là tìm ra kẽ hở trong ván cờ sinh tử.

Hắn chậm rãi đưa tay lên, chạm vào chiếc trâm Minh Trí Hồ Điệp đang cài trên tóc. Một luồng năng lượng mát lạnh từ chiếc trâm truyền vào thái dương, giúp tâm trí hắn càng thêm tỉnh táo và quyết đoán. Những lời thì thầm của âm mưu trong Vườn Thượng Uyển Hoàng Gia, trong tiếng gió xào xạc, trong sự thay đổi tinh tế của linh khí, càng khẳng định những gì hắn đã suy đoán.

Trình Vãn Sinh biết, hắn đã có thêm một mảnh ghép quan trọng vào bức tranh lớn về quyền lực và âm mưu ở Trung Châu. Tiên Thiên Ấm Dương Đan, Long Mạch Khí Vật, Mộ Dung Thế Gia, Thái Huyền Thánh Địa, và cả Hàn Nguyệt – tất cả đều là những con cờ trong một ván cờ sinh tử. Hắn không thể rút lui được nữa. Hắn đã ở trong cuộc chơi này, và hắn phải chơi theo luật của riêng mình, luật của sự sống sót. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải tiếp tục, phải đào sâu, phải tìm ra ý nghĩa của sự sống trong chính những hiểm nguy đang bủa vây.

Chân trời phía đông đã bắt đầu ửng hồng, báo hiệu một ngày mới. Nhưng đối với Trình Vãn Sinh, đây không chỉ là một ngày mới; đây là khởi đầu của một hành trình mới, đầy rẫy thử thách và những lựa chọn khó khăn. Hắn sẽ phải sử dụng mọi trí tuệ, mọi sự cẩn trọng, và cả những đồng minh tiềm năng để vạch trần âm mưu này, và quan trọng nhất, để sống sót.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.