Ánh trăng đã lùi về phía tây, nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên len lỏi qua khe cửa sổ đá, rải một vệt vàng nhạt trên nền đất lạnh lẽo của phòng tu luyện. Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đã sờn cũ, đôi mắt nhắm nghiền, nhưng tâm trí hắn lại không hề tĩnh lặng. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp, món đồ hắn vừa có được từ Thị Trấn Linh Thạch, đang nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, phát ra một cảm giác lạnh lẽo đến tận xương tủy, nhưng lại ẩn chứa một thứ sức mạnh tiềm tàng mà chỉ hắn, với kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, mới có thể nhận ra.

Nó vẫn mang một vẻ ngoài cũ kỹ, sờn rách, lớp bụi bặm của thời gian và sự vô tâm của chủ cũ vẫn bám đầy trên từng mảnh vảy xanh biếc. Thậm chí, một vài chỗ còn có dấu hiệu bị ăn mòn nhẹ, khiến nó trông không khác gì một món phế phẩm sắp tan rã. Chẳng trách Giang Hồ Lãng Tử lại dễ dàng bán nó đi với cái giá bèo bọt như vậy. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, đây là một bảo vật. Vảy của Bích Lạc Giao Long, một loại linh thú thượng cổ, cứng hơn cả huyền thiết, lại có khả năng tự động hấp thụ linh khí để phục hồi. Tuy nhiên, nó đang bị phong ấn bởi một loại chú thuật cổ xưa, khiến linh khí bị khóa chặt, chỉ còn lại vẻ ngoài tầm thường. Hắn khẽ vuốt ve bề mặt thô ráp của giáp, cảm nhận sự phức tạp của những đường vân ẩn dưới lớp vảy, nơi linh lực bị giam hãm, chờ ngày được giải phóng.

“Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy,” Trình Vãn Sinh tự nhủ, một câu nói quen thuộc bỗng vang vọng trong tâm trí. Hắn không có huyết mạch đặc biệt, cũng chẳng phải thiên tài võ đạo. Cái hắn có chỉ là khả năng sống sót, khả năng nhìn thấu bản chất sự việc, và ý chí không bao giờ buông bỏ. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp này, chính là một phần trong kế hoạch sinh tồn của hắn. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, nơi mạnh là đúng, một tạp dịch như hắn cần mọi lợi thế có thể có. Khả năng phòng ngự của Bích Lạc Linh Giáp sẽ là tấm khiên vững chắc nhất, giúp hắn đối mặt với những hiểm nguy tiềm ẩn trong tương lai.

Tiếng gõ cửa khẽ khàng vang lên, kéo Trình Vãn Sinh trở về thực tại. Hắn vội vàng cất chiếc giáp vào túi càn khôn, khôi phục lại vẻ mặt bình thản thường thấy. Cánh cửa gỗ từ từ mở ra, để lộ bóng dáng nhỏ nhắn của Liễu Thanh Hoài. Nàng bước vào, trên tay là một khay điểm tâm bốc hơi nghi ngút, mùi cháo linh mễ và bánh bao nhân linh quả thơm lừng lan tỏa khắp căn phòng, xua đi phần nào mùi ẩm mốc và sự lạnh lẽo. Mái tóc đen dài của nàng được tết gọn gàng, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ lo lắng và quan tâm. Nàng vẫn mặc bộ y phục vải thô màu xanh nhạt giản dị, nhưng sự tinh khiết và dịu dàng của nàng lại khiến căn phòng bỗng trở nên ấm áp hơn.

“Vãn Sinh ca, huynh lại lo lắng chuyện gì sao?” Nàng nhỏ nhẹ hỏi, đặt khay điểm tâm xuống chiếc bàn gỗ nhỏ. Giọng nói trong trẻo của nàng như một dòng suối mát chảy qua tâm hồn Trình Vãn Sinh. “Huynh ngồi đây từ sáng sớm, không ăn gì cả.” Nàng nhìn hắn, đôi mắt dịu dàng không hề phán xét. “Mấy lời đồn đại đó… huynh đừng để trong lòng.”

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, trong lòng dấy lên một cảm giác ấm áp khó tả. Liễu Thanh Hoài, cô gái này, luôn là ngọn lửa nhỏ sưởi ấm tâm hồn cô độc của hắn. Nàng không hiểu hết những mưu tính sâu xa, những cạm bẫy mà hắn phải đối mặt, nhưng nàng lại tin tưởng hắn một cách vô điều kiện, không bao giờ nghi ngờ hay trách cứ. Đó là một điều vô cùng quý giá trong cái thế giới đầy rẫy sự lừa lọc và toan tính này.

Hắn khẽ thở dài, mỉm cười nhẹ. “Ta không để trong lòng. Chỉ là… con đường này vốn dĩ đã cô độc.” Hắn cầm lấy bát cháo ấm nóng, mùi thơm của linh mễ làm dịu đi cái dạ dày trống rỗng. “Mà đồ vật này,” hắn ám chỉ chiếc Bích Lạc Linh Giáp vừa cất đi, “nhìn cũ kỹ vậy mà lại ẩn chứa bí mật. Cần phải xử lý cẩn thận.” Hắn không nói rõ là món đồ gì, cũng không cần phải nói. Hắn biết, Liễu Thanh Hoài sẽ không hỏi, nàng sẽ tin hắn.

Liễu Thanh Hoài khẽ gật đầu, môi mỉm cười nhẹ nhõm. “Huynh làm gì cũng có lý do của huynh mà. Em tin huynh.” Nàng đưa tay khẽ chạm vào tay hắn, cái chạm nhẹ nhàng nhưng lại truyền đến một nguồn an ủi vô bờ. “Chỉ cần huynh bình an là được.”

Trình Vãn Sinh nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của nàng. Có lẽ, đây chính là điều mà hắn luôn tìm kiếm – một người không phán xét, không đòi hỏi, chỉ đơn thuần là tin tưởng và quan tâm. Trong cái vòng xoáy của danh vọng và quyền lực mà tu sĩ nào cũng khao khát, hắn chỉ muốn sống sót, và sự hiện diện của nàng chính là một trong những lý do quan trọng nhất để hắn tiếp tục con đường khắc nghiệt này. Hắn ăn điểm tâm trong im lặng, nhưng tâm trí vẫn quay cuồng với kế hoạch sắp tới. Chiếc giáp cần được "sửa chữa", không phải để nó trở nên hoa mỹ, mà để nó trở nên kín đáo, bền chắc, và trên hết, không ai có thể nhận ra giá trị thực của nó. Hắn không muốn thu hút bất kỳ sự chú ý không đáng có nào. Điều đó đồng nghĩa với việc hắn sẽ phải trở lại Thị Trấn Linh Thạch một lần nữa.

***

Thị Trấn Linh Thạch giữa trưa tấp nập hơn hẳn so với lần trước Trình Vãn Sinh ghé qua. Nắng hè gay gắt đổ xuống những mái nhà đá, phản chiếu thành những vệt sáng chói chang trên mặt đường. Bụi đất bị những bước chân vội vã của người qua lại khuấy động, tạo nên một màn sương mờ ảo. Tiếng rao hàng trộn lẫn với tiếng búa đập chan chát từ các tiệm rèn, tiếng mặc cả của khách buôn, và những tràng cười đùa ồn ã từ các quán ăn ven đường, tạo nên một bản hòa tấu hỗn độn nhưng đầy sức sống. Mùi khoáng thạch mới khai thác, mùi thảo dược phơi khô, mùi thức ăn bình dị và cả mùi mồ hôi của những người lao động hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc trưng của một thị trấn giao thương sầm uất.

Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài bước đi giữa dòng người. Lần này, hắn lấy cớ đi mua thêm vài loại dược liệu quý hiếm mà Thanh Huyền Tông không có sẵn, vừa để che mắt mọi người, vừa để thực sự tìm kiếm những thứ cần thiết cho Liễu Thanh Hoài. Hắn vẫn giữ vẻ mặt bình thản, đôi mắt nâu sẫm lướt qua mọi ngóc ngách, quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn không phải là kẻ có thói quen tin tưởng bất kỳ ai, đặc biệt là ở những nơi đông đúc như thế này. Mỗi ánh mắt dừng lại trên người hắn, mỗi câu nói thầm thì, đều có thể là một mối họa tiềm ẩn.

“Thanh Hoài, lát nữa vào tiệm rèn, em nhớ đừng nói gì nhiều nhé. Cứ để ta lo liệu,” Trình Vãn Sinh khẽ dặn dò, giọng nói trầm thấp đủ để chỉ mình nàng nghe thấy. Hắn nắm nhẹ tay nàng, cái chạm mang tính chất bảo hộ nhiều hơn là tình cảm, để nàng không bị lạc giữa dòng người.

Liễu Thanh Hoài khẽ gật đầu, đôi mắt nàng cũng không ngừng quan sát xung quanh, nhưng vẻ lo lắng lại hiện rõ hơn trên khuôn mặt thanh tú. “Vâng, em biết rồi. Huynh cẩn thận, ở đây có vẻ nhiều người phức tạp.” Nàng e dè né tránh ánh mắt của một vài tu sĩ có vẻ hung hãn đang đứng dựa tường, khoanh tay nhìn chằm chằm vào những người qua lại.

Trình Vãn Sinh mỉm cười trấn an nàng, nhưng ánh mắt hắn vẫn lạnh lùng quét qua đám người đó. Hắn biết, ở Thị Trấn Linh Thạch này, chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng có thể dẫn đến rắc rối lớn. Hắn chợt thoáng thấy một bóng người quen thuộc ở phía xa, bên cạnh một quầy hàng bán linh dược. Đó là Lý Cẩu Đản, gã tạp dịch gầy gò, mắt ti hí, đang xoa tay cười nịnh nọt với một vị khách. Kế bên hắn là Trương Đại Bàn, thân hình béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh ngốc nghếch, đang gặm một chiếc bánh bao lớn, miệng nhai chóp chép.

Lý Cẩu Đản đột nhiên nhìn về phía Trình Vãn Sinh, ánh mắt hắn ta thoáng qua vẻ khinh miệt và ghen tị. Hắn ta khẽ huých tay Trương Đại Bàn, thì thầm điều gì đó. Trương Đại Bàn ngừng nhai, ngước đôi mắt tròn xoe nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn Lý Cẩu Đản, vẻ mặt ngơ ngác như không hiểu.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, bước chân không hề chậm lại. Hắn biết, những lời đàm tiếu về hắn ở Thanh Huyền Tông đã lan rộng. Hắn là "kẻ mang điềm xấu", là "kẻ hèn nhát" đã không cứu viện đồng môn trong vụ Huyễn Độc Bùng Phát. Hắn đã quá quen với những ánh mắt đó, những lời thì thầm đó. Hắn không quan tâm. Sống sót là ưu tiên hàng đầu, danh tiếng chỉ là phù du. Những kẻ mạnh có thể tự do múa may khoe mẽ, hắn thì không. Hắn phải sống, phải tồn tại bằng chính trí tuệ và sự cẩn trọng của mình.

Hắn khéo léo dẫn Liễu Thanh Hoài đi qua những con hẻm nhỏ, tránh xa đám đông ồn ào và những ánh mắt tò mò. Hắn không muốn bất kỳ ai chứng kiến hắn bước vào tiệm rèn. Tiệm Rèn Huyền Cương nằm khuất sâu trong một con hẻm nhỏ, nơi tiếng búa đập và hơi nóng từ lò rèn đã bắt đầu trở nên rõ ràng hơn, như một nhịp tim mạnh mẽ của cả thị trấn. Mùi sắt thép nung nóng, than đá cháy âm ỉ và dầu máy cũ kỹ xộc thẳng vào mũi, mang theo một cảm giác thô ráp, nguyên thủy.

***

Tiệm Rèn Huyền Cương không quá lớn, nhưng lại có một vẻ vững chãi, kiên cố. Bức tường đá xám xịt đã nhuốm màu bồ hóng và thời gian, cửa ra vào bằng gỗ lim dày nặng trịch, luôn hé mở một khe nhỏ, để lộ ánh lửa đỏ rực bên trong. Tiếng búa đập chan chát, dứt khoát và mạnh mẽ, vang vọng từ bên trong, khiến không khí xung quanh cũng như rung động. Khói than cuồn cuộn bay lên từ ống khói khổng lồ, vẽ những vệt đen sì trên nền trời xanh thẳm.

Trình Vãn Sinh đẩy cánh cửa gỗ, bước vào bên trong. Một làn hơi nóng như thiêu đốt ập thẳng vào mặt, kèm theo tiếng ồn ào dữ dội của những chiếc búa đập liên hồi. Không gian bên trong rộng rãi, trần nhà cao hun hút, nhưng lại tối tăm vì khói bụi và ánh sáng đỏ rực từ lò rèn khổng lồ. Vô số dụng cụ rèn treo lủng lẳng trên tường, những thanh sắt, khối hợp kim chất đống ngổn ngang. Bốn năm người thợ rèn cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, đang hì hục bên những chiếc đe lớn, tay vung búa một cách điêu luyện, những tia lửa bắn tung tóe như pháo hoa nhỏ.

Ngay giữa gian tiệm, một lão già râu tóc bạc phơ, thân hình vạm vỡ nhưng đã hằn sâu dấu vết thời gian, đang đứng trước lò rèn lớn nhất. Tay lão vung chiếc búa tạ khổng lồ, tiếng va chạm "keng! keng! keng!" vang dội, át cả mọi âm thanh khác. Đó chính là Thợ Rèn Lão Vương. Lão ta mặc một chiếc áo da màu đen đã cũ nát, lấm lem dầu mỡ và bụi than, cánh tay trần nổi đầy gân guốc và những vết chai sần, vết bỏng lớn nhỏ, minh chứng cho một đời gắn bó với lửa và kim loại. Ánh mắt tinh tường của lão ẩn dưới đôi lông mày rậm, sắc lẹm như lư��i dao, dường như có thể nhìn thấu mọi thứ.

Lão Vương đột ngột dừng tay, tiếng búa ngừng bặt, để lộ một không gian yên tĩnh đến bất ngờ. Lão quay đầu lại, đôi mắt sắc như dao cau quét qua Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài. “Tiểu tử, có gì mà nhìn lấm lét vậy? Đồ rèn ra là để dùng, không phải để ngắm.” Giọng lão khàn đục, mang theo chút gắt gỏng, nhưng lại không chứa đựng ác ý.

Trình Vãn Sinh bước tới, chắp tay hành lễ. “Vãn bối Trình Vãn Sinh, xin ra mắt tiền bối. Vãn bối có một món đồ gia truyền, trông cũ kỹ nhưng lại có giá trị kỷ niệm. Chỉ là nó hơi hỏng hóc, muốn nhờ tiền bối sửa chữa lại đôi chút, sao cho nó trông bình thường nhất có thể, nhưng lại bền chắc.” Hắn cố gắng giữ giọng điệu bình thản, không bộc lộ chút lo lắng hay mong chờ nào. Hắn biết, đối với những người như Lão Vương, sự khôn khéo nằm ở chỗ không để lộ bản chất.

Lão Vương nhướng một bên lông mày bạc trắng. “Hừm, đồ chơi của phàm nhân hay sao? Đem ra đây xem nào.” Lão đưa bàn tay to lớn, chai sạn ra hiệu.

Trình Vãn Sinh cẩn thận lấy chiếc Bích Lạc Linh Giáp ra khỏi túi càn khôn. Khi chiếc giáp xuất hiện, nó vẫn mang vẻ cũ nát, không chút linh khí nào, trông chẳng khác gì một món đồ bỏ đi. Lão Vương cầm lấy chiếc giáp, đôi mắt tinh tường lướt qua từng mảnh vảy. Lão khẽ vuốt ve bề mặt thô ráp, ánh mắt có chút nghi ngờ thoáng qua, như thể lão cảm nhận được điều gì đó không tầm thường. Tuy nhiên, lớp phong ấn cổ xưa đã che giấu quá kỹ càng, khiến ngay cả một thợ rèn lão luyện như lão cũng khó lòng nhận ra giá trị thật của nó. Lão nhíu mày, trầm ngâm một lát.

“Đồ này… chất liệu lạ đấy. Không phải kim loại thông thường,” Lão Vương lầm bầm, giọng nói mang chút tò mò. “Nhưng xem ra đã bị phong ấn từ lâu, linh khí đã tiêu tán gần hết. Ngươi muốn sửa chữa thế nào?”

Trình Vãn Sinh đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. “Vâng, chỉ mong nó có thể chống đỡ được vài đòn hiểm, không cần quá hoa lệ. Cha ta thường nói, món đồ này đã từng cứu mạng ông ấy, nên dù cũ nát thế nào, vãn bối cũng không nỡ vứt bỏ. Chỉ muốn nó được tu bổ lại, để có thể tiếp tục bảo vệ vãn bối trên hành trình tu luyện gian nan này.” Hắn nói dối một cách trôi chảy, thêm thắt chút tình cảm gia đình để Lão Vương dễ cảm thông. “Vãn bối cũng không có nhiều linh thạch, chỉ mong tiền bối ra giá phải chăng.”

Lão Vương nghe vậy, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, như muốn xuyên thấu tâm can hắn. Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề nao núng. Hắn biết, đây là một cuộc đấu trí ngầm. Lão Vương là một thợ rèn lão luyện, không dễ bị lừa. Nhưng lão cũng là một thương nhân, và sự thực dụng sẽ chiến thắng sự tò mò.

“Sửa chữa hoàn toàn phong ấn này thì không thể, ta cũng không có khả năng đó,” Lão Vương nói, khẽ lắc đầu. “Nhưng nếu chỉ là để gia cố, khiến nó trông bình thường hơn, bền chắc hơn… thì có thể. Ta sẽ dùng một số hợp kim đặc biệt, thêm vào vài trận pháp phòng ngự đơn giản, che đi vẻ cũ kỹ này. Sau đó, ta sẽ bọc lại nó bằng một lớp vải thô bình thường.” Lão Vương suy tính, rồi đưa ra mức giá. “Ba mươi viên linh thạch hạ phẩm, ba ngày sau quay lại lấy.”

Trình Vãn Sinh không hề mặc cả. Mức giá đó là hợp lý cho một món đồ có chất liệu đặc biệt như Bích Lạc Linh Giáp mà không cần giải phong ấn. Hơn nữa, việc Lão Vương đề xuất "gia cố" và "bọc lại bằng vải thô bình thường" lại hoàn toàn phù hợp với ý định che giấu bảo vật của hắn. “Vâng, đa tạ tiền bối. Ba ngày sau vãn bối sẽ quay lại.” Hắn dứt khoát đưa ba mươi viên linh thạch cho Lão Vương.

Lão Vương cầm lấy linh thạch, ánh mắt vẫn còn chút suy tư nhìn chiếc giáp. “Ngươi là kẻ biết nhìn hàng đấy, tiểu tử. Món đồ này, tuy bị phong ấn, nhưng chất liệu gốc quả thật không tầm thường. Giữ nó cẩn thận.” Lão Vương khẽ nhếch mép, một nụ cười khó hiểu.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, kéo Liễu Thanh Hoài ra khỏi tiệm rèn ồn ào. Hắn biết, lão già này không hề đơn giản. Lão đã nhận ra một phần nào đó giá trị của chiếc giáp, nhưng vì bị phong ấn quá kỹ, và vì hắn đã khéo léo che giấu ý đồ, lão không thể khẳng định được gì. Và quan trọng hơn, lão là một thợ rèn thực dụng, linh thạch trong tay mới là thứ quý giá nhất.

Bước ra khỏi tiệm rèn, ánh nắng chiều đã bớt gay gắt. Trình Vãn Sinh cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Một bước đi quan trọng trong kế hoạch sinh tồn của hắn đã hoàn thành. Bích Lạc Linh Giáp sẽ sớm trở thành tấm khiên vững chắc, bảo vệ hắn khỏi những hiểm nguy mà hắn không thể lường trước. Hắn nắm chặt tay Liễu Thanh Hoài, bước đi vững vàng giữa dòng người. Con đường sinh tồn vẫn còn dài và đầy chông gai, nhưng hắn không còn cô độc nữa. Ít nhất, hắn có nàng bên cạnh, và một bảo vật đang chờ ngày tỏa sáng, lặng lẽ như chính con người hắn.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," Trình Vãn Sinh thầm nhủ, một nụ cười ẩn ý hiện trên khóe môi. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải sống.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.