Ánh nắng chiều dần tắt, nhuộm vàng những mái nhà ngói xanh xám của Thị Trấn Linh Thạch. Trình Vãn Sinh nắm tay Liễu Thanh Hoài, bước đi vững vàng giữa dòng người qua lại. Tiếng ồn ào của chợ búa, mùi hương thức ăn len lỏi trong không khí, tất cả như một bức màn che chắn những suy tư sâu kín trong lòng hắn. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp đã được gửi gắm vào tay Thợ Rèn Lão Vương, mang theo một nỗi lo lắng được giải tỏa nhưng cũng kéo theo một sự thận trọng mới mẻ. Hắn biết, một bảo vật càng quý giá thì càng phải che giấu kỹ càng.

Trở về Thanh Huyền Tông, màn đêm đã buông xuống, nuốt chửng những đỉnh núi cao vút vào trong bóng tối thăm thẳm. Trình Vãn Sinh đưa Liễu Thanh Hoài về phòng, dặn dò nàng nghỉ ngơi, rồi lặng lẽ quay về căn phòng tu luyện cá nhân của mình. Đó là một căn phòng đá nhỏ, bốn bức tường trơn nhẵn, chỉ có một bồ đoàn cũ kỹ đặt giữa phòng và vài tấm bùa tụ linh khí đã bạc màu dán trên vách. Bên trong, không khí luôn giữ được sự yên tĩnh đến đáng sợ, chỉ có tiếng hít thở đều đặn của người tu luyện là thứ duy nhất phá vỡ sự tĩnh mịch. Mùi đá lạnh và linh khí thoang thoảng tạo nên một bầu không khí trầm mặc, cảm giác tập trung gần như hữu hình. Đêm khuya, nhiệt độ ổn định, không bị ảnh hưởng bởi gió lạnh bên ngoài, càng khiến không gian này trở thành nơi lý tưởng cho sự suy tư và rèn luyện.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, không vội vã tu luyện. Hắn nhắm mắt, để tâm hồn tĩnh lặng, cảm nhận dòng linh khí yếu ớt luân chuyển trong cơ thể. Sau một hồi, hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén lướt qua căn phòng. Hắn đã sống ở đây đủ lâu để nhận ra từng vết nứt trên tường, từng đốm ẩm mốc nhỏ bé. Đối với hắn, mỗi chi tiết đều có thể là một manh mối, một dấu hiệu.

Ba ngày sau, hắn lại đến Thị Trấn Linh Thạch, nhận lại Bích Lạc Linh Giáp. Khi cầm chiếc giáp trên tay, hắn khẽ nhíu mày. Thợ Rèn Lão Vương quả nhiên là một tay nghề cao. Chiếc giáp cũ nát giờ đây được bọc một lớp vải thô màu xám tro, trông chẳng khác gì một bộ quần áo tu luyện bình thường đã sờn cũ. Nhưng ẩn bên dưới lớp vỏ bọc ấy, Trình Vãn Sinh cảm nhận được một luồng linh lực ổn định hơn, mạnh mẽ hơn. Vải thô được may khéo léo, ôm sát từng đường nét của chiếc giáp, không hề để lộ bất kỳ sự bất thường nào. Sờ vào bề mặt vải, hắn cảm nhận được độ chắc chắn, bên trong là lớp hợp kim đặc biệt mà Lão Vương đã nói. Chiếc giáp không còn vẻ thô ráp, cứng nhắc như trước, mà trở nên linh hoạt hơn, như thể nó đã được tái sinh.

Sau khi trở về phòng, hắn cẩn thận cởi bỏ y phục, nhẹ nhàng khoác Bích Lạc Linh Giáp lên người. Chiếc giáp vừa vặn đến kinh ngạc, như được đo ni đóng giày cho hắn. Nó không hề gây cảm giác nặng nề hay vướng víu, mà ngược lại, dường như đã trở thành một phần của cơ thể hắn. Hắn thử vận dụng một chút linh lực, nhẹ nhàng kích hoạt. Một lớp phòng ngự vô hình, mỏng như cánh ve, lập tức bao bọc lấy cơ thể hắn. Lớp phòng ngự này không hề phát ra ánh sáng hay bất kỳ dao động linh khí đáng kể nào, chỉ có hắn mới có thể cảm nhận được sự tồn tại của nó.

“Giáp tốt,” Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng nói trầm khàn vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn khẽ vuốt ve bề mặt giáp, cảm nhận sự mát lạnh và vững chắc ẩn dưới lớp vải thô. “Quả nhiên là một bảo vật.”

Hắn nhắm mắt, hình dung lại những cảnh tượng nguy hiểm đã qua, những khoảnh khắc thập tử nhất sinh. Huyễn Độc Bùng Phát, những cuộc truy sát trong rừng, những ánh mắt khinh miệt của đồng môn. Từng chút một, Bích Lạc Linh Giáp này sẽ trở thành tấm khiên vững chắc, bảo vệ hắn khỏi những đòn hiểm. Lớp phòng ngự này, dù mỏng manh, lại mang đến cho hắn một cảm giác an toàn khó tả. Nó không phô trương, không rực rỡ, nhưng lại âm thầm bảo vệ, giống như chính con người hắn.

Trình Vãn Sinh lại nghĩ đến Lão Vương. Ánh mắt lão già đó khi cầm chiếc giáp, cái nhếch mép khó hiểu. Hắn biết, lão đã nhận ra một phần nào đó giá trị của chiếc giáp, nhưng không thể xác định rõ ràng. "Ngươi là kẻ biết nhìn hàng đấy, tiểu tử. Món đồ này, tuy bị phong ấn, nhưng chất liệu gốc quả thật không tầm thường. Giữ nó cẩn thận." Lời nói của Lão Vương lại vang vọng trong tâm trí hắn. Lão là một thợ rèn, một thương nhân, và sự thực dụng luôn đặt lên hàng đầu. Hắn đã thành công che giấu bảo vật này, ít nhất là tạm thời.

“Phải ẩn kỹ, không thể để lộ,” hắn tự nhủ, ánh mắt kiên định. “Sinh tồn, tất cả vì sinh tồn.” Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải sống. Để sống, hắn phải mạnh mẽ, phải cẩn trọng, phải có những lá bài tẩy mà không ai biết đến. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp này, chính là một trong số đó. Hắn cất giấu nó cẩn thận dưới lớp y phục, như cất giấu một phần bí mật của chính mình.

Sáng hôm sau, một bầu không khí mát mẻ, khô ráo bao trùm Thanh Huyền Tông. Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài cùng nhau đến Dược Các để thực hiện nhiệm vụ phân loại dược liệu thường ngày. Dược Các là một tòa lầu ba tầng bằng gỗ trầm, cổ kính và trang nghiêm. Bên trong, những kệ gỗ cao vút chất đầy các bình lọ thủy tinh, hộp gỗ chạm khắc tinh xảo, chứa đựng vô số loại thảo dược quý hiếm và đan dược đủ màu sắc. Không gian rộng lớn nhưng luôn giữ được sự yên tĩnh, chỉ có tiếng lật sách của một vài đệ tử nội môn đang nghiên cứu dược điển, tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ một góc khuất, và đôi khi là tiếng khẽ nói chuyện toát ra từ những đệ tử cao cấp hơn. Mùi thảo dược phong phú, nồng nặc xen lẫn mùi đan dược tinh chế, tạo nên một hương vị đặc trưng không thể lẫn vào đâu được, vừa thanh tịnh vừa có chút huyền bí.

Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài đang cặm cụi phân loại một chồng linh chi, nhẫn nại kiểm tra từng gốc, phân biệt theo niên đại và phẩm chất. Liễu Thanh Hoài với đôi tay nhỏ nhắn, khéo léo và ánh mắt tinh tường, cẩn thận đặt từng củ linh chi vào đúng loại hộp. Nàng vẫn mặc bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, giản dị nhưng sạch sẽ, mái tóc đen dài được tết gọn gàng, tôn lên vẻ thanh tú của khuôn mặt. Nàng thỉnh thoảng liếc nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt trong veo tràn đầy sự lo lắng, nhưng cũng không kém phần tin tưởng.

Bỗng, một luồng khí lạnh lẽo quét qua Dược Các, khiến không khí vốn đã trầm tĩnh lại càng thêm ngưng trọng. Một bóng người cao gầy, mặc đạo bào đen tuyền, xuất hiện ở lối vào. Đó chính là Giám Sát Trưởng Lão. Khuôn mặt lão nghiêm nghị, đôi mắt sắc lạnh như chim ưng lướt qua từng gương mặt tạp dịch và đệ tử ngoại môn đang làm việc. Lão không nói một lời, chỉ điềm nhiên sải bước giữa các hàng kệ, ánh mắt dò xét từng động tác, từng biểu cảm. Sự xuất hiện của lão như một tảng băng lớn, lập tức đóng băng mọi tiếng động xì xào, mọi hành động lơ là. Các tạp dịch và đệ tử đều cúi đầu, cố gắng làm việc của mình một cách hoàn hảo nhất, không dám ngẩng mặt lên.

Trình Vãn Sinh, dù đang làm việc, vẫn âm thầm quan sát. Hắn không ngẩng đầu, nhưng đôi mắt màu nâu sẫm của hắn vẫn linh hoạt, lướt qua từng cử chỉ của Giám Sát Trưởng Lão. Hắn nhận ra, lão đi đứng không hề phát ra tiếng động, linh lực quanh thân ngưng tụ đến mức gần như không thể cảm nhận được. Ánh mắt lão không bỏ sót bất kỳ chi tiết nhỏ nào.

Rồi, ánh mắt sắc lạnh đó dừng lại. Dừng lại ở Lý Cẩu Đản. Lý Cẩu Đản, với thân hình gầy gò và khuôn mặt ti tiện, đang lén lút dựa vào một kệ dược liệu, tay cầm một cuốn tạp chí phàm tục, đôi mắt ti hí lướt qua những dòng chữ thay vì tập trung vào nhiệm vụ sắp xếp linh thảo. Hắn ta không hề hay biết về sự hiện diện của Giám Sát Trưởng Lão cho đến khi một bóng đen bao phủ.

“Lý Cẩu Đản!” Giọng nói của Giám Sát Trưởng Lão trầm và lạnh lẽo, không chút cảm xúc, nhưng lại vang vọng khắp Dược Các như một tiếng sấm sét giữa trời quang. “Ngươi đang làm gì?”

Lý Cẩu Đản giật bắn mình, cuốn tạp chí rơi xuống đất, khuôn mặt tái mét. Hắn vội vàng cúi đầu, run rẩy. “Dạ… dạ con… con đang nghỉ một chút ạ, Trưởng Lão.”

Giám Sát Trưởng Lão tiến đến, ánh mắt sắc bén như dao cạo xuyên thẳng vào Lý Cẩu Đản. “Nghỉ một chút? Trong khi các đồng môn khác đang cần mẫn làm việc? Tông môn có quy tắc, không thể phá vỡ! Kẻ lười biếng, hình phạt sẽ gấp bội!”

Không để Lý Cẩu Đản kịp nói thêm lời nào, Giám Sát Trưởng Lão phất tay áo. Một luồng linh lực vô hình lập tức bao trùm Lý Cẩu Đản. Thân hình gầy gò của hắn ta lập tức bị nhấc bổng lên, rồi bị ném thẳng ra khỏi Dược Các, đáp xuống nền đá lạnh lẽo bên ngoài. Tiếng hét thảm thiết của Lý Cẩu Đản vang lên, rồi tắt ngấm.

“Tất cả nghe đây,” Giám Sát Trưởng Lão cất tiếng, giọng nói tuy không lớn nhưng lại chứa đựng một áp lực vô hình, khiến mọi người không dám thở mạnh. “Quy tắc của Thanh Huyền Tông là sắt đá. Kẻ nào lơ là, không hoàn thành nhiệm vụ, sẽ bị xử phạt nghiêm khắc. Các ngươi là tạp dịch, là nền tảng của tông môn. Nếu nền tảng lung lay, tông môn sẽ sụp đổ. Đừng nghĩ rằng những việc nhỏ nhặt không đáng kể. Mọi sự cẩu thả đều có thể dẫn đến hậu quả khôn lường.”

Nói xong, Giám Sát Trưởng Lão quay lưng, bước đi lặng lẽ như khi lão đến, để lại một không khí căng thẳng đến tột độ trong Dược Các. Các tạp dịch khác đều cúi đầu sâu hơn, không ai dám ngẩng mặt, cố gắng làm việc hết sức mình. Trương Đại Bàn, với thân hình béo tròn và khuôn mặt bầu bĩnh, mồ hôi túa ra như tắm, tay chân luống cuống nhưng vẫn cố gắng phân loại dược liệu một cách cẩn thận nhất. Hắn ta lén lút liếc nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi và lo lắng.

Liễu Thanh Hoài khẽ rùng mình, đôi tay nhỏ nhắn đang phân loại linh chi cũng chậm lại đôi chút. Nàng lo lắng nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt to tròn ánh lên vẻ sợ hãi. “Giám Sát Trưởng Lão… thật đáng sợ,” nàng thì thầm, giọng nói nhỏ nhẹ đến mức gần như không nghe thấy.

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Trong lòng hắn, một suy nghĩ hiện lên rõ ràng: “Sự cẩn trọng là không bao giờ thừa. Ngay cả những việc nhỏ nhất cũng không được lơ là. Quy tắc, là lưới hái của kẻ yếu.” Hắn ghi nhớ từng chi tiết về cách Giám Sát Trưởng Lão hành đ���ng, sự quyết đoán và lạnh lùng của lão. Những quy tắc này không chỉ là lời nói, mà là những lưỡi kiếm treo lơ lửng trên đầu mỗi người. Trong một tông môn khắc nghiệt như Thanh Huyền Tông, một sơ suất nhỏ cũng có thể phải trả giá bằng máu và nước mắt. Sự nghiêm khắc của Giám Sát Trưởng Lão báo hiệu rằng Trình Vãn Sinh sẽ phải đối mặt với nhiều quy tắc và áp lực từ tông môn hơn trong tương lai, buộc anh phải càng cẩn trọng hơn trong mọi hành động.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ ở Dược Các, Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài lại có một chuyến đi đến Thị Trấn Linh Thạch để mua một số dược liệu đặc biệt theo yêu cầu của Dược Lão. Buổi chiều tà, mặt trời đã ngả bóng, nhuộm đỏ một góc trời. Sau khi giao nộp dược liệu và hoàn thành nhiệm vụ chính, Trình Vãn Sinh dẫn Liễu Thanh Hoài đến Phố Ăn Vặt Linh Thạch. Đây là một con phố nhỏ nằm khuất sau chợ chính, nhưng lại vô cùng nhộn nhịp. Các quầy hàng và quán ăn nhỏ bằng gỗ được dựng san sát nhau, trang trí màu sắc bắt mắt, với những chiếc đèn lồng giấy đủ hình thù treo lủng lẳng. Bàn ghế đơn giản được bày ra vỉa hè, nơi khách hàng có thể ngồi thưởng thức món ăn. Tiếng xào nấu xèo xèo, tiếng rao hàng lảnh lót, tiếng người ăn uống nói chuyện rôm rả, tạo nên một bản hòa tấu ồn ào và vui tươi. Mùi thức ăn đa dạng, từ linh thực nướng thơm lừng, những món mì nóng hổi, đến các loại bánh ngọt ngào và mùi gia vị đặc trưng, hòa quyện vào nhau, đánh thức mọi giác quan.

Liễu Thanh Hoài, với bản tính thuần khiết và ít khi được ra ngoài, đôi mắt to tròn của nàng lấp lánh sự thích thú. Nàng nắm chặt tay Trình Vãn Sinh, đi giữa dòng người tấp nập. “Vãn Sinh, nhiều món ngon quá! Chúng ta ăn gì đây?” nàng hỏi, giọng nói nhỏ nhẹ nhưng đầy vẻ hưng phấn.

Trình Vãn Sinh khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và ấm áp. “Nàng thích gì thì ta sẽ mua cho nàng.” Hắn đưa nàng đến một quán mì nhỏ, nơi có món mì linh thảo nổi tiếng. Mùi mì nóng hổi, thịt linh thú thái mỏng và thảo dược tươi xanh quyện vào nhau, khiến bụng Liễu Thanh Hoài réo lên.

Trong khi Liễu Thanh Hoài đang say sưa thưởng thức món mì, Trình Vãn Sinh lại không chỉ tập trung vào việc ăn uống. Hắn ngồi dựa vào ghế gỗ, vẻ mặt bình thản, nhưng đôi mắt lại không ngừng quan sát xung quanh. Hắn lắng nghe những câu chuyện phiếm từ bàn bên cạnh, những lời rao hàng của các tiểu thương, và đặc biệt là những lời đồn đại từ Tiểu Nhị Tửu Lầu. Tiểu Nhị Tửu Lầu, một chàng trai nhanh nhẹn, khuôn mặt lanh lợi, luôn tươi cười, đang tất bật chạy qua chạy lại phục vụ khách. Hắn ta có vẻ là một nguồn tin tức tuyệt vời.

“Khách quan, nghe nói chuyện này chưa?” Tiểu Nhị Tửu Lầu vừa đặt bát mì xuống bàn bên cạnh, vừa nói với một khách hàng quen. “Ở phía Tây Linh Mạch Sơn ấy, có một hang động mới sập, lộ ra ít linh thạch vụn… nhưng cũng có tin đồn yêu thú hung hãn canh giữ đó!” Hắn ta hạ giọng, vẻ mặt có chút bí hiểm. “Nghe đâu có mấy tên lính đánh thuê liều mạng vào, cuối cùng chỉ còn vài người sống sót trở ra, mà ai nấy đều bị thương nặng!”

Trình Vãn Sinh nghe rõ mồn một từng lời. Hắn không lộ vẻ gì, vẫn thản nhiên nhấm nháp mì, nhưng tâm trí đã ghi nhớ từng chi tiết. "Hang động mới sập", "linh thạch vụn", "yêu thú hung hãn". Những từ khóa này lập tức được Ngọc Giản Vô Danh trong tâm trí hắn phân tích.

Liễu Thanh Hoài khẽ chạm vào tay hắn. “Vãn Sinh, huynh cứ nhìn gì vậy? Món này ngon lắm đó!” nàng hỏi, vẻ mặt hơi khó hiểu. “Hay huynh không thích?”

“Không, ta thích lắm,” Trình Vãn Sinh đáp, khẽ xoa đầu nàng. “Chỉ là đang nghĩ xem có nên mua thêm chút bánh ngọt cho nàng không. Nhìn nàng ăn ngon miệng, ta cũng thấy vui rồi.” Hắn khéo léo chuyển hướng câu chuyện, không muốn nàng lo lắng hay tò mò quá nhiều về những gì hắn đang âm thầm quan sát.

Hắn khẽ nhếch mép. “Thông tin. Dù là tin vặt cũng có thể cứu mạng. Cơ hội luôn đi kèm nguy hiểm, nhưng cũng có thể kiếm lợi từ sự lơ là của kẻ khác.” Hắn biết, không phải ai cũng có khả năng phân tích những tin tức vặt vãnh này thành những manh mối hữu ích. Nhưng với trí nhớ siêu phàm và khả năng suy luận của mình, hắn có thể chắp nối chúng lại. Cái hang động sập, có thể là một cơ hội, nhưng cũng có thể là một cái bẫy chết người. Hắn sẽ không vội vàng.

Sau bữa ăn, Trình Vãn Sinh dẫn Liễu Thanh Hoài đi dạo quanh Phố Ăn Vặt. Hắn dừng lại ở một quầy hàng rong nhỏ, nơi một Bán Hàng Rong gầy gò, khuôn mặt khắc khổ đang bày bán những món đồ lặt vặt, từ những chiếc bùa hộ mệnh bằng gỗ thô sơ đến những viên đá màu sắc không rõ nguồn gốc.

“Hàng tốt giá rẻ đây!” người bán hàng rong rao, giọng nói yếu ớt.

Trình Vãn Sinh không mua những món đồ đắt tiền hay quá nổi bật. Hắn chỉ chọn mua vài chiếc bùa hộ mệnh cũ kỹ, trông có vẻ vô dụng, và một vài viên đá nhỏ màu xanh lam, trông giống như những viên đá trang trí bình thường. Giá của chúng rất rẻ, chỉ vài viên linh thạch hạ phẩm. Người bán hàng rong không hề để ý, chỉ vui vẻ nhận tiền. Trình Vãn Sinh biết, những viên đá này tuy không phải linh thạch, nhưng lại có một chút khả năng hấp thụ linh khí nhỏ nhoi, có thể dùng để làm mồi nhử hoặc che giấu sự dao động linh khí trong một số trường hợp nhất định. Đó là những món đồ không mấy giá trị, nhưng có thể hữu ích cho những kế hoạch ẩn mình của hắn.

Trên đường trở về Thanh Huyền Tông, Liễu Thanh Hoài vẫn còn chút tiếc nuối khi phải rời xa Phố Ăn Vặt nhộn nhịp. Nàng tựa đầu vào vai Trình Vãn Sinh, cảm nhận sự vững chãi từ hắn. “Vãn Sinh, huynh thật tốt,” nàng thì thầm, giọng nói tràn đầy sự tin tưởng. “Huynh luôn lo lắng cho muội.”

Trình Vãn Sinh nắm chặt tay nàng. Lời nói của nàng như một dòng suối mát lành, xoa dịu những căng thẳng trong lòng hắn. Hắn biết, trong thế giới khắc nghiệt này, Liễu Thanh Hoài chính là điểm tựa tinh thần, là ngọn lửa nhỏ ấm áp trong trái tim hắn. Mối quan hệ của họ, qua những khoảnh khắc đời thường, những lời an ủi chân thành, ngày càng sâu sắc. Nàng tin tưởng hắn tuyệt đối, và hắn cũng muốn bảo vệ nàng bằng mọi giá.

Tuy nhiên, hắn cũng nhận ra, sự thuần khiết của Liễu Thanh Hoài có thể là một điểm yếu trong thế giới tu tiên tàn khốc này. Những lời đàm tiếu, sự khinh miệt của đồng môn, áp lực từ Giám Sát Trưởng Lão, và cả những mối nguy tiềm ẩn từ bên ngoài… tất cả đều là những ngọn núi lớn mà hắn phải vượt qua.

“Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” Trình Vãn Sinh lại thầm nhủ, ánh mắt nhìn về phía Thanh Huyền Tông đang dần hiện ra trong ánh chiều tà. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn phải sống, không ngừng quan sát, không ngừng học hỏi, và không ngừng rèn luyện để đối phó với mọi hiểm nguy. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp ẩn mình dưới lớp y phục, những thông tin vặt vãnh trong đầu, và sự cẩn trọng tột độ chính là những công cụ để hắn tiếp tục cuộc hành trình đầy chông gai này.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.