Ánh chiều tà dần buông trên Thanh Huyền Tông, nhuộm một màu vàng cam lên những mái ngói xanh lục cổ kính, khi Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài bước qua cổng núi, trở về khu tạp dịch. Hắn nắm chặt tay nàng, cảm nhận hơi ấm từ làn da mềm mại, cùng lúc để cho những thông tin thu lượm được ở Phố Ăn Vặt Linh Thạch lắng đọng trong tâm trí. Cái hang động sập, linh thạch vụn, yêu thú hung hãn... tất cả đều là những mảnh ghép rời rạc, chờ đợi hắn sắp xếp. Hắn biết, trong thế giới khắc nghiệt này, thông tin quý hơn vàng, nhưng cũng có thể là con dao hai lưỡi. Chiếc Bích Lạc Linh Giáp ẩn mình dưới lớp y phục, mang lại cho hắn một cảm giác an toàn thầm kín, như một lời hứa rằng hắn sẽ không dễ dàng gục ngã. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước. “Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.”

Sáng sớm hôm sau, một màn sương mỏng giăng mắc trên những ngọn núi xanh thẳm của Thanh Huyền Tông, phảng phất vẻ u tịch, cổ kính. Mùi thảo dược thoang thoảng trong không khí, dẫn lối Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài đến Dược Các – tòa lầu ba tầng bằng gỗ sẫm màu, nơi cất giữ vô số linh dược quý hiếm của tông môn. Không gian bên trong Dược Các yên tĩnh đến lạ, chỉ có tiếng lá xào xạc rất khẽ từ những kệ tủ gỗ cao ngất, và mùi hương nồng đậm, phong phú của hàng trăm loại thảo mộc, đan dược tinh chế hòa quyện vào nhau, tạo thành một tầng hương vừa dễ chịu vừa phức tạp.

Dược Lão, với dáng người gầy gò, lưng còng, khuôn mặt khắc khổ quen thuộc, đang đứng giữa một khu vực rộng lớn ở tầng trệt, nơi những kệ gỗ chất đầy các hộp ngọc, bình sứ đựng linh dược. Vẻ mặt ông đầy vẻ lo lắng, đôi mắt trũng sâu nhìn chằm chằm vào những hàng linh dược trước mặt. Kế bên ông, Liễu Thanh Hoài cũng đứng đó, khuôn mặt thanh tú ánh lên sự bối rối và xót xa.

“Ai da, Linh Thảo Quán đã cố gắng hết sức rồi, nhưng không hiểu sao đợt linh dược này lại…” Dược Lão thở dài thườn thượt, giọng nói khàn khàn đầy bất lực. Ông chỉ tay vào một loạt những chậu cây nhỏ, nơi những linh thảo vốn dĩ phải xanh tươi mơn mởn, tỏa ra linh khí dồi dào, nay lại héo úa, ngả màu vàng úa, thậm chí một số còn mọc rêu xanh xám bất thường trên thân và lá. Một vài cành linh chi huyết ngọc quý hiếm, đáng lẽ phải đỏ rực như máu, giờ lại xám xịt, khô quắt. Mùi hương thanh khiết đặc trưng của linh dược đã biến mất, thay vào đó là một mùi ẩm mốc, khó chịu.

Trình Vãn Sinh nhíu mày, ánh mắt sắc bén lướt qua từng chi tiết. Hắn cảm nhận được sự bất thường trong luồng linh khí nơi đây. Dù đã được bảo quản cẩn thận trong các hộp ngọc, bình sứ theo quy tắc nghiêm ngặt của tông môn, nhưng những linh dược này vẫn không thể thoát khỏi số phận héo úa, biến chất. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một chiếc lá của Bích Hà Thảo, cảm nhận sự lạnh lẽo, khô cứng, hoàn toàn khác với sự mềm mại, dẻo dai mà nó nên có. Mùi hương nhàn nhạt còn sót lại cũng không đúng vị.

Đúng lúc này, một luồng khí tức lạnh lẽo đột ngột ập đến, khiến không khí trong Dược Các càng thêm căng thẳng. Giám Sát Trưởng Lão, với khuôn mặt nghiêm nghị, đôi mắt sắc lạnh và thân hình cao gầy trong đạo bào màu đen, bước vào. Mỗi bước chân của ông ta đều mang theo một áp lực vô hình, khiến tất cả tạp dịch trong Dược Các đều phải cúi đầu, không dám thở mạnh.

“Trình Vãn Sinh!” Giám Sát Trưởng Lão cất giọng, âm thanh trầm thấp, lạnh lùng như băng đá. “Ngươi phụ trách khu này. Nếu trong ba ngày không tìm ra cách khắc phục tình trạng này, hậu quả ngươi tự gánh!” Lời nói của ông ta không hề có chút tình cảm, hoàn toàn là mệnh lệnh, không cho phép phản kháng.

Trình Vãn Sinh hơi cúi đầu, vẻ mặt điềm tĩnh, không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Trong lòng hắn, Ngọc Giản Vô Danh đã bắt đầu hoạt động, phân tích từng dữ liệu một cách nhanh chóng. “Vấn đề không chỉ nằm ở cách bảo quản thông thường… có gì đó sâu xa hơn.” Hắn thầm nhủ. Sự biến chất này không phải do nấm mốc hay sâu bệnh đơn thuần. Nó giống như một sự mất cân bằng, một sự cạn kiệt linh khí đột ngột từ bên trong, dù môi trường bên ngoài vẫn ổn định.

Liễu Thanh Hoài khẽ nắm lấy tay hắn, ánh mắt lo lắng nhìn hắn. “Vãn Sinh, huynh đừng quá lo lắng…” Nàng biết áp lực mà Giám Sát Trưởng Lão đặt lên hắn nặng nề đến mức nào. Với thân phận tạp dịch, nếu không hoàn thành nhiệm vụ, hình phạt sẽ vô cùng thê thảm.

Trình Vãn Sinh khẽ siết lại bàn tay nàng, trấn an. Hắn biết nàng lo lắng cho hắn, và điều đó khiến hắn càng muốn tìm ra giải pháp. Hắn quay trở lại với công việc của mình, tỉ mỉ kiểm tra từng loại linh dược, chạm tay vào từng chiếc lá, ngửi từng mùi hương, ghi nhớ các thay đổi màu sắc, kết cấu. Hắn thậm chí còn nếm thử một chút từ một loại linh quả đã héo úa, cảm nhận vị chát và thiếu hụt linh khí rõ rệt. Hắn quan sát cả hướng gió, độ ẩm, và cả những luồng linh khí vô hình đang lưu chuyển trong không gian Dược Các. Với khả năng quan sát nhạy bén và trí nhớ siêu phàm của mình, hắn không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nhất nào. Dược Lão và Liễu Thanh Hoài đứng bên cạnh, im lặng dõi theo từng động tác của hắn, hy vọng mong manh dấy lên trong lòng họ. Trình Vãn Sinh nhận nhiệm vụ với vẻ điềm tĩnh, dù trong lòng đã bắt đầu suy tính, các giả thuyết liên tục được hình thành và loại bỏ trong tâm trí hắn. Hắn không thể để thất bại. Sống sót là ưu tiên hàng đầu, và để sống sót, hắn phải giải quyết được vấn đề này.

***

Khi ánh trăng bắt đầu soi rọi những mái nhà của Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh và Liễu Thanh Hoài đã có mặt tại Thư Viện Ảnh Nguyệt. Đây là tòa nhà gỗ hai tầng, nằm khuất mình trong một góc yên tĩnh của tông môn, nơi ánh đèn dầu leo lét từ những giá sách cao ngút soi rọi xuống những bàn đọc sách bằng gỗ sẫm màu. Không khí nơi đây mang một mùi hương đặc trưng của giấy cũ, mực và gỗ, tạo nên một bầu không khí trang trọng, tràn ngập tri thức. Tiếng lật sách khe khẽ, tiếng bước chân nhẹ nhàng của vài đệ tử hiếm hoi, và tiếng gió nhẹ rít qua khe cửa sổ là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng.

“Vãn Sinh, huynh xem, cuốn này nói về cách dùng trận pháp bảo quản, có phải huynh cần không?” Liễu Thanh Hoài, với đôi mắt to tròn long lanh, chỉ vào một cuốn sách dày cộp, bìa da đã sờn cũ. Nàng biết Trình Vãn Sinh đang phải đối mặt với một vấn đề nan giải, nên đã tự nguyện giúp đỡ hắn tìm kiếm tài liệu.

Trình Vãn Sinh khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi một kệ sách khác, nơi chất đầy những cuốn cổ tịch đã ố vàng. “Không, Thanh Hoài. Vấn đề không đơn giản như vậy.” Giọng hắn trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự tập trung cao độ. “Những linh dược đó không chỉ héo úa vì thiếu trận pháp hay khí cụ bảo quản. Có lẽ ta cần tìm hiểu về… sự tương tác của linh khí trong môi trường đặc biệt.”

Hắn biết, những phương pháp bảo quản thông thường đã được Dược Lão áp dụng triệt để. Vấn đề nằm ở một khía cạnh sâu xa hơn, một điều mà người thường khó lòng nhận ra. Ngọc Giản Vô Danh trong tâm trí hắn đã từng đề cập đến một loại linh vật có khả năng điều hòa linh khí thổ nhưỡng, hay những phương pháp dưỡng linh thảo bằng tinh khí tự nhiên trong những môi trường cực đoan. Liệu có thể áp dụng những nguyên lý đó ở đây? Hắn cần một cái nhìn khác, một góc độ mà các thư tịch thông thường có thể đã bỏ qua.

Trình Vãn Sinh di chuyển chậm rãi giữa các giá sách, đôi mắt sắc bén quét qua hàng ngàn con chữ Hán cổ. Hắn không tìm kiếm trực tiếp các từ khóa như “bảo quản linh dược” mà lại tập trung vào những cuốn sách về địa lý linh mạch, về sự hình thành và biến đổi của linh khí trong lòng đất, về sự sinh trưởng của các loài linh thực trong những điều kiện khắc nghiệt. Liễu Thanh Hoài, tuy không hiểu rõ hướng đi của hắn, nhưng vẫn kiên nhẫn đi theo, giúp hắn lấy những cuốn sách cao quá tầm tay. Nàng tin tưởng hắn tuyệt đối, tin rằng hắn sẽ tìm ra con đường.

Hắn lướt nhanh qua các trang sách, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ. Trí nhớ siêu phàm của hắn hoạt động không ngừng, kết nối các mảnh thông tin rời rạc, tưởng chừng không liên quan. Từ một đoạn văn cổ mô tả về sự ‘hồi sinh của linh thực’ nhờ một loại ‘linh trùng’ đặc biệt sống trong các mỏ quặng linh thạch, đến một bài chú giải về phương pháp ‘dưỡng dược bằng tinh khí tự nhiên’ của một tông môn cổ đại đã biến mất. Tất cả đều là những manh mối quý giá. Hắn dừng lại ở một cuốn sách bìa đen thô ráp, không tên, chỉ có vài nét vẽ nguệch ngoạc. Bên trong, là những ghi chép tay đã ố vàng, mô tả về một loại “đá dưỡng linh” được tìm thấy sâu trong lòng đất, có khả năng hấp thụ và thanh lọc linh khí xung quanh, rồi từ từ giải phóng ra một loại “linh khí thổ nhưỡng” tinh khiết, giúp cây cối sinh trưởng mạnh mẽ, thậm chí còn kích thích sự biến dị có lợi.

“Loại đá dưỡng linh… không phải linh thạch, cũng không phải khoáng vật thông thường,” Trình Vãn Sinh thì thầm, ngón tay lướt trên những nét chữ cổ. “Nó giống như một vật trung gian, một bộ lọc tự nhiên.” Hắn nhớ lại những viên đá nhỏ màu xanh lam mà hắn đã mua ở Phố Ăn Vặt Linh Thạch, những viên đá mà người bán hàng rong nói là để trang trí, nhưng hắn lại cảm nhận được một chút khả năng hấp thụ linh khí nhỏ nhoi từ chúng. Không phải đá dưỡng linh quý hiếm như trong sách, nhưng nguyên lý có lẽ tương đồng. Hắn cần một lượng lớn vật chất có khả năng làm tương tự, dù hiệu quả thấp hơn, để tạo ra một môi trường tương tự.

Ánh đèn dầu leo lét hắt bóng hai người trên tường. Liễu Thanh Hoài thấy hắn tập trung đến mức quên cả thời gian, cũng không dám quấy rầy. Nàng lặng lẽ ngồi xuống một góc, tự mình đọc một cuốn sách về linh thảo, nhưng đôi mắt vẫn không ngừng hướng về phía Trình Vãn Sinh. Nàng cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, nhưng cũng tin tưởng vào năng lực của hắn. Nàng biết, Trình Vãn Sinh không phải là một thiên tài tu luyện, nhưng trí tuệ và sự cẩn trọng của hắn luôn khiến nàng ngạc nhiên. Hắn không hề hèn nhát, hắn chỉ đang sống sót theo cách riêng của mình, một cách mà ít ai có thể hiểu được.

***

Ngày thứ ba, khi bình minh còn chưa kịp xua tan hết màn sương mù dày đặc bao phủ Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh đã có mặt tại Dược Các. Bầu không khí trong Dược Các vẫn tĩnh lặng, nhưng lại phảng phất một sự căng thẳng vô hình. Mùi thảo dược phong phú giờ đây bị pha lẫn với một chút mùi ẩm mốc, thối rữa từ những linh dược biến chất.

Trình Vãn Sinh đang cẩn thận đặt những viên đá nhỏ màu xanh lam mà hắn mua được từ Phố Ăn Vặt Linh Thạch, cùng với một vài loại thảo mộc khô không quá quý giá nhưng có khả năng cân bằng độ ẩm và hấp thụ tạp khí, vào các vị trí chiến lược trong kho linh dược. Hắn không đặt chúng lộ liễu, mà khéo léo giấu dưới các kệ, hoặc trộn lẫn với lớp đất trồng. Mỗi viên đá, mỗi nhánh thảo mộc đều được đặt ở một vị trí đã được tính toán kỹ lưỡng, tạo thành một mạng lưới vô hình, điều hòa luồng linh khí trong khu vực.

Cách đó không xa, Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn cũng đang làm nhiệm vụ tạp dịch của mình, khuôn mặt Lý Cẩu Đản lộ rõ vẻ khó chịu. Hắn ta liếc nhìn Trình Vãn Sinh, khẽ thì thầm với Trương Đại Bàn: “Hừ, lại bày trò mèo gì nữa đây. Rồi xem hắn bị phạt thế nào! Loại tạp dịch như hắn mà dám nhận nhiệm vụ của Giám Sát Trưởng Lão, đúng là không biết tự lượng sức mình.” Giọng hắn ta chứa đầy sự ganh tị và châm chọc.

Trương Đại Bàn, thân hình béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, chỉ biết gãi đầu, vẻ mặt ngốc nghếch pha chút lo lắng. “Nhưng… Vãn Sinh huynh ấy trông có vẻ tự tin lắm mà…”

Tiếng thì thầm của Lý Cẩu Đản chưa dứt, thì một luồng khí tức nóng bỏng, mạnh mẽ đột ngột ập vào Dược Các, khiến không khí vốn đã căng thẳng nay còn như bị nung đốt. Hỏa Vũ Tiên Tử, với dung mạo xinh đẹp rực rỡ, khí chất bốc lửa như ngọn lửa đang cháy, đôi mắt sắc bén như chim ưng, và thân hình nóng bỏng trong bộ y phục màu đỏ rực, bước vào. Mỗi bước đi của nàng đều toát lên vẻ kiêu ngạo và tự tin, khiến các tạp dịch xung quanh đều phải nép mình, không dám ngẩng đầu. Nàng là đệ tử nội môn, thiên tài của tông môn, và cũng là người nổi tiếng với tính cách nóng nảy, kiêu ngạo.

“Này tạp dịch, tránh ra.” Giọng nàng lạnh lùng, nhưng lại chứa đựng một sự khinh thường rõ rệt. Nàng chỉ tay về phía Trình Vãn Sinh, người đang cúi mình kiểm tra một chậu linh dược. “Ta cần loại Xích Viêm Thảo cấp cao nhất. Đừng để thứ dơ bẩn của ngươi làm ô uế.”

Trình Vãn Sinh hơi khựng lại, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh, khẽ tránh sang một bên, nhường lối cho nàng. Hắn không nói gì, chỉ cúi đầu, như một tạp dịch bình thường, không muốn gây sự chú ý. Bích Lạc Linh Giáp ẩn mình dưới lớp y phục, mang lại cho hắn một sự tự tin thầm lặng, một lớp bảo hộ vô hình trước những lời lẽ cay nghiệt.

Đúng lúc này, Giám Sát Trưởng Lão và Dược Lão cũng từ bên trong đi ra, vẻ mặt Giám Sát Trưởng Lão vẫn nghiêm nghị như thường lệ, ánh mắt sắc lạnh quét qua Trình Vãn Sinh. “Trình Vãn Sinh, đã đến lúc rồi. Kết quả thế nào?” Giọng ông ta đầy áp lực, không cho phép sự chậm trễ hay bào chữa.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, ánh mắt tĩnh lặng, không chút dao động. Hắn không hề bối rối trước sự hiện diện của hai vị trưởng lão hay sự khinh thường của Hỏa Vũ Tiên Tử. Hắn chỉ vào khu vực linh dược đang héo úa. “Thưa trưởng lão, xin ngài kiểm tra.”

Dược Lão bước đến gần, khuôn mặt khắc khổ hiện rõ sự hoài nghi. Ông đưa tay chạm vào một chiếc lá của Bích Hà Thảo. Và rồi, đôi mắt ông bỗng trợn tròn. Chiếc lá, vốn dĩ khô quắt và ngả vàng, giờ đây đang từ từ xanh tươi trở lại, một luồng linh khí nhàn nhạt bắt đầu tỏa ra từ nó. Không chỉ một cây, mà toàn bộ linh dược trong khu vực đó, dường như đang được tắm mình trong một nguồn sinh lực vô hình. Các vết rêu xám xanh biến mất, những cành linh chi huyết ngọc dần lấy lại màu đỏ tươi tắn, thậm chí còn tỏa ra một thứ ánh sáng yếu ớt.

“Trời ơi… Linh dược… tươi tốt trở lại rồi!” Dược Lão thốt lên, giọng nói run rẩy vì kinh ngạc, ánh mắt tròn xoe không thể tin vào những gì mình đang thấy. “Còn… còn tinh thuần hơn trước!” Mùi ẩm mốc khó chịu đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một mùi hương thảo dược thanh khiết, nồng đậm hơn cả khi chúng mới được thu hoạch.

Giám Sát Trưởng Lão cũng bước đến, khuôn mặt nghiêm nghị của ông ta lần đầu tiên hiện lên vẻ kinh ngạc tột độ. Ông đưa tay kiểm tra một chậu linh dược, cảm nhận luồng linh khí dồi dào và thuần khiết đang chảy trong thân cây. Ông không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn Trình Vãn Sinh, ánh mắt chứa đựng một chút suy tư sâu sắc.

Hỏa Vũ Tiên Tử, vốn dĩ đang định bỏ đi sau khi đã nói xong những lời khinh thường, bỗng nhiên khựng lại. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, một luồng linh khí thuần khiết lan tỏa, hoàn toàn khác biệt với sự ẩm mốc lúc trước. Đôi mắt sắc bén của nàng quét qua khu vực linh dược, rồi dừng lại trên khuôn mặt điềm tĩnh của Trình Vãn Sinh. “Không thể nào… loại khí tức này… hắn đã làm gì?” Nàng thầm nghĩ, trong lòng dấy lên một sự tò mò mạnh mẽ. Một tạp dịch hèn mọn, lại có thể làm được điều mà ngay cả các đan sư nội môn cũng chưa chắc đã giải quyết được?

Lý Cẩu Đản và Trương Đại Bàn cũng đứng sững sờ, há hốc mồm nhìn cảnh tượng trước mắt. Lý Cẩu Đản, vẻ mặt ganh tị và khó chịu ban nãy, giờ đây hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự kinh ngạc tột độ. Trương Đại Bàn thì vui vẻ ra mặt, vỗ tay bốp bốp.

Trình Vãn Sinh vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Hắn biết, giải pháp của hắn không phải là một phương pháp tu tiên cao siêu, mà chỉ là một sự áp dụng tinh tế các nguyên lý tự nhiên, dựa trên sự quan sát tỉ mỉ và kiến thức từ những mảnh ghép thông tin vụn vặt. Hắn không sử dụng linh lực, không dùng trận pháp phức tạp, chỉ là tái tạo một môi trường cân bằng linh khí, giúp linh dược tự phục hồi. Sống sót là một nghệ thuật, và nghệ thuật đó đôi khi không cần đến sức mạnh tuyệt đối, mà là trí tuệ và sự tinh tế. Nụ cười nhạt hiện trên môi hắn. Hắn đã thành công. Ít nhất là lần này. Nhưng hắn cũng biết, sự chú ý này, dù là sự công nhận, cũng có thể là một con dao hai lưỡi trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.