Bóng đêm bao trùm Thiên Nguyên Đế Đô, nhưng sâu bên dưới lòng đất, trong Hầm Mộ Cổ Tộc, một màn kịch của sự sống còn và mưu mẹo đang diễn ra. Không khí nơi đây lạnh lẽo thấu xương, ẩm ướt như hơi thở của những vong hồn ngàn năm, mang theo mùi đất cũ kỹ, mùi đá mục rữa và một thứ tử khí thoang thoảng, rờn rợn. Trình Vãn Sinh đứng giữa một căn phòng đá rộng lớn, xung quanh là những bức tường được khắc họa chi chít các ký hiệu cổ đại đã mờ phai theo thời gian, cùng vô số đường hầm nhỏ tỏa ra như mạng nhện. Ánh sáng le lói từ những viên Dạ Minh Châu được anh đặt rải rác chỉ đủ để xua đi phần nào bóng tối, nhưng lại càng làm nổi bật vẻ âm u, quỷ dị của nơi chốn này. Tiếng gió rít qua những khe đá, nghe như tiếng thì thầm của một thực thể vô hình, khiến không gian vốn đã tĩnh mịch lại càng thêm nặng nề.

Khuôn mặt Trình Vãn Sinh căng thẳng, đôi mắt màu nâu sẫm của hắn vẫn sắc bén và linh hoạt như mọi khi, quét qua từng hoa văn, từng đường nét trên nền đá. Hắn không cao lớn, dáng người hơi gầy, nhưng lại ẩn chứa một sự dẻo dai đến kinh ngạc. Y phục tông môn màu tối, đơn giản mà tiện lợi, gần như hòa mình vào bóng tối u ám. Hắn đã dành trọn một đêm để phân tích trận pháp, cơ quan, và những cái bẫy ẩn giấu trong Hầm Mộ Cổ Tộc này. Bách Lý Hồng đã thiết kế nó, nhưng rõ ràng, có những lớp bẫy khác chồng lên, mang dấu ấn của một thời đại xa xưa hơn, và thậm chí còn có những dấu hiệu của sự can thiệp gần đây từ một thế lực khác. Đây không chỉ là một cái bẫy để giam giữ hay tiêu diệt, mà còn là một hệ thống thử nghiệm phức tạp, được thiết kế để kích hoạt các phản ứng khác nhau tùy thuộc vào kẻ xâm nhập. Nhưng quan trọng hơn, Trình Vãn Sinh đã nhận ra, nó đã bị sửa đổi.

"Quá phức tạp... Không phải một cái bẫy đơn thuần. Đây là một hệ thống thử nghiệm, nhưng đã bị sửa đổi... Nếu đã vậy, ta sẽ dùng chính nó để mở đường!" Trình Vãn Sinh thì thầm trong đầu, giọng điệu trầm ổn, nhưng ẩn chứa sự quyết đoán lạnh lùng. Hắn chạm tay vào một cột đá cổ xưa, nơi có một ký hiệu lớn hơn cả thảy, tựa như một nút điều khiển trung tâm. Ngọc Giản Vô Danh trong lòng bàn tay hắn bỗng nhiên nóng lên, những dòng chữ cổ xưa trên đó như sống dậy, dẫn lối cho hắn hiểu rõ hơn về cơ chế vận hành của Hầm Mộ Cổ Tộc. Hắn nhận ra, kẻ sửa đổi trận pháp đã vô tình tạo ra một lỗ hổng, một "công tắc" không phải để tắt bẫy, mà để thay đổi mục tiêu của nó. Thay vì nhắm vào một cá nhân cụ thể, nó có thể được điều hướng để gây hỗn loạn, thậm chí phản phệ chính những kẻ đang rình rập bên ngoài.

Một nụ cười nhạt nhẽo thoáng hiện trên khóe môi Trình Vãn Sinh. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Hắn hít một hơi thật sâu, linh lực trong cơ thể dâng trào, tập trung vào điểm yếu mà hắn đã phát hiện. Ngay khi hắn kích hoạt cơ quan cổ, một tiếng "ầm!" lớn vang lên, mặt đất rung chuyển dữ dội, khiến những viên đá vụn trên trần rơi lả tả. Một luồng linh khí cổ xưa bùng nổ, không còn tuân theo quy tắc ban đầu của trận pháp. Các tầng bẫy bắt đầu hoạt động điên cuồng, những mũi tên đá từ tường bắn ra một cách ngẫu nhiên, những mảng tường đổ sập, và những cỗ quan tài đá bật nắp, lộ ra những cơ quan kích hoạt mới. Tiếng gió rít nay biến thành tiếng gào thét, như hàng vạn linh hồn bị đánh thức bởi sự hỗn loạn.

Đây là cơ hội của Trình Vãn Sinh. Trong khoảnh khắc hỗn loạn đó, hắn không hề hoảng sợ. Khả năng quan sát nhạy bén và phản ứng cực nhanh đã được rèn luyện qua vô số lần sống chết đã phát huy tác dụng. Hắn lách mình qua một kẽ hở hẹp, tránh thoát một mũi tên độc đang lao tới. Cùng lúc đó, hắn tung ra vô số Huyễn Ảnh Phù. Linh khí từ những lá phù bùng nổ, tạo ra hàng chục "Trình Vãn Sinh" khác nhau, mỗi người đều mang khí tức chân thực đến kinh ngạc, lao đi các hướng khác nhau trong mê cung hầm mộ. Một số ảo ảnh chạy sâu hơn vào các lối đi, một số khác cố gắng thoát ra ngoài, tạo ra một màn kịch hỗn loạn và đánh lừa hoàn hảo.

"Ầm ầm ầm!" Tiếng la hét, tiếng pháp khí va chạm, tiếng kêu đau đớn vang lên từ các ngóc ngách khác nhau của hầm mộ. Những kẻ săn mồi đang rình rập trong bóng tối – những sát thủ của Bách Lý Hồng, và có lẽ cả những đội quân của các thế lực khác bị cuốn vào âm mưu – giờ đây lại mắc kẹt trong chính cái bẫy mà họ tưởng chừng đã kiểm soát. Bẫy phản phệ, trận pháp cổ xưa không còn phân biệt địch ta, và những kẻ bị dẫn dụ vào đây, bao gồm cả đội truy lùng của Hàn Thiên Vũ đang mù quáng tìm kiếm, đều trở thành mục tiêu. Trình Vãn Sinh tận dụng từng khoảnh khắc hỗn loạn đó, linh hoạt như một con lạch nhỏ len lỏi qua khe đá, né tránh những cạm bẫy mới xuất hiện. Hắn không vội vã, mà cẩn trọng, di chuyển một cách có tính toán, để lại những dấu vết giả, những làn linh khí mờ ảo dẫn dắt kẻ thù vào những lối đi nguy hiểm nhất.

Hắn vận dụng Bích Lạc Linh Giáp, lớp phòng ngự mỏng nhưng kiên cố, để chống đỡ những mảnh đá vụn và linh khí tán loạn. Thỉnh thoảng, hắn còn sử dụng một loại dịch chuyển tức thời chớp nhoáng, gần như là một bản năng sinh tồn, để vượt qua những chướng ngại vật tưởng chừng không thể. Mỗi lần dịch chuyển, linh lực trong cơ thể hắn lại hao tổn đi một phần, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác. Trình Vãn Sinh biết, hắn đã lộ ra quá nhiều. Khả năng điều khiển Huyễn Ảnh Phù đạt đến mức độ biến ảo khôn lường, khả năng "đọc vị" và lợi dụng trận pháp cổ xưa, và đặc biệt là kỹ năng dịch chuyển tức thời chớp nhoáng – tất cả đều là những con át chủ bài mà hắn đã che giấu bấy lâu. Giờ đây, chúng đã bị phơi bày. "Giá phải trả lần này không hề nhỏ," hắn tự nhủ, trong khi vẫn tiếp tục di chuyển. "Sự cẩn trọng bao năm nay đã bị phá vỡ một phần. Giờ đây, ta không còn là một con cá nhỏ trong ao nữa, mà là một con cá lớn hơn, có thể thu hút những kẻ săn mồi đáng sợ hơn." Hắn thở dốc, cảm nhận linh lực trong đan điền đang cạn kiệt, nhưng ánh mắt vẫn kiên định. Kẻ ngốc mới dùng sức, người khôn dùng quyền lực. Và hôm nay, hắn đã dùng trí tuệ để biến sức mạnh của kẻ khác thành chính vũ khí chống lại họ. Tiếng đổ nát và tiếng kêu thảm thiết vẫn tiếp tục vang vọng trong hầm mộ, báo hiệu một đêm không ngủ cho Thiên Nguyên Đế Đô, và một khởi đầu mới cho Trình Vãn Sinh.

***

Sáng sớm hôm sau, ánh nắng dịu dàng của Thiên Nguyên Đế Đô len lỏi qua ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, chiếu rọi vào tư phòng của Mộ Dung Tĩnh. Nàng, với dáng người mảnh mai, thanh lịch, đang ngồi trước một chiếc bàn gỗ quý, trải rộng tấm bản đồ chi tiết của cả Thiên Nguyên Đế Đô. Khuôn mặt trái xoan, đôi mắt phượng dài sắc sảo của nàng khẽ nhíu lại, ánh lên vẻ thông tuệ và tính toán. Mái tóc đen dài được búi cao gọn gàng, cài một chiếc trâm bạc đơn giản, càng làm nổi bật vẻ thanh thoát mà bí ẩn của nàng. Y phục màu tối, kín đáo, toát lên vẻ quyền lực tiềm ẩn, không phô trương nhưng không thể xem thường.

Mùi trầm hương thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi giấy mực, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, nhưng ẩn chứa sự căng thẳng. Nàng nhận được hàng loạt báo cáo khẩn cấp từ đêm qua về sự hỗn loạn bất ngờ tại khu vực Hầm Mộ Cổ Tộc. Đây vốn là nơi mà Bách Lý Hồng đã tuyên bố là khu vực "đang khai quật" và cấm người ngoài ra vào, một hành động đầy ẩn ý mà Mộ Dung Tĩnh đã sớm nhận ra là để che giấu một âm mưu nào đó. Tuy nhiên, sự việc đêm qua lại nằm ngoài mọi dự đoán.

"Gọi Lâm Uyên đến đây, ta cần một báo cáo chi tiết hơn về những gì đã xảy ra đêm qua, đặc biệt là tại Hầm Mộ Cổ Tộc," Mộ Dung Tĩnh ra lệnh, giọng nói điềm đạm, rõ ràng, mỗi lời nói đều có trọng lượng. Thị nữ lập tức cúi đầu tuân lệnh, nhanh chóng rời đi.

Nàng lướt ngón tay thon dài trên tấm bản đồ, dừng lại ở vị trí của Hầm Mộ Cổ Tộc. Thông tin từ Lâm Uyên, mạng lưới thông tin của y còn đáng giá hơn một môn phái, đã nhanh chóng được truyền đến. Đội truy lùng của Hàn Thiên Vũ, vốn đang hừng hực khí thế truy đuổi Trình Vãn Sinh, đã bị dẫn dụ vào một khu vực cạm bẫy trong hầm mộ và chịu tổn thất không nhỏ. Nhiều tu sĩ trọng thương, một số thậm chí đã mất mạng. Điều này khiến Mộ Dung Tĩnh vô cùng ngạc nhiên. Hàn Thiên Vũ không phải là kẻ dễ bị lừa đến vậy, và Bách Lý Hồng cũng không phải là kẻ sơ hở trong việc bố trí bẫy. Vậy thì, ai đã biến cái bẫy tưởng chừng hoàn hảo đó thành một chiến trường hỗn loạn, nơi chính những kẻ săn mồi lại trở thành con mồi?

Nàng nhớ lại những dấu vết linh khí kỳ lạ mà Hàn Thiên Vũ đã miêu tả khi hắn lần đầu tiên mất dấu Trình Vãn Sinh – một loại linh khí biến hóa khôn lường, khó nắm bắt. Nàng cũng nhớ lại lần đầu tiên Trình Vãn Sinh xuất hiện trong tầm mắt của nàng, một tạp dịch ngoại môn tầm thường nhưng lại mang một khí chất và trí tuệ khác biệt, khiến nàng không khỏi chú ý. "Không thể nào... một người có thể tính toán đến mức này sao?" Nàng tự lẩm bẩm, ánh mắt lóe lên sự hứng thú và nghi ngờ. Những mảnh ghép thông tin bắt đầu khớp lại trong tâm trí nàng, tạo thành một bức tranh đáng sợ nhưng cũng đầy hấp dẫn.

"Hàn Thiên Vũ bị gài bẫy... Bách Lý Hồng đã tính toán sai lầm. Nhưng kẻ nào đã biến cái chết thành một bàn cờ như vậy? Và tại sao ta lại cảm thấy... quen thuộc?" Mộ Dung Tĩnh suy nghĩ nội tâm. Nàng đã từng cảm nhận được một luồng linh khí tương tự, một sự tinh vi trong cách Trình Vãn Sinh hành động, ngay từ những ngày đầu. Nhưng lần này, nó rõ ràng hơn, mãnh liệt hơn, như một con rồng ẩn mình đã hé lộ một phần móng vuốt sắc bén. Cái cách mà Trình Vãn Sinh không chỉ thoát hiểm mà còn biến cái bẫy thành một vũ khí phản phệ, gây hỗn loạn cho cả Bách Lý Hồng lẫn Hàn Thiên Vũ, cho thấy một trí tuệ và sự mưu mẹo vượt xa bất kỳ ai nàng từng biết.

Sự việc này không chỉ là một vụ trốn thoát đơn thuần. Nó là một thông điệp, một lời tuyên chiến ngầm từ một kẻ không hề tầm thường. "Kẻ như ngươi, có tư cách gì nói chuyện với ta?" câu nói kiêu ngạo của Hàn Thiên Vũ bỗng vang vọng trong tâm trí nàng, và giờ đây, Mộ Dung Tĩnh không khỏi cảm thấy một sự chế giễu nhẹ. Kẻ bị khinh thường đã giáng một đòn đau vào sự kiêu ngạo của Hàn Thiên Vũ.

Mộ Dung Tĩnh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ mở ra. Ánh mắt phượng của nàng giờ đây không chỉ có sự tính toán, mà còn có một tia sáng của sự tò mò và một chút phấn khích. Nàng nhận ra một kiểu năng lực đặc biệt, một bản năng sinh tồn và khả năng mưu tính cực đỉnh, rất giống với những gì nàng đã từng cảm nhận được khi Trình Vãn Sinh lần đầu xuất hiện, nhưng lần này rõ ràng hơn, mạnh mẽ hơn. Đây không phải là một phản ứng ngẫu nhiên, mà là một nước cờ được tính toán kỹ lưỡng, được thực hiện bởi một người chơi cờ bậc thầy, ngay cả khi bị đẩy vào thế bị động nhất.

Sự kiện đêm qua đã thay đổi hoàn toàn cục diện. Trình Vãn Sinh không còn là con cá nhỏ mà Mộ Dung Tĩnh từng nghĩ đến, mà là một con cá lớn hơn, có khả năng lật đổ cả một hồ cá. Nàng cần phải biết thêm về hắn, không phải để bắt giữ hay truy đuổi, mà để hiểu rõ hơn về "biến số" này. Có lẽ, hắn không phải là kẻ thù, mà là một quân cờ tiềm năng trong ván cờ lớn hơn của Thiên Nguyên Đế Đô, nơi các thế lực đang ngấm ngầm tranh giành. Mộ Dung Tĩnh khẽ gõ ngón tay lên bàn, nhịp nhàng như tiếng trống báo hiệu một sự thay đổi lớn sắp đến. "Mạng lưới thông tin của ta, còn đáng giá hơn một môn phái," nàng thầm nhủ, và quyết định phải vận dụng toàn bộ nó để khám phá bí ẩn mang tên Trình Vãn Sinh.

***

Trong một góc khuất của Thiên Nguyên Đế Đô, ẩn mình giữa những con hẻm chằng chịt và những mái nhà cổ kính, là một ẩn thất đơn sơ. Đây là nơi Trình Vãn Sinh đã bí mật ẩn náu, một nơi đủ an toàn để hắn có thể tĩnh dưỡng và suy nghĩ sau cuộc thoát hiểm ngoạn mục đêm qua. Ánh sáng le lói từ một ngọn đèn dầu nhỏ rọi xuống căn phòng, làm nổi bật những vết nứt trên tường đá và mùi linh khí thoang thoảng, tinh khiết nhưng không quá nồng. Trình Vãn Sinh ngồi tĩnh tọa trên một tấm bồ đoàn đơn giản, khuôn mặt hắn vẫn giữ vẻ bình thường, không quá điển trai hay xấu xí, nhưng đôi mắt màu nâu sẫm thường hơi cụp xuống, giờ đây lại mang vẻ suy tư sâu sắc và một chút mệt mỏi.

Hắn khẽ nhả ra một ngụm trọc khí, cảm nhận linh lực trong cơ thể vẫn còn dao động nhẹ sau một đêm chiến đấu căng thẳng. Dáng người hơi gầy của hắn lúc này có vẻ càng thêm mảnh khảnh dưới ánh đèn mờ ảo, nhưng khí chất toát ra lại là sự kiên cường và ý chí sắt đá. "Linh khí khô kiệt... khiến các thế lực tranh giành ngày càng khốc liệt. Kế hoạch của Bách Lý Hồng bị phá, nhưng hắn sẽ không bỏ cuộc. Hàn Thiên Vũ càng tức giận, càng dễ mắc sai lầm. Nhưng... Mộ Dung Tĩnh. Nàng ta có vẻ đã bắt đầu chú ý đến ta rồi." Hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm ổn, phản ánh một tâm hồn sâu sắc và luôn tự đánh giá mọi tình huống.

Mặc dù đã thoát khỏi cái bẫy chết người và thậm chí còn "tặng" lại cho Hàn Thiên Vũ và Bách Lý Hồng một món quà bất ngờ – một cuộc hỗn loạn và tổn thất không hề nhỏ – Trình Vãn Sinh biết mình đã trả một cái giá không hề nhỏ. Hắn đã lộ ra quá nhiều. Khả năng dịch chuyển tức thời chớp nhoáng, gần như không để lại dấu vết, đã được hắn sử dụng một cách bán bản năng trong lúc nguy cấp. Sự kiểm soát tinh vi với Huyễn Ảnh Phù, tạo ra ảo ảnh chân thực đến mức đánh lừa được cả những tu sĩ có kinh nghiệm. Và đặc biệt nhất, khả năng "đọc vị" trận pháp cổ xưa của Hầm Mộ Cổ Tộc, không chỉ hiểu được cơ chế của nó mà còn có thể lợi dụng và điều khiển nó theo ý mình.

"Giá phải trả lần này không hề nhỏ," Trình Vãn Sinh tiếp tục suy nghĩ. "Sự cẩn trọng bao năm nay đã bị phá vỡ một phần. Giờ đây, ta không còn là một con cá nhỏ trong ao nữa, mà là một con cá lớn hơn, có thể thu hút những kẻ săn mồi đáng sợ hơn." Hắn hiểu rõ quy luật của thế giới tu tiên khắc nghiệt này. Một khi lộ ra năng lực vượt trội, sẽ có vô số ánh mắt đổ dồn vào, không phải để ngưỡng mộ mà để tranh giành, để lợi dụng, hoặc để tiêu diệt. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng hành trình sinh tồn của hắn lại luôn buộc hắn phải đối mặt với những lựa chọn khó khăn, buộc hắn phải hy sinh sự ẩn mình để bảo toàn tính mạng.

Trình Vãn Sinh đưa tay lật Ngọc Giản Vô Danh, ánh sáng lấp lánh nhẹ nhàng từ khối ngọc chiếu rọi lên gương mặt hắn. Hắn lướt mắt qua những ghi chép cổ xưa về các thế lực và âm mưu ở Trung Châu, về Tiên Thiên Ấm Dương Đan, và cả những lời cảnh báo về sự phức tạp của Thiên Đạo mà Thiên Cơ Lão Nhân từng nhắc đến. Hắn cần phải dự đoán nước đi tiếp theo của đối thủ và lên kế hoạch cho bản thân, không chỉ là thoát hiểm, mà là làm thế nào để tiếp tục sống sót và phát triển trong một thế giới ngày càng phức tạp.

"Tiếp theo, phải làm gì để giữ mình trong cái bàn cờ này, khi mà ta đã tự mình hé lộ một quân cờ chủ chốt?" Câu hỏi đó vang vọng trong tâm trí Trình Vãn Sinh. Bách Lý Hồng sẽ không bỏ qua sự phản phệ này, hắn ta sẽ càng thù địch và nguy hiểm hơn. Hàn Thiên Vũ, với sự kiêu ngạo bị tổn thương và cơn tức giận tột độ, có thể sẽ trở nên liều lĩnh hơn, dẫn đến một cuộc đối đầu trực diện không thể tránh khỏi. Nhưng người khiến Trình Vãn Sinh phải suy nghĩ nhiều nhất lại là Mộ Dung Tĩnh. Ánh mắt sắc bén của nàng, khả năng suy luận đáng sợ của nàng, chắc chắn sẽ không bỏ qua những dấu vết mà Trình Vãn Sinh đã vô tình để lại. Nàng không phải là kẻ mù quáng như Hàn Thiên Vũ, cũng không phải là kẻ chỉ biết dùng quyền lực như Bách Lý Hồng. Nàng là một đối thủ trí tuệ, một người chơi cờ ngang tầm, hoặc thậm chí còn cao hơn.

Sự kiện "Linh Khí Khô Kiệt" cục bộ mà Ngọc Giản Vô Danh đề cập, một hiện tượng bí ẩn đang làm suy yếu linh khí ở một số khu vực nhất định, đã làm tăng tính khốc liệt của cuộc tranh giành quyền lực và tài nguyên ở Trung Châu. Điều này buộc Trình Vãn Sinh phải tìm kiếm những phương pháp sinh tồn mới, những nguồn lực mới, và có lẽ là cả những đồng minh mới. Hắn không thể sống mãi trong bóng tối, nhưng cũng không thể phơi bày tất cả. Sự cân bằng, đó mới là nghệ thuật sinh tồn. Trình Vãn Sinh hít thở đều đặn, nhắm mắt lại. Tâm trí hắn bắt đầu vạch ra những kế hoạch mới, những nước cờ táo bạo hơn, để đối phó với những thách thức sắp tới. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và Trình Vãn Sinh, một lần nữa, đã đứng dậy, sẵn sàng đối mặt với một ván cờ mới, nguy hiểm hơn bao giờ hết.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.