Một cơn choáng váng ập đến, kéo theo cảm giác thân thể bị xé rách thành trăm mảnh rồi lại chắp vá một cách thô bạo. Trình Vãn Sinh cảm nhận được linh lực trong cơ thể cạn kiệt đến mức đáng sợ, như một dòng sông bị rút cạn chỉ còn trơ đáy. Hắn mất phương hướng trong chốc lát, rồi đột ngột đáp xuống một nền đá ẩm ướt, lạnh lẽo, va mạnh vào bức tường thô ráp bên cạnh. Cú va chạm khiến hắn nôn khan, một cảm giác đau buốt chạy dọc sống lưng, nhưng hắn vẫn cố gắng gượng dậy ngay lập tức, theo bản năng của một kẻ sống sót.

Bích Lạc Linh Giáp trên người hắn đã trở nên xám xịt, ánh sáng xanh lục hoàn toàn biến mất, như một chiếc vỏ rỗng tuếch sau khi đã hấp thụ quá nhiều năng lượng. Vài vết nứt nhỏ đã xuất hiện trên bề mặt, bằng chứng cho thấy nó vừa trải qua một trận chiến khốc liệt. Hắn cảm nhận được vết thương trên vai trái vẫn đang nhói lên, một mảng máu nhỏ đã thấm qua y phục, nhưng cơn đau thể xác không bằng sự cảnh giác trong tâm trí. Hắn quét mắt nhìn xung quanh.

Nơi này là một khe đá hẹp, tối tăm, chỉ đủ cho hai người đứng sát nhau. Không khí đặc quánh mùi đất ẩm, mùi đá cũ kỹ và một chút tử khí thoang thoảng, như thể nơi này đã bị phong bế hàng ngàn năm. Tiếng gió rít nhẹ từ đâu đó xa xăm, tạo nên một âm thanh kỳ dị, lọt thỏm trong sự im lặng gần như tuyệt đối. Ánh sáng duy nhất đến từ vài viên dạ minh châu nhỏ mà hắn đã chuẩn bị từ trước, chúng phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt, hắt bóng những phù văn cổ đại mờ nhạt trên vách đá.

Bên cạnh hắn, Mị Lan cũng vừa đáp xuống, nàng ta không may mắn như Trình Vãn Sinh khi va chạm vào vách đá. Nàng ta khuỵu xuống, ho khan vài tiếng, khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo giờ đây tái nhợt đi trông thấy, đôi môi đỏ mọng mất đi vẻ tươi tắn. Bộ y phục mỏng manh của nàng ta rách rưới vài chỗ, lộ ra làn da trắng ngần và những vết bầm tím loáng thoáng. Nàng ta tựa vào vách đá, thở dốc từng hơi, ngực phập phồng mạnh mẽ. Mái tóc đen dài thường ngày vẫn gợn sóng quyến rũ, giờ đây rối bù, dính chặt vào thái dương lấm tấm mồ hôi. Sự mệt mỏi đã thay thế hoàn toàn vẻ kiêu sa, gợi cảm thường thấy của nàng ta.

Trình Vãn Sinh không nói gì, hắn lấy ra một viên đan dược hồi phục linh lực và một lọ thuốc mỡ chữa thương từ trong Túi Càn Khôn, đưa cho Mị Lan trước. Hắn vẫn giữ thái độ cẩn trọng, nhưng hành động của hắn lại thể hiện một sự quan tâm khó hiểu trong tình thế này. Hắn tự mình kiểm tra vết thương trên vai, thoa thuốc mỡ và băng bó qua loa. Hắn biết, trong hoàn cảnh sinh tử, sự sống còn của đồng minh cũng quan trọng như của bản thân.

Mị Lan nhìn Trình Vãn Sinh, đôi mắt phượng dài của nàng ta mở to, chứa đựng một sự phức tạp khó tả. Vừa có sự ngạc nhiên, vừa có chút bối rối, và cả một tia cảm kích hiếm hoi. Nàng ta đón lấy đan dược và thuốc mỡ, ánh mắt không rời khỏi Trình Vãn Sinh, như thể đang nhìn một người hoàn toàn xa lạ. "Ngươi... thật sự đã khiến ta bất ngờ," nàng ta nói, giọng nói khàn đặc, yếu ớt, mất đi vẻ ngọt ngào thường ngày, nhưng lại mang một sự chân thành đến lạ. "Khả năng ứng biến và cái đầu lạnh của ngươi... không tệ chút nào. Ta đã nghĩ, ta sẽ phải chết trong đó."

Trình Vãn Sinh khẽ nhíu mày, không bộc lộ cảm xúc. Hắn chỉ tập trung xử lý một vết xước trên mu bàn tay, hành động chậm rãi, cẩn trọng. "Chỉ là may mắn," hắn đáp lại, giọng điệu điềm tĩnh, không chút dao động. "Nơi này quá nguy hiểm. Chúng ta cần xem xét mảnh ngọc giản này." Hắn không muốn sa đà vào những lời khen ngợi hay cảm thán, vì điều đó không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho sự sống sót của hắn. Thực tế, hắn chỉ muốn nhanh chóng rời khỏi nơi quỷ quái này.

Mị Lan im lặng nhìn hắn, rồi lại nhìn xuống những vết rách trên y phục của mình. "Ngươi còn có thứ đó... Huyễn Ảnh Phù cấp cao. Ta đã quá khinh suất." Nàng ta lẩm bẩm, như tự nói với chính mình. Đôi mắt nàng ta lướt qua bộ Bích Lạc Linh Giáp đang dần mất đi ánh sáng trên người Trình Vãn Sinh, rồi lại dừng lại ở khuôn mặt bình thường, nhưng đôi mắt lại sắc bén và linh hoạt của hắn. Trong khoảnh khắc đó, nàng ta không còn nhìn hắn như một con mồi để lợi dụng, hay một công cụ để đạt được mục đích. Nàng ta nhìn hắn như một người đồng hành đã cùng nàng ta trải qua sinh tử, một người có khả năng mà nàng ta chưa từng lường trước.

Trình Vãn Sinh không đáp lại lời tự sự của Mị Lan. Hắn lấy từ Túi Càn Khôn ra mảnh ngọc giản cổ xưa mà họ đã đoạt được trong Hầm Mộ. Mảnh ngọc giản này không giống với Ngọc Giản Vô Danh, nó tỏa ra một luồng khí tức cổ xưa hơn, u ám hơn, như thể mang theo gánh nặng của thời gian. Hắn đặt nó trong lòng bàn tay, truyền một luồng linh lực mỏng manh vào. Các phù văn trên bề mặt ngọc giản lập tức sáng lên yếu ớt, chập chờn như ánh nến trước gió, cho thấy sự khó khăn trong việc giải mã.

"Chúng ta cần một nơi an toàn hơn để tĩnh dưỡng và giải mã nó," Trình Vãn Sinh nói, giọng hắn trầm thấp, phá vỡ sự im lặng căng thẳng. "Nơi này không thể ở lâu." Hắn bắt đầu quét mắt nhìn kỹ hơn vào các vách đá xung quanh, đôi mắt sắc bén của hắn tìm kiếm những dấu hiệu nhỏ nhất của lối đi bí mật hoặc một không gian ẩn giấu. Hắn không thể mạo hiểm ở lại một nơi mà những Thủ Vệ Cổ Tộc có thể lần theo dấu vết bất cứ lúc nào. Sự sống sót là một nghệ thuật, và hắn là một nghệ sĩ lão luyện trong việc chọn lựa những bước đi an toàn nhất. Mị Lan gật đầu, nàng ta không còn tranh cãi hay bày tỏ ý kiến, chỉ đơn giản là tin tưởng vào sự phán đoán của Trình Vãn Sinh. Sự thay đổi này, dù nhỏ, cũng không thoát khỏi ánh mắt quan sát của hắn. Một tia hài lòng ngầm thoáng qua trong lòng Trình Vãn Sinh, nhưng nhanh chóng bị che giấu bởi sự cẩn trọng thường trực.

***

Sáng hôm sau, trong một gian phòng bí mật ẩn sâu hơn trong Hầm Mộ Cổ Tộc, sự im lặng tuyệt đối bao trùm lấy không gian. Trình Vãn Sinh đã tìm thấy một đường hầm nhỏ ẩn sau một tảng đá được ngụy trang khéo léo, dẫn đến một căn phòng hình tròn, nhỏ hơn đại sảnh nhiều, nhưng lại được bảo vệ bởi một pháp trận phòng ngự đã cũ. Hắn đã dùng một ít linh thạch và tinh thần lực để kích hoạt lại nó, tạo ra một không gian an toàn tạm thời. Ánh sáng từ vài viên dạ minh châu lớn hơn được đặt ở các góc phòng, soi rọi những bức tường đá cổ kính, nơi những phù văn và hình vẽ khó hiểu được khắc sâu. Mùi đá, mùi linh khí phong ấn, và một chút ẩm mốc nhẹ nhàng là tất cả những gì không gian này mang lại. Nhiệt độ bên trong ổn định, không chịu ảnh hưởng của sự lạnh lẽo bên ngoài.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên nền đá lạnh, mắt nhắm nghiền, hoàn toàn tập trung vào việc giải mã mảnh ngọc giản cổ xưa đang đặt trong lòng bàn tay hắn. Hắn đã hồi phục phần nào linh lực sau một đêm tĩnh dưỡng, nhưng tinh thần lực lại hao tổn đáng kể khi phải liên tục dò xét những phù văn phức tạp. Từng đoạn chữ cổ, từng hình ảnh mơ hồ, từng dòng khí tức ẩn chứa trong ngọc giản dần dần hiện lên trong tâm trí hắn, như những mảnh ghép của một bức tranh khổng lồ đang dần được ráp nối.

Đối diện hắn, Mị Lan cũng ngồi xếp bằng. Vẻ mệt mỏi vẫn còn hằn sâu trên khuôn mặt nàng ta, nhưng ánh mắt phượng dài giờ đây lại đầy vẻ chăm chú, thậm chí là ngưỡng mộ, không rời khỏi Trình Vãn Sinh. Nàng ta đã thay một bộ y phục khác, màu đen tuyền, ít rách rưới hơn, nhưng vẫn toát lên vẻ quyến rũ thường thấy. Tuy nhiên, sự kênh kiệu, tự mãn trước kia đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự trầm tư, suy nghĩ. Nàng ta không biết Trình Vãn Sinh đã làm gì, nhưng rõ ràng, sau trận chiến sinh tử đó, Trình Vãn Sinh đã trở nên khác biệt trong mắt nàng ta. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, nhưng lại là kẻ biết cách sống sót một cách đáng kinh ngạc, một kẻ mà nàng ta có thể tin tưởng vào trí tuệ và sự cẩn trọng của hắn.

Thời gian trôi qua thật chậm rãi trong sự im lặng. Cuối cùng, Trình Vãn Sinh khẽ mở mắt. Đồng tử hắn sáng lên một tia tinh quang, nhưng ngay sau đó lại trở nên trầm tĩnh. Hắn thở ra một hơi dài, như trút bỏ gánh nặng. Mảnh ngọc giản trong tay hắn dần dần mờ đi, những phù văn trên bề mặt đã được hắn giải mã gần hết.

"Đây là... một ghi chép về 'Linh Dược Tế'," Trình Vãn Sinh nói, giọng hắn trầm thấp, chậm rãi, gần như đọc ra những gì hắn vừa giải mã được. Từng lời hắn nói ra đều như khắc sâu vào không khí tĩnh mịch của căn phòng. "Một sự kiện cổ xưa liên quan đến sự suy yếu của linh khí cục bộ ở khu vực này... Nó không phải là khô kiệt hoàn toàn, mà là một sự 'chuyển hóa' linh khí. Và Tiên Thiên Âm Dương Đan... được nhắc đến như là 'chìa khóa' hoặc 'vật tế phẩm' chính trong nghi thức này."

Mị Lan khẽ rùng mình. Nàng ta đã nghe phong phanh về "Linh Dược Tế" từ những lời đồn đại mơ hồ trong giới tu sĩ, nhưng chưa bao giờ nghĩ nó lại có thật, và lại liên quan trực tiếp đến Tiên Thiên Âm Dương Đan. Nàng ta tiến đến gần hơn, ánh mắt dán chặt vào Trình Vãn Sinh, như thể muốn nuốt trọn từng lời hắn nói. "Linh Dược Tế... Vậy nó thực sự tồn tại." Giọng nói của nàng ta nhỏ nhẹ, đầy vẻ hiếm có của sự chân thành, không còn chút nào của sự giả tạo hay quyến rũ thường ngày. "Ta... ta cần viên đan đó, Trình Vãn Sinh. Không phải vì quyền lực hay tham lam... mà là để cứu một người thân. Một lời nguyền cổ xưa của gia tộc ta."

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Mị Lan. Trong lòng hắn dấy lên một sự day dứt khó tả. Hắn vốn dĩ không muốn dính dáng đến bất kỳ rắc rối nào của người khác, nguyên tắc sống của hắn là đặt bản thân lên hàng đầu. Nhưng ánh mắt của Mị Lan lúc này không còn là ánh mắt của một kẻ toan tính, mà là ánh mắt của một người đang tuyệt vọng tìm kiếm hy vọng. Hắn đã nhìn thấy sự tuyệt vọng đó nhiều lần, trong những khoảnh khắc sinh tử của chính mình.

"Lời nguyền?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng điệu có chút khác lạ, không còn hoàn toàn lạnh nhạt như trước. "Chuyện này... phức tạp hơn ta nghĩ." Hắn nhớ lại những lời Thiên Cơ Lão Nhân từng nói về sự phức tạp của Thiên Đạo, về những bí mật cổ xưa bị chôn vùi. Một lời nguyền cổ xưa, Linh Dược Tế, và Tiên Thiên Âm Dương Đan – tất cả những mảnh ghép này đang dần tạo thành một bức tranh lớn hơn, đáng sợ hơn.

Mị Lan gật đầu, đôi mắt nàng ta lấp lánh như muốn khóc. "Gia tộc ta, Mị gia, từng là một trong những thế lực cổ xưa nhất ở Trung Châu, nắm giữ một bí thuật đặc biệt. Nhưng cũng chính vì bí thuật đó mà chúng ta bị một lời nguyền giáng xuống hàng ngàn năm trước. Cứ mỗi thế hệ, sẽ có một người sinh ra với linh mạch bị phong bế một phần, phải chịu đựng sự hành hạ của linh khí hỗn loạn, và không thể sống quá ba mươi tuổi. Ta... ta có một muội muội song sinh, nàng ấy chính là người bị lời nguyền đó hành hạ. Ta đã tìm kiếm Tiên Thiên Âm Dương Đan bao nhiêu năm nay, vì nghe nói đó là thứ duy nhất có thể hóa giải lời nguyền, giúp nàng ấy ổn định linh mạch." Nàng ta ngừng lại, nuốt khan, như thể những lời này đã đè nặng trong lòng nàng ta quá lâu. "Ta... ta đã cố gắng lợi dụng ngươi, Trình Vãn Sinh. Ta thừa nhận. Nhưng... sau những gì đã xảy ra, ta nhận ra, ngươi là người duy nhất có thể giúp ta."

Trình Vãn Sinh im lặng lắng nghe. Hắn không nói gì, chỉ nhìn sâu vào mắt Mị Lan. Hắn hiểu. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, ai cũng có những gánh nặng, những bí mật riêng. Sự sống sót của hắn cũng không phải là vô cớ, không phải là ích kỷ thuần túy. Hắn cũng có những người hắn muốn bảo vệ, những bí ẩn hắn muốn khám phá. Mị Lan đã cho hắn thấy một khía cạnh khác của nàng ta, một khía cạnh yếu đuối, một khía cạnh con người hơn là một nữ ma đầu toan tính. Sự day dứt trong lòng Trình Vãn Sinh càng lớn hơn. Giờ đây, việc tìm kiếm Tiên Thiên Âm Dương Đan không chỉ còn là cuộc phiêu lưu của riêng hắn, mà còn là một trách nhiệm, dù hắn không hề mong muốn. Hắn biết, một khi đã dính vào chuyện này, con đường sống sót của hắn sẽ càng thêm chông gai. Nhưng hắn cũng biết, có những lúc, để sống sót, người ta phải chấp nhận những rủi ro lớn hơn, để đạt được những mục tiêu lớn hơn.

***

Bình minh hé rạng. Ánh sáng yếu ớt của buổi sớm xuyên qua kẽ đá, mang theo chút hy vọng mong manh vào Hầm Mộ Cổ Tộc. Trình Vãn Sinh và Mị Lan cùng nhau rời khỏi căn phòng bí mật, đi qua những đường hầm tối tăm và ẩm ướt, cuối cùng tìm thấy một lối thoát bí mật khác mà Trình Vãn Sinh đã vô tình phát hiện ra trong quá trình giải mã ngọc giản. Nó là một khe nứt nhỏ trên vách đá, được che phủ bởi lớp dây leo dày đặc, dẫn ra một khu vực hoang vắng gần Thiên Nguyên Đế Đô.

Không khí bên ngoài lạnh lẽo, sương mù nhẹ giăng lối, tạo nên một khung cảnh mờ ảo. Gió nhẹ nhưng đủ làm lay động y phục, mang theo hơi sương sớm và mùi đất tươi. Cả hai người đều còn chút mệt mỏi, nhưng trong ánh mắt họ đã có sự đồng điệu, một liên minh mới đã được củng cố sau trải nghiệm sinh tử và những lời thú nhận. Họ đứng trên một ngọn đồi nhỏ, nhìn về phía chân trời nơi Thiên Nguyên Đế Đô xa xa, những mái ngói rêu phong và những tháp cao ẩn hiện trong màn sương. Mục tiêu đã rõ ràng hơn, nhưng con đường phía trước vẫn đầy chông gai và bí ẩn.

Mị Lan hít một hơi thật sâu, thứ không khí trong lành sau mùi tử khí nồng nặc trong hầm mộ khiến nàng ta cảm thấy như được tái sinh. Nàng ta quay sang Trình Vãn Sinh, ánh mắt đã trở lại vẻ kiên định, nhưng không còn sự ngạo mạn hay toan tính như trước. "Vậy... chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?" nàng ta hỏi, giọng nói trầm ổn, chân thành. "Ngươi đã cho ta một hy vọng, Trình Vãn Sinh. Ta sẽ không quên."

Trình Vãn Sinh nhìn về phía chân trời, ánh mắt sắc bén như chim ưng đang quan sát con mồi. "Chúng ta cần thêm thông tin," hắn đáp, giọng điệu trầm ổn thường ngày, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán. "Mảnh ngọc giản này chỉ là một phần nhỏ. Nó cho chúng ta biết về 'Linh Dược Tế' và mối liên hệ với Tiên Thiên Âm Dương Đan, nhưng không nói rõ nghi thức diễn ra như thế nào, và quan trọng hơn, Tiên Thiên Âm Dương Đan đang ở đâu. Và ta cần chuẩn bị. Những gì chúng ta vừa trải qua chỉ là khởi đầu." Hắn cất mảnh ngọc giản cẩn thận vào Túi Càn Khôn, như thể đó là một báu vật vô giá. Hắn biết rõ, đây không chỉ là bí mật của Tiên Thiên Âm Dương Đan, mà còn là một phần của lịch sử Trung Châu, một sự kiện có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả thế giới tu tiên.

"Ta sẽ giúp ngươi," Mị Lan nói ngay lập tức, không chút chần chừ. "Đến lúc này, ta không thể quay đầu. Muội muội ta... ta không thể để nàng ấy chết. Ta sẽ dùng mọi nguồn lực của Mị gia, mọi mối quan hệ của ta, để giúp ngươi tìm kiếm những gì ngươi cần." Lời nói của nàng ta không còn là một lời hứa suông, mà là một lời thề.

Trình Vãn Sinh gật đầu nhẹ, ẩn chứa suy nghĩ sâu xa. Hắn biết, có được sự hỗ trợ của Mị Lan, một người có mạng lưới quan hệ rộng khắp và am hiểu về các thế lực ở Trung Châu, sẽ giúp hắn tiết kiệm được rất nhiều thời gian và công sức. Dù vẫn còn một chút hoài nghi về bản chất thật của Mị Lan, nhưng trong tình thế này, một đồng minh như nàng ta là vô cùng cần thiết. "Tốt," hắn nói. "Hãy liên lạc với Lâm Uyên. Hắn có thể giúp chúng ta tìm kiếm những manh mối khác. Đặc biệt là những ghi chép cổ xưa liên quan đến 'Linh Dược Tế' hoặc các sự kiện dị thường về linh khí trong lịch sử Trung Châu. Và cả những thông tin về các thế lực lớn, xem ai đang ngấm ngầm tìm kiếm Tiên Thiên Âm Dương Đan."

Hắn dừng lại, nhìn thẳng vào Mị Lan. "Và một điều nữa," hắn tiếp tục, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn. "Kể cả khi chúng ta tìm thấy Tiên Thiên Âm Dương Đan, việc cứu muội muội ngươi có thể không đơn giản. Lời nguyền cổ xưa không phải là thứ có thể dễ dàng hóa giải. Chúng ta cần phải cẩn trọng từng bước đi."

Mị Lan gật đầu, ánh mắt nàng ta đầy quyết tâm. "Ta hiểu. Ta đã chuẩn bị tinh thần cho điều đó. Chỉ cần có một tia hy vọng, ta sẽ không từ bỏ." Nàng ta nhìn Trình Vãn Sinh, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi, không còn vẻ quyến rũ mà thay vào đó là sự biết ơn và tin tưởng.

Họ cùng nhau bước xuống ngọn đồi, hòa vào màn sương sớm. Hai thân ảnh, một gầy gò, trầm tĩnh, một quyến rũ, mạnh mẽ, nhưng giờ đây lại mang chung một mục tiêu. Mối quan hệ giữa Trình Vãn Sinh và Mị Lan đã trải qua một sự chuyển biến sâu sắc. Từ một liên minh chỉ vì lợi ích, nó đã trở thành một sợi dây ràng buộc bởi trải nghiệm sinh tử, sự thấu hiểu và một mục đích chung. Trình Vãn Sinh biết, hành trình phía trước sẽ còn nhiều hiểm nguy, nhưng ít nhất, hắn không còn đơn độc. Và có lẽ, đây chính là cái giá phải trả cho việc sống sót, không chỉ là những vết thương hay nỗi sợ hãi, mà còn là sự chấp nhận những mối quan hệ phức tạp, những trách nhiệm không mong muốn, và sự đấu tranh nội tâm giữa lý trí và cảm xúc. Hắn sống sót, nhưng cái giá đôi khi là phải gánh vác những gánh nặng của người khác.

Bí mật về Tiên Thiên Âm Dương Đan và "Linh Dược Tế" đã hé lộ một phần, nhưng còn vô số những bí ẩn khác đang chờ đợi họ khám phá, những bí ẩn có thể liên quan đến sự kiện "Linh Khí Khô Kiệt" toàn diện và cả số phận của Đại lục Huyền Hoang. Con đường phía trước vẫn mịt mờ, nhưng Trình Vãn Sinh đã sẵn sàng.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.