Đêm khuya buông xuống, phủ một tấm màn đen tuyền lên Thiên Nguyên Đế Đô, chỉ còn lại ánh sáng yếu ớt của trăng rằm treo lơ lửng trên bầu trời và những ngọn đèn lồng lung linh từ các con phố bên dưới. Minh Nguyệt Lâu, dưới ánh trăng bạc, càng trở nên huyền ảo và cô tịch. Trình Vãn Sinh đã rời đi từ lâu, để lại Mị Lan một mình trong căn phòng riêng tư, nơi mùi trầm hương và trà quý vẫn còn vương vấn, như một bằng chứng cho cuộc gặp gỡ căng thẳng vừa rồi. Mị Lan vẫn ngồi đó, bất động, như một bức tượng tạc từ ngọc bích. Nàng đưa tay chạm vào tách trà đã nguội lạnh, cảm giác lạnh buốt truyền vào đầu ngón tay, như thể nó đang nhắc nhở nàng về sự lạnh lùng cần thiết trong thế giới này. Ánh mắt nàng phức tạp, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi Thiên Nguyên Đế Đô đã lên đèn, lấp lánh như một dải ngân hà trên mặt đất. Mỗi ngọn đèn là một gia đình, một số phận, một cuộc đời đang diễn ra, và quyết định của nàng có thể ảnh hưởng đến vô số số phận đó.

Mùi trầm hương thượng hạng thoảng qua, hòa cùng chút linh khí từ các trận pháp bảo vệ Cổ Gia Phủ, tạo nên một không gian vừa tĩnh mịch vừa uy nghi. Trong thư phòng của Mị Lan, ánh đèn ngọc lung linh chiếu rọi lên khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo của nàng, phơi bày rõ ràng nét ưu tư. Trên chiếc bàn gỗ tử đàn cổ kính, một cuộn ngọc giản được chạm khắc tinh xảo nằm đó, phát ra vầng sáng mờ nhạt, ghi lại lời đề nghị hấp dẫn đến từ Thái Huyền Thánh Địa. Bên cạnh, tách trà đã nguội lạnh từ lâu, nhưng hương thơm của nó vẫn vương vấn, gợi nhớ đến cuộc đối thoại vừa kết thúc.

Tâm trí Mị Lan xoay vần không ngừng. Nàng hồi tưởng lại từng lời nói của Sử Giả Thần Bí, những lời hứa hẹn về tài nguyên vô tận, về sự bảo hộ tuyệt đối, về một tương lai xán lạn cho Cổ Gia Phủ. "Thái Huyền Thánh Địa... một cơ hội ngàn năm có một," nàng thầm thì, giọng nói chỉ đủ để chính mình nghe thấy, "nhưng cái giá là gì? Từ bỏ sự tự chủ của Cổ Gia Phủ, và... từ bỏ hắn ta sao?" Từ bỏ, cái từ đó đột ngột xuất hiện trong tâm trí nàng, khiến trái tim nàng khẽ nhói lên một nhịp lạ lùng. Trình Vãn Sinh, một cái tên mà trước đây nàng chỉ xem là một kẻ hèn nhát, một tạp dịch ngoại môn may mắn, giờ đây lại trở thành một biến số lớn trong cuộc đời nàng, một nhân tố ảnh hưởng đến cả những quyết định trọng đại nhất.

Nàng nhắm mắt lại, cố gắng xua đi những hình ảnh và âm thanh hỗn loạn. Trình Vãn Sinh, hắn ta... Hắn đã nói rằng "Họ muốn lợi dụng Cổ Gia Phủ… nàng sẽ trở thành quân cờ dễ dàng bị vứt bỏ." Lời nói ấy, cùng với ánh mắt sắc bén như có thể nhìn thấu vạn vật của hắn, cứ lởn vởn trong đầu nàng. Nàng đã từng nghĩ hắn chỉ là một kẻ chỉ biết sống sót bằng cách lùi bước và trốn tránh, một người đàn ông không có khí phách của kẻ mạnh. Nhưng trong những lần tiếp xúc gần đây, đặc biệt là cuộc gặp mặt vừa rồi, Trình Vãn Sinh đã bộc lộ một khía cạnh khác, một con người đầy trí tuệ, khả năng phân tích sắc bén và một sự kiên cường lạ thường, không phải của kẻ mạnh mà là của kẻ biết cách bảo toàn bản thân. Hắn không ôm mộng làm bá chủ, không tranh giành danh lợi, nhưng mỗi bước đi của hắn đều ẩn chứa sự tính toán sâu xa, biến nguy hiểm thành cơ hội, biến áp lực thành lợi thế.

"Hắn ta, Trình Vãn Sinh... hắn nói đúng," Mị Lan lẩm bẩm, miết nhẹ tay lên cuộn ngọc giản lạnh lẽo. "Liên minh với Thánh Địa sẽ khiến chúng ta trở thành con rối. Nhưng con đường của hắn... quá mờ mịt, quá nguy hiểm." Sự hoài nghi vẫn còn đó, sâu thẳm trong tâm trí nàng. Liệu con đường hắn vạch ra có thực sự là một lối thoát an toàn, hay chỉ là một cái bẫy tinh vi hơn, một cách để hắn có được Cổ Gia Phủ mà không cần phải ra mặt đối đầu với Thái Huyền Thánh Địa? Nàng là một nữ nhân thông minh, không dễ dàng tin tưởng ai, đặc biệt là trong thế giới tu tiên đầy rẫy âm mưu và toan tính này. Thế nhưng, nàng cũng không thể phủ nhận sự hợp lý trong lập luận của Trình Vãn Sinh, và cái nhìn sắc bén của hắn về động cơ thực sự của Thái Huyền Thánh Địa và Hàn Thiên Vũ, những điều mà ngay cả nàng cũng không dám nghĩ tới một cách trực diện.

Cái giá của sự sống sót, Trình Vãn Sinh đã nói vậy. Và nàng, Mị Lan, đang đứng trước một cái giá cực kỳ lớn, một cái giá có thể định đoạt vận mệnh của cả gia tộc và tương lai của chính nàng. Ánh trăng bạc chiếu rọi khuôn mặt xinh đẹp của nàng, phơi bày sự giằng xé nội tâm. Một bên là sự bảo hộ từ một Thánh Địa hùng mạnh, đi kèm với những ràng buộc và nguy cơ trở thành quân cờ. Một bên là lời đề nghị hợp tác ngầm từ Trình Vãn Sinh, một người đàn ông bí ẩn nhưng đầy trí tuệ, hứa hẹn một con đường tự chủ hơn, nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.

Nàng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ lớn, hít thở làn gió đêm mát lạnh lùa qua khung cửa được chạm trổ tinh xảo. Mái tóc đen dài gợn sóng của nàng khẽ bay trong gió, tựa như những con sóng ngầm trong tâm hồn nàng, không ngừng xao động. Tiếng nước chảy nhẹ nhàng từ đài phun nước trong vườn vọng vào, kết hợp với tiếng linh cầm hót xa xăm, tạo nên một bản giao hưởng cô tịch của đêm. Nàng đưa tay miết nhẹ lên khung cửa sổ, cảm nhận sự lạnh lẽo của đá hoa cương. Trình Vãn Sinh, hắn đã biến nàng thành một người phụ nữ phải đối mặt với những lựa chọn chưa từng có, không chỉ vì lợi ích gia tộc, mà còn vì những cảm xúc phức tạp đang dần nảy nở trong lòng nàng. Nàng không còn chắc chắn về con đường mình muốn đi, về người mình muốn tin tưởng. Sự giằng xé này, nó mệt mỏi hơn bất cứ trận chiến nào nàng từng trải qua. Nàng muốn một con đường cho Cổ Gia Phủ, một con đường không bị kẻ khác thao túng, nhưng liệu con đường của Trình Vãn Sinh có thật sự dẫn đến tự do hay chỉ là một hình thức xiềng xích khác, tinh vi hơn?

Một quyết định khó khăn đang chờ đợi. Liệu nàng sẽ chấp nhận trở thành một quân cờ trong ván cờ lớn của các thế lực, hay sẽ đặt cược vào một con đường khác, một con đường do chính nàng và Trình Vãn Sinh cùng nhau vạch ra? Câu trả lời không dễ dàng, và nàng biết rằng, bất kể nàng chọn con đường nào, tương lai của Cổ Gia Phủ và chính bản thân nàng sẽ không bao giờ còn như cũ. Nàng nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn, hy vọng tìm thấy một tia sáng trong màn đêm u tối của những lựa chọn.

***

Sáng hôm sau, ánh nắng ban mai rực rỡ xuyên qua những đám mây được pháp trận tinh vi của Cổ Gia Phủ điều hòa, mang đến một bầu trời xanh trong vắt không gợn mây. Dù vậy, không khí trong thư phòng của Mị Lan vẫn không hề bớt đi vẻ căng thẳng. Nàng đang kiểm tra một vài sổ sách quan trọng của gia tộc, đôi mắt phượng dài cuốn hút lướt qua từng hàng chữ, cố gắng tập trung. Tuy nhiên, tâm trí nàng vẫn bị phân tán bởi những suy tư về đêm qua, về lời đề nghị từ Thái Huyền Thánh Địa và lời phân tích của Trình Vãn Sinh. Mùi linh dược gia truyền thoang thoảng từ một chiếc lư hương nhỏ đặt trên bàn, hòa lẫn với mùi trà quý, tạo nên một không khí quen thuộc, nhưng hôm nay lại không thể xoa dịu được lòng nàng.

Đúng lúc đó, một thị nữ ăn mặc chỉnh tề, dáng vẻ thanh nhã, bước vào thư phòng với những bước chân nhẹ nhàng như không tiếng động. Nàng thị nữ cúi người thi lễ, giọng nói dịu dàng nhưng vang rõ trong không gian tĩnh lặng.

"Thưa tiểu thư, có thư từ Phủ Tổng Quản." Thị nữ nhẹ nhàng đặt một phong thư nhỏ lên bàn, nơi Mị Lan đang làm việc. Phong thư được làm từ loại giấy đặc biệt, có viền vàng lấp lánh và được đóng dấu bằng một con ấn hình chim ưng, biểu tượng của một trong những trưởng lão quyền lực nhất Thái Huyền Thánh Địa, thông qua một nhân vật trung gian có liên hệ mật thiết với Bách Lý Hồng, kẻ mà Mị Lan biết rõ là cánh tay phải của một vị Thái Thượng Trưởng lão.

Mị Lan nhướng mày, ánh mắt sắc lạnh lướt qua phong thư. Nàng không cần mở ra cũng biết nội dung bên trong sẽ không đơn thuần là một lời hỏi thăm xã giao. Áp lực, nó đã bắt đầu. Nàng đưa tay nhận lấy phong thư, cảm nhận sự lạnh lẽo của lớp giấy đặc biệt. Khi mở ra, chỉ có vài dòng chữ được viết bằng một nét bút thư pháp tinh xảo, nhưng mỗi nét đều ẩn chứa một trọng lượng ngàn cân. "Thân gửi Cổ tiểu thư, chúng tôi tin rằng Cổ Gia Phủ đã có đủ thời gian để suy xét kỹ lưỡng về tương lai. Thái Huyền Thánh Địa luôn hoan nghênh những đồng minh có tầm nhìn xa. Mong sớm nhận được hồi âm."

Không có bất kỳ lời đe dọa trực tiếp nào, không có bất kỳ yêu cầu cụ thể nào, nhưng chính sự mơ hồ và trang trọng ấy lại càng khiến áp lực đè nặng hơn. "Nhanh vậy sao..." Mị Lan thầm nghĩ, "Họ không cho mình thời gian để suy nghĩ." Nàng bóp nhẹ phong thư trong tay, cảm giác lớp giấy mỏng manh như sắp vỡ vụn dưới lực nắm của nàng. Đây không phải là một lời mời, mà là một lời thúc giục, một sự nhắc nhở rằng nàng đang ở trong tầm ngắm của một thế lực khổng lồ, và thời gian để lựa chọn đang cạn dần.

Nàng biết, Thái Huyền Thánh Địa không chỉ muốn Cổ Gia Phủ trở thành đồng minh, mà họ muốn Cổ Gia Phủ trở thành một quân cờ phục vụ cho mục đích của họ. Và lời đề nghị này không chỉ là một lời nhắc nhở, mà còn là một cảnh báo ngầm. Một cảnh báo rằng nếu nàng không đưa ra quyết định "đúng đắn", Cổ Gia Phủ sẽ phải đối mặt với những hậu quả không thể lường trước. Đặc biệt, việc phong thư được gửi thông qua một kênh có liên hệ với Bách Lý Hồng, người có quan hệ mật thiết với Hàn Thiên Vũ, càng khiến Mị Lan thêm phần cảnh giác. Điều này cho thấy Hàn Thiên Vũ chắc chắn đang ráo riết gây áp lực, muốn nàng nhanh chóng chấp nhận để có thể tiếp tục thao túng nàng và Cổ Gia Phủ.

Ánh mắt nàng nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi những khu vườn cảnh được chăm sóc tỉ mỉ, nơi những linh thú đang thong dong dạo bước, nơi những tòa kiến trúc cổ điển uy nghi sừng sững. Đây là gia tộc của nàng, là di sản mà tổ tiên đã dày công xây dựng, và nàng là người gánh vác trách nhiệm bảo vệ nó. Nhưng bảo vệ bằng cách nào? Bằng cách chấp nhận trở thành một con rối, hay bằng cách mạo hiểm đi theo một con đường mờ mịt do Trình Vãn Sinh vạch ra, một con đường mà nàng vẫn chưa thể hoàn toàn tin tưởng?

Cảm giác bất lực và phẫn nộ thoáng qua trong lòng nàng. Thái Huyền Thánh Địa, họ quá tự tin vào quyền lực của mình, nghĩ rằng có thể thao túng mọi thứ theo ý muốn. Hàn Thiên Vũ, kẻ đã không ngừng tìm cách tiếp cận và gây khó dễ cho nàng, giờ đây lại càng được đà lấn tới. Nàng không muốn làm quân cờ, không muốn bị ai đó điều khiển. Nhưng nàng cũng không muốn nhìn Cổ Gia Phủ sụp đổ vì sự bướng bỉnh của mình.

Nàng đặt phong thư xuống bàn, ngón tay miết nhẹ lên dấu ấn chim ưng lạnh lẽo. Quyết định không còn là vấn đề của "lợi ích" hay "rủi ro" nữa, mà là vấn đề của "phẩm giá" và "tự do". Lời nói của Trình Vãn Sinh lại vang vọng trong đầu nàng: "Con đường ít rủi ro nhất, không phải là dựa vào kẻ mạnh, mà là không trở thành mục tiêu của bất kỳ ai." Liệu hắn có thể giúp nàng đạt được điều đó? Hay hắn chỉ đang vẽ ra một viễn cảnh đẹp đẽ để lôi kéo nàng vào ván cờ của riêng hắn?

Mị Lan thở dài một hơi thật khẽ, tiếng thở dài hòa vào không khí tĩnh lặng của thư phòng. Thời gian, cái thứ mà nàng muốn có nhất để suy nghĩ, lại là thứ nàng đang thiếu thốn nhất.

***

Cùng lúc đó, tại Minh Nguyệt Lâu, Trình Vãn Sinh đang nhấm nháp một ngụm trà linh, ánh mắt bình thản quét qua phố phường nhộn nhịp bên dưới. Mùi rượu linh thơm lừng từ quầy bar gần đó vẫn thoang thoảng bay tới, hòa lẫn với mùi hương liệu cao cấp từ chiếc lư hương nhỏ trong phòng hắn, tạo nên một bầu không khí dễ chịu. Đêm đã xuống, nhưng Thiên Nguyên Đế Đô vẫn lung linh ánh đèn, sôi động hơn ban ngày. Trăng sáng vành vạnh treo trên bầu trời, chiếu rọi vầng sáng bạc xuống từng mái nhà, từng con phố.

Trình Vãn Sinh ngồi bên cửa sổ, bàn tay thon dài khẽ gõ nhẹ lên thành tách trà bằng ngọc bích. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, lắng nghe. Hắn biết, đêm qua, hạt giống nghi ngờ đã được gieo vào lòng Mị Lan, và giờ đây, hắn chỉ cần chờ đợi nó nảy mầm. Hắn không phải là kẻ thích thúc ép, càng không phải là kẻ ra mặt đối đầu trực diện. Với hắn, sống sót là một nghệ thuật, và một nghệ sĩ chân chính sẽ biết cách để mọi thứ tự diễn ra theo kịch bản đã định sẵn, chỉ cần thỉnh thoảng điều chỉnh nhẹ một chút.

Như một bóng ma, Hàn Nguyệt xuất hiện từ góc phòng, nhẹ nhàng đặt một cuộn ngọc giản lên bàn trà. Nàng vẫn mặc y phục màu đen tuyền, khuôn mặt lạnh lùng ít biểu cảm, đôi mắt sắc bén như chim ưng lướt qua Trình Vãn Sinh một cách nhanh chóng, rồi lại trở về trạng thái cảnh giác thường trực. Tiếng bước chân của nàng nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy, chỉ có tiếng sột soạt rất nhỏ của tà áo khi nàng di chuyển.

"Tình hình thế nào?" Trình Vãn Sinh hỏi, giọng điệu bình thản, không một chút vội vàng hay lo lắng, như thể hắn đang hỏi về thời tiết ngày mai vậy. Hắn chậm rãi đặt tách trà xuống, ngón tay vẫn gõ nhẹ lên mặt bàn.

Hàn Nguyệt cúi đầu, giọng nói nhỏ nhưng rõ ràng, đầy đủ thông tin cần thiết. "Áp lực lên Cổ Gia Phủ đang tăng lên. Thái Huyền Thánh Địa muốn một câu trả lời nhanh chóng. Có tin đồn Hàn Thiên Vũ đang tìm cách gây khó dễ cho Mị Lan thông qua mạng lưới của hắn ở Phủ Tổng Quản, muốn nàng sớm đưa ra quyết định có lợi cho phe hắn."

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, ánh mắt không hề thay đổi. Hắn cầm lấy cuộn ngọc giản, từ từ mở ra. Bên trong là những báo cáo chi tiết về động thái của Thái Huyền Thánh Địa, những lời thăm dò kín đáo từ các thế lực liên quan, và cả những dấu hiệu cho thấy sự dao động trong nội bộ Cổ Gia Phủ. Mọi thứ đều diễn ra đúng như dự đoán của hắn. Mị Lan, một nữ nhân thông minh và kiên cường, đang bị đặt vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan, một tình thế mà không ai có thể dễ dàng thoát ra mà không phải trả giá.

Hắn lướt qua từng dòng chữ, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ. Thái Huyền Thánh Địa đang chơi một ván cờ lớn, không chỉ với Cổ Gia Phủ mà còn với toàn bộ Trung Châu. "Linh Khí Khô Kiệt" cục bộ, "Tiên Thiên Ấm Dương Đan", những bí mật cổ xưa... tất cả đều là những mảnh ghép trong một bức tranh lớn hơn mà hắn vẫn đang cố gắng lắp ráp. Việc họ quá sốt sắng với Cổ Gia Phủ, một gia tộc có lịch sử lâu đời nhưng không quá mạnh mẽ về mặt tu luyện, càng chứng tỏ họ đang tìm kiếm thứ gì đó, hoặc cần một quân cờ trung lập để che mắt thiên hạ.

Trình Vãn Sinh khẽ nhếch môi, nở một nụ cười khó đoán. Nụ cười ấy không mang vẻ chế giễu, cũng không có sự đắc thắng, mà chỉ đơn thuần là một sự thấu hiểu sâu sắc, một sự mãn nguyện khi mọi thứ đang diễn ra theo đúng quỹ đạo hắn đã vạch ra. "Quả bóng đã lăn, và giờ chỉ còn là vấn đề thời gian." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm ấm hòa vào tiếng gió đêm.

Hắn biết, sự đấu tranh nội tâm của Mị Lan lúc này không chỉ đơn thuần là lợi ích gia tộc hay sự sống còn. Nàng, một nữ quân sư sắc sảo, giờ đây đang phải đối mặt với một thứ tình cảm phức tạp hơn, một thứ niềm tin đang dần hình thành với hắn, kẻ đã dám chỉ ra những sự thật trần trụi mà không ai dám nói. Sự giằng xé đó sẽ khiến quyết định của nàng ở Chương 345 trở nên ý nghĩa hơn, không chỉ là một quyết định lý trí mà còn là một quyết định của trái tim.

Trình Vãn Sinh quay đầu nhìn ra bầu trời đêm, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngân hà. Hắn biết, việc hắn can thiệp vào tình thế của Mị Lan, việc hắn dám đối đầu gián tiếp với Thái Huyền Thánh Địa, sẽ khiến hắn ngày càng bị các thế lực lớn chú ý. Sự nguy hiểm sẽ tăng lên, nhưng đồng thời, cơ hội cũng sẽ xuất hiện. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hắn, Trình Vãn Sinh, chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Hắn không tìm kiếm quyền lực, nhưng hắn biết cách sử dụng quyền lực của kẻ khác để bảo vệ chính mình và những người hắn quan tâm. Ván cờ lớn của Trung Châu đang dần được hé mở, và Trình Vãn Sinh, kẻ vốn chỉ muốn sống sót, lại đang trở thành một kỳ thủ không thể xem thường.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.