Trời đêm Trung Châu vẫn luôn mang một vẻ bí ẩn, sâu thẳm, như ẩn chứa vô vàn bí mật và những âm mưu không ngừng nghỉ. Trong một mật thất được phong ấn cẩn mật dưới lòng đất của Cổ Gia Phủ, sự yên tĩnh gần như tuyệt đối, chỉ có tiếng năng lượng trận pháp vận chuyển khe khẽ, như hơi thở đều đặn của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say. Mùi đá cũ hòa lẫn với một chút hương linh khí phong ấn nhẹ nhàng phảng phất trong không khí, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy áp lực. Nhiệt độ bên trong mật thất ổn định, hoàn toàn tách biệt khỏi sự biến đổi của thế giới bên ngoài.

Mị Lan ngồi trước một bàn trà chạm khắc tinh xảo, ánh nến lung linh hắt bóng lên khuôn mặt xinh đẹp sắc sảo của nàng. Đôi mắt phượng dài cuốn hút thường ngày nay ẩn chứa một vẻ mệt mỏi khó tả, quầng thâm nhạt dưới mắt tố cáo những đêm không ngủ. Nàng đã vật lộn với những suy nghĩ, những kịch bản tương lai cho Cổ Gia Phủ và chính bản thân mình suốt từ sau cuộc gặp gỡ bí mật với Trình Vãn Sinh. Lời đề nghị từ Thái Huyền Thánh Địa, áp lực vô hình từ Hàn Thiên Vũ, và những phân tích sắc bén của Trình Vãn Sinh cứ luẩn quẩn trong tâm trí nàng, như những sợi tơ vò rối rắm. Nàng siết nhẹ tay trên bàn, những ngón tay thon dài gần như muốn bấu vào mặt gỗ lạnh lẽo, thể hiện sự căng thẳng tột độ. Chiếc trâm bạc cài trên mái tóc đen nhánh, gọn gàng nhưng vẫn vương chút vẻ u buồn.

Bỗng, một làn gió vô hình lướt qua, không mang theo âm thanh, không để lại dấu vết. Ánh nến khẽ rung động, rồi một bóng người hiện rõ ràng trước mặt nàng, như từ hư vô mà bước ra. Trình Vãn Sinh, dáng người không quá cao lớn, hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, đã tháo Huyễn Ảnh Phù. Khuôn mặt bình thường, không quá nổi bật, nhưng đôi mắt nâu sẫm của hắn vẫn sắc bén và linh hoạt như thường lệ, quét một lượt khắp căn phòng. Hắn mặc một bộ y phục tông môn tối màu, đơn giản nhưng tiện lợi cho việc ẩn mình và di chuyển. Hàn Nguyệt, vẫn trong bộ đồ đen tuyền, đã biến mất vào góc tối nhất của mật thất, hòa mình vào bóng đêm, chỉ để lại một cảm giác cảnh giác vô hình bao trùm.

Trình Vãn Sinh không nói một lời thừa thãi, cũng không có bất kỳ cử chỉ chào hỏi nào. Hắn nhẹ nhàng kéo ghế, ngồi xuống đối diện Mị Lan, động tác tự nhiên như thể đây là phòng khách của chính hắn vậy. Ánh nến hắt lên khuôn mặt hắn, khiến biểu cảm càng thêm khó đoán. Hắn nhìn thẳng vào đôi mắt nàng, không chút trốn tránh, như muốn đọc thấu mọi suy nghĩ.

"Tỷ đã suy nghĩ kỹ càng rồi sao?" Giọng hắn trầm ổn, không mang theo cảm xúc, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề, không vòng vo hay khách sáo. Đó không phải là một câu hỏi thăm dò, mà là một lời khẳng định rằng hắn biết nàng đã trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dài.

Mị Lan ngẩng đầu, ánh mắt sắc lẹm dò xét, cố gắng tìm ra bất kỳ sơ hở hay ý đồ ẩn giấu nào trong câu nói của hắn. Nàng nhíu mày, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, chứa đầy sự mệt mỏi và châm biếm. "Trình công tử, ngươi thật sự rất tự tin vào khả năng nhìn thấu lòng người của mình. Ngươi biết ta đang suy nghĩ gì, hay chỉ đơn thuần là muốn biết câu trả lời của ta?" Giọng nàng ngọt ngào, quyến rũ, nhưng lại ẩn chứa gai nhọn, như một bông hồng đẹp đẽ nhưng sẵn sàng đâm người. "Ngươi không sợ ta sẽ quay lưng lại với ngươi, chấp nhận lời đề nghị của Thái Huyền Thánh Địa và biến thành một quân cờ của họ, hoặc tệ hơn, của Hàn Thiên Vũ sao?"

Trình Vãn Sinh khẽ lắc đầu, động tác chậm rãi nhưng dứt khoát. Hắn đặt hai tay lên bàn, đan vào nhau, ánh mắt vẫn không rời khỏi nàng. "Thái Huyền Thánh Địa không cần một quân cờ biết suy nghĩ, họ cần một con rối ngoan ngoãn. Hàn Thiên Vũ càng không cần một quân cờ có ý chí, hắn cần một công cụ dễ dàng thao túng. Với trí tuệ và sự kiêu ngạo của tỷ, ta tin rằng tỷ sẽ không bao giờ chấp nhận làm một trong số đó, dù cái giá phải trả có vẻ hấp dẫn đến mấy." Hắn dừng lại một chút, khẽ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, tiếng gõ đều đặn như nhịp đập của thời gian trong không gian tĩnh mịch. "Câu hỏi của ta không phải để thăm dò, mà để khẳng định rằng tỷ đã nhìn thấy bức màn che đậy của họ. Vấn đề chỉ là, tỷ có dám xé toạc nó ra hay không mà thôi."

Mị Lan nhắm mắt lại, một hơi thở dài thoát ra từ lồng ngực nàng. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đã nói đúng. Nàng có thể chịu đựng áp lực, có thể hy sinh lợi ích cá nhân vì Cổ Gia Phủ, nhưng nàng không thể chấp nhận bị biến thành một con rối, một công cụ. Cái kiêu ngạo của một nữ quân sư, một người đã quen với việc điều khiển cục diện, không cho phép nàng làm điều đó. Sự im lặng bao trùm mật thất, chỉ có tiếng nến cháy lách tách, và tiếng gió lùa khe khẽ qua những khe hở vô hình của trận pháp phong ấn, như một lời nhắc nhở về sự cô độc của quyết định.

"Vậy, Trình công tử, theo ngươi, Thái Huyền Thánh Địa thực sự muốn gì từ Cổ Gia Phủ chúng ta? Và cái gọi là 'lợi ích' mà họ ban phát, rốt cuộc là cái bẫy như thế nào?" Mị Lan mở mắt, ánh nhìn nàng giờ đây đã sâu sắc hơn, không còn vẻ thăm dò hay cảnh giác mà thay vào đó là sự nghiêm túc và khao khát được thấu hiểu. Nàng biết, đây là cơ hội duy nhất để nghe được sự thật trần trụi, không tô vẽ.

Trình Vãn Sinh khẽ cười, một nụ cười khó đoán, không mang theo sự vui vẻ mà chỉ là một sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất con người và thế giới tu tiên. "Tỷ có nghĩ, một thế lực lớn như Thái Huyền Thánh Địa lại dễ dàng ban phát lợi ích mà không có cái giá nào sao? Họ không phải là những kẻ ngây thơ, càng không phải là những người làm việc thiện. Mỗi động thái của họ đều có mục đích, mỗi lời hứa đều có điều kiện đi kèm." Hắn nghiêng người về phía trước một chút, giọng nói nhỏ hơn, nhưng lại càng thêm sắc bén. "Cổ Gia Phủ của tỷ, có lịch sử lâu đời, nhưng về thực lực tu luyện, không phải là đỉnh cấp. Vậy tại sao họ lại cần Cổ Gia Phủ đến vậy? Tại sao lại muốn một nữ nhân như tỷ, với trí tuệ hơn là sức mạnh cá nhân, trở thành 'người của Thánh Địa'?"

Mị Lan nhíu mày, cố gắng xâu chuỗi những mảnh ghép mà nàng đã thu thập được. "Ngươi cho rằng họ muốn gì? Cổ Gia Phủ chúng ta không đủ sức để họ phải dùng mưu. Chúng ta có thể là một quân cờ, nhưng không phải là một quân cờ quan trọng đến mức đó. Trừ khi... trừ khi họ không nhắm vào Cổ Gia Phủ, mà nhắm vào một thứ gì đó ẩn giấu bên trong, hoặc một điều gì đó liên quan đến chúng ta."

Trình Vãn Sinh gật đầu, ánh mắt ánh lên vẻ tán thưởng. "Rất chính xác. Không phải Cổ Gia Phủ, mà là tỷ. Và sự kiểm soát Trung Châu. Cái giá không phải là tài nguyên, mà là vận mệnh." Hắn dừng lại, để những lời này thấm vào tâm trí Mị Lan. "Thái Huyền Thánh Địa, cùng với một số thế lực cổ xưa khác, đang chuẩn bị cho một cuộc đại biến. Trung Châu, với vị trí địa lý đặc biệt và sự tập trung của linh mạch, sẽ là tâm điểm của cuộc biến động đó. Sự kiện 'Linh Khí Khô Kiệt' cục bộ mà chúng ta đã từng chứng kiến, những biến động dị thường về linh khí, không phải là ngẫu nhiên."

Mị Lan chợt nhớ đến những ghi chép cổ xưa của Cổ Gia Phủ, những lời tiên tri mơ hồ về một kỷ nguyên suy tàn và tái sinh. Nàng bỗng thấy lạnh sống lưng. "Ngươi nói... đại biến? Chẳng lẽ liên quan đến Tiên Thiên Ấm Dương Đan, hay những bí mật cổ xưa mà Thái Huyền Thánh Địa đang cố gắng truy tìm?"

"Tiên Thiên Ấm Dương Đan, những bí mật cổ xưa, tất cả đều là những mảnh ghép. Chúng là chìa khóa, hoặc là mục tiêu cuối cùng. Thái Huyền Thánh Địa muốn một người như tỷ, một người có khả năng điều hành, có đầu óc chiến lược, nhưng lại không có thực lực tu luyện quá mạnh, để làm gì?" Trình Vãn Sinh tiếp tục phân tích, mỗi lời nói đều chắc chắn và đầy sức nặng, như những nhát kiếm sắc bén đâm thẳng vào những điểm yếu trong lập luận của đối phương. Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, tiếng gõ đều đặn như nhịp gõ của số phận. "Họ muốn một người có thể giữ vững quyền kiểm soát một khu vực nhất định, một người có thể thay họ quản lý những việc lặt vặt, một người có thể được sử dụng làm 'bia đỡ đạn' khi cần thiết, mà không gây ra quá nhiều rắc rối."

"Và Hàn Thiên Vũ?" Mị Lan hỏi, giọng nói nặng nề. Nàng đã từng nghĩ Hàn Thiên Vũ là một kẻ si tình, một kẻ cuồng vọng, nhưng giờ đây, dưới ánh sáng của Trình Vãn Sinh, nàng thấy hắn ta đáng sợ hơn nhiều.

"Hàn Thiên Vũ, hắn ta là một con cờ khác, một kẻ tham vọng nhưng lại dễ bị lợi dụng. Hắn ta được Thái Huyền Thánh Địa hậu thuẫn, nhưng đồng thời cũng là một công cụ để họ kiểm soát Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn ta muốn tỷ, không chỉ vì sắc đẹp hay trí tuệ, mà còn vì Cổ Gia Phủ là một phần quan trọng trong mạng lưới quyền lực của Thiên Nguyên Đế Đô. Hắn ta muốn dùng tỷ để củng cố vị thế của hắn, biến Cổ Gia Phủ thành cánh tay nối dài của hắn. Và khi không còn giá trị, hoặc khi tỷ có dấu hiệu phản kháng, hắn sẽ sẵn sàng vứt bỏ tỷ, không chút do dự." Trình Vãn Sinh nói, giọng điệu lạnh lùng, không chút cảm xúc. Hắn không hề cố gắng tô vẽ hay bóp méo sự thật, mà chỉ đơn thuần trình bày những gì hắn đã phân tích.

Mị Lan nhắm nghiền mắt lại. Nàng đã từng nghĩ mình là người thông minh, nhưng giờ đây, những lời của Trình Vãn Sinh đã vạch trần một bức tranh rộng lớn hơn, đen tối hơn mà nàng chưa từng hình dung tới. Nàng đã quá tập trung vào những lợi ích trước mắt, những áp lực hiện tại mà quên mất rằng, trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, kẻ mạnh không bao giờ ban phát thứ gì miễn phí. Cái giá của sự bảo vệ từ Thái Huyền Thánh Địa, cái giá của quyền lực đến từ Hàn Thiên Vũ, không phải là tài nguyên hay danh vọng, mà là sự tự do, là vận mệnh của cả một gia tộc. Ánh mắt nàng dao động liên tục giữa suy tư và cảnh giác, giữa sự hoang mang và một tia sáng hiểu rõ.

"Vậy... con đường của ngươi là gì?" Mị Lan hỏi, giọng nói nàng khàn đặc. Nàng đã bị thuyết phục bởi logic của Trình Vãn Sinh, dù trong lòng vẫn còn một chút do dự, một chút sợ hãi. Nàng biết, nếu không có một con đường khác, nàng và Cổ Gia Phủ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận trở thành những con rối.

Trình Vãn Sinh nhìn nàng, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả ngân hà. Hắn chậm rãi nói, từng từ đều như được cân nhắc kỹ lưỡng. "Con đường của ta, không có lời hứa hoa mỹ, không có danh vọng tức thời. Đó là một con đường của sự c��n trọng, của sự ẩn mình, của việc bảo toàn lực lượng. Ta không thể hứa với tỷ rằng Cổ Gia Phủ sẽ trở thành bá chủ Trung Châu, hay tỷ sẽ trở thành người đứng đầu một thế lực. Ta chỉ có thể hứa rằng, ta sẽ giúp tỷ và Cổ Gia Phủ thoát khỏi vai trò con cờ trong ván cờ lớn này, để tỷ có thể tự định đoạt vận mệnh của mình, để Cổ Gia Phủ có thể tiếp tục tồn tại một cách độc lập."

Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua khuôn mặt Mị Lan, như muốn đo lường phản ứng của nàng. "Con đường ta đưa ra, rủi ro thấp hơn, nhưng lợi ích cũng không thể so với việc trở thành 'người của Thánh Địa' theo cách bề nổi. Tỷ sẽ phải chấp nhận sự im lặng, chấp nhận không được công nhận, chấp nhận bị hiểu lầm. Nhưng đổi lại, tỷ sẽ có được sự an toàn, có được sự tự do trong khuôn khổ nhất định, và quan trọng nhất, tỷ sẽ không phải đánh đổi vận mệnh của mình và của Cổ Gia Phủ cho những kẻ tham lam kia."

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, thân ảnh hắn dần trở nên mờ ảo, Huyễn Ảnh Phù đang được kích hoạt trở lại. "Quyết định là của tỷ. Ta chỉ hy vọng tỷ đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất cho Cổ Gia Phủ." Giọng hắn trầm ấm, hòa vào tiếng gió đêm, rồi dần tan biến vào không khí.

Cùng lúc đó, bóng đen của Hàn Nguyệt cũng khẽ động, rồi biến mất không dấu vết, không để lại bất kỳ âm thanh hay hơi thở nào. Mật thất lại chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ còn ánh nến yếu ớt và mùi đá cũ phảng phất.

Mị Lan vẫn ngồi đó, bất động. Những lời của Trình Vãn Sinh vẫn còn văng vẳng trong đầu nàng, rõ ràng và sắc bén như những lưỡi dao. Nàng vô thức siết chặt chiếc trâm bạc trên tóc, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại trên đầu ngón tay. Nàng đã quen với việc điều khiển, với việc ra lệnh, nhưng giờ đây, nàng lại cảm thấy mình nhỏ bé và bất lực trước ván cờ lớn của Trung Châu. Trình Vãn Sinh đã không dùng bất kỳ lời đường mật nào, không hứa hẹn tương lai tươi sáng, mà chỉ vạch ra những sự thật trần trụi, những rủi ro tiềm ẩn. Và chính điều đó, lại khiến nàng tin tưởng hắn hơn bất kỳ ai khác. Hắn không muốn nàng trở thành công cụ của hắn, hắn chỉ muốn nàng tự lựa chọn con đường sống sót của chính mình.

Mị Lan ngẩng đầu nhìn lên trần mật thất, nơi những trận pháp cổ xưa đang âm thầm vận chuyển năng lượng. Nàng biết, quyết định này sẽ thay đổi vận mệnh của Cổ Gia Phủ, và cả chính bản thân nàng. Nhưng ít nhất, nàng biết mình sẽ không phải là một con rối bị giật dây, mà là một người đang đưa ra lựa chọn của riêng mình, dù cho con đường đó có khó khăn và cô độc đến mấy. Ý nghĩa của sự sống không phải trong quyền lực mà trong chính bản thân và những người cô yêu thương.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.