Gió vẫn rít, mang theo hơi đất khô cằn từ vùng hoang mạc xa xôi, nhưng giờ đây nó đã hòa lẫn với chút ẩm ướt, se lạnh của những ngọn núi cao vời vợi, nơi sương sớm còn vương vấn trên từng phiến đá, kẽ lá. Trình Vãn Sinh, Mị Lan và Hàn Nguyệt đã rời xa vùng biên giới Trung Châu, tiến vào một khu vực thưa thớt dân cư, nơi những đỉnh núi cao vút đâm thẳng lên nền trời xanh thẳm, bị che phủ bởi một lớp sương mù mỏng manh như tấm màn lụa. Đây là con đường dẫn đến một trong những linh mạch xa xôi nhất của Đại lục Huyền Hoang, nơi được cho là ít bị ảnh hưởng bởi những biến động của nhân thế.

Trình Vãn Sinh bước đi vững chãi trên con đường núi quanh co, đôi mắt nâu sẫm của hắn không ngừng quét qua mọi ngóc ngách của cảnh vật. Dù đã rời xa vòng xoáy chính trị của Thiên Nguyên Đế Đô, sự cẩn trọng đã ăn sâu vào máu thịt hắn vẫn không hề suy giảm. Hắn cảm nhận rõ rệt từng luồng gió lướt qua, từng tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ khe núi sâu thẳm, từng tiếng chim hót líu lo xen lẫn tiếng lá cây xào xạc. Mùi đất đá ẩm ướt, mùi rêu phong cổ kính và hương thơm thoang thoảng của những linh thảo mọc dại vương vấn trong không khí, tạo nên một cảm giác yên bình đến lạ lùng. Tuy nhiên, sự yên bình này lại ẩn chứa một điều gì đó bất thường, một sự tĩnh mịch không tự nhiên. Linh khí ở đây, dù vẫn nồng đậm hơn so với vùng phàm tục, nhưng lại có vẻ thưa thớt hơn nhiều so với những gì hắn từng nghe kể về một linh mạch núi sâu.

Hắn khẽ nhíu mày, bước chân chậm lại một nhịp. "Tử Vi Tiên Tử đã nói không sai... linh khí ở đây đã bắt đầu loãng hơn rất nhiều." Giọng hắn trầm ổn, mang theo một chút suy tư. "Hơn ba trăm năm trước, nơi này vẫn còn là một linh mạch nhỏ đáng giá, được nhiều tông môn ẩn thế tranh giành để xây dựng động phủ. Giờ đây, dường như chỉ còn lại dấu vết của sự phồn thịnh đã qua." Hắn đưa tay chạm vào một phiến đá lớn bên đường, cảm nhận sự lạnh lẽo và một luồng khí tức mờ nhạt đến khó nắm bắt.

Mị Lan theo sát phía sau, dáng người quyến rũ nhưng lúc này lại được bao phủ bởi một bộ y phục kín đáo, tiện lợi cho việc di chuyển đường dài. Nàng nhìn thấy vẻ mặt trầm ngâm của Trình Vãn Sinh, ánh mắt phượng dài khẽ lay động. Nàng biết, hắn không bao giờ vô cớ biểu lộ cảm xúc ra bên ngoài. "Tiên sinh, người đang lo lắng về điều gì?" Giọng nàng ngọt ngào, nhưng cũng có chút nghiêm túc. Nàng đã quen với việc Trình Vãn Sinh thường xuyên chìm đắm trong những suy tư sâu xa, và nàng tin tưởng vào trực giác nhạy bén của hắn.

Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, nhưng không phải vì mệt mỏi, mà vì một sự bất an đang len lỏi trong tâm trí. "Không chỉ là lo lắng, mà là cảm giác bất an." Hắn lắc đầu nhẹ. "Linh khí suy yếu, không chỉ là hiện tượng tự nhiên do thời gian hay địa thế thay đổi. Nó dường như có một lực lượng nào đó đang can thiệp, đang 'hút cạn' đi sự sống của thế giới này một cách âm thầm." Hắn dừng lại bên một tảng đá có vết nứt kỳ lạ, không phải do phong hóa tự nhiên mà như bị một lực lượng khổng lồ nào đó xé toạc. Từ vết nứt này, hắn cảm nhận được một luồng linh khí yếu ớt, nhưng lại mang theo một sự hỗn loạn khó tả, như thể nó đang cố gắng giữ lại chút sinh cơ cuối cùng trước khi hoàn toàn tan biến.

Hắn cúi người xuống, dùng đầu ngón tay khẽ miết lên vết nứt, cảm nhận sự gai góc và khô ráp. Ngay cả đá cũng dường như đang "khát" linh khí. Hắn nhớ lại lời Tử Vi Tiên Tử đã nói về 'Linh Khí Khô Kiệt', một khái niệm hắn từng cho là mơ hồ và xa vời. Nhưng giờ đây, những dấu hiệu đầu tiên của nó đã hiện rõ ngay trước mắt. Sự suy thoái không chỉ là một lời đồn đại hay một lý thuyết trừu tượng, mà là một sự thật đang dần xâm chiếm thế giới. Mùi ẩm ướt của rêu phong vẫn còn đó, nhưng đã bị pha loãng bởi một mùi vị khó tả của sự cạn kiệt, của một thứ gì đó đang dần chết đi.

Hàn Nguyệt, người vẫn im lặng nãy giờ, bước chân nàng nhẹ nhàng đến mức không gây ra tiếng động, dáng vẻ nàng cao ráo, ẩn chứa sức mạnh nội tại, đôi mắt sắc bén như chim ưng không ngừng quét ngang dọc, dò xét mọi hướng. Nàng đột nhiên dừng lại, khẽ đưa tay ra hiệu về phía trước, nơi một cây cổ thụ khô héo đứng sừng sững giữa thảm xanh. Không giống như những cây già cỗi khác, cây này dường như đã chết khô một cách đột ngột, lá rụng hết, cành cây khẳng khiu vươn lên trời như những ngón tay gầy guộc cầu xin. Dù không nói một lời, cử chỉ của nàng đã truyền tải một thông điệp rõ ràng: "Có gì đó không ổn ở đây."

Trình Vãn Sinh gật đầu, hiểu ý. Hắn biết, Hàn Nguyệt không chỉ là người bảo vệ, mà còn là một giác quan nhạy bén, một cỗ máy chiến đấu được rèn giũa qua vô số lần sinh tử. Sự tin cậy của hắn dành cho nàng là tuyệt đối. Cả ba người tiếp tục di chuyển, cẩn trọng hơn, mỗi bước chân đều như đang dò xét mặt đất phía trước. Tiếng gió rít qua các khe núi giờ đây nghe như một tiếng thở dài, một lời than vãn của vùng đất đang dần mất đi sự sống. Bầu không khí vẫn mát mẻ, nhưng đã bắt đầu nhuốm màu u ám, một cảm giác căng thẳng vô hình đang bao trùm. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Hắn biết, hành trình này sẽ không dễ dàng, và những gì họ đang đối mặt có thể còn khủng khiếp hơn cả những gì Tử Vi Tiên Tử đã ám chỉ. Sự sống sót, trong một thế giới đang dần khô kiệt, sẽ là một thử thách khó khăn nhất mà hắn từng phải đối mặt.

***

Sau khi vượt qua những con đường núi quanh co và những đỉnh đồi trọc lóc, cả ba người cuối cùng cũng đặt chân đến Thung Lũng Vân Khê. Thời gian đã ngả trưa, ánh nắng nhẹ nhàng xuyên qua những tầng mây mỏng, rải rác trên thung lũng. Gió thoảng qua, mang theo mùi hoa dại thơm mát và hương cỏ cây quen thuộc, tạo nên một khung cảnh tưởng chừng như thanh bình, trong lành. Tuy nhiên, một sự tĩnh mịch bất thường bao trùm nơi đây, khiến bầu không khí trở nên quái dị. Không có tiếng chim hót líu lo như lẽ thường, không có tiếng côn trùng kêu vo ve, chỉ có tiếng suối chảy róc rách và tiếng gió xào xạc qua những tán lá khô héo.

Trước mắt họ là một ngôi làng nhỏ, nằm nép mình bên dòng suối Vân Khê. Theo tấm bản đồ cũ của Lâm Uyên, nơi này từng là một điểm dừng chân phồn thịnh cho những lữ khách và thương nhân, với những ruộng nương xanh tốt và tiếng cười nói rộn ràng. Thế nhưng, cảnh tượng hiện ra lại hoàn toàn trái ngược. Những ngôi nhà gỗ xiêu vẹo, cửa đổ nát, mái ngói thủng lỗ chỗ, phơi bày sự tàn phá của thời gian. Cây cối xung quanh làng, đáng lẽ phải xanh tốt sum suê, giờ lại khô héo một cách kỳ lạ, lá úa vàng và rụng tả tơi, như thể một mùa đông khắc nghiệt vừa tràn qua mà không hề báo trước. Không một bóng người, không một dấu hiệu sự sống.

Mị Lan nhìn quanh, ánh mắt lộ rõ vẻ kinh ngạc. "Lạ quá, Tiên sinh. Nơi này trông như đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Nhưng theo bản đồ thì đây là một làng nhỏ phồn thịnh, một điểm dừng chân quan trọng trên tuyến đường này." Nàng khẽ lắc đầu, cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Sự hoang tàn này không giống như bị chiến tranh tàn phá hay dịch bệnh hoành hành, mà giống như một sự biến mất đột ngột, im lìm.

Trình Vãn Sinh không trả lời ngay. Hắn bước vào trong làng, đôi mắt sắc bén quan sát từng chi tiết nhỏ nhất. Hắn cúi xuống, kiểm tra một thân cây đã chết khô, cành cây giòn tan dưới tay hắn. "Không phải bị bỏ hoang, Mị Lan," hắn nói, giọng trầm xuống. "Mà là bị 'khô cạn'." Hắn đưa tay chạm vào lớp vỏ cây xù xì, cảm nhận sự thiếu hụt sinh khí đến tận cùng. "Linh khí ở đây đã hoàn toàn biến mất, như thể bị hút sạch. Ngay cả phàm nhân cũng không thể sống được, bởi vì ngay cả những nguồn năng lượng tự nhiên nhỏ nhất cũng đã cạn kiệt." Hắn chỉ vào mặt đất, nơi những vết nứt nhỏ lan rộng như mạng nhện, giống như những mạch ngầm bị khô cạn, không còn một giọt nước hay một chút linh khí nào có thể thẩm thấu. Mùi đất ẩm vẫn còn, nhưng lại pha lẫn một sự "rỗng tuếch" khó tả, như thể chính không gian cũng đang bị rút ruột.

Hàn Nguyệt bước tới, kiểm tra một ngôi nhà bị đổ sập. Nàng rà soát xung quanh, đôi mắt cảnh giác không bỏ qua bất kỳ một vết tích nào. "Không có dấu vết giao tranh. Chết lặng." Giọng nàng vẫn lạnh lùng, nhưng ẩn chứa một sự nghiêm trọng. Sự vắng lặng tuyệt đối này đáng sợ hơn bất kỳ một trận chiến nào. Nó gợi lên một sự hủy diệt âm thầm, từ từ mà không ai có thể chống lại.

Trình Vãn Sinh lấy ra Ngọc Giản Vô Danh từ túi trữ vật. Tấm ngọc giản phát ra một thứ ánh sáng xanh nhạt, lướt qua những ngôi nhà đổ nát và cây cối khô héo. Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc của hắn cũng khẽ rung lên, đôi cánh trong suốt của nó phát ra ánh sáng nhạt màu hổ phách, giúp hắn cảm nhận rõ hơn sự 'rỗng tuếch' của linh khí trong không khí. Hắn đưa tay chạm vào Minh Trí Hồ Điệp, cảm nhận sự dao động của nó. "Đây chính là dấu vết của 'Linh Khí Khô Kiệt' mà Tử Vi Tiên Tử đã nhắc đến." Hắn ngừng lại một chút, ánh mắt lướt qua toàn bộ thung lũng hoang tàn. "Nhưng quy mô này... nó không chỉ là cục bộ nữa."

Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Trình Vãn Sinh. Hắn từng nghĩ 'Linh Khí Khô Kiệt' có thể là một hiện tượng từ từ, ảnh hưởng đến các vùng nhỏ lẻ. Nhưng những gì hắn đang thấy ở Thung Lũng Vân Khê lại là một sự hủy diệt hoàn toàn, triệt để đến kinh ngạc. Nó không chỉ là sự suy yếu, mà là sự biến mất. Cảm giác này không chỉ là sự bất an, mà là một nỗi sợ hãi tiềm ẩn về một thảm họa lớn hơn, một sự kiện có thể quét sạch cả thế giới tu tiên. Hắn biết mình không thể trốn tránh mãi. Dù hắn chỉ muốn sống sót, nhưng nếu thế giới này không còn linh khí, thì sự sống sót của hắn cũng trở nên vô nghĩa.

Hắn nhìn Mị Lan, rồi lại nhìn Hàn Nguyệt. Ánh mắt hắn kiên định, pha chút trầm tư. "Hành trình của chúng ta sẽ không chỉ là tìm kiếm Tiên Thiên Ấm Dương Đan. Có lẽ, nó còn là tìm kiếm câu trả lời cho sự sống còn của toàn bộ Đại lục Huyền Hoang." Hắn không 'não tàn vì tham cơ duyên', nhưng hắn nhận ra rằng, sự an toàn của bản thân hắn và những người hắn yêu thương giờ đây đã gắn liền với vận mệnh của thế giới này. Tiếng suối chảy róc rách giờ đây nghe như một lời thì thầm của quá khứ, của một thời đại linh khí còn dồi dào, và cũng là một lời cảnh báo về một tương lai mờ mịt. Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, mùi hoa dại và cỏ cây giờ đây mang một vẻ buồn bã, như đang tiếc nuối cho sự sống đã mất. Hắn sẽ phải tìm ra sự thật, dù cho cái giá phải trả là gì đi chăng nữa.

***

Khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng chân trời phía Tây, nhóm Trình Vãn Sinh đã tiến sâu hơn vào vùng đất bị ảnh hưởng bởi sự cạn kiệt linh khí. Gió bắt đầu mạnh hơn, rít lên t���ng hồi qua các khe núi, mang theo một sự lạnh lẽo khó tả, xuyên thấu cả những lớp áo dày. Sương mù bắt đầu bao phủ, dày đặc như một tấm chăn khổng lồ, nuốt chửng những ngọn núi xa xăm và biến cảnh vật xung quanh thành những hình thù mờ ảo, ma mị. Bầu không khí trở nên u ám và tĩnh mịch đến rợn người, mỗi bước chân đều vang lên rõ ràng trong sự im lặng đáng sợ.

Từ xa, một tàn tích cổ kính hiện ra mờ ảo trong màn sương mù dày đặc. Đó là phần còn lại của một tòa tháp đá đổ nát, sừng sững giữa không gian hoang phế, như một cột mốc của một thời đại đã bị lãng quên. Tòa tháp, mà Trình Vãn Sinh đoán là Cổ Tháp Vô Danh đã được nhắc đến trong một vài điển tịch cổ xưa, chỉ còn lại những bức tường đá đổ vỡ, những khối kiến trúc khổng lồ nằm ngổn ngang dưới chân. Linh khí xung quanh tòa tháp hỗn loạn đến cực điểm, tạo ra một cảm giác áp lực nặng nề, khó chịu, khiến ngay cả Trình Vãn Sinh cũng phải nhíu mày. Hắn cảm nhận được một luồng sức mạnh cổ xưa, hùng vĩ nhưng đã suy yếu, đang ẩn chứa bên trong những tàn tích này, như một trái tim đang thoi thóp giữa những đổ nát.

"Tiên sinh, nơi này... rất nguy hiểm." Mị Lan khẽ rùng mình, giọng nàng mang theo chút lo lắng. "Linh khí hỗn loạn đến mức khó thở. Em có cảm giác như có thứ gì đó đang chực chờ nuốt chửng chúng ta." Nàng ôm chặt lấy cánh tay Trình Vãn Sinh, như tìm kiếm một sự an ủi trong sự lạnh lẽo và u ám bao trùm. Mùi đất đá ẩm ướt giờ đây hòa lẫn với một mùi vị kim loại gỉ sét và một hương vị hắc ám khó tả, như mùi của sự mục ruỗng và cái chết.

Trình Vãn Sinh không nói gì, ánh mắt hắn sắc bén quét qua từng phiến đá đổ nát, từng vách tường loang lổ rêu phong. Hắn cảm nhận rõ ràng sự bất thường trong từng luồng khí tức xung quanh. Rồi ánh mắt hắn dừng lại ở một vết nứt lớn trên mặt đất gần tòa tháp, sâu hun hút, không thấy đáy. Từ vết nứt đó, một loại khí tức hoàn toàn xa lạ và nguy hiểm đang rò rỉ ra ngoài, không phải linh khí thông thường, cũng không phải ma khí hay yêu khí. Nó mang theo một sự cổ xưa, nguyên thủy, nhưng đồng thời cũng chứa đựng một sự tàn phá khủng khiếp.

"Đây không phải là linh khí," Trình Vãn Sinh khẽ thì thầm, giọng hắn trầm khàn. "Nó là một loại năng lượng cổ xưa hơn, bị phong ấn, nhưng giờ đang rò rỉ ra ngoài." Hắn tiến lại gần vết nứt, Minh Trí Hồ Điệp trên trâm cài tóc của hắn phát ra ánh sáng hổ phách mạnh hơn, như đang phản ứng với nguồn năng lượng lạ lẫm này. Ánh sáng của Minh Trí Hồ Điệp đối lập hoàn toàn với sự u ám và lạnh lẽo của môi trường xung quanh, tạo nên một cảnh tượng kỳ ảo. "Cảm giác này... nó tương tự như những gì ta cảm nhận được từ Tiên Thiên Ấm Dương Đan." Hắn nhớ lại lần đầu tiên cảm nhận được Tiên Thiên Ấm Dương Đan, một nguồn năng lượng sinh tử hòa hợp, vô cùng mạnh mẽ và nguyên thủy. Năng lượng rò rỉ từ vết nứt này cũng mang đến một cảm giác tương tự, nhưng lại thiên về sự hủy diệt và khô cạn.

Hàn Nguyệt, luôn giữ im lặng, lúc này khẽ lên tiếng, giọng nàng lạnh lùng nhưng đầy chắc chắn. "Có thứ gì đó bên dưới." Nàng chỉ vào vết nứt, ánh mắt nàng sắc bén đến mức dường như có thể xuyên thấu qua bóng tối. Nàng cảm nhận được một sự tồn tại khổng lồ, ẩn mình sâu dưới lòng đất, một nguồn năng lượng đang trỗi dậy từ giấc ngủ ngàn năm.

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cảm nhận cái lạnh buốt xương thịt và sự hỗn loạn của năng lượng. "Có lẽ đây là một trong những di tích cổ xưa liên quan đến 'Linh Khí Khô Kiệt' và Phong Ấn Thiên Ngoại..." Hắn nhìn lên Cổ Tháp Vô Danh đổ nát, những phiến đá khổng lồ mang theo dấu vết của thời gian và một trận chiến kinh thiên động địa nào đó. "Nơi này chứa đựng một bí mật lớn hơn chúng ta tưởng." Hắn rút Ngọc Giản Vô Danh ra, đặt nó lên miệng vết nứt. Tấm ngọc giản rung lên bần bật, ánh sáng xanh lam từ nó tỏa ra mạnh mẽ hơn, cố gắng phân tích và hấp thụ thông tin từ luồng năng lượng cổ xưa đang rò rỉ. Minh Trí Hồ Điệp bay lượn quanh đầu hắn, ánh sáng của nó chiếu rọi sâu vào vết nứt, giúp Trình Vãn Sinh cảm nhận được một trường năng lượng khổng lồ đang ẩn chứa bên dưới, một sự sống hay một sự chết chóc đang dần thức tỉnh.

Khuôn mặt Trình Vãn Sinh hiện rõ vẻ suy tư và nghiêm trọng. Hắn không còn là một tạp dịch ngoại môn chỉ biết sống sót bằng cách ẩn mình. Hắn đã trải qua quá nhiều, đã chứng kiến quá nhiều, và giờ đây, hắn đang đứng trước ngưỡng cửa của một bí mật có thể thay đổi vận mệnh của cả Đại lục Huyền Hoang. Sự cẩn trọng luôn là ưu tiên hàng đầu của hắn, nhưng tò mò và khao khát tìm ra sự thật về 'Linh Khí Khô Kiệt' đã thúc đẩy hắn tiến sâu hơn. Hắn không thể sống sót một mình trong một thế giới đang dần chết đi. Cái giá của sự hiểu lầm và ghét bỏ mà hắn phải chịu đựng bấy lâu nay dường như đang được dẫn dắt đến một mục đích lớn hơn, một sứ mệnh mà hắn chưa từng nghĩ mình sẽ gánh vác. Tiếng gió rít qua những khe đá đổ nát của Cổ Tháp Vô Danh giờ đây không còn là tiếng than vãn, mà như một lời mời gọi, một lời thách thức từ quá khứ xa xăm. Dưới vết nứt khổng lồ kia, có lẽ không chỉ có bí mật về sự suy thoái của linh khí, mà còn là chìa khóa để đối mặt với những thế lực Thiên Ngoại, những kẻ mà Tử Vi Tiên Tử đã từng ám chỉ. Trình Vãn Sinh biết, hành trình này sẽ đưa hắn đến những giới hạn mà hắn chưa từng nghĩ tới, nhưng với Mị Lan và Hàn Nguyệt bên cạnh, hắn sẵn sàng đối mặt. Ánh sáng mờ ảo của Minh Trí Hồ Điệp vẫn tiếp tục soi rọi vào bóng tối, như một ngọn hải đăng nhỏ bé giữa biển cả hỗn loạn, dẫn lối cho Trình Vãn Sinh bước tiếp vào một tương lai đầy rẫy bí ẩn và hiểm nguy.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.