Trình Vãn Sinh lao đi, không một chút chần chừ, hướng về phía âm thanh của sự đau khổ. Thượng Quan Lăng không hỏi, cũng không ngăn cản. Nàng chỉ lặng lẽ theo sát y, như một bóng hình không thể tách rời, người đồng hành vĩnh cửu trên con đường đầy chông gai này. Quyết định của Trình Vãn Sinh, dù đầy rủi ro và có thể bị người đời hiểu lầm, đã định hình lại con đường y đang đi, và có lẽ, cả vận mệnh của y trong cuộc chiến sắp tới. Y không phải là kẻ hèn nhát. Y là Trình Vãn Sinh, một người chấp nhận gánh nặng của định mệnh, không chỉ để sống sót, mà còn để bảo vệ những gì y cho là đúng.

Bóng đêm bao trùm lấy khu vực lân cận Phong Ấn, một màn đêm đen đặc không trăng, chỉ có những đốm lửa đỏ quạch lập lòe từ xa, như những con mắt quỷ dữ đang mở to trong bóng tối. Gió lạnh rít lên từng hồi, mang theo mùi khói khét lẹt của gỗ cháy, mùi máu tanh nồng và cả tiếng than khóc thê lương của những sinh linh vô tội. Nơi đây, từng là một làng mạc yên bình, nay chỉ còn là đống đổ nát hoang tàn, những mái nhà xiêu vẹo, những bức tường gạch nung sụp đổ, và những mảnh xác không toàn vẹn nằm rải rác. Khung cảnh hiện ra trước mắt Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng thật sự là một địa ngục trần gian, một vết thương nhức nhối trên bức tranh vốn đã đầy rẫy khổ đau của thế giới tu tiên.

Trình Vãn Sinh ẩn mình sau một thân cây cổ thụ cháy xém, đôi mắt nâu sẫm của y nheo lại, quét qua từng ngóc ngách của chiến trường tang thương. Ánh mắt y, vốn dĩ luôn trầm tĩnh, giờ đây ẩn chứa một nỗi đau thầm kín, một sự dằn vặt mãnh liệt. Hàng trăm khuôn mặt thân quen, lẫn xa lạ, những người đã từng hy sinh vì y, vì những lựa chọn của y, chợt ùa về trong tâm trí. Tiếng cười nói của những đứa trẻ, lời cầu nguyện của những người già, tất cả đều bị nghiền nát dưới gót giày tàn bạo của binh lính Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng. Y cảm thấy một gánh nặng vô hình đè nén lên lồng ngực, nặng tựa ngàn cân. "Lại một lần nữa... Mình có thể làm ngơ không?" Y tự hỏi mình, giọng nói chỉ là một tiếng thì thầm trong nội tâm, nhưng lại vang vọng như sấm sét trong tâm hồn.

Binh lính địch, những kẻ mặc giáp đen u tối, khuôn mặt dữ tợn, đang lùng sục khắp nơi, vây bắt những dân làng còn sót lại. Tiếng gào thét của phụ nữ, tiếng khóc nức nở của trẻ thơ, tiếng cầu xin tuyệt vọng của đàn ông, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng. Một tên lính vung kiếm, chém phăng một cánh tay của một lão nông đang cố che chở cho con mình. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ nền đất đã loang lổ. Cảnh tượng ấy như một nhát dao đâm thẳng vào trái tim vốn tưởng chừng đã chai sạn của Trình Vãn Sinh. Y đã từng chứng kiến quá nhiều cái chết, quá nhiều sự tàn bạo, nhưng mỗi lần chứng kiến, lương tâm y lại bị thử thách một cách đau đớn.

Thượng Quan Lăng đứng lặng lẽ bên cạnh y, bóng nàng thanh thoát, như một nét chấm phá tinh khiết giữa khung cảnh hoang tàn. Đôi mắt xanh thẳm của nàng, sâu thẳm như đại dương, nhìn thẳng vào sự hỗn loạn, nhưng lại không có vẻ kinh hoàng hay sợ hãi. Nàng chỉ đơn giản là quan sát, thấu hiểu. Minh Trí Hồ Điệp, đậu trên trâm cài tóc bạc của nàng, khẽ rung động, phát ra những vầng sáng xanh lam nhạt, lan tỏa trong không khí, vô hình thu thập thông tin. Những vầng sáng ấy như những đôi mắt vô hình, quét qua từng tên lính, từng ngọn lửa, từng tiếng than, rồi truyền về cho Trình Vãn Sinh thông qua một sợi liên kết tinh thần vô hình. Y cảm nhận được vị trí của từng tên địch, sức mạnh của chúng, thậm chí là sự phân bổ lực lượng. Sự bình tĩnh đến đáng sợ của Thượng Quan Lăng, cùng với sự hỗ trợ đắc lực của Minh Trí Hồ Điệp, là điểm tựa duy nhất cho Trình Vãn Sinh trong khoảnh khắc hỗn loạn này.

"Thiên Đạo vận chuyển, nhân quả khó lường. Lựa chọn của ngươi, sẽ định hình tương lai." Giọng nàng êm ái, nhẹ nhàng vang lên, như một lời nhắc nhở, một lời động viên thầm lặng. Nàng không ép buộc, chỉ đơn thuần đặt ra một sự thật hiển nhiên. Trình Vãn Sinh không đáp lời, y vẫn tập trung cao độ vào việc phân tích tình hình. Y biết, một hành động bộc phát, thiếu suy nghĩ, không chỉ khiến y mất mạng mà còn không thể cứu được ai. Sự sống sót là một nghệ thuật, và y là một nghệ sĩ. Một nghệ sĩ không thể để cảm xúc chi phối những nét vẽ định mệnh của mình.

Y nhắm mắt lại trong giây lát, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi máu tanh và khói bụi tràn vào lồng ngực. Khi y mở mắt ra, sự hỗn loạn trong ánh mắt đã biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng, sắc bén của một kẻ săn mồi đang lên kế hoạch. "Nếu ta chết ở đây, thì tất cả những gì ta đã chịu đựng, những người đã hy sinh vì ta, sẽ trở nên vô nghĩa." Suy nghĩ đó như một liều thuốc độc, nhưng cũng là một liều thuốc kích thích, giúp y lấy lại sự bình tĩnh cần thiết. Y phải sống, để không chỉ bảo vệ bản thân, mà còn để những hy sinh kia không trở thành vô ích. Và để sống sót, y phải hành động, nhưng hành động một cách khôn ngoan, theo cách của riêng y.

Minh Trí Hồ Điệp tiếp tục truyền về những luồng thông tin chi tiết: vị trí của các trạm gác, số lượng binh lính, đường tuần tra, thậm chí cả những điểm yếu trong đội hình của chúng. Trình Vãn Sinh không bỏ sót một chi tiết nào. Y bắt đầu hình dung ra một bản đồ chiến trường trong đầu, với những mũi tên chỉ hướng, những vòng tròn đánh dấu điểm yếu, những đường nét phác họa kế hoạch. Y nhớ lại những gì đã học được từ Ngọc Giản Vô Danh, từ những cuốn sách cổ về binh pháp, về độc dược, về huyễn thuật, về cách lợi dụng địa hình và tâm lý con người. Y không phải là một thiên tài võ đạo, nhưng trí tuệ, khả năng quan sát nhạy bén, và trí nhớ siêu phàm đã ban cho y một loại sức mạnh khác, một loại sức mạnh vô hình nhưng không kém phần đáng sợ. Gánh nặng lương tâm vẫn còn đó, nhưng không còn là sự giằng xé mà là động lực, là ngọn lửa âm ỉ thúc đẩy y tìm ra một con đường, một giải pháp, dù cho nó có phải đi ngược lại với bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào y. Y sẽ không hy sinh vô ích, nhưng y cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.

***

Sương đêm dày đặc bao phủ vùng ngoại ô làng mạc, tạo thành một bức màn trắng xóa, nuốt chửng mọi âm thanh và hình ảnh. Mùi đất ẩm và lá mục mục rữa hòa quyện với mùi thảo dược thoang thoảng từ những loại độc dược Trình Vãn Sinh đang điều chế. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, tĩnh mịch nhưng ẩn chứa vô vàn nguy hiểm. Trình Vãn Sinh di chuyển như một bóng ma, không một tiếng động, không một dấu vết. Y vận dụng Tàng Hình Thuật đã đạt đến cảnh giới tinh diệu, hòa mình vào màn sương, vào bóng tối của những thân cây, trở thành một phần của khung cảnh. Thượng Quan Lăng theo sát y, mỗi bước chân của nàng cũng nhẹ tựa lông hồng, dường như không hề chạm đất. Minh Trí Hồ Điệp vẫn bay lượn quanh nàng, ánh sáng xanh lam yếu ớt của nó chỉ đủ để soi đường cho Trình Vãn Sinh trong bóng tối dày đặc, đồng thời liên tục cập nhật thông tin về vị trí và hành động của kẻ địch.

"Chúng ta không thể lộ diện. Nhưng có thể khiến chúng tự nghi ngờ lẫn nhau," Trình Vãn Sinh thì thầm, giọng y trầm thấp, hòa lẫn vào tiếng gió và tiếng côn trùng kêu rè rè. Y đang kiểm tra lại một bẫy độc vừa được bố trí dưới một gốc cây cổ thụ. Đó là một loại độc dược gây ảo giác mạnh, không giết người ngay lập tức nhưng sẽ khiến nạn nhân lâm vào cơn hoảng loạn tột độ, nhìn thấy những điều không có thật, và mất đi lý trí. Y đã phải dùng đến những loại thảo dược quý hiếm nhất, kết hợp với kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, để tạo ra nó.

Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn sâu vào màn sương. "Ngươi có chắc không? Kế sách này, cần sự tinh tế tuyệt đối." Nàng không hề nghi ngờ khả năng của Trình Vãn Sinh, nhưng nàng biết rủi ro là rất lớn. Chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể khiến toàn bộ kế hoạch đổ vỡ, và Trình Vãn Sinh sẽ phải đối mặt với hai thế lực tà ác đáng sợ nhất.

"Ta không có lựa chọn nào khác," Trình Vãn Sinh đáp, ngón tay y nhanh nhẹn bố trí những lá bùa Huyễn Ảnh Phù nhỏ li ti. Những lá bùa này được làm từ da linh thú và mực huyết đặc biệt, có khả năng tạo ra những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện khi được kích hoạt bởi linh khí và sương mù dày đặc. Y không muốn đối đầu trực diện, bởi y biết mình không phải là đối thủ của Âm Dương Tôn Giả hay Hắc Diện Thần Tướng. Sức mạnh của y nằm ở trí tuệ, ở khả năng quan sát, phân tích, và lợi dụng mọi yếu tố xung quanh để xoay chuyển tình thế. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy." Câu nói đó vang vọng trong đầu y, nhưng y đã thêm vào một vế nữa: "Và kẻ sống sót là kẻ biết cách tránh gục ngã ngay từ đầu."

Y bắt đầu hành động một cách có hệ thống. Đầu tiên là những chiếc bẫy độc được giấu kỹ dưới lớp lá mục và đất ẩm, bố trí trên những con đường mòn nhỏ mà binh lính địch thường dùng để tuần tra. Tiếp theo là những lá Huyễn Ảnh Phù được dán lên thân cây, trên những tảng đá lớn, hoặc chôn nửa chìm nửa nổi dưới đất, sẵn sàng kích hoạt khi có đủ linh khí và điều kiện sương mù. Y còn dùng một số loại thảo dược có mùi hắc, gây khó chịu cho khứu giác, trộn lẫn với đất và rải trên những hướng gió nhất định, tạo thành những luồng khí độc nhẹ, đủ để gây mất tập trung và khó chịu cho kẻ địch. Y đang tạo ra một "chiến trường vô hình", nơi kẻ địch sẽ chiến đấu với chính nỗi sợ hãi và sự nghi ngờ của chúng.

Thượng Quan Lăng không chỉ đứng nhìn. Nàng vận dụng linh khí của mình, nhẹ nhàng điều khiển những luồng gió nhỏ, đẩy màn sương mù dày đặc hơn vào những khu vực trọng yếu, che khuất tầm nhìn của kẻ địch. Nàng cũng khẽ chạm vào một vài điểm trên mặt đất, tạo ra những rung động yếu ớt, khiến lá cây rơi xào xạc một cách bất thường, hoặc khiến những âm thanh nhỏ bé vang vọng không đúng chỗ, đánh lừa thính giác của những tên lính đang tuần tra. Sự phối hợp giữa hai người diễn ra vô cùng ăn ý, như một bản hòa tấu chết chóc của bóng đêm.

Trình Vãn Sinh dừng lại trên một gò đất nhỏ, từ đây y có thể quan sát một phần lớn khu vực ngoại vi. Y rút ra một lọ thủy tinh nhỏ chứa đầy một chất lỏng màu tím. Đó là một loại độc tố có khả năng gây tê liệt nhẹ thần kinh, khiến nạn nhân cảm thấy chân tay rã rời, phản ứng chậm chạp. Y cẩn thận đổ chất lỏng này vào một con su��i nhỏ chảy qua doanh trại của địch. Với sương mù dày đặc và bóng đêm bao phủ, không ai sẽ nhận ra sự bất thường này. "Cái giá của sự sống sót... đôi khi là phải trở thành một kẻ hèn mọn, dùng những thủ đoạn hèn hạ." Y tự nhủ, nhưng trong giọng y không có sự hối lỗi, chỉ có sự thực tế trần trụi. Y không phải là anh hùng, y là Trình Vãn Sinh, và y sẽ làm mọi thứ để sống sót, và để những người y muốn bảo vệ cũng có cơ hội sống sót.

Y quay sang Thượng Quan Lăng, ánh mắt y ẩn chứa một tia quyết tâm. "Sương đêm càng dày, cơ hội của chúng ta càng lớn. Hãy chuẩn bị." Thượng Quan Lăng khẽ gật đầu, trên khuôn mặt nàng không một chút biểu cảm, nhưng Trình Vãn Sinh cảm nhận được sự tin tưởng tuyệt đối mà nàng dành cho y. Trong thế giới khắc nghiệt này, nơi mà "mạnh là đúng", Trình Vãn Sinh đã tìm thấy con đường riêng của mình, con đường của trí tuệ, của sự khôn ngoan, của những kế sách vô hình. Y đang gieo một hạt giống hỗn loạn, một hạt giống của sự nghi ngờ và sợ hãi vào lòng kẻ thù, và y tin rằng, nó sẽ sớm nảy mầm.

***

Rạng sáng, màn sương vẫn còn giăng mắc, nhưng đã bắt đầu tan dần, để lộ ra những mảng trời hửng đông xám xịt. Tuy nhiên, thay vì sự yên bình thường thấy của buổi ban mai, khu vực bị tấn công lại chìm trong một sự hỗn loạn chưa từng có. Tiếng kêu la của dân làng đã giảm dần, nhưng thay vào đó là tiếng la hét hoảng loạn, tiếng chửi rủa ầm ĩ của binh lính địch. Lửa vẫn cháy, khói vẫn nghi ngút, nhưng giờ đây, nó như ngọn lửa của sự điên loạn, của sự hoảng sợ.

"Rốt cuộc là kẻ nào dám giở trò! Mau tìm ra cho ta!" Hắc Diện Thần Tướng gầm lên, giọng y khàn đặc vì tức giận. Thân hình vạm vỡ của y, vốn dĩ toát ra vẻ uy lực, giờ đây lại lộ rõ sự bối rối. Y vung cây đại phủ trong tay, chém bay một lính của mình đang run rẩy chỉ vào hư không. Hắn ta vừa gào thét "Ma quỷ! Có ma quỷ!" và chém loạn xạ vào những bóng đen không tồn tại trong màn sương.

Kế sách của Trình Vãn Sinh đã phát huy tác dụng một cách hoàn hảo. Những tên lính dính bẫy độc bắt đầu vật vã, chân tay rã rời, khó khăn trong việc điều khiển cơ thể. Những kẻ khác, bị ảo ảnh từ Huyễn Ảnh Phù quấy nhiễu, nhìn thấy những bóng người thoắt ẩn thoắt hiện trong sương mù, tưởng đó là kẻ thù hoặc dân làng đang nổi loạn. Chúng bắt đầu tấn công lẫn nhau trong cơn hoảng loạn, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng, tiếng gào thét, tiếng rên rỉ vang vọng khắp nơi. Một vài tên lính, bị tác động của độc dược gây ảo giác mạnh, thậm chí còn nhìn thấy những bóng ma ghê rợn, những ác mộng kinh hoàng hiện hữu ngay trước mắt, khiến chúng mất trí mà tự kết liễu hoặc lao vào những đồng đội khác.

"Không phải là tàn binh của đối thủ sao? Hay là có kẻ ẩn mình trong bóng tối?" Âm Dương Tôn Giả đứng cách đó không xa, khuôn mặt nửa sáng nửa tối của y càng trở nên âm u khó đoán. Y không lộ vẻ hoảng loạn như Hắc Diện Thần Tướng, nhưng ánh mắt y liên tục đảo quanh, tìm kiếm một nguồn gốc, một manh mối. Sự hỗn loạn này không giống với bất kỳ cuộc tấn công nào y từng biết. Nó quá tinh vi, quá quỷ dị, không hề có một địch thủ rõ ràng. Y bắt đầu nghi ngờ. Phải chăng có một thế lực khác đang ẩn mình, lợi dụng cơ hội này để gây rối? Hay chính là những tàn dư của các tông môn chính đạo đang giở trò? Hoặc tệ hơn, có kẻ đã trà trộn vào hàng ngũ của bọn chúng?

Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng ẩn mình hoàn toàn trên một đỉnh đồi nhỏ, quan sát toàn bộ sự hỗn loạn bên dưới. Trình Vãn Sinh không nói một lời, ánh mắt y sắc bén theo dõi từng hành động của kẻ địch, từng tiếng la hét, từng biểu cảm trên khuôn mặt của Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng. Y cảm nhận được sự tức giận tột độ của hai kẻ đó, nhưng cũng cảm nhận được sự bối rối và nghi ngờ đang dần nảy mầm trong lòng chúng. Đây chính là mục tiêu của y. Gieo rắc sự hoài nghi, khiến chúng tự tiêu hao lực lượng, và quan trọng nhất là tạo ra một khoảng trống, một cơ hội để những người dân vô tội thoát thân.

Dân chúng, những người may mắn sống sót và đang ẩn nấp trong các hầm trú ẩn hoặc những đống đổ nát, ban đầu vẫn còn run rẩy vì sợ hãi. Nhưng khi tiếng la hét của binh lính địch ngày càng lớn, và những cuộc giao tranh nội bộ bùng nổ, họ bắt đầu nhận ra đây là cơ hội. Lúc này, Thượng Quan Lăng khẽ vung tay, một làn gió nhẹ mang theo một mùi hương thảo mộc thanh mát lan tỏa vào những nơi dân làng đang ẩn nấp, đồng thời cũng mang theo một tín hiệu tinh thần vô hình, chỉ dẫn cho họ con đường thoát thân an toàn nhất, tránh xa khu vực hỗn loạn. Nàng không nói một lời, nhưng hành động của nàng đã nói lên tất cả.

Trình Vãn Sinh nheo mắt. Y thấy những bóng người nhỏ bé, gầy gò bắt đầu len lỏi qua những con hẻm, qua những bụi cây, theo hướng dẫn của Thượng Quan Lăng. Y cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô cùng, một gánh nặng vừa được trút bỏ, dù chỉ là tạm thời. Nhưng y biết, công việc vẫn chưa kết thúc. Y rút ra một vài quả cầu nhỏ từ trong túi áo, đó là những quả bom khói được chế từ những loại thảo mộc đặc biệt, có khả năng tạo ra một lượng lớn khói dày đặc, che khuất tầm nhìn và làm rối loạn khứu giác. Y ném chúng xuống những vị trí chiến lược, tạo thành một bức màn khói dày đặc, che phủ con đường rút lui của dân làng và làm tăng thêm sự hỗn loạn của kẻ địch.

Tiếng gầm thét của Hắc Diện Thần Tướng vang lên. "Kẻ nào! Dám làm loạn quân tâm! Ta sẽ xé xác ngươi!" Y lao vào giữa đám lính đang chém giết lẫn nhau, cố gắng lập lại trật tự, nhưng sự hoảng loạn đã lan rộng như một dịch bệnh. Âm Dương Tôn Giả, với vẻ mặt âm trầm, chỉ đứng đó quan sát. Y không tin vào ma quỷ, nhưng y biết có một thế lực vô hình đang nhúng tay vào. Y nhìn về phía những làn khói dày đặc đang bốc lên, nơi những người dân làng đang biến mất vào bóng tối của bình minh. Y cảm thấy một sự bực bội dâng trào. Kế hoạch của chúng đã bị phá rối một cách khó hiểu.

Trình Vãn Sinh nắm tay Thượng Quan Lăng, kéo nàng lùi sâu hơn vào rừng. "Chúng ta đã làm được. Giờ là lúc rút lui." Giọng y vẫn trầm tĩnh, nhưng ánh mắt y ánh lên một tia mệt mỏi. Y đã sử dụng gần như toàn bộ trí lực và linh khí của mình cho kế hoạch này. Y biết, hành động này chỉ là một giải pháp tạm thời, một mũi tên nhỏ được bắn ra để làm chậm bước chân của kẻ địch, để cứu lấy vài sinh linh yếu ớt. Cuộc đối đầu thực sự, mối đe dọa đến Phong Ấn Thiên Ngoại vẫn còn đó, và nó đang ngày càng trở nên cấp bách. Y cũng biết, sự bối rối và tức giận của Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng trước "kẻ thù vô hình" này sẽ khiến chúng cảnh giác hơn, nhưng cũng gieo mầm cho sự nghi ngờ lẫn nhau hoặc sự hấp tấp trong các hành động tiếp theo của chúng.

Khi họ khuất vào bóng tối của khu rừng, tiếng hỗn loạn phía sau dần nhỏ lại. Trình Vãn Sinh nhìn lại, nơi những làn khói vẫn còn bốc lên, nơi những tên lính vẫn còn chém giết lẫn nhau trong cơn điên loạn. Y không phải là một anh hùng được tung hô, không phải là một vị cứu tinh được ca ngợi. Y chỉ là Trình Vãn Sinh, một kẻ sống sót, một kẻ đã chấp nhận gánh nặng lương tâm để làm điều y cho là đúng, theo cách của riêng y. Thượng Quan Lăng siết chặt tay y, một cái siết nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa. Nàng ngày càng hiểu và tin tưởng vào con đường "sống sót" của Trình Vãn Sinh, một con đường tuy gian nan, đầy hiểm nguy và hiểu lầm, nhưng lại ẩn chứa một thứ dũng khí thầm lặng và bền bỉ hơn bất kỳ sự hào nhoáng nào. Hạt mầm của một cuộc đối đầu trực diện lớn hơn đã được gieo, và Trình Vãn Sinh biết, y sẽ phải đối mặt với nó, sớm thôi.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.