Khi họ khuất vào bóng tối của khu rừng, tiếng hỗn loạn phía sau dần nhỏ lại. Trình Vãn Sinh nhìn lại, nơi những làn khói vẫn còn bốc lên, nơi những tên lính vẫn còn chém giết lẫn nhau trong cơn điên loạn. Y không phải là một anh hùng được tung hô, không phải là một vị cứu tinh được ca ngợi. Y chỉ là Trình Vãn Sinh, một kẻ sống sót, một kẻ đã chấp nhận gánh nặng lương tâm để làm điều y cho là đúng, theo cách của riêng y. Thượng Quan Lăng siết chặt tay y, một cái siết nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa. Nàng ngày càng hiểu và tin tưởng vào con đường "sống sót" của Trình Vãn Sinh, một con đường tuy gian nan, đầy hiểm nguy và hiểu lầm, nhưng lại ẩn chứa một thứ dũng khí thầm lặng và bền bỉ hơn bất kỳ sự hào nhoáng nào. Hạt mầm của một cuộc đối đầu trực diện lớn hơn đã được gieo, và Trình Vãn Sinh biết, y sẽ phải đối mặt với nó, sớm thôi.

***

Trong một hang động tạm bợ, ăn sâu vào vách núi đá đen kịt của Vực Sâu Vô Tận, không khí đặc quánh mùi lưu huỳnh và một loại năng lượng hư vô khó tả. Ánh sáng le lói từ vài ngọn đuốc tẩm dầu xương khô chỉ đủ soi rõ những hình thù kỳ dị trên vách đá, cùng với hai bóng người đang đứng giữa hang. Đó là Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng. Khuôn mặt Âm Dương Tôn Giả nửa trắng bệch, nửa đen sạm, giờ đây vặn vẹo trong sự tức giận tột độ. Đôi mắt âm u của y lóe lên những tia sát khí lạnh lẽo, quét qua Hắc Diện Thần Tướng đang đứng sừng sững đối diện. Thân hình Hắc Diện Thần Tướng cao lớn, vạm vỡ, được bao bọc trong bộ giáp đen kịt, giờ đây tỏa ra một luồng sát ý ngút trời. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn như muốn phun ra lửa.

“Kẻ nào dám nhúng tay vào đại sự của ta? Hừ, có gan gây rối mà không dám lộ diện sao?” Giọng Âm Dương Tôn Giả the thé, chói tai như tiếng quỷ khóc, chứa đầy sự phẫn nộ và ngờ vực. Y không ngừng rít lên, từng lời như cứa vào không khí lạnh lẽo. “Toàn bộ kế hoạch đã bị phá hỏng! Những tên phàm nhân thấp kém ấy đáng lẽ phải là vật tế, là mồi nhử hoàn hảo để chúng ta tập trung toàn lực vào Phong Ấn! Vậy mà... vậy mà lại có kẻ dám ra tay cứu chúng!”

Hắc Diện Thần Tướng siết chặt cây đại phủ trong tay, cán phủ bằng xương thú găm sâu vào nền đất cứng. Một vết nứt nhỏ lan ra từ dưới chân hắn. “Dù là ai, cũng phải chết!” Giọng hắn trầm đục, như tiếng đá lăn từ vực sâu, vang vọng khắp hang động chật hẹp, đầy bạo ngược và khát máu. “Ta đã xông pha bao chiến trường, giết chóc vô số. Chưa từng thấy kẻ nào quỷ dị đến vậy! Ra tay như ma quỷ, không để lại dấu vết! Nhưng hắn càng che giấu, càng chứng tỏ hắn có điều muốn bảo vệ. Ta sẽ buộc hắn phải lộ diện! Chúng ta cần phải phá vỡ phong ấn này càng sớm càng tốt, dồn hắn vào đường cùng!”

Âm Dương Tôn Giả nheo mắt. Y ngẫm nghĩ lời của Hắc Diện Thần Tướng, tia tàn độc trong mắt càng thêm sâu. “Đúng vậy! Hắn càng che giấu, càng chứng tỏ hắn có điều muốn bảo vệ. Có thể là những con kiến hôi hắn vừa cứu, cũng có thể là thứ gì đó quan trọng hơn. Nhưng dù là gì, ta cũng sẽ phá nát nó! Ta sẽ cho hắn thấy, kẻ dám chống lại ta sẽ phải trả giá đắt! Sống sót trong đau khổ, còn hơn chết trong an yên. Hắn muốn bảo vệ, ta sẽ hủy diệt! Toàn quân, tăng cường tấn công! Đừng giữ lại chút sức lực nào! Mặc kệ những tên lính hoảng loạn, ai dám lui bước, giết không tha! Dồn hết lực lượng vào điểm yếu của Phong Ấn, ta muốn thấy nó tan vỡ trước bình minh!”

Hắc Diện Thần Tướng gật đầu, khuôn mặt đen sạm càng thêm dữ tợn. Hắn quay người, bước chân nặng nề ra khỏi hang động, mỗi bước đi đều tạo ra một tiếng động vang dội như trống trận. Hắn là một kẻ thi hành mệnh lệnh trung thành, không nghi ngờ, không do dự. Lời của Âm Dương Tôn Giả đã tiếp thêm lửa cho lòng khát máu của hắn. "Kẻ nào cản đường, chết không toàn thây!" Hắn gầm lên, giọng nói vang vọng khắp không gian, xuyên qua màn đêm u tối, ra đến chiến trường nơi hàng vạn tà tu đang hỗn loạn.

Ngay lập tức, những làn sóng tà khí đen kịt từ các tà tu dưới sự chỉ huy của Hắc Diện Thần Tướng bỗng chốc trở nên dữ dội hơn. Chúng không còn tấn công bừa bãi mà tập trung vào một điểm duy nhất, một khe nứt nhỏ trên Phong Ấn Thiên Ngoại, nơi năng lượng hỗn loạn từ Vực Sâu Vô Tận đang rò rỉ ra. Hàng ngàn pháp khí tà ác, những bùa chú đen tối, những đòn công kích mang theo sức mạnh hủy diệt liên tục giáng xuống. Tiếng va đập của năng lượng, tiếng rít gào của gió tà, tiếng nứt vỡ của không gian hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc. Từ khe nứt đó, một thứ năng lượng nguyên thủy, hư vô, mang theo sự lạnh lẽo thấu xương, bắt đầu tràn ra, khiến những tên tà tu yếu hơn phải run rẩy, nhưng dưới sự thúc ép của Hắc Diện Thần Tướng, chúng vẫn phải tiếp tục tấn công. Bầu không khí trở nên nguy hiểm chết người, không trọng lượng, hỗn loạn không gian, như thể chính vũ trụ đang vặn vẹo dưới sức ép này. Âm Dương Tôn Giả đứng trong hang, ánh mắt u tối xuyên qua màn đêm, quan sát từng đòn công kích. Y mỉm cười lạnh lẽo, nụ cười nửa trắng nửa đen, đầy vẻ độc địa. Y tin rằng, với sự tấn công dồn dập như vậy, kẻ bí ẩn kia sẽ không thể nào tiếp tục ẩn mình mãi được. Y sẽ buộc hắn phải lộ diện, và khi đó, y sẽ cho hắn nếm trải nỗi đau khổ tột cùng.

Đêm dần tàn, nhưng không có bình minh nào rạng rỡ ở nơi đây. Chỉ có bóng tối của tà khí và sự hỗn loạn của năng lượng đang nuốt chửng mọi thứ. Hắc Diện Thần Tướng chỉ huy như một cỗ máy chiến tranh tàn bạo, không ngừng thúc giục quân lính, biến chúng thành những con thú điên cuồng lao vào Phong Ấn. Mỗi đòn công kích là một lưỡi dao cứa vào Phong Ấn Thiên Ngoại, khiến nó phát ra những tiếng rên rỉ đau đớn, những tia sét năng lượng xanh tím lóe lên rồi vụt tắt, báo hiệu sự suy yếu nghiêm trọng. Mùi hư vô từ Vực Sâu Vô Tận ngày càng nồng nặc, thấm vào từng hơi thở, như muốn kéo linh hồn ra khỏi thể xác. Những tia sáng từ Phong Ấn đang mờ dần, nhường chỗ cho bóng tối đang dần nuốt chửng.

Đó không chỉ là một cuộc tấn công, đó là một cuộc tàn sát có mục đích, nhắm thẳng vào trái tim của sự bảo vệ. Âm Dương Tôn Giả không ngừng cười lạnh, đôi mắt nhìn về phía chân trời, nơi y cảm nhận được một luồng khí tức yếu ớt nhưng đầy kiên cường, nơi mà y tin rằng kẻ đã phá hoại kế hoạch của y đang ẩn mình. Y muốn kẻ đó phải chứng kiến cảnh tượng này, chứng kiến sự sụp đổ của tất cả những gì hắn muốn bảo vệ. "Kẻ mang điềm xấu" hay "kẻ hèn nhát" – đó là những danh hiệu mà Trình Vãn Sinh đã từng mang. Nhưng đêm nay, hắn sẽ phải chọn. Sống sót trong bóng tối hay bước ra ánh sáng để đối mặt với sự hủy diệt.

***

Cách đó không xa, tại một điểm cao trong Cấm Địa Tổ Sư, nơi được bao bọc bởi những pháp trận cấm chế cổ xưa và mạnh mẽ, Trình Vãn Sinh và Thượng Quan Lăng đang ẩn mình. Khu vực này tĩnh lặng đến lạ thường, chỉ có tiếng gió rít nhẹ nhàng lướt qua những tán cây cổ thụ và tiếng năng lượng trận pháp vi diệu đang vận chuyển. Mùi hương trầm cổ xưa và linh khí tối cao từ Cấm Địa tỏa ra, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và đầy áp lực. Từ vị trí này, họ có thể bao quát toàn bộ chiến trường bên dưới, nơi cuộc tấn công vào Phong Ấn Thiên Ngoại đang diễn ra dữ dội.

Trình Vãn Sinh hít sâu, cảm nhận sự rung chuyển nhẹ nhàng của mặt đất dưới chân. Đôi mắt y, thường ngày vẫn trầm tĩnh, giờ đây căng thẳng đến cực độ. Minh Trí Hồ Điệp trên chiếc trâm cài tóc của Thượng Quan Lăng khẽ rung động, phát ra một ánh sáng xanh lam nhạt, dường như cũng cảm nhận được sự cấp bách của tình hình. Ánh sáng đó lướt qua đôi mắt Trình Vãn Sinh, giúp y thu nhận và phân tích thông tin một cách nhanh chóng, rõ ràng hơn bao giờ hết. Y có thể thấy rõ những vết nứt lớn đang lan rộng trên Phong Ấn Thiên Ngoại, những tia sét năng lượng yếu ớt đang cố gắng chống đỡ, và từng đợt tà khí đen kịt từ Vực Sâu Vô Tận đang rò rỉ ra, ăn mòn lớp bảo vệ cuối cùng.

Thượng Quan Lăng đứng cạnh y, vóc dáng thanh tao của nàng như hòa vào màn đêm. Đôi mắt xanh thẳm của nàng nhìn về phía Phong Ấn, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đây lại trầm xuống, đầy vẻ lo lắng. “Họ đã tăng cường tấn công. Phong Ấn đang chịu áp lực lớn. Nếu tiếp tục thế này, nó sẽ không giữ được lâu nữa.” Nàng không cần phải nói thêm, Trình Vãn Sinh hiểu. Sự suy yếu của Phong Ấn Thiên Ngoại không chỉ là một nguy cơ, nó là một lời đe dọa trực tiếp đến sự tồn vong của toàn bộ Đại lục Huyền Hoang. Năng lượng hỗn loạn từ Thiên Ngoại đang rò rỉ ra, khiến không gian xung quanh trở nên bất ổn, cảm giác như không khí đang vặn vẹo.

Trình Vãn Sinh khẽ cau mày. Y có thể cảm nhận được áp lực nghẹt thở từ Vực Sâu Vô Tận, một áp lực không chỉ đè nặng lên Phong Ấn mà còn đè nặng lên chính trái tim y. “Ta cảm nhận được những vết nứt sâu hơn. Năng lượng từ Thiên Ngoại đang rò rỉ ra nhanh hơn. Không thể chờ đợi nữa.” Giọng y khẽ khàng, nhưng lại ẩn chứa một sự kiên quyết đến lạ lùng. Kế hoạch ban đầu là tìm kiếm giải pháp lâu dài trong Di Tích Cổ Thần, nhưng tình hình hiện tại không cho phép y tiếp tục trì hoãn.

Thượng Quan Lăng quay sang nhìn y, ánh mắt nàng thấu hiểu nhưng cũng đầy lo ngại. Nàng biết Trình Vãn Sinh đang phải đối mặt với một lựa chọn khó khăn đến mức nào. “Ngươi định làm gì? Trực tiếp can thiệp sẽ khiến ngươi lộ diện. Đó không phải là kế hoạch ban đầu của chúng ta. Ngươi luôn nói, sống sót là một nghệ thuật, và ẩn mình là điều kiện tiên quyết.” Nàng nhắc nhở y về nguyên tắc sống còn mà y đã luôn tuân thủ. Nàng biết, để Trình Vãn Sinh từ bỏ sự ẩn mình là một sự đánh đổi cực lớn, có thể phải trả giá bằng cả mạng sống.

Trình Vãn Sinh thở dài. Một làn gió nhẹ mang theo mùi tà khí thoang thoảng lướt qua, khiến y khẽ rùng mình. “Không có kế hoạch nào hoàn hảo khi đối mặt với sự hủy diệt. Ta không thể đứng nhìn nó sụp đổ. Dù phải trả giá.” Y siết chặt nắm tay, từng thớ thịt căng lên. Nội tâm y đang giằng xé dữ dội. Một bên là bản năng sinh tồn đã ăn sâu vào xương tủy, một bên là gánh nặng lương tâm, tiếng kêu cứu vô hình từ hàng triệu sinh linh đang bị đe dọa. Y không muốn trở thành một kẻ anh hùng, y chỉ muốn sống sót. Nhưng nếu sự sống sót của y đồng nghĩa với cái chết của tất cả những người khác, thì sự sống sót đó còn có ý nghĩa gì? Y chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, y bắt đầu hiểu. Y không phải là kẻ hèn nhát, y chỉ là kẻ cẩn trọng. Nhưng sự cẩn trọng cũng phải có giới hạn.

Y hít sâu một hơi nữa, đôi mắt sắc bén quét qua toàn cảnh chiến trường một lần cuối cùng. Minh Trí Hồ Điệp phát ra ánh sáng xanh lam nhạt hơn, như một lời cổ vũ thầm lặng. Nàng Thượng Quan Lăng, đứng cạnh y, ánh mắt chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối, không một chút nghi ngờ hay oán trách. Sự thấu hiểu của nàng là nguồn động lực lớn nhất của y lúc này. Trình Vãn Sinh bắt đầu vận chuyển linh lực, một luồng khí tức yếu ớt nhưng đầy kiên định bắt đầu tỏa ra từ cơ thể gầy gò của y. Y chuẩn bị cho một hành động đột phá, một đòn tấn công bất ngờ, không phô trương nhưng đủ để xoay chuyển cục diện, ít nhất là trong khoảnh khắc này. Y biết, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và hôm nay, y sẽ đứng dậy, theo cách của riêng y, vì những người không thể đứng dậy.

***

Bình minh vừa ló dạng, nhưng ánh sáng yếu ớt của nó bị che khuất bởi những làn khói tà khí đen kịt và năng lượng hỗn loạn bùng phát từ Vực Sâu Vô Tận. Gió rít gào, mang theo mùi hư vô và tà khí nồng nặc, như tiếng gào thét của những linh hồn bị giam cầm. Không gian xung quanh Phong Ấn Thiên Ngoại vặn vẹo như một tấm vải bị xé rách, từng vết nứt lớn nhỏ liên tục xuất hiện rồi lại biến mất, nhưng mỗi lần như vậy, Phong Ấn lại yếu đi một phần. Hắc Diện Thần Tướng đang gầm thét, thúc giục hàng vạn tà tu xông lên như điên. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn ánh lên vẻ cuồng loạn, và mỗi đòn công kích của hắn đều mang theo sức mạnh hủy diệt kinh hoàng, giáng thẳng vào điểm yếu nhất của Phong Ấn.

Đúng vào khoảnh khắc đó, một cái bóng mờ ảo lướt qua chiến trường, nhanh như một tia chớp, không để lại dấu vết. Đó là Trình Vãn Sinh. Y không trực tiếp đối đầu với bất kỳ tà tu nào, cũng không sử dụng những công pháp quá phô trương. Thay vào đó, y vận dụng sự tinh thông về trận pháp, độc dược và bẫy rập mà y đã tích lũy trong suốt hành trình sống sót của mình.

Trong chớp mắt, một pháp trận ẩn giấu tinh vi được kích hoạt ngay dưới chân một nhóm tà tu cấp cao đang tập trung công kích Phong Ấn. Pháp trận này không phải để tấn công, mà là để gây nhiễu loạn. Những đường nét mờ ảo lóe lên trong tích tắc rồi biến mất, nhưng ngay lập tức, linh khí của nhóm tà tu đó trở nên hỗn loạn, công pháp của chúng bị chệch hướng, đâm sầm vào nhau. Kế đó, một vài quả cầu nhỏ được Trình Vãn Sinh ném ra, đó không phải là bom khói, mà là những bình độc dược đặc chế. Chúng vỡ tan, giải phóng một làn sương độc màu xanh lục nhạt, có mùi cay xè, lan tỏa nhanh chóng trong không khí. Làn sương này không giết người ngay lập tức, nhưng nó gây ra ảo giác, làm suy yếu tinh thần và làm tê liệt một phần linh lực của những kẻ hít phải. Hàng trăm tà tu bắt đầu hoảng loạn, chúng thấy đồng đội biến thành quỷ dữ, chúng thấy Phong Ấn tan vỡ, chúng thấy những hình ảnh đáng sợ nhất trong tâm trí mình. Sự hỗn loạn lan rộng như một dịch bệnh.

"Cái gì?!" Hắc Diện Thần Tướng gầm lên khi một đợt công kích của hắn, đáng lẽ phải đánh trúng Phong Ấn, bỗng chệch hướng một cách khó hiểu, va vào một mỏm đá gần đó khiến nó vỡ vụn. Hắn thấy hàng ngũ quân lính của mình đang tự chém giết lẫn nhau, thấy những làn sương độc bí ẩn bao phủ chiến trường, khiến chúng trở nên yếu ớt và hoảng loạn. "Kẻ nào! Ra mặt!" Giọng hắn mang theo sự phẫn nộ tột cùng, vang vọng khắp chiến trường, nhưng không ai đáp lời. Hắn lao vào giữa đám quân lính, cố gắng dùng sức mạnh tuyệt đối để dẹp loạn, nhưng mỗi khi hắn ổn định được một khu vực, một làn sóng hỗn loạn khác lại bùng phát ở nơi khác.

Trình Vãn Sinh không để lộ thân phận hay hình dáng cụ thể. Y di chuyển như một bóng ma, lướt qua chiến trường, sử dụng địa hình hiểm trở, tận dụng những khoảng trống nhỏ nhất giữa các đợt công kích của kẻ địch. Y không chiến đấu trực diện, mà như một vị đạo diễn của sự hỗn loạn, sắp đặt từng chi tiết nhỏ nhất để tạo ra hiệu ứng lớn nhất. Khi một nhóm tà tu cố gắng phản công, một cái bẫy nhỏ bằng dây vô hình được kích hoạt, khiến chúng vấp ngã hoặc bị treo ngược trên không trung, trở thành mục tiêu dễ dàng cho sự hỗn loạn của chính đồng đội chúng. Mùi máu tanh thoang thoảng bắt đầu hòa lẫn với mùi tà khí và độc dược, tạo nên một sự ghê tởm.

Trên khuôn mặt nửa trắng nửa đen của Âm Dương Tôn Giả, nụ cười độc địa đã biến mất, thay vào đó là sự căm phẫn và cảnh giác cao độ. Y đứng trên một mỏm đá cao, đôi mắt âm u quét qua chiến trường. Y cảm nhận được lực lượng can thiệp lần này mạnh hơn, tinh vi hơn so với lần trước. Kẻ bí ẩn kia không chỉ gây hoảng loạn, mà còn đang thật sự làm suy yếu hàng ngũ của y, làm chậm bước tiến của chúng. Y không thể nhìn thấy đối thủ, nhưng y cảm nhận được một luồng khí tức lạnh lẽo, một trí tuệ sắc bén đang ẩn mình trong bóng tối, thao túng mọi thứ. "Một kẻ khôn ngoan... nhưng ngươi không thể trốn mãi được!" Âm Dương Tôn Giả gầm gừ, đôi tay y bắt đầu kết ấn, chuẩn bị cho một đòn công kích lớn hơn, bao trùm toàn bộ chiến trường.

Trình Vãn Sinh biết mình không thể duy trì tình trạng này mãi. Sự bộc lộ một phần sức mạnh của y, dù đã được che giấu kỹ càng, vẫn sẽ khiến Âm Dương Tôn Giả và Hắc Diện Thần Tướng coi y là mối đe dọa lớn. Y cảm nhận được áp lực lên Phong Ấn đã giảm đi đôi chút, đủ để y có thêm một ít thời gian. Nhưng Phong Ấn Thiên Ngoại vẫn đang ở bờ vực sụp đổ, những vết nứt sâu hơn vẫn đang rỉ ra năng lượng hư vô từ Thiên Ngoại. Đây chỉ là một khoảng lặng tạm thời trước cơn bão lớn hơn.

Y lui về phía Thượng Quan Lăng, ánh mắt y đầy vẻ mệt mỏi nhưng cũng rực sáng sự kiên định. Thượng Quan Lăng siết nhẹ tay y, không nói một lời, nhưng sự thấu hiểu giữa họ đã vượt lên trên mọi ngôn ngữ. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đã làm tất cả những gì có thể, theo cách riêng của y, để bảo vệ những gì y cho là đáng giá. Và y biết, cuộc chiến này chỉ mới bắt đầu. Sự hy sinh lớn hơn, những lựa chọn nghiệt ngã hơn, đang chờ đợi họ ở phía trước. Y phải đối mặt với lựa chọn cuối cùng, không phải để được công nhận, mà để tìm thấy ý nghĩa của sự sống trong chính bản thân và những người anh yêu thương.

Phong Ấn Thiên Ngoại rung chuyển dữ dội hơn bao giờ hết, và Trình Vãn Sinh biết, một cuộc khủng hoảng lớn hơn, đòi hỏi y phải mạo hiểm nhiều hơn nữa, đang đến gần. Y đã bộc lộ một phần sức mạnh, và giờ y sẽ trở thành một mục tiêu. Nhưng y không hối hận. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và y, Trình Vãn Sinh, sẽ tiếp tục đứng dậy.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.