Gió lạnh vẫn rít lên, mang theo mùi tử khí từ Thiên Ngoại, như một lời nhắc nhở rằng cuộc chiến chưa kết thúc, và nỗi đau này, chỉ mới là sự khởi đầu. Trình Vãn Sinh nằm bất động, đôi mắt trống rỗng, tâm trí hắn chìm sâu vào vực thẳm của sự day dứt và ám ảnh. Hắn đã sống sót, nhưng liệu hắn có còn muốn sống sót nữa không, khi cái giá phải trả lại là sinh mạng của những người anh em?

***

Trong mật thất bế quan sâu dưới lòng đất, không gian chìm vào sự tĩnh lặng đến mức gần như tuyệt đối. Bức tường đá kiên cố, không một khe hở nào để ánh sáng lọt vào, được bao bọc bởi vô số tầng trận pháp cấm chế phức tạp, những đường nét phù văn cổ xưa ẩn hiện dưới ánh sáng mờ ảo của linh thạch. Không khí bên trong vô cùng tinh khiết, linh khí tụ lại đặc quánh, tạo thành một màn sương mỏng lãng đãng quanh chiếc bồ đoàn trung tâm và giường đá lạnh lẽo. Mùi linh khí thanh khiết hòa lẫn với mùi đá trầm mặc, tạo nên một bầu không khí tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài, như một ốc đảo yên bình giữa phong ba bão táp. Nhưng sự yên bình ấy không thể chạm tới được Trình Vãn Sinh.

Hắn nằm trên giường đá, thân thể gầy gò run rẩy từng cơn, như một cánh chim non gặp bão tuyết. Khuôn mặt Trình Vãn Sinh tái xanh, đôi môi nứt nẻ, và một lớp mồ hôi lạnh túa ra như tắm, thấm ướt cả mái tóc đen bết dính vào thái dương. Hơi thở của hắn yếu ớt, đứt quãng, mỗi nhịp thở đều như một cuộc vật lộn với tử thần. Minh Trí Hồ Điệp, món quà định mệnh từng mang lại cho hắn không ít lần thoát hiểm, giờ đây lơ lửng ngay trên trán hắn, phát ra một thứ ánh sáng xanh lam nhạt dịu dàng, cố gắng xoa dịu tâm trí đang hỗn loạn của chủ nhân. Tuy nhiên, thứ ánh sáng ấy chỉ như một đốm lửa nhỏ nhoi giữa bão táp, không thể xua tan được bóng tối đang bao trùm lấy tâm hồn Trình Vãn Sinh.

Trong mê man, những hình ảnh kinh hoàng cứ thay nhau hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn. Khuôn mặt Cổ Thanh, với nụ cười hiền lành và ánh mắt kiên định trước khi tan biến vào hư vô, như một lưỡi dao sắc bén cứa sâu vào tận cùng trái tim. Tiếng nổ long trời lở đất khi Phong Ấn Thiên Ngoại bị công kích, rồi khoảnh khắc Cổ Thanh dốc cạn sinh mệnh để tạo thành lá chắn, âm thanh chói tai của linh lực va đập, và cuối cùng là sự im lặng chết chóc. Hắn còn nhớ những ánh mắt tuyệt vọng của vô số sinh linh trên Đại lục Huyền Hoang khi Phong Ấn lung lay, khi khí tức từ Thiên Ngoại tràn vào, mang theo sự lạnh lẽo và mùi tử khí đặc trưng. Tất cả những mảnh ký ức ấy cứ lặp đi lặp lại, hành hạ Trình Vãn Sinh không ngừng nghỉ, khiến hắn vật lộn với cơn đau không chỉ về thể xác mà còn là nỗi ám ảnh tinh thần.

Thượng Quan Lăng ngồi bên cạnh giường đá, một tay nắm chặt bàn tay lạnh lẽo của Trình Vãn Sinh, một tay đặt nhẹ lên ngực hắn, chậm rãi truyền dòng linh lực tinh thuần của nàng vào cơ thể đang suy kiệt của hắn. Nàng nhắm mắt lại, khuôn mặt thanh tú giờ đây đầy vẻ lo lắng, hàng mi dài khẽ rung động, nhưng ánh mắt kiên định ẩn sau đó vẫn không hề nao núng. Nàng biết, Trình Vãn Sinh đang phải gánh chịu một thứ đau đớn vượt xa cả thể xác.

"Vãn Sinh, cố lên... Đừng từ bỏ," nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sự nghẹn ngào, pha lẫn chút đau lòng. "Chàng phải sống... Cổ Thanh đã chọn con đường của mình, và chàng phải hoàn thành sứ mệnh của mình." Nàng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc bết mồ hôi của hắn, cố gắng truyền đi sự ấm áp và an ủi, như một tia nắng nhỏ cố gắng xuyên qua màn mây đen u ám.

Trình Vãn Sinh khẽ run rẩy, đôi môi khô khốc khẽ mấp máy, những lời nói yếu ớt thoát ra như tiếng thở than từ vực sâu. "Cổ Thanh... Ta... ta không thể... Cứu..." Giọng hắn đứt quãng, nghẹn lại trong cổ họng, như có một tảng đá đè nặng. Hắn muốn cứu, muốn ngăn cản, nhưng hắn đã quá yếu ớt, đã quá kiệt sức. Cái cảm giác bất lực đó còn đau đớn hơn vạn lần vết thương trên cơ thể.

Ở một góc phòng, Mộ Dung Tĩnh đứng thẳng lưng, ánh mắt sắc sảo lướt qua các trận pháp bảo vệ, kiểm tra từng đường nét phù văn, đảm bảo rằng không một chút âm thanh hay linh khí nào có thể lọt ra ngoài hay xâm nhập vào trong. Nàng mặc y phục màu tối, kín đáo, toát lên vẻ bí ẩn và quyền lực tiềm ẩn. Thỉnh thoảng, nàng lại liếc nhìn về phía Trình Vãn Sinh, ánh mắt phức tạp chứa đựng cả sự xót xa, bất lực, và một nỗi lo lắng sâu sắc mà nàng luôn cố gắng che giấu. Nàng biết rõ tình trạng của Trình Vãn Sinh, và nàng cũng hiểu rõ cái giá mà Cổ Thanh đã phải trả.

"Cái giá này... quá lớn," nàng lẩm bẩm một mình, giọng nói điềm đạm nhưng trầm hẳn xuống, như đang tự vấn lòng. Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự hy sinh, quá nhiều mất mát trong hành trình này, nhưng cái chết của Cổ Thanh, một người bạn, một đồng minh kiên định, vẫn để lại một vết sẹo sâu trong lòng nàng. Nàng thở dài, biết rằng đây không phải lúc để bi lụy. Nhiệm vụ của nàng là bảo vệ Trình Vãn Sinh, bảo vệ niềm hy vọng cuối cùng này, dù cho cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa. Nàng thầm nghĩ, nếu Trình Vãn Sinh gục ngã, tất cả những hy sinh vừa rồi sẽ trở thành vô nghĩa.

Minh Trí Hồ Điệp vẫn kiên trì tỏa sáng, như một linh hồn bé nhỏ đang cố gắng níu giữ chủ nhân khỏi rơi vào vực thẳm. Nó cảm nhận được nỗi đau của Trình Vãn Sinh, cảm nhận được sự tuyệt vọng đang ăn mòn tâm trí hắn. Nhưng nỗi đau này quá sâu sắc, quá khắc cốt ghi tâm. Trình Vãn Sinh đã sống sót, một lần nữa, nhưng cái giá phải trả là quá lớn. Hắn đã từng tin rằng "sống sót là một nghệ thuật", nhưng giờ đây, hắn không còn chắc chắn nghệ thuật đó có đáng để theo đuổi hay không, khi mỗi nét vẽ đều được tô điểm bằng máu và nước mắt của những người xung quanh.

Nỗi day dứt trong lòng Trình Vãn Sinh không ngừng lớn dần, bóp nghẹt từng tế bào trong cơ thể hắn. Hắn tự hỏi, liệu mình có phải là một kẻ mang điềm xấu thực sự? Liệu sự sống của hắn có phải là một lời nguyền đối với những người mà hắn quan tâm? Cái câu nói của Cổ Thanh, "sống sót là để làm gì... huynh biết mà!", cứ vang vọng trong đầu hắn, như một lời chất vấn không ngừng. Hắn biết, nhưng cái giá này, liệu hắn có thể chịu đựng được không?

Trong khoảng lặng của mật thất, nơi linh khí tinh thuần lẽ ra phải mang lại sự bình yên, Trình Vãn Sinh lại chìm sâu hơn vào cơn ác mộng của chính mình, chiến đấu với những con quỷ vô hình trong tâm trí. Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh chỉ có thể bất lực nhìn hắn vật lộn, biết rằng cuộc chiến này, Trình Vãn Sinh phải tự mình vượt qua.

***

Bên ngoài mật thất bế quan hàng ngàn dặm, tại Chợ Lạc Nhật sầm uất, cuộc sống vẫn diễn ra như thường lệ, nhưng một dòng ngầm của sự lo lắng và bất an đã len lỏi vào từng ngóc ngách. Các quầy hàng, cửa tiệm san sát nhau, đường phố lát đá rộng lớn vẫn đông đúc người qua lại. Tiếng rao hàng của các thương nhân hòa lẫn với tiếng mặc cả ồn ào, tiếng người trò chuyện xôn xao, và tiếng linh thú kéo xe kẽo kẹt, tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống thường nhật. Mùi linh dược thoang thoảng, mùi thức ăn nóng hổi từ các quán ven đường, mùi hương liệu nồng nàn, và cả mùi kim loại từ các xưởng rèn, tất cả tạo nên một không khí sôi động, đa dạng, pha trộn nhiều tầng lớp của cuộc sống.

Thời tiết hôm nay nắng nhẹ, nhưng không khí lại có chút ẩm ướt và ngột ngạt, như báo hiệu một cơn bão sắp đến. Và thực tế, một cơn bão tin đồn và lời oán trách đã thổi bùng lên khắp Chợ Lạc Nhật. Chủ đề chính không còn là những món hàng mới lạ hay những trận đấu võ đài, mà là sự kiện kinh hoàng tại Cổng Không Gian Cổ Thần, và cái tên Trình Vãn Sinh.

Tại một góc chợ, cạnh quầy bán linh dược, một Nữ Đệ Tử Đa Miệng với khuôn mặt xinh xắn nhưng ánh mắt lanh lợi, hay liếc ngang liếc dọc, đang khoa tay múa chân kể lại những tin đồn giật gân cho vài người phụ nữ khác. Nàng ta mặc bộ y phục màu sắc tươi sáng, thêu hoa văn tinh xảo, dù thân hình nhỏ nhắn nhưng lại rất điệu đà.

"Các ngươi có nghe nói chuyện đó chưa?" nàng ta thì thầm, dù giọng nói vẫn đủ lớn để những người xung quanh nghe thấy. "Cái tên Trình Vãn Sinh đó, hắn ta chính là tai họa! Nghe nói hắn đã phá hủy Phong Ấn, khiến linh khí hỗn loạn khắp nơi! Ta đã nghe nói, chính mắt một vị trưởng lão nào đó nhìn thấy, hắn đã dùng một loại cấm thuật tà ác, khiến cho Cổng Không Gian Cổ Thần suýt nữa sụp đổ!"

Một người phụ nữ khác tròn mắt, vẻ mặt sợ hãi hỏi lại: "Thật sao? Nhưng ta nghe nói hắn đã đẩy lùi được những kẻ xâm lược từ Thiên Ngoại mà?"

Nữ Đệ Tử Đa Miệng bĩu môi khinh miệt: "Cái gì mà đẩy lùi? Chẳng qua là hắn làm cho mọi thứ tồi tệ hơn mà thôi! Hắn ta sống sót, còn bao nhiêu người khác thì chết không toàn thây! Nghe nói, có cả một cao thủ Cổ Tộc cũng đã hy sinh vì hắn! Hắn ta chính là kẻ mang điềm xấu, đi đến đâu là tai họa đến đó!" Nàng ta cao giọng, lời lẽ đầy sự chắc chắn và oán giận, như thể nàng ta đã tận mắt chứng kiến mọi chuyện. "Linh khí giờ đây đã không còn thuần khiết như trước, ta cảm thấy tu luyện ngày càng khó khăn hơn rồi!"

Không xa đó, một Thôn Dân Lo Lắng, với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt đầy vẻ lo âu, đang gật gù phụ họa. Ông ta mặc bộ đồ vải thô cũ kỹ, thân hình gầy gò, trông tiều tụy hơn hẳn so với trước kia. Ông ta ngước nhìn lên bầu trời xanh ngắt, nhưng ánh mắt lại như nhìn xuyên qua lớp mây, thấy được những điều đáng sợ.

"Trời ơi, linh khí đã không còn thuần khiết như trước, ta cảm thấy khó chịu trong người lắm," ông ta lẩm bẩm, giọng nói run rẩy. "Cây trồng cũng không còn tươi tốt như xưa. Đất đai cũng bắt đầu có những biến đổi lạ lùng. Có phải là do cái tên mang điềm xấu đó không? Hắn ta xuất hiện, là thiên tai giáng xuống Đại lục Huyền Hoang chúng ta!" Ông ta thở dài thườn thượt, nỗi sợ hãi và hoài nghi hiện rõ trên từng nếp nhăn trên trán.

Trong một quán ăn ven đường, nơi mùi rượu linh và thức ăn nồng nàn quyện vào nhau, một Giang Hồ Khách với dáng vẻ lãng tử, phong trần đang nhâm nhi chén rượu. Hắn ta mặc áo vải thô nhưng lúc nào cũng tươm tất, đôi mắt đào hoa thường ngày giờ đây lại ánh lên vẻ nghiêm trọng hiếm thấy. Thanh kiếm gỗ vẫn đeo bên hông, như một vật bất ly thân. Hắn ta lắng nghe những lời bàn t��n xung quanh, khẽ nhếch mép cười nửa miệng.

"Hừm, nói gì thì nói, hắn ta sống sót, còn những người khác thì... chết không toàn thây," Giang Hồ Khách khẽ lắc đầu, cái nhìn của hắn ta sắc lạnh hơn thường lệ. "Kẻ mang điềm xấu quả nhiên danh bất hư truyền. Ta đây là Giang Hồ Khách, có gì là chưa từng thấy? Nhưng tình hình lần này, e là còn tệ hơn nữa. Linh khí Thiên Ngoại đã tràn vào rồi, ta cảm nhận được một sự lạnh lẽo khó tả, như có thứ gì đó đang rình rập trong bóng tối." Hắn ta không trực tiếp đổ lỗi, nhưng lời nói của hắn ta lại ngầm khẳng định những tin đồn, gieo rắc thêm sự hoang mang và sợ hãi. Hắn ta đã từng là một kẻ hám gái, ham tiền và thích khoe khoang, nhưng giờ đây, vẻ mặt hắn ta lại chứa đựng một nỗi lo lắng thực sự, một sự nghiêm trọng không thường thấy.

Bỗng nhiên, một cơn gió bất chợt thổi qua Chợ Lạc Nhật, không mang theo bụi bặm mà là một làn khí tức lạnh lẽo đến thấu xương, khác hẳn với khí tức linh khí bình thường. Nó như một lời nhắc nhở rằng Phong Ấn Thiên Ngoại thực sự đã bị tổn hại, và những gì đã xảy ra không chỉ là tin đồn. Nhiều người dân rùng mình, vội vàng siết chặt vạt áo, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh. Sự sợ hãi và căm ghét đối với Trình Vãn Sinh không ngừng lan rộng, như một căn bệnh truyền nhiễm, biến hắn từ một người hùng tạm thời trở thành kẻ tội đồ trong mắt công chúng. Họ không hiểu được sự hy sinh của anh, không thể nhìn thấy nỗ lực mà anh đã bỏ ra để bảo vệ họ, họ chỉ thấy những hậu quả nhãn tiền, những đổi thay đáng sợ đang hiện hữu, và họ cần một người để đổ lỗi. Và Trình Vãn Sinh, với danh tiếng "kẻ mang điềm xấu" cố hữu, lại trở thành mục tiêu hoàn hảo.

***

Đến chiều tối, Trình Vãn Sinh đã tỉnh lại, nhưng vẫn còn rất yếu. Hắn không còn nằm trong mật thất bế quan quá sâu, mà đã được Mộ Dung Tĩnh đưa đến một căn phòng tu luyện cá nhân bí mật hơn, nằm trong một khu vực an toàn của tông môn, nhưng vẫn đủ gần để nắm bắt tình hình bên ngoài. Đó là một căn phòng đá nhỏ, tường được khắc họa những phù văn tụ linh đơn giản, bên trong có một chiếc bồ đoàn bằng ngọc lạnh lẽo và một vài tấm bùa tụ linh khí dán trên tường. Âm thanh duy nhất trong căn phòng là tiếng hít thở đều đặn của Thượng Quan Lăng và tiếng thở yếu ớt của Trình Vãn Sinh. Mùi gỗ và đá thoang thoảng, hòa lẫn với mùi linh khí vừa phải, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, tập trung, nhưng lại mang một cảm giác nặng nề khó tả từ bên ngoài.

Thượng Quan Lăng ngồi thiền bên cạnh Trình Vãn Sinh, giúp hắn ổn định linh lực đang hỗn loạn trong cơ thể. Nàng vẫn giữ vẻ thanh tao, khí chất thoát tục, nhưng đôi mắt xanh thẳm sâu như biển cả giờ đây lại chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm, dù nàng cố gắng che giấu. Nàng biết Trình Vãn Sinh đã phải trải qua những gì, và nàng sẵn lòng ở bên hắn, làm điểm tựa vững chắc cho hắn trong lúc này.

Trình Vãn Sinh cố gắng điều tức, đưa dòng linh khí vào kinh mạch đang đau đớn, cố gắng chữa lành những vết thương nội tại. Tuy nhiên, tâm trí hắn không thể yên. Mộ Dung Tĩnh, khi đưa hắn đến đây, đã tinh ý đặt một pháp trận thăm dò thông tin nhỏ, cho phép hắn có thể mơ hồ nghe được những lời bàn tán, xì xào từ bên ngoài, dù không rõ ràng. Và chính những lời nói đó, những lời đổ lỗi, oán trách, coi hắn là "tai họa" hay "kẻ mang điềm xấu", cứ văng vẳng bên tai hắn, không ngừng dày vò tâm hồn vốn đã kiệt quệ của hắn.

Hắn khẽ mở mắt, đôi mắt nâu sẫm chứa đựng sự mệt mỏi và nỗi đau không thể diễn tả. Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, rồi lại nhìn xuống bàn tay mình, nơi vẫn còn cảm giác bỏng rát của máu Cổ Thanh, một cảm giác ám ảnh không thể phai mờ. Trình Vãn Sinh đã cứu được Phong Ấn, đã bảo vệ được Đại lục Huyền Hoang một cách mong manh, nhưng cái giá là mạng sống của một người bạn, một người anh em, và giờ đây, là sự căm ghét của toàn thiên hạ. Dường như số phận của hắn, "kẻ mang điềm xấu", không bao giờ thay đổi. Hắn đã cố gắng hết sức, đã hy sinh tất cả, nhưng cuối cùng, hắn vẫn bị nguyền rủa.

"Họ... họ nói ta là tai họa," Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng hắn yếu ớt đến mức gần như chỉ là một hơi thở. Hắn không cần nhìn, hắn cũng biết Thượng Quan Lăng sẽ đáp lại như thế nào, nhưng hắn vẫn cần phải nói ra, cần phải chia sẻ gánh nặng đang đè nát tâm hồn hắn.

Thượng Quan Lăng từ từ mở mắt, đôi mắt xanh thẳm nhìn thẳng vào hắn, đầy vẻ âu yếm và thấu hiểu. Nàng biết hắn đang nghĩ gì, nàng biết hắn đang phải chịu đựng những gì. "Họ không hiểu," nàng nói, giọng nói trong trẻo nhưng chứa đựng sự kiên định. "Họ chỉ thấy những gì họ muốn thấy. Họ không thấy chàng đã làm gì, đã hy sinh những gì để bảo vệ họ. Họ chỉ thấy sự hỗn loạn, và họ cần một người để đổ lỗi." Nàng nhẹ nhàng nắm chặt tay hắn, truyền đi sự ấm áp và sức mạnh. "Đừng bận tâm đến những lời nói đó, Vãn Sinh. Chàng biết mình đã làm gì. Ta biết."

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má gầy gò của hắn. Không phải vì đau đớn thể xác, mà vì nỗi đau đớn tận cùng của tâm hồn, nỗi oan ức và sự cô lập mà hắn phải gánh chịu. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn lấp lánh buồn bã, như thể nó cũng cảm nhận được nỗi buồn vô hạn của chủ nhân.

"Nhưng Cổ Thanh... Cổ Thanh đã chết vì ta," hắn thì thào, giọng nói nghẹn ngào, run rẩy. "Và ta... ta lại sống sót. Tại sao luôn là ta sống sót? Tại sao luôn có người phải chết vì ta? Ta không phải là kẻ mạnh, ta không phải là thiên tài. Ta chỉ muốn sống sót, nhưng cái giá của sự sống sót này... quá đắt. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, ta thậm chí còn không biết mình là ai nữa."

Thượng Quan Lăng lặng lẽ ôm lấy Trình Vãn Sinh, để hắn tựa đầu vào vai nàng. Nàng không nói thêm lời nào, chỉ nhẹ nhàng xoa lưng hắn, để hắn trút bỏ những gánh nặng đang đè nén. Nàng hiểu rằng, trong khoảnh khắc này, Trình Vãn Sinh không cần lời khuyên, không cần sự an ủi sáo rỗng. Hắn cần một điểm tựa, một nơi an toàn để hắn có thể yếu lòng, có thể bày tỏ nỗi đau không lời của mình.

Bên ngoài căn phòng, một làn khí tức lạnh lẽo hơn, nặng nề hơn bắt đầu len lỏi vào, xuyên qua cả những lớp trận pháp bảo vệ mỏng manh. Đó không chỉ là sự lạnh lẽo của đêm tối, mà là một dấu hiệu của sự thay đổi, một lời nhắc nhở rằng mối đe dọa từ Thiên Ngoại vẫn còn đó, và những hậu quả của việc Phong Ấn bị tổn hại sẽ còn kéo dài. Trình Vãn Sinh đã sống sót, nhưng vết sẹo định mệnh này, cả trên cơ thể và trong tâm hồn, sẽ mãi mãi là một lời nguyền, một gánh nặng mà hắn phải mang theo. Hắn phải đối mặt với nó, phải tìm ra ý nghĩa của sự sống sót trong cái giá quá đắt này. Và có lẽ, đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc chiến nội tâm tàn khốc nhất mà hắn từng phải đối mặt.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.