... Thượng Quan Lăng lặng lẽ ôm lấy Trình Vãn Sinh, để hắn tựa đầu vào vai nàng. Nàng không nói thêm lời nào, chỉ nhẹ nhàng xoa lưng hắn, để hắn trút bỏ những gánh nặng đang đè nén. Nàng hiểu rằng, trong khoảnh khắc này, Trình Vãn Sinh không cần lời khuyên, không cần sự an ủi sáo rỗng. Hắn cần một điểm tựa, một nơi an toàn để hắn có thể yếu lòng, có thể bày tỏ nỗi đau không lời của mình.

Bên ngoài căn phòng, một làn khí tức lạnh lẽo hơn, nặng nề hơn bắt đầu len lỏi vào, xuyên qua cả những lớp trận pháp bảo vệ mỏng manh. Đó không chỉ là sự lạnh lẽo của đêm tối, mà là một dấu hiệu của sự thay đổi, một lời nhắc nhở rằng mối đe dọa từ Thiên Ngoại vẫn còn đó, và những hậu quả của việc Phong Ấn bị tổn hại sẽ còn kéo dài. Trình Vãn Sinh đã sống sót, nhưng vết sẹo định mệnh này, cả trên cơ thể và trong tâm hồn, sẽ mãi mãi là một lời nguyền, một gánh nặng mà hắn phải mang theo. Hắn phải đối mặt với nó, phải tìm ra ý nghĩa của sự sống sót trong cái giá quá đắt này. Và có lẽ, đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc chiến nội tâm tàn khốc nhất mà hắn từng phải đối mặt.

***

Đêm khuya buông xuống Mật Thất Bế Quan, nơi được bao bọc bởi vô số tầng trận pháp cấm chế, cách biệt hoàn toàn với thế giới ồn ào và đầy oán trách bên ngoài. Bên trong căn phòng đá kiên cố, không một khe hở nào cho ánh sáng hay âm thanh lọt vào, sự im lặng tuyệt đối bao trùm, chỉ có tiếng linh khí tinh khiết vận chuyển trong các mạch đá ngầm, cùng với hương đá cổ xưa thoang thoảng. Linh khí nơi đây nồng đậm đến mức gần như hóa lỏng, tạo thành một tầng sương mờ ảo quanh bồ đoàn nơi Trình Vãn Sinh đang nằm. Mặc dù vậy, không khí vẫn mang một vẻ nặng nề, u ám, phản chiếu nỗi đau đớn tận cùng của người đang ngã vật trên đó.

Trình Vãn Sinh không ngủ. Hắn chỉ nằm đó, cơ thể thỉnh thoảng co giật nhẹ, như thể đang vật lộn với những bóng ma vô hình. Trong tâm trí hắn, cảnh tượng Cổ Thanh lao vào giữa luồng hủy diệt, thân thể hóa thành tro bụi để bảo vệ hắn và Phong Ấn, cứ lặp đi lặp lại như một vòng lặp vĩnh cửu. Máu, lửa, và đôi mắt kiên định đến tận giây phút cuối cùng của người bạn thân thiết, khắc sâu vào đáy lòng hắn, thiêu đốt mọi giác quan. Một cảm giác tội lỗi đến nghẹt thở bóp chặt lấy lồng ngực hắn, khiến hắn khó thở. Hắn đã sống sót, một lần nữa. Hắn lại là kẻ sống sót duy nhất sau một bi kịch. Cái giá của sự sống sót này, một lần nữa, lại là mạng sống của người khác.

Minh Trí Hồ Điệp, chiếc trâm cài tóc hình con bướm nhỏ màu tím than, đang cài trên mái tóc bù xù của Trình Vãn Sinh, bắt đầu rung động nhẹ. Ánh sáng xanh lam yếu ớt, vốn chỉ là một vầng hào quang mỏng manh, nay nhấp nháy, phản chiếu sự hỗn loạn trong tinh thần chủ nhân. Nó như một sinh vật sống, cảm nhận được nỗi đau và sự giằng xé của hắn.

Thượng Quan Lăng ngồi bên cạnh Trình Vãn Sinh, một tay nàng nắm chặt lấy bàn tay lạnh buốt của hắn, truyền đi dòng linh lực ấm áp và ổn định. Đôi mắt xanh thẳm của nàng, sâu như biển cả, giờ đây chứa đựng một nỗi lo lắng không che giấu. Nàng nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc rối bời của hắn, từng chút, từng chút một, cố gắng xoa dịu những cơn co giật đang hành hạ hắn.

"Vãn Sinh, đừng chìm đắm trong đó... Cổ Thanh không muốn thấy ngươi thế này," nàng khẽ thốt, giọng nói trong trẻo mà đầy xót xa. Nàng biết những lời an ủi sáo rỗng chẳng có ý nghĩa gì lúc này, nhưng nàng không thể không nói, không thể không cố gắng kéo hắn ra khỏi vực sâu tuyệt vọng. Nàng có thể cảm nhận được, qua bàn tay nắm chặt, linh hồn hắn đang run rẩy, đang bị xé nát.

Đối diện Thượng Quan Lăng, Mộ Dung Tĩnh ngồi thẳng lưng trên bồ đoàn, ánh mắt phượng dài sắc sảo của nàng chăm chú quan sát Minh Trí Hồ Điệp. Nàng không nói nhiều, nhưng mỗi cử chỉ đều toát lên sự nghiêm trọng và thấu hiểu. Khi thấy Hồ Điệp bắt đầu phản ứng mạnh hơn, ánh sáng xanh lam nhấp nháy liên tục, nàng khẽ lên tiếng, giọng điệu trầm ổn, như một lời nhận định chính xác hơn là một câu hỏi.

"Minh Trí Hồ Điệp đang phản ứng. Tâm trí của hắn đang bị tấn công dữ dội." Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn Thượng Quan Lăng. "Nỗi đau này... đã vượt quá giới hạn chịu đựng của một phàm nhân. Hắn đang tự hủy hoại mình."

Trình Vãn Sinh khẽ rên rỉ, cơ thể lại co quắp mạnh hơn. Hắn thều thào, giọng nói yếu ớt, lạc lõng trong mê man, như một lời thú tội không thể thoát ra khỏi vũng lầy của tội lỗi. "Không... không phải... lỗi của ta..."

Hắn giãy giụa, cố gắng thoát khỏi vòng tay của Thượng Quan Lăng, nhưng nàng vẫn kiên cường giữ chặt. Nàng biết, nếu hắn cứ thế này, hắn sẽ tự mình chìm sâu vào cõi hư vô của sự dày vò. Minh Trí Hồ Điệp trên tóc hắn, như thể cảm nhận được sự tuyệt vọng tột cùng, rung lên bần bật, ánh sáng xanh lam nhạt đột nhiên bùng lên, mạnh hơn bao giờ hết, bao trùm lấy hắn. Không còn là màu xanh đơn điệu nữa, mà là sự pha trộn của vô số sắc màu cổ xưa, huyền ảo, như thể một cánh cửa thời gian đang được mở ra.

Mộ Dung Tĩnh đột ngột đứng dậy, ánh mắt sắc bén của nàng giờ đây mở lớn vì kinh ngạc. "Cái này là...?" Nàng chưa kịp dứt lời, luồng sáng đa sắc từ Minh Trí Hồ Điệp đã lan tỏa khắp Mật Thất, bao bọc lấy cả ba người. Một cảm giác kỳ lạ, như bị hút vào một xoáy nước thời gian, xâm chiếm lấy tâm trí họ. Không gian xung quanh dường như biến dạng, những bức tường đá kiên cố tan chảy thành vô số mảnh ánh sáng, và một dòng chảy ký ức hùng vĩ, cổ xưa bắt đầu tuôn trào.

Trong khoảnh khắc đó, Trình Vãn Sinh, Thượng Quan Lăng và Mộ Dung Tĩnh cùng lúc trải nghiệm một dòng chảy thông tin khổng lồ, như thể trí tuệ của vạn vật và hàng triệu năm lịch sử đang được nén lại và truyền thẳng vào linh hồn họ. Nó không phải là một giấc mơ, cũng không phải là ảo ảnh. Đó là ký ức, là sự thật, được Minh Trí Hồ Điệp, như một chiếc chìa khóa cổ xưa, mở ra.

Họ thấy, không phải những cảnh tượng rời rạc, mà là một bức tranh toàn cảnh về thuở hồng hoang của Đại lục Huyền Hoang. Khi đó, Thiên Ngoại chưa phải là một mối đe dọa, mà là một thực thể vô định, lơ lửng bên ngoài, nhưng luôn tìm cách xâm nhập. Những cường giả Thượng Cổ, với tu vi kinh thiên động địa, đã nhận ra mối nguy hiểm tiềm tàng này. Họ không phải là những kẻ phàm trần mà Trình Vãn Sinh từng biết, họ là những vị thần, những vị tiên nhân chân chính, với ánh mắt chứa đựng tinh tú và bàn tay có thể đảo ngược càn khôn.

Họ thấy một Phong Ấn Thiên Ngoại được tạo ra. Không phải là một bức tường đá vô tri, cũng không phải là một pháp trận chết chóc. Nó là một sinh thể khổng lồ, được dệt nên từ quy tắc Thiên Đạo, từ ý chí của vạn vật, và quan trọng hơn cả, từ sinh mệnh và linh hồn của vô số cường giả Thượng Cổ. Mỗi ngôi sao trong dải ngân hà mà họ thấy, mỗi ngọn núi cao chót vót, mỗi đại dương sâu thẳm, đều là một phần của Phong Ấn. Nó sống, nó thở, nó cảm nhận. Nó là một thực thể vô cùng phức tạp, vô cùng sống động.

Họ chứng kiến sự hy sinh. Không phải là những cuộc chiến tranh bình thường, mà là những cuộc hiến tế vĩ đại, tự nguyện của các vị thần. Từng vị thần một, từng nhóm cường giả một, mỉm cười chấp nhận cái chết, hóa thân thành một phần của Phong Ấn, dùng sinh mệnh của mình để củng cố nó. Linh hồn họ, tu vi họ, thậm chí cả danh tiếng họ, đều bị hòa tan, biến thành năng lượng duy trì bức tường chắn giữa Đại lục Huyền Hoang và Thiên Ngoại. Cảnh tượng đó hùng vĩ đến mức bi tráng, tuyệt vọng đến mức vĩ đại.

Và rồi, sự thật về "Linh Khí Khô Kiệt" cục bộ hiện rõ. Nó không phải là sự suy yếu ngẫu nhiên, không phải là một tai ương. Nó là một cơ chế tự bảo vệ. Khi Phong Ấn bị công kích từ Thiên Ngoại, khi nó xuất hiện những vết rạn nứt nhỏ bé mà mắt thường không thể thấy, nó sẽ tự động kích hoạt cơ chế tự vá. Nó sẽ rút cạn linh khí từ những khu vực nhất định trên Đại lục, biến chúng thành những vùng đất chết, những vùng đất khô cằn, để dùng chính linh khí đó làm vật chất vá víu, củng cố những vết nứt vô hình. Những sinh linh sống trên những vùng đất đó, những phàm nhân vô tội, những tu sĩ yếu ớt, tất cả đều trở thành vật hiến tế không chủ đích, không ai hay biết. Cái chết của họ, sự đau khổ của họ, đều là một phần của chu trình duy trì sự sống còn của toàn bộ Đại lục. Đó là một sự thật tàn khốc, lạnh lùng, và phi nhân tính đến mức không thể tin được.

Thượng Quan Lăng là người đầu tiên thốt lên, giọng nói nàng mang theo sự kinh ngạc tột độ, pha lẫn chút rùng mình. "Đây là... ký ức của Thiên Đạo? Phong Ấn không phải là một bức tường... nó là một sinh thể!" Nàng nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn Mộ Dung Tĩnh, ánh mắt vẫn còn bàng hoàng trước những gì vừa chứng kiến.

Mộ Dung Tĩnh, dù kinh ngạc, nhưng bản chất sắc sảo và trí tuệ của nàng nhanh chóng phân tích được thông tin. Ánh mắt nàng như dao, xuyên thấu qua mọi tầng lớp bí ẩn. "Sự hy sinh... và 'Linh Khí Khô Kiệt'... là để 'nuôi' Phong Ấn?" Nàng thì thầm, giọng điệu đầy vẻ nghiêm trọng. Điều này thay đổi hoàn toàn mọi nhận thức của họ về thế giới. Tất cả những bi kịch, những cái chết, những vùng đất bị hủy hoại, không phải là sự cố, mà là một phần của một cơ chế vĩ đại và tàn khốc.

Trình Vãn Sinh, nằm đó, toàn thân hắn run rẩy không ngừng. Hắn thở dốc, từng hơi thở đều nặng nề như mang theo ngàn cân đá. Đôi mắt hắn mở to, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, nơi những hình ảnh cổ xưa vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn. Một sự bàng hoàng tột độ, một nỗi kinh hoàng lạnh lẽo, xâm chiếm lấy hắn. Hắn đã nghĩ Cổ Thanh chết vì hắn, vì sự yếu đuối của hắn, vì sự bất cẩn của hắn. Nhưng giờ đây, hắn hiểu ra. Cổ Thanh chết, không phải chỉ vì hắn. Cổ Thanh chết, là vì cái này. Vì một cơ chế vĩ đại hơn, tàn khốc hơn. "Cổ Thanh... không phải vì ta mà chết... là vì cái này..." Giọng hắn khô khốc, nghẹn ngào, như có hàng ngàn mảnh vỡ đâm vào cổ họng. Ý nghĩa của sự hy sinh vừa rồi, và cả những sự hy sinh trong quá khứ, đột nhiên trở nên khác biệt hoàn toàn. Nó không phải là hành động cá nhân, mà là một phần của một chuỗi liên kết không thể phá vỡ.

***

Dòng chảy ký ức cổ xưa dần rút đi, ánh sáng đa sắc từ Minh Trí Hồ Điệp cũng từ từ thu lại, trở về với vầng hào quang xanh lam nhạt ban đầu, yên tĩnh đậu trên mái tóc của Trình Vãn Sinh. Tuy nhiên, Mật Thất Bế Quan không còn yên tĩnh như trước. Sự thật vừa được hé lộ như một tảng đá khổng lồ đè nặng lên tâm trí cả ba người, khiến không khí trở nên đặc quánh, nặng nề đến mức khó thở. Bên ngoài, trời đã gần sáng, nhưng bên trong căn phòng, thời gian dường như đã ngưng đọng, chỉ còn lại sự hỗn loạn của tư duy và cảm xúc.

Trình Vãn Sinh tỉnh táo hơn, nhưng tâm trí hắn không hề nhẹ nhõm. Ngược lại, nó tràn ngập những thông tin kinh hoàng, những sự thật tàn khốc khiến hắn cảm thấy ngột ngạt hơn bao giờ hết. Gánh nặng mà hắn cảm thấy trước đó, nỗi dày vò vì cái chết của Cổ Thanh, giờ đây đã được thay thế bằng một gánh nặng khác, lớn hơn gấp vạn lần, bao trùm lên toàn bộ Đại lục Huyền Hoang. Hắn ngồi bất động trên bồ đoàn, đôi mắt vô hồn nhìn xuống bàn tay mình, nơi vẫn còn ám ảnh cảm giác bỏng rát của máu Cổ Thanh, nhưng giờ đây nó còn mang thêm một ý nghĩa mới.

Thượng Quan Lăng nhẹ nhàng ngồi xuống cạnh hắn, đặt bàn tay ấm áp của nàng lên vai hắn, cố gắng truyền đi sự trấn an. Giọng nàng trầm lắng, pha chút xót xa, nhưng cũng chứa đựng sự kiên định không lay chuyển. "Minh Trí Hồ Điệp đã cho chúng ta thấy... Thiên Đạo có những quy luật của riêng nó. Sự sống sót của ngươi... không phải là ngẫu nhiên, Vãn Sinh." Nàng nhìn sâu vào đôi mắt trống rỗng của hắn, như muốn truyền thêm sức mạnh và ý chí. "Những gì chúng ta chứng kiến, nó vượt xa mọi hiểu biết của chúng ta về sinh tử, về sự hy sinh. Cổ Thanh không chết vô ích, hắn là một phần của một ý chí vĩ đại hơn."

Mộ Dung Tĩnh đứng dậy, bước đến gần hơn. Ánh mắt nàng nhìn xa xăm, xuyên qua cả những bức tường đá kiên cố, như đang nhìn thấy toàn bộ vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang. Giọng nàng điềm đạm, nhưng mỗi từ đều nặng trĩu, đầy vẻ nghiêm trọng. "Ngươi đã trở thành một phần của nó. Một phần quan trọng." Nàng dừng lại, như để những lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí Trình Vãn Sinh. "Tiên Thiên Ấm Dương Đan mà ngươi sử dụng, cùng với bản chất đặc biệt của ngươi, đã tạo ra một sự cộng hưởng không ngờ với Phong Ấn. Ngươi không chỉ là một tu sĩ bình thường nữa, Trình Vãn Sinh. Ngươi là một 'điểm nút', một 'mắt xích' mới trong chuỗi liên kết duy trì Phong Ấn."

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn đầy nặng trĩu, chứa đựng sự hoài nghi, tuyệt vọng và cả một chút giận dữ không tên. Hắn nhìn Thượng Quan Lăng, rồi lại nhìn Mộ Dung Tĩnh, như muốn tìm kiếm một lời phủ nhận, một chút ánh sáng trong bóng tối đang bao trùm lấy hắn. Nhưng không có. Sự thật phũ phàng đã được bày ra trước mắt hắn.

"Vậy ra... cái giá của sự sống sót... là đây sao?" Hắn khẽ nói, giọng hắn khản đặc, như thể đã nói hàng ngàn lời trong câm lặng. "Ta phải gánh vác tất cả? Cổ Thanh... chết không phải vô ích... nhưng ta lại là gánh nặng lớn nhất." Hắn không phải là kẻ mạnh, hắn không phải là thiên tài. Hắn chỉ muốn sống sót, một cách khiêm nhường, không làm phiền ai. Nhưng giờ đây, hắn lại bị đẩy vào trung tâm của một âm mưu vĩ đại, một cơ chế tàn khốc, mà hắn không hề hay biết.

Cảm giác tội lỗi vì Cổ Thanh hy sinh vì mình vẫn còn đó, nhưng giờ đây nó đã biến chất thành một nỗi sợ hãi mới, một trách nhiệm khổng lồ. Hắn không còn là Trình Vãn Sinh của ngày xưa, người chỉ lo lắng cho bản thân. Hắn đã vô tình trở thành một phần của Phong Ấn, một phần không thể tách rời của số phận Đại lục. Cái chết của Cổ Thanh, và có thể là những người khác trong tương lai, không chỉ là để bảo vệ hắn, mà là để bảo vệ "mắt xích" này, để duy trì sự cân bằng mong manh của Phong Ấn.

Mộ Dung Tĩnh thở dài một hơi rất nhẹ, nàng hiểu được sự giằng xé trong lòng Trình Vãn Sinh. "Không ai nói ngươi là gánh nặng, Trình Vãn Sinh. Ngươi là chìa khóa. Minh Trí Hồ Điệp đã chọn ngươi, Tiên Thiên Ấm Dương Đan đã dung hợp với ngươi. Vận mệnh đã đặt ngươi vào vị trí này." Nàng ngừng lại, giọng điệu trở nên nghiêm nghị hơn. "Áp lực từ Thiên Ngoại đang ngày càng lớn. Phong Ấn Thiên Ngoại đang suy yếu. Những 'Linh Khí Khô Kiệt' sẽ xuất hiện nhiều hơn, và có thể là những sự hy sinh khác. Ngươi phải lựa chọn, Trình Vãn Sinh. Ngươi không thể trốn tránh nữa."

Trình Vãn Sinh nhắm mắt lại, một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Nhưng giờ đây, hắn biết mình là ai rồi. Hắn là một mắt xích, một công cụ, một vật hiến tế sống. Sống sót, với hắn, chưa bao giờ là dễ dàng. Nhưng cái giá của sự sống sót này, giờ đây, không chỉ là nỗi đau của riêng hắn, mà là vận mệnh của toàn bộ Đại lục. Hắn phải đối mặt với nó, phải tìm ra ý nghĩa của sự sống sót trong cái giá quá đắt này. Và có lẽ, đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc chiến nội tâm tàn khốc nhất mà hắn từng phải đối mặt, một cuộc chiến mà lựa chọn của hắn sẽ quyết định số phận của hàng tỷ sinh linh.

Bên ngoài Mật Thất, ánh bình minh le lói, xuyên qua lớp sương mù dày đặc của linh khí hỗn loạn. Một ngày mới, nhưng không mang theo hy vọng. Chỉ là một khởi đầu mới cho một gánh nặng mới, một trách nhiệm mới, và một cuộc chiến cam go hơn bao giờ hết. Trình Vãn Sinh đã cứu được Phong Ấn một cách mong manh, nhưng cái giá phải trả đã vượt xa mọi tưởng tượng của hắn. Hắn không còn là kẻ cô độc chỉ muốn tồn tại nữa. Hắn là một phần của Phong Ấn, và số phận của hắn, từ giờ trở đi, sẽ gắn liền với vận mệnh của Đại lục Huyền Hoang. Sự lựa chọn cuối cùng của hắn sẽ không chỉ là lựa chọn của riêng một cá nhân, mà là một phán quyết cho sự tồn vong của một thế giới.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.