Màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng của Thanh Huyền Tông. Trong căn phòng tu luyện nhỏ bé, lạnh lẽo nơi khu tạp dịch, Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn đã sờn cũ. Bốn bức tường đá ẩm lạnh dường như càng làm tăng thêm sự tĩnh mịch, chỉ có tiếng hít thở đều đặn của hắn và tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi nhỏ bé. Một vài lá bùa tụ linh khí đơn sơ được dán trên tường, tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt, le lói, không đủ để xua tan màn đêm nhưng lại tạo ra một không khí huyền ảo, cô tịch. Mùi gỗ mục, mùi đá và một chút hương linh khí thanh đạm hòa quyện vào nhau, tạo nên thứ không gian quen thuộc đến ám ảnh.

Trên vai hắn, Hỏa Linh Nhi cuộn tròn thành một cục lửa nhỏ, đôi mắt linh động nhắm nghiền, thỉnh thoảng lại khẽ cựa mình, phát ra tiếng gừ gừ khe khẽ như một chú mèo con đang say ngủ. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, linh thú này luôn cảnh giác, chỉ cần một tiếng động nhỏ bất thường cũng đủ khiến nó bừng tỉnh. Hắn vuốt nhẹ lên bộ lông đỏ rực của nó, cảm nhận hơi ấm lan tỏa qua ngón tay, một sự an ủi nhỏ bé giữa dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Ngọc Giản Vô Danh, vật mà hắn luôn giấu kín như sinh mệnh, đang nằm yên trong lòng bàn tay hắn, phát ra một thứ ánh sáng trắng ngà yếu ớt, tựa như một đốm sao lạc giữa đêm tối. Ánh sáng đó không chiếu rọi ra ngoài nhiều, nhưng lại đủ để soi sáng những đường nét cổ xưa trên mặt ngọc, đồng thời kích hoạt một dòng thông tin vô hình, trực tiếp truyền vào tâm trí hắn. Kể từ khi hắn phát hiện ra khu vườn thảo dược bí mật với trận pháp cổ xưa đang suy yếu và bầy Phong Lang hung hãn bất thường, dòng chảy thông tin từ Ngọc Giản đã trở nên dồn dập và rõ ràng hơn bao giờ hết.

"Dị biến... Phong ấn loạn động... Thượng Cổ Đại Chiến..." Trình Vãn Sinh thầm nhủ, từng từ như những viên đá nặng trịch rơi vào hồ nước tĩnh lặng trong tâm trí hắn. "Những gì Ngọc Giản ghi chép về Thượng Cổ Đại Chiến quả nhiên không phải chỉ là truyền thuyết. Nhưng nó lại không chỉ là những dòng chữ khô khan, mà là một lời cảnh báo, một bản đồ sinh tồn được khắc sâu vào tận xương tủy."

Hắn nhắm mắt lại, tái hiện lại khung cảnh khu vườn thảo dược. Mùi mục ruỗng nhàn nhạt lẫn trong hương linh thảo thơm ngát, những vết nứt trên mặt đất rò rỉ năng lượng âm hàn, và quan trọng nhất là tàn tích của trận pháp cổ xưa bị phá hoại. Ngọc Giản đã cho hắn biết, những vết phá hoại đó không phải do tự nhiên, mà là do một lực lượng nào đó đang cố tình lợi dụng sự suy yếu của phong ấn cổ đại. Và bầy Phong Lang hung hãn, thông minh bất thường kia cũng là một phần của sự hỗn loạn này, có thể chúng đã bị ảnh hưởng bởi linh khí biến dị hoặc bị ai đó điều khiển.

Trình Vãn Sinh mở mắt, ánh mắt sắc bén quét qua căn phòng. Hắn không phải là kẻ ham hố cơ duyên, cũng chẳng có khát vọng trở thành bá chủ. Điều hắn muốn duy nhất là sống sót. Và để sống sót trong một thế giới tu tiên "mạnh là đúng" này, đôi khi, sự chuẩn bị kỹ càng và khả năng rút lui đúng lúc còn quan trọng hơn cả sức mạnh tu vi.

Hắn khẽ vẫy tay, một cuộn da dê cũ kỹ xuất hiện trên bồ đoàn. Đó là một tấm bản đồ thô sơ về khu vực ngoại môn và Rừng Mê Vụ, do hắn tự tay vẽ lại dựa trên những lần đi làm tạp dịch và thông tin ít ỏi thu thập được. Với một ngón tay, hắn bắt đầu phác thảo những đường nét mới trên mặt đất lạnh lẽo, những đường nét chỉ có hắn mới hiểu. Đó là các tuyến đường thoát hiểm, những con đường mòn ít người qua lại, những khe núi ẩn khuất có thể dùng để ẩn mình, những nơi có thể tìm thấy nguồn nước sạch hoặc các loại linh thảo cơ bản. Hắn tính toán kỹ lưỡng, mỗi bước đi, mỗi ngã rẽ đều được cân nhắc để đảm bảo sự an toàn tối đa.

"Mạng sống chỉ có một," hắn lẩm bẩm, âm điệu trầm khàn vang vọng trong căn phòng vắng. "Phải chuẩn bị kỹ càng, không thể lơ là một khắc."

Trong túi trữ vật bên hông, Bích Lạc Linh Giáp ẩn dưới lớp y phục thô ráp. Đó là một món bảo vật mà hắn đã vô tình có được, một món giáp nhẹ nhưng có khả năng phòng ngự đáng kinh ngạc, đặc biệt là khả năng biến đổi màu sắc để hòa mình vào môi trường xung quanh. Hắn đã kiểm tra nó hàng trăm lần, đảm bảo từng khớp nối, từng mảnh vảy đều hoàn hảo. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại chạm vào da thịt đôi khi khiến hắn rùng mình, nhưng đó cũng là một sự nhắc nhở về sự sống còn.

Không chỉ có trang bị, mà cả kiến thức. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ cảnh báo, mà còn cung cấp cho hắn những thông tin quý giá về các loại độc dược, linh thảo giải độc mà Ngọc Giản gợi ý liên quan đến các 'tàn dư' của Thượng Cổ Đại Chiến. Những loại độc tố kỳ lạ, những sinh vật biến dị do linh khí hỗn loạn gây ra, những phương pháp đối phó cổ xưa. Hắn nghiền ngẫm chúng từng chút một, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ, như một học trò chăm chỉ đang ôn luyện cho kỳ thi sinh tử.

Hỏa Linh Nhi khẽ cựa mình, dụi đầu vào tay Trình Vãn Sinh, như thể cảm nhận được sự căng thẳng trong lòng chủ nhân. Nó kêu lên một tiếng nhỏ, tinh nghịch, rồi lại cuộn tròn lại, mang theo một sự trấn an vô hình.

"Ngươi lo lắng cho ta sao?" Trình Vãn Sinh khẽ hỏi, nụ cười nhàn nhạt hiện lên trên môi. "Yên tâm, ta sẽ không để mình chết dễ dàng như vậy đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau sống sót."

Hắn tiếp tục công việc của mình cho đến khi những tia sáng đầu tiên của bình minh len lỏi qua khe cửa, xua đi màn đêm và mang theo một ngày mới đầy bất trắc. Trình Vãn Sinh thu gọn mọi thứ, cất Ngọc Giản Vô Danh vào sâu trong tay áo, giữ lại vẻ ngoài bình thường của một tạp dịch ngoại môn. Nhưng trong sâu thẳm, tâm trí hắn đã vẽ ra một bản đồ sinh tồn phức tạp, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ tai họa nào sắp ập đến.

***

Sáng hôm sau, Trình Vãn Sinh nhận nhiệm vụ đi thu thập một loại thảo dược hiếm trong Vườn Thảo Dược Bí Mật. Mặc dù khu vườn này nổi tiếng với sự phong phú của linh thảo quý hiếm, nhưng Trình Vãn Sinh không hề bị cuốn hút bởi những giá trị cao. Thay vì mạo hiểm đến những khu vực trung tâm, nơi có thể ẩn chứa nhiều cạm bẫy hoặc sự cạnh tranh từ các đệ tử khác, hắn quyết định tập trung vào rìa khu vườn, tìm kiếm những loại linh thảo có công dụng thiết thực hơn: giải độc, cầm máu, hoặc thậm chí là thuốc mê. Những loại thảo dược này có giá trị thấp, không mấy ai thèm để ý, nhưng trong mắt Trình Vãn Sinh, chúng lại là những bảo bối cứu mạng.

Hắn di chuyển một cách cẩn trọng, đôi mắt liên tục quan sát xung quanh. Mùi hương phong phú của các loại linh thảo hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí trong lành, dễ chịu. Tiếng côn trùng vo ve, tiếng lá cây xào xạc theo làn gió nhẹ, tất cả đều gợi lên một vẻ đẹp yên bình của thiên nhiên. Nhưng Trình Vãn Sinh biết, vẻ đẹp này có thể ẩn chứa những nguy hiểm chết người.

Hỏa Linh Nhi đậu trên vai hắn, đôi mắt tinh anh không ngừng quét ngang dọc, đôi lúc lại khẽ rít lên cảnh báo khi cảm nhận được một luồng khí tức bất thường. Trình Vãn Sinh tin tưởng tuyệt đối vào giác quan của linh thú đồng hành này.

Hắn đã thu thập được một lượng kha khá những loại linh thảo tầm thường: Địa Hoàng có tác dụng cầm máu, Bán Hạ có thể dùng làm thuốc tê, hay Lục Diệp Thảo giúp giải một số loại độc tố thông thường. Hắn cẩn thận phân loại, cất chúng vào túi trữ vật riêng biệt.

Khi đang tìm kiếm một loại nấm nhỏ mọc dưới gốc cây cổ thụ, Hỏa Linh Nhi đột nhiên rít lên một tiếng chói tai, đôi cánh đỏ rực xòe rộng, toàn thân bốc lên một ngọn lửa yếu ớt. Trình Vãn Sinh lập tức cảnh giác, ánh mắt hắn nhanh chóng quét qua khu vực xung quanh.

Hắn chợt nhận ra mình đã đi lạc vào một khu vực u ám hơn của Vườn Thảo Dược Bí Mật. Nơi đây, linh khí dường như trở nên hỗn loạn, không còn trong lành như những nơi khác. Các linh thảo ở đây cũng có vẻ héo úa, thân cây cong queo một cách bất thường, không phải do thiếu nước hay ánh sáng, mà như thể một năng lượng nào đó đang hút cạn sự sống của chúng. Mùi hương thảo dược bị lấn át bởi một thứ mùi ngai ngái, tanh tưởi, khó chịu, tựa như mùi máu mục và rỉ sét.

Đột nhiên, từ dưới những thân cây cổ thụ mục nát, một bầy côn trùng kỳ lạ xuất hiện. Chúng nhỏ bé, nhưng lại có màu sắc sặc sỡ đến mức quái dị: xanh lục, đỏ tươi, vàng chanh, lốm đốm những chấm đen. Đôi cánh mỏng của chúng phát ra một thứ ánh sáng yếu ớt, lập lòe trong không khí ẩm ướt. Tiếng rít của chúng ghê rợn, như hàng ngàn con dao cạo đang xé gió, khiến không khí trở nên nặng nề.

"Linh Thú Trùng!" Trình Vãn Sinh thì thầm, con ngươi co lại. Hắn đã từng đọc về chúng trong Ngọc Giản Vô Danh. Đây là những sinh vật cực kỳ nguy hiểm, thường chỉ xuất hiện khi linh khí bị hỗn loạn cực độ, một tàn dư của cổ chiến, một dấu hiệu của sự mất cân bằng nghiêm trọng. Chúng mang độc tính cao, có thể cắn xuyên qua cả lớp phòng ngự của tu sĩ cấp thấp, và số lượng của chúng thường là vô hạn.

Bầy trùng lao đến như một cơn bão màu sắc, mục tiêu là Trình Vãn Sinh và Hỏa Linh Nhi. Hỏa Linh Nhi gầm gừ, phun ra một lá chắn lửa nhỏ, nhưng lá chắn đó chỉ đủ để ngăn cản một phần nhỏ của bầy trùng. Số lượng của chúng quá đông đảo, dường như chúng mọc lên từ chính những thân cây mục nát và lớp đất ẩm ướt.

Trình Vãn Sinh không hề có ý định đối đầu trực diện. Triết lý của hắn là sống sót, không phải là anh hùng. Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định. "Không thể đối đầu trực diện. Trùng độc, số lượng lớn... Phải tìm đường thoát hiểm, và ghi nhớ đặc tính của chúng."

Hắn lập tức khởi động Huyễn Ảnh Quy Tức Quyết, toàn thân hắn dường như mờ đi, hòa vào bóng tối và những tán cây xung quanh. Đồng thời, hắn nhanh chóng lục lọi túi trữ vật, lấy ra một nắm linh thảo có mùi nồng gắt, ném xuống đất. Loại linh thảo này không có tác dụng chiến đấu, nhưng lại có mùi hương đặc biệt mà Ngọc Giản đã chỉ ra là có thể xua đuổi một số loại côn trùng cổ xưa.

Hỏa Linh Nhi hiểu ý, nó lập tức phun ra một ngọn lửa nhỏ, đốt cháy nắm linh thảo. Khói xanh ngắt bốc lên, mang theo mùi hương khó chịu, lan tỏa nhanh chóng trong không khí. Bầy Linh Thú Trùng dường như bị ảnh hưởng, một số con khựng lại, tiếng rít của chúng trở nên yếu ớt hơn, nhưng chúng vẫn không ngừng tấn công.

Trình Vãn Sinh không chần chừ, hắn lùi lại từng bước một, lợi dụng địa hình hiểm trở để che chắn. Hắn quan sát kỹ lưỡng từng chuyển động của bầy trùng, ghi nhớ đặc điểm của chúng: màu sắc, tốc độ, cách thức tấn công, và cả những nơi chúng dường như né tránh. Ngọc Giản Vô Danh, dù không trực tiếp hiển thị thông tin, nhưng lại giúp hắn phân tích và hiểu rõ hơn về loại sinh vật này.

Đây chính là dấu hiệu của "dị biến"! Trình Vãn Sinh càng tin chắc vào linh cảm của mình. Sự xuất hiện của Linh Thú Trùng không phải là ngẫu nhiên. Chúng là một phần của sự hỗn loạn, một hệ quả của sự suy yếu phong ấn cổ đại. Nếu Thanh Huyền Tông không sớm phát hiện và xử lý, tai họa sẽ không chỉ dừng lại ở khu vườn thảo dược này.

Cuối cùng, Trình Vãn Sinh cũng tìm được một khe đá nhỏ, đủ để hắn và Hỏa Linh Nhi lách qua. Hắn nhanh chóng rút lui, không quay đầu lại. Trong lúc chạy, hắn không quên ghi nhớ vị trí của khu vực Linh Thú Trùng xuất hiện, cùng với đặc điểm của chúng. Hắn biết, thông tin này sẽ vô cùng quý giá. Mùi tanh tưởi của độc tố và tiếng rít ghê rợn của bầy trùng vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời nhắc nhở về mối nguy hiểm rình rập. Trình Vãn Sinh rời đi, mang theo một cảm giác nặng trĩu. Sự chuẩn bị của hắn là hoàn toàn cần thiết.

***

Buổi chiều, khu tạp dịch của Thanh Huyền Tông ồn ào và nhộn nhịp hơn thường lệ. Tiếng nói chuyện xì xào, tiếng cuốc xẻng va vào đá, tiếng hò hét của những người đang làm nhiệm vụ, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống tạp dịch. Mùi mồ hôi, mùi đất ẩm và mùi cơm nấu từ nhà bếp bay phảng phất, mang theo chút hương vị đời thường.

Trình Vãn Sinh trở về, lưng đeo một cái giỏ mây cũ kỹ. Bên trong không có những loại linh thảo quý hiếm lấp lánh linh quang, mà chỉ là những bó lá khô, những củ rễ tầm thường và vài loại nấm dại mà hắn đã thu thập được từ rìa Vườn Thảo Dược Bí Mật. Hắn cẩn thận sắp xếp chúng trên chiếc bàn gỗ mục nát trước phòng, phân loại từng bó một theo công dụng.

"Ôi chao, Trình Vãn Sinh đại nhân lại đi gom nhặt rác rưởi về rồi à?" Một giọng nói chua chát vang lên từ phía sau. Lý Cẩu Đản, với thân hình gầy gò và khuôn mặt ti tiện, đứng khoanh tay, nhếch mép cười khinh bỉ. Đôi mắt ti hí của hắn đảo qua chiếc giỏ của Trình Vãn Sinh, lộ rõ vẻ coi thường. "Chắc lại sợ quá không dám đi sâu vào Rừng Mê Vụ nên chỉ kiếm được mấy loại cỏ dại này thôi nhỉ? Đúng là đồ hèn nhát!"

Vài tên tạp dịch khác đứng gần đó cũng xì xào bàn tán, ánh mắt họ nhìn Trình Vãn Sinh đầy vẻ coi thường và chế giễu. Đối với họ, Trình Vãn Sinh là một kẻ lập dị, luôn tránh né nguy hiểm, không bao giờ tranh giành cơ duyên. Trong một tông môn mà sức mạnh là thước đo, sự cẩn trọng của hắn lại bị coi là hèn nhát.

Trình Vãn Sinh không hề phản ứng. Hắn vẫn bình thản tiếp tục công việc của mình, đôi tay thuần thục phân loại từng loại thảo dược. Hắn hiểu rằng, đôi khi, sự im lặng và hành động còn có giá trị hơn vạn lời giải thích. Hắn đã quá quen với những lời chế giễu này.

"Sống sót mới là quan trọng," Trình Vãn Sinh khẽ nói, giọng điệu điềm tĩnh, không chút dao động. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua Lý Cẩu Đản, rồi lại quay lại với đống thảo dược. "Có những thứ tưởng chừng vô dụng lại cứu mạng lúc nguy nan."

Lý Cẩu Đản bật cười lớn, tiếng cười the thé vang vọng khắp khu tạp dịch, thu hút sự chú ý của nhiều người hơn. "Ha ha ha! Ngươi nói hay thật! Cứu mạng? Bằng mấy thứ cỏ dại này sao? Ngươi cứ ôm mấy thứ này mà sống sót đi, ta thì muốn tìm kiếm cơ duyên để bước chân vào con đường tu tiên chân chính!" Hắn nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi quay lưng bỏ đi, miệng vẫn lẩm bẩm những lời khinh miệt.

Trần Lão Quản Sự, người quản lý khu tạp dịch, đang đi tuần tra ngang qua. Ông lão lưng còng, tóc bạc trắng, khuôn mặt hiền lành phúc hậu nhưng đôi mắt lại lộ vẻ từng trải. Ông thở dài một tiếng, ánh mắt phức tạp nhìn Trình Vãn Sinh. "Thôi thôi, mỗi người một chí hướng. Cứ làm việc của mình đi." Giọng ông trầm ổn, mang theo một chút bất lực và có lẽ là cả sự thấu hiểu ngầm. Ông đã chứng kiến quá nhiều thăng trầm trong Thanh Huyền Tông, biết rằng không phải lúc nào kẻ mạnh cũng là kẻ sống sót cuối cùng.

Gần đó, Dược Lão, một tạp dịch già nua, gầy gò, đang ngồi phơi nắng, tay cầm một giỏ linh thảo khô. Ông lão chứng kiến toàn bộ sự việc. Đôi mắt khắc khổ của ông nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn đống thảo dược "vô dụng" của hắn. "Cây cỏ cũng có sinh mệnh của nó... Có thể hữu dụng hơn người ta nghĩ." Giọng ông khàn khàn, chậm rãi, như thể đang nói với chính mình hơn là với Trình Vãn Sinh. Nhưng Trình Vãn Sinh nghe thấy, và hắn hiểu. Dược Lão đã từng trải, và ông hiểu giá trị của những điều nhỏ bé.

Từ góc khuất, Liễu Thanh Hoài, người đang giúp phơi quần áo cho khu nữ tạp dịch, cũng vô tình nghe thấy và quan sát Trình Vãn Sinh. Khuôn mặt thanh tú của nàng khẽ nhíu mày khi nghe những lời lẽ cay nghiệt của Lý Cẩu Đản. Đôi mắt to tròn long lanh ánh nước của nàng dõi theo Trình Vãn Sinh. Nàng đã chứng kiến không ít lần anh bị đồng môn chế giễu, nhưng chưa bao giờ thấy anh tức giận hay phản kháng kịch liệt. Thay vào đó, anh luôn giữ một vẻ bình thản đến lạ.

"Trình Vãn Sinh không hề phản bác... Anh ấy đang che giấu điều gì sao?" Liễu Thanh Hoài thầm nhủ. Nàng nhớ lại ánh mắt trầm trọng của hắn hôm trước, cái vẻ căng thẳng bất thường ẩn sâu trong ánh mắt tưởng chừng như vô lo ấy. Nàng cũng nhớ đến cách hắn đã lùi bước ở Hồ Ngưng Linh, bị coi là hèn nhát, nhưng sau đó lại không hề gặp phải nguy hiểm nào. Ánh mắt của hắn khi nói "Sống sót mới là quan trọng" không hề hèn nhát, mà tràn đầy sự kiên định, thậm chí là một chút thâm thúy mà những kẻ khác không thể nào hiểu được. Nàng càng thêm tò mò về con người Trình Vãn Sinh, về những bí mật mà anh đang che giấu. Nàng tiếp tục công việc của mình, nhưng ánh mắt vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Trình Vãn Sinh, một cách kín đáo, như thể muốn tìm ra một điều gì đó ẩn giấu dưới vẻ ngoài bình thường của hắn.

Trình Vãn Sinh, dưới những ánh mắt soi mói và khinh thường, vẫn kiên định với lựa chọn của mình. Hắn biết rằng con đường hắn đi sẽ đầy rẫy sự hiểu lầm và cô lập. Nhưng hắn cũng biết, trong cái thế giới tu tiên khắc nghiệt này, sự sống sót mới là nghệ thuật tối cao, và hắn, Trình Vãn Sinh, là một nghệ sĩ kiên cường, sẵn sàng đánh đổi tất cả để bảo toàn mạng sống. Ngọn gió lạnh của chiều tà thổi qua, mang theo một dự cảm về giông bão sắp nổi lên trong Thanh Huyền Tông, và Trình Vãn Sinh, kẻ bị cho là hèn nhát, lại là người duy nhất đang âm thầm chuẩn bị cho cơn cuồng phong đó.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.