Ngọn gió lạnh của chiều tà thổi qua, mang theo một dự cảm về giông bão sắp nổi lên trong Thanh Huyền Tông, và Trình Vãn Sinh, kẻ bị cho là hèn nhát, lại là người duy nhất đang âm thầm chuẩn bị cho cơn cuồng phong đó. Hắn không hề biết rằng, cơn bão ấy sẽ ập đến nhanh hơn hắn tưởng, chỉ vừa vặn sau một đêm tĩnh lặng đến đáng sợ.

***

Đêm hôm đó, một sự im lặng lạ thường bao trùm Thanh Huyền Tông. Không tiếng ve sầu, không tiếng côn trùng, ngay cả tiếng gió rít qua khe cửa sổ cũng nhường chỗ cho một sự nặng nề vô hình. Trình Vãn Sinh nằm trên chiếc giường cứng nhắc của tạp dịch, đôi mắt mở thao láo nhìn lên trần nhà tối đen. Hỏa Linh Nhi cuộn tròn trên ngực hắn, thân nhiệt ấm áp như một đốm than hồng nhỏ, nhưng nó cũng không ngủ. Đôi mắt lanh lợi của linh thú chớp chớp, thỉnh thoảng lại khẽ kêu chít chít lo lắng, như thể cảm nhận được điều gì đó bất thường trong không khí. Trình Vãn Sinh khẽ vỗ về nó, trấn an cả nó và chính mình. Hắn đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhất có thể. Các vật phẩm sinh tồn, lương thực, dược liệu giải độc, Bích Lạc Linh Giáp, Huyễn Ảnh Phù – tất cả đều được cất giấu cẩn thận trong túi trữ vật, sẵn sàng cho một cuộc đào thoát. Lối đi bí mật mà hắn đã thám thính cũng đã ghi tạc sâu vào tâm trí. “Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ,” hắn thầm nhủ, cố gắng trấn an bản thân bằng triết lý quen thuộc.

Bình minh đáng lẽ phải rạng rỡ, nhưng sáng hôm sau, Thanh Huyền Tông chìm trong một màu u ám kỳ lạ. Bầu trời bị che phủ bởi một màn sương xám xịt, nặng nề, như thể chính Thiên Đạo cũng đang cau mày. Linh khí trong không khí trở nên hỗn loạn, không còn thanh khiết như mọi ngày mà mang theo một mùi hăng nồng, khó chịu, tựa như lưu huỳnh. Trình Vãn Sinh vừa bước ra khỏi phòng tạp dịch, ngay lập tức cảm nhận được sự bất thường. Hắn hít một hơi thật sâu, đôi mắt sắc bén lướt qua mọi ngóc ngách quen thuộc. Không một bóng người. Khu tạp dịch vốn ồn ào nay im ắng đến rợn người.

Đột nhiên, một tiếng gầm rít kinh hoàng xé toạc sự tĩnh lặng, vang vọng từ sâu bên trong tông môn. Tiếp theo đó là tiếng la hét, tiếng đổ nát, tiếng va chạm kim loại chói tai. Mặt đất dưới chân Trình Vãn Sinh rung chuyển dữ dội, khiến hắn phải bám chặt vào khung cửa gỗ mục nát để giữ thăng bằng. "Yêu thú! Yêu thú tấn công!" một giọng nam thất thanh gào lên, xen lẫn tiếng cầu cứu. Khói bụi bắt đầu bốc lên cuồn cuộn từ phía đại điện, mang theo mùi khét và máu tanh nồng nặc.

"Chít chít!" Hỏa Linh Nhi hoảng sợ kêu lên, đôi cánh nhỏ xòe ra, lông đỏ rực như thể phản chiếu ngọn lửa tai ương.

Trình Vãn Sinh không chút chậm trễ. "Đến rồi!" Hắn thầm thì, giọng trầm ổn nhưng ánh mắt lộ rõ sự căng thẳng. Hắn biết, khoảnh khắc mà hắn đã dự cảm, đã chuẩn bị bấy lâu nay, cuối cùng cũng đã điểm. Hắn không ngần ngại, lập tức kích hoạt Huyễn Ảnh Phù, một lá bùa cấp thấp nhưng cực kỳ hữu dụng để đánh lạc hướng. Một ảo ảnh của Trình Vãn Sinh hiện ra, lao về phía ngược lại với hướng hắn định đi, thu hút sự chú ý của một nhóm tạp dịch đang hoảng loạn chạy trốn. Bản thân hắn, ẩn mình sau bức tường đổ nát, di chuyển nhanh như một bóng ma, đôi mắt không ngừng quét qua cảnh tượng kinh hoàng.

Những gì hắn thấy là một bức tranh hỗn loạn của tận thế. Các công trình đá kiên cố đổ sập như những khối đậu phụ. Từng đàn yêu thú gớm ghiếc, thân hình phủ đầy vảy cứng và gai nhọn, lao vào tấn công các đệ tử Thanh Huyền Tông. Chúng không phải là những con Phong Lang đơn thuần mà Trình Vãn Sinh đã gặp, mà là những sinh vật dị biến, mạnh mẽ và hung tợn hơn gấp bội, dường như đến từ một nơi sâu thẳm dưới lòng đất, hoặc từ một không gian khác bị phong ấn đã lâu. Mùi máu tươi và linh khí hỗn loạn quện vào nhau, tạo thành một thứ mùi tanh tưởi, ngột ngạt.

"Trình Vãn Sinh! Ngươi... tên hèn nhát kia! Ngươi dám bỏ mặc tông môn sao?!" Một giọng nói the thé vang lên, đầy vẻ tức giận và căm phẫn. Đó là Lý Cẩu Đản. Hắn ta đang bị kẹt dưới một xà nhà đổ nát, một con yêu thú hình dạng như bọ cạp khổng lồ đang từ từ tiến đến gần. Khuôn mặt ti tiện của hắn giờ đây méo mó vì sợ hãi và tuyệt vọng. Hắn đã nhìn thấy Trình Vãn Sinh đang lẩn tránh, không tham gia vào cuộc chiến sinh tử.

Trình Vãn Sinh không quay đầu lại. Hắn đã nghe thấy, nhưng hắn không thể quay lại. Mọi hành động đều phải được tính toán. Cứu Lý Cẩu Đản lúc này không chỉ đặt bản thân hắn vào nguy hiểm mà còn làm lỡ mất thời cơ đào thoát quý giá. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy," hắn tự nhủ, lặp lại một biến thể của triết lý sống sót của mình. Hắn không thể gục ngã vì một hành động bộc phát.

Trần Lão Quản Sự xuất hiện từ phía một gian phòng khác, khuôn mặt hiền lành phúc hậu giờ đây trắng bệch, đôi mắt từng trải tràn ngập sự kinh hoàng. Ông cố gắng giúp đỡ một vài tạp dịch khác đang bị thương, nhưng dường như mọi nỗ lực đều vô vọng trước cơn thịnh nộ của yêu thú. Ông nhìn thấy Trình Vãn Sinh lướt qua, ánh mắt ông phức tạp. Có sự bất lực, có sự đau xót, nhưng cũng có một chút gì đó của sự thấu hiểu, như thể ông đã đoán trước được điều này, hoặc từng trải qua điều gì tương tự trong quá khứ xa xăm. "Ôi trời ơi... Thanh Huyền Tông... số kiếp sao lại thảm thương đến vậy?" ông lão thốt lên, giọng run run, yếu ớt.

Trình Vãn Sinh trượt qua một khe hở vừa được tạo ra do một bức tường đá đổ sập. Con đường này, hắn đã tìm thấy và ghi nhớ từ trước, dẫn ra phía rìa tông môn, nơi tiếp giáp với Rừng Mê Vụ. Hắn không quay đầu nhìn lại cảnh tượng địa ngục phía sau. Cảm giác day dứt thoáng qua trong tim, nhưng lý trí mách bảo hắn phải gạt bỏ nó. Sống sót, đó mới là điều quan trọng nhất. Sống sót để có thể làm điều gì đó khác, chứ không phải chết vô ích trong một cuộc chiến không cân sức.

Liễu Thanh Hoài, người đang giúp đỡ các nữ tạp dịch khác, cũng chứng kiến cảnh tượng Trình Vãn Sinh lướt đi trong hỗn loạn. Nàng đang cố gắng băng bó cho một đệ tử bị thương, đôi mắt to tròn long lanh ánh nước đầy vẻ sợ hãi và bối rối. Nàng thấy Lý Cẩu Đản chửi rủa, thấy Trần Lão Quản Sự bất lực. Nhưng khi nhìn thấy Trình Vãn Sinh, nàng lại không thấy sự hoảng loạn hay hèn nhát như những người khác gán cho hắn. Thay vào đó, là một sự tập trung cao độ, một ánh mắt sắc bén đến lạnh lùng, và một ý chí kiên định đến đáng sợ. Hắn không bỏ chạy một cách mù quáng, mà đang di chuyển theo một kế hoạch. Liễu Thanh Hoài chợt nhớ lại những lời hắn nói: "Sống sót mới là quan trọng... Có những thứ tưởng chừng vô dụng lại cứu mạng lúc nguy nan." Nàng bỗng nhiên hiểu ra một điều gì đó mơ hồ, rằng sự "hèn nhát" của hắn có lẽ không phải là hèn nhát, mà là một sự khôn ngoan mà không ai khác có thể nhìn thấy. Nàng nhìn theo bóng lưng Trình Vãn Sinh cho đến khi hắn khuất dạng trong màn khói bụi, một tia hy vọng mỏng manh dấy lên trong lòng nàng, cùng với một sự tò mò không thể kìm nén.

***

Rừng Mê Vụ, vốn đã u ám và ẩm ướt, giờ đây càng trở nên âm u hơn dưới bầu trời xám xịt. Sương mù dày đặc bao phủ, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Trình Vãn Sinh dẫn Hỏa Linh Nhi len lỏi qua lối mòn bí mật mà hắn đã cẩn thận thám thính. Con đường này gập ghềnh, đầy rễ cây chằng chịt và đá trơn trượt, nhưng hắn đã ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất. Mùi đất ẩm và lá mục mục nồng nặc trong không khí, quện lẫn với mùi khói và máu tanh thoang thoảng từ phía Thanh Huyền Tông, nhắc nhở hắn về cuộc tàn sát đang diễn ra. Hắn di chuyển cẩn trọng, đôi tai luôn vểnh lên để nắm bắt mọi âm thanh dù là nhỏ nhất.

"Chít chít!" Hỏa Linh Nhi đột nhiên kêu lên một tiếng thất thanh, đôi cánh nhỏ cụp lại, toàn thân run rẩy.

Trình Vãn Sinh lập tức dừng lại. Hắn cảm nhận được. Một luồng uy áp khổng lồ, nặng nề, tựa như một ngọn núi đang sụp đổ, ập đến từ phía trước. Mặt đất dưới chân hắn bắt đầu rung chuyển dữ dội, không phải là sự rung chuyển do động đất hay đổ nát, mà là sự chấn động từ một sinh vật khổng lồ đang di chuyển. Những cây cổ thụ cao vút hai bên lối mòn nghiêng ngả, lá cây rụng lả tả như mưa.

Từ trong màn sương mù dày đặc, một cái bóng khổng lồ dần hiện ra. Đầu tiên là một cái đầu to lớn, đôi mắt đỏ rực như hai hòn than đang cháy, phát ra ánh sáng quỷ dị xuyên qua lớp sương. Sau đó là thân hình đồ sộ, lớp vảy xanh biếc lấp lánh như được đúc từ ngọc bích, nhưng lại toát ra vẻ hung tợn, cổ xưa. Đó là Linh Thú Trấn Sơn – một con mãng xà khổng lồ, truyền thuyết kể rằng nó là linh thú bảo vệ Thanh Huyền Tông, nhưng giờ đây, nó lại chắn ngang lối đi duy nhất của Trình Vãn Sinh, dường như bị kích động bởi linh khí hỗn loạn hoặc bị một thế lực nào đó thao túng. Kích thước của nó lớn đến mức có thể nuốt chửng cả một ngôi nhà, thân hình cuộn tròn lại đủ để lấp kín con đường hẹp.

"Gừ... Rrrroarrrr!" Tiếng gầm gừ đe dọa đầy uy lực của Linh Thú Trấn Sơn vang vọng khắp khu rừng, khiến không khí như đặc quánh lại, cây cối xung quanh đều rạp mình.

Trình Vãn Sinh nín thở, đôi mắt sắc bén nhanh chóng quét qua toàn bộ cơ thể mãng xà, tìm kiếm điểm yếu. Hắn biết, đối đầu trực diện với một linh thú cấp cao như thế này là tự sát. Hắn chỉ là một tạp dịch luyện khí tầng ba, dù có Bích Lạc Linh Giáp và Hỏa Linh Nhi, cũng không thể địch lại. "Không thể đối đầu trực diện... Phải tìm điểm yếu..." hắn tự nhủ, giọng trầm đục, từng chữ từng chữ như được nghiền nát trong cổ họng.

Hắn nhớ lại những kiến thức về độc dược và đặc tính của linh thú mà Ngọc Giản Vô Danh đã hé lộ. Linh Thú Trấn Sơn, với lớp vảy cứng như sắt thép, gần như bất khả xâm phạm. Nhưng mắt và mũi của nó thì sao? Hắn lùi lại một bước, tay nhanh như chớp móc ra một quả cầu nhỏ từ túi trữ vật. Đó là Dược Cầu Độc Khói, một loại độc dược cấp thấp mà hắn đã tự tay bào chế từ những loại linh thảo có độc tính nhẹ, chủ yếu để gây choáng và che mắt kẻ địch. Nó không đủ mạnh để làm hại Linh Thú Trấn Sơn, nhưng có thể tạo ra thời cơ.

Không chút do dự, Trình Vãn Sinh dồn linh lực vào tay, ném mạnh quả cầu về phía đôi mắt đỏ rực của mãng xà. "Xìììì!" Một làn khói độc màu xanh lục bùng lên, nhanh chóng bao phủ lấy đầu con mãng xà, che khuất tầm nhìn của nó. Mùi hăng nồng của độc dược lan tỏa, khiến Linh Thú Trấn Sơn tức giận gầm rít, quật mạnh đuôi xuống đất, tạo ra một hố sâu hoắm.

"Chít chít!" Hỏa Linh Nhi nhanh chóng bám vào vai Trình Vãn Sinh.

"Đi!" Trình Vãn Sinh hét lên, không phải bằng lời, mà bằng ý niệm trong đầu. Hắn đã chuẩn bị cho tình huống này. Hắn lao về phía một khe hở hẹp bên vách đá, một lối đi mà hắn phát hiện khi thám thính trước đó. Khe hở này chỉ vừa đủ cho một người gầy như hắn lách qua, còn con mãng xà khổng lồ kia thì hoàn toàn không thể. Với thân pháp nhanh nhẹn, Trình Vãn Sinh cùng Hỏa Linh Nhi trượt qua khe đá, cảm giác lạnh lẽo của vách đá ẩm ướt lướt qua da thịt. Phía sau, tiếng gầm rít điên cuồng của Linh Thú Trấn Sơn càng lúc càng xa, nhưng vẫn đủ để khiến lồng ngực hắn đập thình thịch. Hắn biết, mình vừa thoát chết trong gang tấc. Mùi độc dược vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây, hắn đã an toàn hơn một chút.

***

Sau cuộc đào thoát đầy kịch tính, Trình Vãn Sinh và Hỏa Linh Nhi tiếp tục di chuyển sâu hơn vào Rừng Mê Vụ, rồi dần dần vượt qua ranh giới của nó. Khi màn đêm buông xuống, hắn cuối cùng cũng đến được rìa Gia Tộc Bạch Vân – một gia tộc tu tiên nhỏ hơn Thanh Huyền Tông, nổi tiếng về kỹ thuật luyện đan. Khác hẳn với sự hỗn loạn và đổ nát của Thanh Huyền Tông, nơi đây toát lên một vẻ yên bình đến lạ thường. Ánh chiều tà vàng óng trải dài trên những mái ngói xanh biếc, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ. Gió mát thổi qua, mang theo mùi hương của các loại thảo dược và linh hoa từ những vườn dược liệu quanh quẩn. Âm thanh duy nhất là tiếng nước chảy róc rách từ một đài phun nước được chạm khắc tinh xảo ở trung tâm một sân lớn.

Trình Vãn Sinh cẩn trọng tiến vào Bạch Vân Chính Đường, kiến trúc cổ kính và trang trọng toát lên vẻ uy nghiêm nhưng cũng đầy sự sống. Các đệ tử và quản sự nơi đây dường như vẫn đang sinh hoạt bình thường, không hề hay biết về thảm họa đang diễn ra tại Thanh Huyền Tông. Khuôn mặt họ không mang vẻ sợ hãi hay lo lắng, mà thay vào đó là sự tập trung vào công việc của mình, hoặc thảnh thơi trò chuyện. Sự đối lập này khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy an toàn tạm thời, nhưng linh cảm mách bảo anh rằng nguy hiểm vẫn chưa thực sự kết thúc. Có lẽ, sự yên bình này chỉ là vẻ bề ngoài, hoặc nó sẽ không kéo dài được bao lâu.

"Nơi này... thật sự bình yên đến vậy sao?" Trình Vãn Sinh thầm nhủ, giọng thì thầm đủ để chỉ mình hắn nghe thấy. Hắn quan sát kỹ lưỡng Bạch Vân Chính Đường. Những cột đá được chạm khắc tinh xảo, những bức tranh tường mô tả cảnh luyện đan và thu thập linh thảo, tất cả đều toát lên một vẻ cổ kính và tri thức. Hắn tìm một góc khuất gần một bụi hoa linh thảo lớn, vừa để nghỉ ngơi vừa để thăm dò tình hình mà không gây chú ý. Hỏa Linh Nhi, vẫn còn hơi run rẩy, khẽ kêu lên một tiếng nhỏ, như muốn hỏi điều gì đó, mắt nó nhìn quanh tò mò.

Trình Vãn Sinh khẽ vuốt ve lông Hỏa Linh Nhi. "Chúng ta an toàn rồi, ít nhất là tạm thời." Hắn ngồi xuống, tựa lưng vào tường đá lạnh lẽo, hít một hơi thật sâu mùi hương thảo dược dịu nhẹ. Cảm giác mệt mỏi và căng thẳng suốt một ngày dài ập đến, nhưng hắn không dám lơ là. Trong cái thế giới tu tiên này, sự lơ là có thể phải trả giá bằng mạng sống. Hắn lấy Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi túi trữ vật. Ngọc giản, vốn luôn tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt, giờ đây lại có vẻ hơi ảm đạm hơn bình thường, như thể cũng bị ảnh hưởng bởi những sự kiện bi thảm vừa qua, hoặc đang cố gắng hấp thụ những thông tin mới từ môi trường xung quanh.

Trình Vãn Sinh truyền linh lực vào ngọc giản, muốn tìm kiếm thêm thông tin về Gia Tộc Bạch Vân này, về nguồn gốc của tai họa tại Thanh Huyền Tông, và liệu có mối liên hệ nào với những phong ấn cổ xưa mà ngọc giản từng nhắc đến hay không. Hắn biết, tai họa tại Thanh Huyền Tông không phải là ngẫu nhiên, mà có thể liên quan đến sự suy yếu của các phong ấn từ Thượng Cổ Đại Chiến đã xảy ra hàng vạn năm trước, báo hiệu những sự kiện lớn hơn sẽ xảy ra và ảnh hưởng đến toàn bộ Tu Vực. Việc hắn sống sót, dù bị hiểu lầm là 'hèn nhát', chính là để thoát khỏi một âm mưu hoặc tai họa lớn hơn mà những người ở lại tông môn có thể phải đối mặt.

Ngọc Giản Vô Danh khẽ rung lên trong lòng bàn tay hắn, phát ra một luồng ánh sáng yếu ớt màu xanh ngọc. Những dòng chữ cổ xưa, mơ hồ lại bắt đầu hiện lên, không còn là những hình ảnh hỗn loạn như trước, mà là những ký hiệu và họa đồ phức tạp, dường như đang cố gắng giải mã một điều gì đó. Trình Vãn Sinh nheo mắt, cố gắng tập trung đọc. Hắn biết, đây là chìa khóa để hắn tiếp tục sống sót, để hắn không chỉ là kẻ sống sót, mà còn là kẻ sống sót có mục đích. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.

Ánh mắt hắn dừng lại ở một ký hiệu kỳ lạ, một biểu tượng của một lò luyện đan cổ xưa, nhưng lại kèm theo một họa đồ về một loại linh thú mà hắn chưa từng thấy, với những đường nét uốn lượn gợi nhớ đến Linh Thú Trấn Sơn, nhưng lại có thêm những chi tiết của Linh Thú Trùng. Ngọc giản đang hé lộ điều gì đó về mối liên hệ giữa các loài linh thú dị biến và kỹ thuật luyện đan của Gia Tộc Bạch Vân, hoặc thậm chí là về những bí mật cổ xưa mà gia tộc này đang nắm giữ. Trình Vãn Sinh cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Sự yên bình của Gia Tộc Bạch Vân này, có lẽ, chỉ là một vỏ bọc mỏng manh, che giấu một bí mật lớn hơn, và hắn, Trình Vãn Sinh, một lần nữa lại vô tình bước vào trung tâm của một cơn bão mới. Hắn siết chặt ngọc giản trong tay, đôi mắt vẫn sắc bén và đầy cảnh giác. Con đường sinh tồn của hắn, giờ đây, lại vừa mở ra một chương mới đầy bí ẩn và hiểm nguy.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.