Mùi máu tanh nồng nặc vẫn còn vương vấn trong không khí, quyện lẫn với mùi thảo dược từ các băng bó thô sơ và mùi đất ẩm lạnh của buổi sớm. Mặc dù đã qua một đêm, không khí tại sân tập trung khu tạp dịch Thanh Huyền Tông vẫn nặng nề như chì, một sự tĩnh lặng đến rợn người bao trùm lên những khuôn mặt mệt mỏi và u ám. Trời trong, nhưng một làn gió se lạnh thổi qua, càng khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Trình Vãn Sinh đứng giữa đám đông các tạp dịch, cảm nhận rõ rệt từng ánh mắt đổ dồn về phía mình. Không còn là những cái nhìn khinh thường đơn thuần, mà là sự pha trộn phức tạp giữa khinh bỉ, khó hiểu, và một chút gì đó giống như sự sợ hãi vô hình. Hắn biết, họ vẫn coi hắn là kẻ hèn nhát, nhưng sâu thẳm trong lòng, có lẽ một vài người cũng tự hỏi, liệu có phải sự "hèn nhát" đó đã cứu sống hắn không. Sự cô lập mà hắn cảm nhận được giờ đây không chỉ là do thân phận tạp dịch, mà còn là kết quả của những lựa chọn sinh tồn khắc nghiệt mà hắn đã đưa ra, những lựa chọn mà phần lớn người khác không dám hoặc không thể hiểu được.

Trần Lão Quản Sự xuất hiện, vẻ mặt ông lão khắc khổ hơn thường lệ, những nếp nhăn trên trán hằn sâu thêm bởi nỗi buồn và sự mệt mỏi chưa tan sau thảm kịch hôm qua. Ông chậm rãi quét ánh mắt qua từng người, cuối cùng dừng lại ở Trình Vãn Sinh, nhưng chỉ trong chốc lát rồi lại chuyển đi, như thể không muốn dừng lại quá lâu. Giọng ông khàn khàn, nặng trĩu: "Mấy ngày nay tông môn cũng không yên ổn, các ngươi làm việc cẩn thận. Những người bị thương sẽ được tông môn cấp cho linh dược chữa trị, còn người đã khuất... tông môn sẽ lo liệu hậu sự." Ông dừng lại, thở dài thườn thượt. "Nhiệm vụ hôm nay, ta sẽ phân công lại."

Ông bắt đầu phân phát nhiệm vụ, tiếng xì xào bàn tán nhỏ dần, thay vào đó là những cái gật đầu mệt mỏi. Khi đến lượt Trình Vãn Sinh, Trần Lão Quản Sự nhìn hắn một cách khó hiểu. Có lẽ ông cũng đang đấu tranh với suy nghĩ của mình về người tạp dịch trẻ tuổi này – một kẻ hèn nhát đã may mắn sống sót, hay một người có trực giác nhạy bén đến đáng sợ?

"Trình Vãn Sinh," Trần Lão Quản Sự nói, giọng ông trầm hơn một chút, "ngươi đến dọn dẹp kho cũ ở phía Tây đi. Đã lâu không có ai đụng vào. Nhớ cẩn thận, chuột bọ nhiều, đừng để bị cắn."

Một làn sóng xì xào nhỏ chạy qua đám đông. Kho cũ ở phía Tây là nơi bị lãng quên từ lâu, chất chứa đủ thứ tạp nham, ẩm thấp và bẩn thỉu. Đó là một công việc nhàm chán, nặng nhọc, và chẳng ai muốn làm. Nó như một nhiệm vụ trừng phạt nhẹ nhàng dành cho những tạp dịch không gây được thiện cảm.

Ngay lập tức, Trình Vãn Sinh cảm nhận được ánh mắt của Nữ Đệ Tử Đa Miệng đang liếc nhìn mình. Khuôn mặt xinh xắn của nàng, tuy còn nét sợ hãi sau chuyện hôm qua, nhưng đôi mắt lanh lợi thì vẫn không ngừng hoạt động, quét ngang quét dọc để thu thập tin tức. Nàng ta khẽ thì thầm với một đệ tử khác đứng bên cạnh, âm lượng vừa đủ để Trình Vãn Sinh có thể nghe thấy nếu hắn muốn lắng nghe, và hắn luôn lắng nghe.

"Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Cái tên Trình Vãn Sinh đó lại may mắn thoát nạn, còn Lý Cẩu Đản thì..." Nàng ta dừng lại, liếc nhìn Trình Vãn Sinh một cách rõ ràng hơn, ánh mắt vừa tò mò vừa pha chút khinh miệt, như thể hắn là một vật thể lạ, đáng ghét nhưng không thể rời mắt. "Đúng là kẻ mang điềm xấu, hay sao mà cứ mỗi lần có chuyện, hắn lại thoát được một cách thần kỳ vậy chứ?"

Lời thì thầm của nàng ta như một lưỡi dao vô hình, cắt xuyên qua sự tĩnh lặng mệt mỏi, chạm vào nỗi cô đơn sâu thẳm trong Trình Vãn Sinh. Hắn không phản ứng, chỉ cúi đầu, ánh mắt ẩn giấu dưới hàng mi. Hắn đã quá quen với những lời đồn đại và ánh mắt phán xét này. Đối với họ, hắn mãi mãi là "kẻ hèn nhát", "kẻ mang điềm xấu". Họ không hiểu, và hắn cũng không cần họ hiểu. Triết lý sống sót của hắn không cần sự công nhận từ thiên hạ.

Một bàn tay khẽ chạm vào khuỷu tay hắn. Đó là Trương Đại Bàn, khuôn mặt bầu bĩnh của hắn vẫn còn trắng bệch, đôi mắt thâm quầng vì sợ hãi chưa dứt. Hắn khẽ nói, giọng run run: "Vãn Sinh huynh, huynh cẩn thận nha. Cái kho đó nghe nói toàn chuột với rắn... Có khi còn có cả linh thú cấp thấp trốn vào đó trú ẩn nữa." Trương Đại Bàn vẫn còn lương thiện và quan tâm, dù bản thân hắn cũng đang trải qua nỗi sợ hãi tột độ sau tai nạn hôm qua. Hắn đã chứng kiến sự tàn khốc của Rừng Mê Vụ, nhưng điều đó không làm hắn chai sạn đi sự quan tâm dành cho người khác.

Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua môi. "Đa tạ Đại Bàn huynh. Huynh cũng cẩn thận." Hắn không nói gì thêm, chỉ lặng lẽ rời đi, tránh ánh mắt của mọi người, như một cái bóng giữa cảnh hỗn loạn và nỗi buồn. Hắn bước đi, để lại phía sau những lời thì thầm, những ánh mắt dò xét, và nỗi cô độc đã trở thành người bạn đồng hành quen thuộc. Trong lòng hắn, một tia tò mò nhỏ bé đã được nhen nhóm. Kho cũ, nơi bị lãng quên, có thể ẩn chứa những điều thú vị... hoặc nguy hiểm. Dù là gì, hắn sẽ không bao giờ lơ là cảnh giác.

***

Kho cũ ở phía Tây Thanh Huyền Tông, đúng như lời đồn, là một thế giới khác biệt hoàn toàn so với khu tạp dịch sạch sẽ, dù đơn sơ. Giữa buổi sáng, ánh nắng mặt trời bị chặn lại bởi những bức tường đá xám xịt và mái ngói rêu phong, khiến nơi đây luôn chìm trong một thứ ánh sáng âm u, mờ ảo. Gió nhẹ thổi qua những khe hở trên tường, tạo ra những tiếng rít khe khẽ, nghe như tiếng thở dài của thời gian.

Trình Vãn Sinh bước qua ngưỡng cửa lớn bằng gỗ mục nát, cảm nhận ngay một làn không khí ẩm mốc, đặc quánh mùi bụi bặm, gỗ mục và một chút gì đó chua loét khó tả. Khuôn mặt hắn không lộ vẻ chán ghét hay sợ hãi, chỉ có sự tập trung cao độ. Đôi mắt nâu sẫm của hắn nhanh chóng quét qua từng ngóc ngách, ghi nhớ mọi chi tiết.

Nơi đây đúng là một mớ hỗn độn không thể hình dung. Dụng cụ hư hỏng chất đống như núi nhỏ: những cái cuốc gãy cán, xẻng cong vênh, thùng gỗ thủng đáy, và vô số mảnh vỡ không rõ hình dạng. Y phục cũ nát, rách rưới vứt lăn lóc khắp nơi, nhuốm màu thời gian và bụi bẩn. Rương gỗ mục nằm ngổn ngang, có cái bị mối mọt gặm nhấm tan hoang, có cái chỉ còn là một đống vụn gỗ. Mạng nhện giăng mắc khắp nơi, phủ kín mọi vật như một tấm màn tang thương. Tiếng chuột chạy sột soạt trong các góc khuất, thi thoảng lại có tiếng cánh côn trùng vỗ vè bay qua.

Trình Vãn Sinh không vội vàng bắt tay vào việc. Hắn dành một lúc để quan sát, đôi mắt sắc bén như chim ưng thu vào mọi thứ. Hắn không chỉ nhìn thấy những thứ bẩn thỉu, vô dụng, mà còn tìm kiếm những dấu hiệu, những chi tiết nhỏ có thể ẩn chứa điều gì đó đặc biệt. Triết lý của hắn không chỉ là sống sót, mà còn là sống sót một cách thông minh, tận dụng mọi cơ hội dù là nhỏ nhất.

"Một nơi lý tưởng để giấu giếm... và cũng là nơi để tìm kiếm những thứ bị lãng quên," hắn thầm nhủ, giọng nói chỉ đủ để chính mình nghe thấy, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn bắt đầu công việc một cách tỉ mỉ, không chút qua loa. Hắn không dùng tay trần chạm vào bất cứ thứ gì mà không kiểm tra kỹ lưỡng. Thay vào đó, hắn tìm thấy một cây gậy dài bằng gỗ còn khá chắc chắn, dùng nó để gạt, khuấy động những đống rác lớn. Đây là một thói quen mà hắn đã rèn luyện từ lâu – luôn giữ khoảng cách an toàn, tránh tiếp xúc trực tiếp với những mối nguy hiểm tiềm tàng, dù là một vết cắn của côn trùng độc hại hay một mảnh linh thạch tàn dư có thể phát nổ.

Hắn bắt đầu từ một góc, từ từ dọn dẹp từng chút một. Đầu tiên là những tấm vải cũ nát. Hắn dùng gậy gạt chúng ra, kiểm tra xem có gì bên dưới không. Hầu hết chỉ là bụi và rác rưởi. Nhưng đôi khi, hắn lại tìm thấy những thứ nhỏ nhặt. Một mảnh linh thạch nhỏ bằng móng tay, đã gần như cạn kiệt linh lực, nhưng vẫn còn chút ánh sáng mờ nhạt. Hắn nhặt nó lên, cảm nhận năng lượng yếu ớt còn sót lại, rồi cẩn thận cất vào túi áo. Linh thạch vụn cũng là linh thạch, có thể dùng để trao đổi lấy một bữa ăn no đủ, hoặc thậm chí là một ít thảo dược cơ bản.

Tiếp theo là đống dụng cụ hư hỏng. Hắn không hy vọng tìm thấy thứ gì còn dùng được, nhưng hắn vẫn kiểm tra kỹ. Một con dao găm cùn, lưỡi dao đã hoen gỉ, cán cũng lung lay. Hắn thử mài nó vào một phiến đá, nhận ra kim loại vẫn còn khá cứng cáp. Tuy không thể dùng để chiến đấu, nhưng dùng để gọt, cắt đồ vật vặt thì vẫn hơn không. Hắn cũng cất nó đi.

Thời gian trôi qua, tiếng sột soạt của chuột và tiếng rít của gió là những âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng trong kho cũ. Trình Vãn Sinh làm việc không ngừng nghỉ, nhưng không hề vội vàng. Mỗi động tác đều được tính toán, mỗi lần cúi xuống đều kèm theo một cái nhìn quét kỹ lưỡng. Trí nhớ siêu phàm của hắn hoạt động hết công suất, ghi lại vị trí của từng vật, từng đống rác, từng dấu vết trên tường.

Hắn không chỉ dọn dẹp, hắn còn đang khám phá. Kho cũ này, đối với hắn, không phải là một nơi nhàm chán, mà là một cuốn sách lịch sử bị bỏ quên, nơi chứa đựng những mảnh ghép của quá khứ, những câu chuyện thầm lặng về những người đã từng sống và làm việc ở đây. Và đôi khi, những mảnh ghép đó có thể là chìa khóa để sống sót trong hiện tại. Hắn biết rằng, trong một thế giới tu tiên khắc nghiệt, không có gì là hoàn toàn vô dụng, chỉ có những người không biết cách sử dụng.

***

Buổi trưa, ánh sáng bên ngoài vẫn âm u, nhưng trong kho cũ lại càng trở nên tối tăm hơn. Trình Vãn Sinh đã dọn dẹp được một khoảng lớn, mồ hôi lấm tấm trên trán, nhưng đôi mắt hắn vẫn sáng quắc. Hắn đang ở một góc khuất sâu nhất của kho, nơi dường như chưa từng có ai động đến trong hàng thập kỷ. Bụi bặm ở đây dày đặc đến mức có thể tạo thành một lớp thảm mềm mại dưới chân.

Hắn dùng cây gậy khều mạnh vào một đống vật phẩm đã hóa thành hình thù khó nhận ra, bị che lấp bởi vô số mạng nhện và bụi đất. Đống đổ nát sụp đổ, lộ ra một vật thể hình chữ nhật lớn hơn. Hắn cẩn thận gạt bỏ lớp bụi bẩn, và một chiếc rương gỗ đã mục nát hiện ra. Gỗ của nó đã chuyển sang màu nâu sẫm, gần như đen, và những đường vân gỗ đã bị mờ đi bởi thời gian và mối mọt. Chiếc khóa bằng sắt đã hoen gỉ hoàn toàn, gần như hòa lẫn vào gỗ.

Trình Vãn Sinh cúi xuống, dùng đầu gậy gạt thêm những mảnh vụn xung quanh. Hắn không hy vọng nhiều, vì hầu hết các rương trong kho này đều trống rỗng hoặc chứa những thứ vô giá trị. Tuy nhiên, sự tò mò là một phần bản năng của hắn, một bản năng đã được mài giũa qua vô số lần sinh tử. Hắn dùng mũi gậy cạy nhẹ vào chiếc nắp rương. Gỗ mục kêu ken két, rồi bất ngờ bật mở với một tiếng "cạch" nhỏ.

Một làn bụi mịn bốc lên, mang theo mùi ẩm mốc nồng nặc hơn. Trình Vãn Sinh dùng tay che mũi, chờ bụi tan đi. Bên trong rương, hắn thấy một vài cuốn sách cũ đã mốc meo, giấy chuyển sang màu vàng úa, chữ nghĩa trên đó đã gần như không thể đọc được. Kế đó là một bộ y phục tạp dịch rách nát, mục ruỗng, không còn giá trị sử dụng. Hoàn toàn giống với những gì hắn đã dự đoán.

Nhưng rồi, ánh mắt hắn dừng lại ở một vật thể nhỏ hơn, nằm sâu dưới đáy rương, bị chèn giữa những cuốn sách và tấm vải. Đó là một miếng ngọc giản. Nó có màu xám tro, trông cũ kỹ và không có bất kỳ ký hiệu hay hoa văn đặc biệt nào, như thể chỉ là một khối đá vô tri. Kích thước của nó vừa vặn trong lòng bàn tay.

Trình Vãn Sinh cẩn thận nhặt miếng ngọc giản lên. Xúc giác hắn truyền đến một cảm giác lạnh lẽo quen thuộc, nhưng không phải cái lạnh của kim loại hay đá bình thường. Nó là một cái lạnh thấm sâu, như thể nó đã ngủ yên trong lòng đất qua hàng ngàn năm. Hắn xoay nó trong tay, quan sát kỹ lưỡng. Không có gì đặc biệt ở vẻ ngoài của nó, nhưng một luồng khí tức cổ xưa, yếu ớt nhưng không thể xem nhẹ, phảng phất tỏa ra từ nó, khiến hắn cảm thấy một sự rung động kỳ lạ trong tâm hồn.

"Ngọc Giản Vô Danh..." Hắn thì thầm, đôi mắt mở to, không giấu được vẻ kinh ngạc. Hắn đã từng "sử dụng" kiến thức từ Ngọc Giản Vô Danh, như thể đó là một thư viện vô hình trong đầu hắn. Nhưng đây, đây là lần đầu tiên hắn chạm vào một vật thể hữu hình, một miếng ngọc giản thật sự mang cái tên đó. Sự tồn tại của nó, dù chỉ là một khối đá xám tro tầm thường, lại củng cố niềm tin của hắn vào nguồn kiến thức bí ẩn đã cứu mạng hắn nhiều lần.

Hắn chợt nhớ lại lời của Trần Lão Quản Sự trong chương 7, khi ông giao nhiệm vụ săn Hỏa Thử: "Sống được ngày nào hay ngày đó, đừng ham hố những thứ không thuộc về mình." Nhưng miếng ngọc giản này, nó không phải là thứ hắn ham hố, mà là thứ hắn tình cờ tìm thấy, như một phần thưởng cho sự cẩn trọng và tỉ mỉ của hắn.

Hắn truyền một chút linh lực yếu ớt của một tạp dịch vào miếng ngọc giản. Ngay lập tức, một ánh sáng mờ nhạt, màu ngọc bích cổ xưa, khẽ nhấp nháy từ bên trong. Không quá chói mắt, nhưng đủ để soi sáng những dòng chữ cổ xưa bắt đầu hiện lên trên bề mặt ngọc giản. Cùng với đó là những hình ảnh minh họa sống động: các loại dược liệu quý hiếm, những loại độc dược chết người, bản đồ địa hình hiểm trở của những vùng đất mà hắn chưa từng nghe tên, và thậm chí cả những lời chú giải về các loại linh thú, điểm yếu của chúng, và cách tránh né.

Hắn không thể ngăn nổi một nụ cười nhạt nhòa, nhưng đôi mắt hắn lại rực sáng. "Kiến thức này... không phải là công pháp tu luyện, mà là cẩm nang sinh tồn!" Hắn nhận ra giá trị vô giá của nó. Đây không phải là thứ để hắn trở thành một cường giả vô địch, mà là thứ để hắn tiếp tục sống, tiếp tục thở, tiếp tục nhìn ngắm thế giới này.

Trình Vãn Sinh nhanh chóng giấu Ngọc Giản vào trong lớp áo tạp dịch cũ kỹ, áp sát vào ngực. Hắn cẩn thận che giấu chiếc rương gỗ mục bằng cách đẩy những đống rác khác lên trên, trả lại trạng thái hỗn độn như ban đầu. Hắn tiếp tục công việc dọn dẹp như không có gì xảy ra, nhưng trong lòng hắn đã dậy sóng. Một cánh cửa mới đã mở ra, không phải cánh cửa của sức mạnh tuyệt đối, mà là cánh cửa của sự hiểu biết, của sự cẩn trọng, của trí tuệ. Miếng Ngọc Giản Vô Danh này, không chỉ là một vật phẩm, mà là một lời hứa, một hy vọng le lói trong thế giới tu tiên khắc nghiệt.

Sự cô lập mà hắn phải đối mặt, những lời khinh miệt mà hắn phải chịu đựng, dường như trở nên nhỏ bé hơn. Chúng không còn là gánh nặng, mà lại trở thành tấm màn che hoàn hảo, giúp hắn ẩn mình, bảo vệ bí mật to lớn này. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và giờ đây, với Ngọc Giản trong tay, con đường để hiểu điều đó dường như đã rõ ràng hơn một chút. Con đường phía trước còn dài, nhưng hắn biết, hắn sẽ không đơn độc. Kiến thức, chính là người bạn đồng hành trung thành nhất của hắn.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.