Tiếng “cạch” nhỏ từ chiếc rương gỗ mục đêm qua vẫn còn văng vẳng đâu đó trong tâm trí Trình Vãn Sinh, như một cánh cửa vừa hé mở vào một thế giới khác. Giờ đây, trong căn phòng tu luyện nhỏ hẹp, chỉ vừa vặn một tấm bồ đoàn và vài chiếc bùa tụ linh khí dán trên vách đá thô ráp, hắn cẩn trọng lấy miếng ngọc giản xám tro ra khỏi lớp áo tạp dịch cũ kỹ. Căn phòng, vốn dĩ đã yên tĩnh, giờ đây càng chìm sâu vào sự tĩnh mịch, chỉ còn tiếng hít thở đều đặn của hắn và tiếng gió đêm rít nhẹ qua khe cửa sổ đá, mang theo mùi ẩm mốc đặc trưng của kho cũ và cái lạnh se sắt của màn đêm Huyền Hoang. Ánh sáng leo lét từ ngọn nến duy nhất đổ bóng hắn lên vách tường, khiến hình ảnh ấy trông càng cô độc và suy tư.

Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, hít thở sâu, cố gắng làm dịu đi sự hồi hộp đang dâng trào trong lồng ngực. Cảm giác lạnh lẽo quen thuộc từ miếng ngọc giản truyền đến lòng bàn tay, không phải cái lạnh buốt giá mà là một sự tĩnh mịch ngàn năm, như thể nó đã hấp thụ vô vàn bí ẩn của thời gian. Trình Vãn Sinh nhắm mắt, truyền từng chút linh lực yếu ớt, ít ỏi của một tạp dịch vào miếng ngọc. Linh lực chảy qua các mạch ngầm của ngọc giản, gặp phải một lực cản vô hình, nhưng rồi lại được dẫn dắt, như một dòng suối len lỏi qua khe đá.

Một ánh sáng mờ nhạt, màu ngọc bích cổ xưa, dần dần lan tỏa từ bên trong miếng ngọc. Nó không chói lóa, chỉ đủ để soi sáng những dòng chữ cổ xưa bắt đầu hiện lên trên bề mặt, cùng với những hình ảnh minh họa sống động, chi tiết đến kinh ngạc. Trình Vãn Sinh mở mắt, đôi đồng tử màu nâu sẫm phản chiếu ánh sáng xanh biếc, không chớp.

“Hắc Thảo Độc… mọc ở khe núi âm u, lá màu tím thẫm, hoa trắng li ti. Dùng làm thuốc giải trăm loại độc, nhưng nếu không cẩn thận khi hái, nhựa cây bắn vào mắt có thể gây mù vĩnh viễn… Thật chi tiết!” Hắn thì thầm, tâm trí như một miếng bọt biển khô cằn, háo hức hút lấy từng thông tin mới mẻ. Những kiến thức này, khác hẳn với những gì được ghi chép trong Dược Các của Thanh Huyền Tông – vốn chỉ nói chung chung, hoặc ẩn chứa những đoạn thiếu sót khó hiểu. Ngọc Giản này không chỉ miêu tả đặc điểm, mà còn chỉ rõ cách nhận biết, cách phòng tránh, và thậm chí là cách lợi dụng. Nó không phải là một cuốn sách dược liệu bình thường, mà là một cẩm nang sinh tồn, được viết bằng máu và nước mắt của một người đã từng đối mặt với sinh tử.

Hắn lướt qua một trang khác, hiện ra hình ảnh một bầy Yêu Lang với bộ lông xám tro, đôi mắt xanh lục rực lửa. “Yêu Lang, hoạt động theo bầy đàn vào mùa đông, đặc biệt nguy hiểm khi trăng tròn. Thính giác nhạy bén gấp mười lần người thường, nhưng thị giác ban ngày kém. Điểm yếu: sợ lửa và mùi của Huyết Độc Tán…”. Từng chi tiết hiện lên rõ ràng, từ thói quen sinh hoạt, điểm mạnh, điểm yếu, cho đến phương pháp đối phó cụ thể. Trình Vãn Sinh nhớ lại những lần các đệ tử ngoại môn phải bỏ mạng trong Rừng Mê Vụ vì đánh giá thấp sự nguy hiểm của Yêu Lang, hoặc bị mắc kẹt trong những bầy thú hung hãn đó. Nếu có kiến thức này sớm hơn, có lẽ nhiều người đã không phải chết thảm.

Rồi hắn bắt gặp những hình ảnh và dòng chữ phức tạp hơn, về tàn tích của một “trận pháp phòng ngự cổ xưa” đã bị phá hủy, nhưng vẫn còn sót lại những luồng linh lực hỗn loạn, có thể gây tổn thương nghiêm trọng cho người tu luyện nếu vô tình chạm phải. Ngọc Giản còn mô tả cách nhận biết những tàn tích này, cách né tránh, và thậm chí là cách lợi dụng chúng để tạo ra những cái bẫy tự nhiên. Những dòng chữ sau đó càng lúc càng mơ hồ, dường như liên quan đến những sự kiện của Thượng Cổ Đại Chiến, những công pháp đã thất truyền và những bí mật mà ngay cả Thanh Huyền Tông có lẽ cũng đã quên lãng hoặc cố tình che giấu.

Trình Vãn Sinh không khỏi rùng mình. Kiến thức này… quá mức quý giá. Nó không phải là công pháp tu luyện để trở thành cường giả, mà là cẩm nang sống sót hoàn hảo trong một thế giới đầy rẫy hiểm nguy. Nó là lời thì thầm của một tiền bối đã từng sợ chết, đã từng đối mặt với những hiểm nguy mà người đời đã lãng quên, và đã để lại những chỉ dẫn để những kẻ yếu thế như hắn có thể tiếp tục sống.

“Kiến thức này… không phải là công pháp tu luyện, mà là cẩm nang sinh tồn!” Hắn thầm khẳng định lại trong lòng, nhưng rồi một nỗi lo lắng khác lại dấy lên. “Nhưng nếu lộ ra, liệu ta có còn yên ổn?” Trong thế giới tu tiên, nơi cường giả là tôn, kẻ yếu là cỏ rác, một phàm nhân tạp dịch sở hữu khối kiến thức quý giá đến vậy, e rằng sẽ bị vô số ánh mắt tham lam dòm ngó. Không ai tin rằng một tạp dịch lại có thể tự mình tìm thấy một cơ duyên lớn đến thế, họ sẽ nghi ngờ, sẽ truy xét nguồn gốc, và đến lúc đó, mạng sống của hắn sẽ khó bảo toàn.

Hắn chợt nhớ lại câu nói của mình: “Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.” Và giờ đây, Ngọc Giản này đã mở ra con đường để hắn không chỉ sống sót mà còn hiểu rõ hơn về thế giới, về bản thân. Nhưng cái giá phải trả cho sự hiểu biết này là gì? Là sự cô độc, là nỗi sợ bị phát hiện, là gánh nặng của một bí mật có thể hủy diệt hắn bất cứ lúc nào. Tiếng gió đêm bên ngoài càng lúc càng mạnh, như một lời cảnh báo, hay một tiếng thở dài của thế giới đang ôm giữ những bí mật cổ xưa. Trình Vãn Sinh hít sâu, cẩn thận gấp Ngọc Giản lại, ánh sáng xanh biếc chìm dần, trả lại vẻ xám tro vô tri. Hắn quyết định, dù bất cứ giá nào, bí mật này cũng phải được giữ kín.

***

Sáng hôm sau, sương mù dày đặc bao phủ Thanh Huyền Tông, khiến cả ngọn núi chìm trong một màu trắng đục. Không khí ẩm ướt và se lạnh, mang theo mùi của đất và cây cỏ. Khu tạp dịch đã bắt đầu nhộn nhịp, tiếng nói chuyện xì xào, tiếng quét dọn lạch cạch và tiếng bước chân lạo xạo trên nền đá. Mùi thức ăn đơn giản từ nhà bếp hòa lẫn với mùi mồ hôi và mùi ẩm mốc nhẹ, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt quen thuộc. Trình Vãn Sinh, như mọi ngày, hòa mình vào đám đông tạp dịch, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, đôi mắt thường cụp xuống như đang suy tư, nhưng lại không ngừng quan sát mọi thứ xung quanh.

Trần Lão Quản Sự, với mái tóc bạc trắng và lưng hơi còng, nhưng đôi mắt tinh anh, đứng giữa sân, vẫy tay gọi đám tạp dịch lại. “Hôm nay, có một nhiệm vụ đặc biệt! Khu vườn linh điền phía sau Dược Các đã bị bỏ hoang đã lâu, cỏ dại mọc um tùm, linh khí hỗn loạn. Cần dọn dẹp sạch sẽ để trồng lứa linh thảo mới. Ai xung phong?”

Một tạp dịch gầy gò, khuôn mặt ti tiện, với đôi mắt láo liên, lập tức xông lên. Hắn mặc y phục đệ tử ngoại môn, nhưng rõ ràng là loại thấp kém nhất, trông khá giống với tạp dịch. Đây chính là Đệ Tử Nịnh Hót, một kẻ mới xuất hiện trong khu tạp dịch vài tuần gần đây, chuyên nịnh bợ cấp trên và tìm cách gây khó dễ cho những người yếu thế hơn. Hắn ta thường tỏ ra mình là người “có quan hệ” với một vài đệ tử nội môn, nên được phép mặc y phục này, dù thực chất chỉ là một tạp dịch cao cấp hơn chút.

“Trần Lão Quản Sự thật anh minh! Nhiệm vụ trọng đại như vậy, cứ giao cho tiểu đệ đây là được rồi!” Đệ Tử Nịnh Hót cúi đầu khom lưng, nụ cười nịnh bợ trên môi như dính chặt. Hắn ta liếc xéo về phía Trình Vãn Sinh và Trương Đại Bàn đang đứng lùi lại phía sau. “Còn kẻ hèn nhát nào đó, sau lần thoát chết may mắn kia, thì chỉ nên làm những việc nhẹ nhàng thôi, kẻo lại gặp chuyện không may nữa!” Hắn cố tình nói to, để mọi người xung quanh đều nghe thấy, không quên đá xoáy vụ Trình Vãn Sinh từ chối đi Rừng Mê Vụ. Một vài tạp dịch xung quanh xì xào, ánh mắt dò xét.

Trần Lão Quản Sự chỉ thở dài, phẩy tay. “Thôi được, ngươi đi trước xem xét tình hình. Trương Đại Bàn, ngươi đi cùng hắn. Còn Trình Vãn Sinh…” Ông nhìn Trình Vãn Sinh một cách phức tạp, có lẽ là sự thông cảm pha lẫn một chút thất vọng về sự “hèn nhát” của hắn. “Ngươi đi sau, mang theo dụng cụ, hỗ trợ họ.”

Trình Vãn Sinh cúi đầu nhận lệnh, không nói một lời. Đệ Tử Nịnh Hót cười đắc thắng, ra vẻ ta đây. Hắn ta hùng hổ dẫn Trương Đại Bàn đi trước. Trương Đại Bàn, thân hình béo tròn, khuôn mặt bầu bĩnh, tính cách hiền lành và hơi chậm chạp, chỉ gãi đầu đi theo, không hiểu gì nhiều.

Đến khu linh điền bỏ hoang, cỏ dại mọc cao quá đầu gối, che lấp cả lối đi. Linh khí ở đây quả thực rất hỗn loạn, nhưng Trình Vãn Sinh, với khả năng quan sát nhạy bén và kiến thức vừa thu được từ Ngọc Giản, nhận ra ngay điều bất thường. Ở những góc khuất, dưới những bụi cỏ khô héo và lá rụng, hắn thấy những vệt màu xanh lục nhạt li ti, gần như hòa lẫn vào màu đất. Hắn còn cảm nhận được một luồng năng lượng rất nhỏ, gần như không thể phát hiện, đang âm thầm lan tỏa.

“Linh Thảo Trùng…” Hắn thầm nhủ. Ngọc Giản đã ghi lại rất rõ ràng về loại trùng này: nhỏ bé, gần như trong suốt, sống ký sinh dưới gốc linh thảo đã khô héo. Khi bị đánh động, chúng sẽ bay ra, gây ngứa ngáy dữ dội, châm chích da thịt, khiến người bị dính phải mất tập trung và vô cùng khó chịu, kéo dài hàng giờ liền. Tuy không gây chết người, nhưng trong môi trường tu tiên khắc nghiệt, sự mất tập trung dù chỉ một khắc cũng có thể phải trả giá bằng mạng sống.

Đệ Tử Nịnh Hót thấy cỏ dại um tùm, liền hất cằm ra hiệu cho Trương Đại Bàn. “Đại Bàn, ngươi khỏe mạnh, cứ việc xông vào nhổ sạch mấy cái cây cỏ dại ở góc kia đi! Chỗ đó trông có vẻ dễ dọn hơn.” Hắn ta chỉ vào một khu vực có bụi cây rậm rạp nhất, cũng chính là nơi Trình Vãn Sinh vừa phát hiện ra dấu hiệu của Linh Thảo Trùng. Trương Đại Bàn ngoan ngoãn vâng lời, định bước tới.

“Đại Bàn, khoan đã!” Trình Vãn Sinh khẽ gọi, giọng nói trầm ổn, nhưng lại ẩn chứa sự cẩn trọng. Hắn bước đến bên Trương Đại Bàn, giả vờ gạt một cành cây khô. “Đại Bàn, đừng động vào mấy cây cỏ khô ở góc kia, chúng có vẻ… hơi bẩn thỉu. Để ta làm mẫu cho ngươi.” Ánh mắt hắn liếc nhanh về phía Đệ Tử Nịnh Hót, rồi lại quay sang Trương Đại Bàn, khẽ nháy mắt một cái thật nhanh, đủ để Trương Đại Bàn, dù ngốc nghếch, cũng hiểu rằng có điều gì đó không ổn.

Trương Đại Bàn ngớ người, nhưng thấy Trình Vãn Sinh nháy mắt, hắn cũng hơi khó hiểu gật đầu. “À… vâng, Trình huynh.”

Đệ Tử Nịnh Hót thấy Trình Vãn Sinh ngăn cản, khó chịu ra mặt. “Hừ! Ngươi lại định giở trò gì nữa? Chỗ nào cũng bẩn, chỗ nào cũng khó, đúng là kẻ hèn nhát chỉ biết trốn tránh!”

Trình Vãn Sinh mỉm cười nhạt nhòa, không phải nụ cười khinh miệt, mà là một nụ cười đầy ẩn ý. Hắn quay sang Đệ Tử Nịnh Hót, giọng điệu khách sáo nhưng lại mang theo một sự châm chọc tinh tế. “Vị sư huynh này, lời huynh nói không đúng rồi. Chúng ta là tạp dịch, phận sự là làm việc. Nhưng cũng phải biết phân biệt nặng nhẹ. Chỗ góc này,” hắn lại chỉ vào đúng khu vực có Linh Thảo Trùng, “nhìn có vẻ sạch sẽ nhất, cỏ cũng không mọc quá rậm, chắc là ít việc hơn. Sư huynh là người hăng hái nhất, lại còn là ‘đệ tử ngoại môn’ danh giá, nên chọn chỗ này để làm cho nhanh ạ. Như vậy mới xứng đáng với sự tin tưởng của Trần Lão Quản Sự.”

Đệ Tử Nịnh Hót nghe vậy, sắc mặt từ khó chịu chuyển sang đắc ý. Hắn ta luôn tự hào về cái danh “đệ tử ngoại môn” và muốn chứng tỏ mình hơn người. Lời nói của Trình Vãn Sinh, dù ẩn ý, nhưng lại đánh trúng vào lòng tự ái và sự kiêu ngạo của hắn. “Hừ! Ngươi nói cũng phải! Kẻ hèn nhát như ngươi thì làm sao hiểu được sự cần mẫn của ta? Chỗ này để ta dọn dẹp, ngươi và Đại Bàn cứ làm mấy việc vặt vãnh kia đi!”

Nói đoạn, Đệ Tử Nịnh Hót hùng hổ xông vào bụi cỏ rậm rạp mà Trình Vãn Sinh vừa “gợi ý”. Hắn ta vung tay nhổ cỏ, chẳng mấy chốc đã động vào tổ Linh Thảo Trùng. Ngay lập tức, một đàn trùng nhỏ li ti bay lên, đậu kín trên cánh tay và cổ hắn.

“Ái chà! Cái quái gì thế này? Ngứa quá!” Đệ Tử Nịnh Hót kêu lên, mặt mày nhăn nhó. Hắn ta gãi lia lịa, nhưng càng gãi càng ngứa, da thịt nhanh chóng nổi lên những nốt đỏ. Hắn ta nhảy cẫng lên, vừa gãi vừa la lối, trông vô cùng thảm hại.

Trương Đại Bàn thấy vậy thì tròn mắt ngạc nhiên, định hỏi Trình Vãn Sinh, nhưng Trình Vãn Sinh chỉ khẽ lắc đầu, ra hiệu im lặng. Hắn mỉm cười, một nụ cười gần như không thể nhận ra, rồi cùng Trương Đại Bàn đi đến một khu vực khác, nơi Ngọc Giản đã chỉ ra là an toàn và dễ dọn dẹp hơn.

“Đại Bàn, chúng ta cứ từ từ làm. Dùng tay nhổ cẩn thận, đừng vội vàng. Cỏ dại ở đây rễ không sâu, dễ nhổ thôi.” Trình Vãn Sinh chỉ dẫn Trương Đại Bàn từng chút một, đồng thời dùng ánh mắt ra hiệu cho hắn tránh xa những khu vực có dấu hiệu tương tự. Trương Đại Bàn, tuy chậm chạp, nhưng lại rất thật thà và nghe lời. Hai người cứ thế làm việc một cách hiệu quả, tránh được rắc rối, trong khi Đệ Tử Nịnh Hót vẫn đang vật lộn với cơn ngứa hành hạ, miệng không ngừng chửi rủa.

Trần Lão Quản Sự đi kiểm tra, thấy Đệ Tử Nịnh Hót mặt mày đỏ gay, gãi ngứa liên hồi, thì lắc đầu ngán ngẩm. Ông nhìn sang Trình Vãn Sinh và Trương Đại Bàn đang làm việc gọn gàng, khu vực của họ đã sạch sẽ hơn hẳn. Một tia tán thưởng lóe lên trong mắt ông, nhưng rồi lại biến mất. Ông hiểu rằng, trong môi trường này, sự thông minh và cẩn trọng đôi khi còn bị coi là một loại “tội lỗi” khác.

***

Tối hôm đó, sau một ngày làm việc mệt mỏi, Trình Vãn Sinh trở về căn phòng tu luyện của mình. Tiếng gió đêm vẫn rít nhẹ bên ngoài, nhưng trong căn phòng nhỏ, ánh nến lung linh lại mang đến một cảm giác ấm áp, an toàn đến lạ. Hắn ngồi xuống bồ đoàn, hít sâu, cảm nhận sự yên bình hiếm hoi.

Nhìn Đệ Tử Nịnh Hót tự mình dính bẫy nhỏ do sự tham lam và thiếu hiểu biết, Trình Vãn Sinh không khỏi cảm thấy một sự hài lòng nhè nhẹ. Đó không phải là sự hả hê của kẻ thù, mà là sự xác nhận cho giá trị của kiến thức mà hắn đang nắm giữ. “Càng biết nhiều, càng phải cẩn thận hơn. Kẻ thù không chỉ ở bên ngoài, mà còn ở ngay bên cạnh,” hắn thầm nhủ. Hôm nay, Đệ Tử Nịnh Hót chỉ gặp phải Linh Thảo Trùng, một loại côn trùng phiền toái. Nhưng nếu là một hiểm nguy thực sự, một loại độc dược chết người, hay một trận pháp cổ xưa ẩn chứa sức mạnh hủy diệt, thì hậu quả sẽ khó lường.

Hắn lại lấy Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi lớp áo. Miếng ngọc xám tro lại phát ra ánh sáng ngọc bích mờ ảo khi linh lực được truyền vào. Lần này, hắn không chỉ tìm kiếm thông tin sinh tồn mà còn cố gắng giải mã những đoạn văn khó hiểu hơn, những hình ảnh trừu tượng dường như liên quan đến công pháp cổ xưa hoặc những bí mật của các thế lực từ thời Thượng Cổ.

Tâm trí hắn chìm vào biển kiến thức, những dòng chữ cổ xưa như những mạch nước ngầm, dẫn dắt hắn đến những vùng đất mới lạ. Hắn thấy những bản đồ tinh xảo của các vùng lãnh thổ đã biến mất, những mô tả về các chủng tộc đã tuyệt diệt, và thậm chí là những ký hiệu về một loại năng lượng nguyên thủy, mạnh mẽ hơn cả linh khí mà hắn biết.

Trình Vãn Sinh nhận ra rằng việc sở hữu Ngọc Giản Vô Danh là một con dao hai lưỡi. Nó mang lại cho hắn lợi thế sinh tồn vượt trội, một “cẩm nang” hoàn hảo để tránh né hiểm nguy và thậm chí là lợi dụng môi trường xung quanh. Nhưng đồng thời, nó cũng là một gánh nặng khổng lồ, một bí mật có thể hủy diệt hắn nếu bị bại lộ. Mỗi một dòng chữ hắn đọc, mỗi một hình ảnh hắn giải mã, đều là một bước tiến gần hơn đến sự sống sót, nhưng cũng là một sợi dây vô hình thắt chặt quanh cổ hắn.

“Ngọc Giản này… nó là cơ duyên, nhưng cũng là lời nguyền.” Hắn thở dài, ánh mắt trầm tư nhìn vào những dòng chữ cổ trên ngọc giản. Nó hứa hẹn một con đường sống sót, nhưng cũng đòi hỏi sự cẩn trọng tuyệt đối, sự cảnh giác không ngừng nghỉ. Hắn sẽ phải giấu kín nó hơn cả mạng sống của mình. Bởi vì, trong thế giới tu tiên này, người ta có thể chấp nhận kẻ yếu hèn, nhưng tuyệt đối không dung thứ cho kẻ yếu hèn lại có được cơ duyên nghịch thiên.

Trình Vãn Sinh cẩn thận cất Ngọc Giản Vô Danh vào một nơi bí mật dưới tấm ván sàn cũ kỹ, nơi mà hắn tin rằng không ai có thể tìm thấy. Gương mặt hắn trầm tư, đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa một quyết tâm sắt đá. Dù con đường phía trước đầy rẫy hiểm nguy và cô độc, hắn biết mình không thể lùi bước. Hắn sẽ sống sót, bằng trí tuệ, bằng sự cẩn trọng, và bằng bí mật mà hắn đang nắm giữ. Và đôi khi, sự cô lập mà hắn phải chịu đựng lại chính là tấm màn che hoàn hảo nhất để bảo vệ bí mật đó.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.