Trình Vãn Sinh cùng Hỏa Linh Nhi rời khỏi Hồ Máu Cạn, trở lại lối đi hẹp trong lòng Khe Nứt Vô Tận. Lần này, hắn đi nhanh hơn, không còn quá nhiều điều để dò xét. Ánh hoàng hôn le lói chiếu qua đỉnh khe nứt, tạo thành một dải sáng màu tím hồng yếu ớt, báo hiệu một ngày nữa sắp tàn. Gió lạnh bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo hơi ẩm của đêm xuống. Hắn tìm một tảng đá phẳng, ngồi xuống, cẩn thận đặt Ngọc Giản Vô Danh lên đùi. Hỏa Linh Nhi khẽ nhảy lên vai hắn, dụi dụi cái đầu nhỏ vào má hắn, như muốn an ủi.

"Dược Lão Quái nói đúng, cái giá để có được những thứ đó không hề nhỏ. Nhưng nếu Bích Lạc Linh Giáp có thể được tôi luyện bằng Huyết Linh Tinh, nó sẽ trở thành lá chắn vững chắc nhất. Không thể vội vàng, phải tính toán kỹ lưỡng từng bước một..." Trình Vãn Sinh khẽ thì thầm, ánh mắt xa xăm nhìn vào khoảng không phía trước. Thông tin về Huyết Linh Tinh và phương pháp tôi luyện cổ xưa đã mở ra một cánh cửa mới trong tâm trí hắn. Bích Lạc Linh Giáp, pháp bảo phòng ngự mà hắn đang sở hữu, dường như có tiềm năng vượt xa những gì hắn biết. Nó không chỉ là một bộ giáp thông thường, mà có thể liên quan mật thiết đến các bí mật của Thượng Cổ Đại Chiến, đến những vật liệu và công pháp đã thất truyền. Việc Dược Lão Quái nhắc đến 'cái giá phải trả' không làm hắn nản lòng, ngược lại, nó càng củng cố quyết tâm của hắn. Trong thế giới tu tiên khắc nghiệt này, không có gì là miễn phí, và càng giá trị, cái giá phải trả càng cao.

Hắn cần quay lại tông môn. Không chỉ để tìm kiếm công pháp, mà còn để nghiên cứu sâu hơn về lịch sử, về Thượng Cổ Đại Chiến, và về những vật liệu khác có thể liên quan đến Huyết Linh Tinh hoặc các phương pháp tôi luyện cổ xưa. Thư viện tông môn, các trưởng lão hiểu biết về luyện khí và trận pháp, thậm chí là các ghi chép cổ trong Tháp Truyền Công Tiểu – tất cả đều có thể là những nguồn thông tin quý giá. Nhưng hắn phải hành động một cách kín đáo, như một con rắn ẩn mình trong bụi cỏ, thu thập thông tin mà không để lại bất kỳ dấu vết nào.

"Chúng ta phải về thôi, nơi đây vẫn còn quá nhiều nguy hiểm. Và ta cần tìm thêm một số thứ... trong tông môn." Trình Vãn Sinh vuốt ve Hỏa Linh Nhi, giọng nói tràn đầy sự kiên định. Hắn cất Ngọc Giản Vô Danh vào túi, rồi đứng dậy, nhìn về phía lối ra khỏi Khe Nứt Vô Tận, nơi ánh sáng hoàng hôn đã gần như biến mất, chỉ còn lại những vệt màu xám xịt. Con đường phía trước vẫn còn dài, đầy rẫy chông gai và hiểm nguy. Nhưng Trình Vãn Sinh không hề nao núng. Hắn đã tìm thấy một mục tiêu mới, một hướng đi mới để củng cố triết lý sinh tồn của mình. Phòng ngự không phải là hèn nhát, mà là sự khôn ngoan tối thượng. Và hắn, Trình Vãn Sinh, sẽ là một nghệ sĩ sinh tồn tài ba nhất, với Bích Lạc Linh Giáp là tuyệt tác bảo hộ của mình. Hắn bước đi, từng bước một, thận trọng và kiên định, giữa những khe nứt vô tận của thế giới tu tiên khắc nghiệt này, vững vàng trên con đường mà hắn đã chọn.

***

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn đang cố gắng len lỏi qua tầng mây dày đặc, nhuộm một màu vàng nhạt lên mái ngói cong của Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh đã có mặt tại Dược Các. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ cổ kính, nằm ẩn mình giữa những lùm cây linh dược xanh tốt, tỏa ra một mùi hương đặc trưng khó lẫn. Đó là sự pha trộn tinh tế của hàng trăm loại thảo dược, từ mùi ngai ngái của Địa Hoàng Thảo đến mùi thanh mát của Lam Tinh Hoa, cùng với mùi thơm dịu nhẹ của các loại đan dược vừa mới luyện chế xong. Không gian bên trong Dược Các yên tĩnh đến lạ, chỉ thỉnh thoảng vang lên tiếng lật sách sột soạt của một vài đệ tử đang say sưa nghiên cứu, hay tiếng nghiền thảo dược nhỏ xíu từ phòng bào chế phía sau. Bầu không khí trang trọng và thanh khiết, gần như khiến người ta quên đi thế giới tu tiên khắc nghiệt bên ngoài.

Trình Vãn Sinh, trong bộ y phục tông môn tối màu quen thuộc, di chuyển một cách lặng lẽ, gần như hòa mình vào những cái bóng đổ dài của kệ sách. Hắn không quá cao lớn, dáng người hơi gầy nhưng ẩn chứa sự dẻo dai tiềm tàng. Khuôn mặt bình thường, không quá nổi bật, dễ khiến người khác bỏ qua. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn thường hơi cụp xuống như đang suy tư, nhưng giờ đây, chúng lại sắc bén và linh hoạt, lướt qua từng hàng chữ, từng bức vẽ minh họa trên những cuốn cổ thư đã ố vàng theo thời gian. Hỏa Linh Nhi ẩn mình trong ống tay áo rộng của hắn, chỉ thỉnh thoảng mới thò cái đầu nhỏ ra, đôi mắt lanh lợi quét một vòng, như thể cũng đang cùng chủ nhân tìm kiếm điều gì đó.

Hắn không tìm kiếm công pháp tu luyện hay bí quyết luyện đan, mà là những ghi chép về khoáng vật, linh dược, và đặc biệt là các vật phẩm hiếm có liên quan đến thời Thượng Cổ Đại Chiến. Những gì Dược Lão Quái đã nói về Huyết Linh Tinh và phương pháp tôi luyện cổ xưa đã mở ra một hướng đi hoàn toàn mới. Trình Vãn Sinh biết rằng, để thực sự hiểu và phát huy tiềm năng của Bích Lạc Linh Giáp, hắn phải đi sâu vào những bí mật đã bị chôn vùi từ một vạn năm trước.

Hắn khẽ rút Ngọc Giản Vô Danh ra khỏi túi càn khôn. Ngọc giản phát ra một thứ ánh sáng mờ nhạt, gần như không thể nhận ra trong ánh sáng tự nhiên của Dược Các. Ánh sáng đó lướt qua những trang sách, như một con mắt thứ ba đang dò xét. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ là một công cụ dịch thuật, mà còn là một kho tàng tri thức khổng lồ, chứa đựng vô số thông tin từ thời cổ đại. Hắn đối chiếu những thông tin mơ hồ trong sách với dữ liệu của Ngọc Giản, cố gắng tìm ra những điểm chung, những mảnh ghép rời rạc có thể hé mở bức màn về quá khứ.

"Thông tin về Thượng Cổ Đại Chiến bị phong tỏa quá chặt, những gì còn lại đều là những mảnh vụn mơ hồ, hoặc là những lời lẽ ca ngợi chiến công mà bỏ qua chi tiết về vật liệu và kỹ thuật," Trình Vãn Sinh thầm nghĩ, đầu ngón tay lướt nhẹ trên một tấm da dê cổ. "May mắn thay, Ngọc Giản này vẫn còn tác dụng. Nếu không, ta sẽ như mò kim đáy biển giữa hàng ngàn cuốn sách vô dụng."

Hắn tìm thấy một vài đoạn văn ngắn ngủi, nhắc đến 'Huyết Linh Tinh' như một loại khoáng vật cực hiếm, được hình thành từ nơi máu của các cường giả Thượng Cổ Đại Chiến đọng lại, mang theo oán khí và năng lượng tà ác, nhưng cũng ẩn chứa sức mạnh cường hóa kinh người. Lại có những dòng chữ miêu tả 'Tử Kim Sa', một loại cát kim loại màu tím óng ánh, được cho là đã biến mất sau đại chiến, có khả năng dung hòa và dẫn dắt các loại năng lượng hỗn loạn. Những ghi chép này rất ít ỏi, thường bị đánh dấu là 'nghi ngờ', 'không đáng tin cậy', hoặc 'công pháp tà môn'. Nhưng với Trình Vãn Sinh, chúng lại là những tia sáng quý giá.

Hắn ghi nhớ từng chi tiết, từng từ ngữ, thậm chí cả vị trí của những đoạn văn đó. Trí nhớ siêu phàm của hắn đã được tôi luyện qua bao năm tháng sống sót, nay lại càng phát huy tác dụng. Hắn không sao chép hay ghi chép ra giấy, vì làm vậy có thể để lại dấu vết. Mọi thứ đều được lưu giữ cẩn thận trong tâm trí hắn, như một kho tàng bí mật chỉ mình hắn biết. Từng chút một, bức tranh về Bích Lạc Linh Giáp và nguồn gốc của nó dần hiện rõ hơn trong đầu Trình Vãn Sinh. Nó không phải là một pháp bảo đơn thuần, mà là một di sản của một thời đại đã mất, được tạo ra để đối phó với những loại năng lượng mà ngày nay người ta gọi là 'tà ác', nhưng trong bối cảnh Thượng Cổ Đại Chiến, chúng có thể là nguồn sức mạnh duy nhất để sinh tồn.

Khi mặt trời đã lên cao, chiếu những tia nắng chói chang qua ô cửa sổ cao của Dược Các, Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, cất Ngọc Giản Vô Danh trở lại. Hắn đã đọc qua gần như toàn bộ những cuốn sách có nhắc đến các vật liệu hoặc kỹ thuật cổ xưa, và đã thu thập được một lượng thông tin không nhỏ, dù vẫn còn rất mơ hồ. Nhưng ít nhất, hắn đã có một hướng đi. Bước tiếp theo là tìm cách kiểm chứng những giả thuyết này, và thử nghiệm khả năng của Bích Lạc Linh Giáp trong việc tương tác với các loại năng lượng khác biệt.

***

Buổi chiều, Trình Vãn Sinh tìm đến một góc khuất trong sân luyện công pháp công cộng, gần Tháp Truyền Công Tiểu. Nơi đây thường ít người qua lại, bởi nó nằm hơi xa khu vực trung tâm và không có đài luyện công hay trận pháp hỗ trợ đặc biệt. Tháp Truyền Công Tiểu là một kiến trúc đá ba tầng sừng sững, bề mặt phủ đầy rêu phong và những họa tiết khắc cổ xưa, toát lên vẻ trang nghiêm và uy nghi. Bên trong tháp, những phòng nhỏ chứa đựng các bia đá và ngọc giản truyền công, nơi các đệ tử có thể tìm hiểu và tu luyện các loại công pháp, thuật pháp của tông môn. Mùi đá cũ, xen lẫn mùi linh khí thoang thoảng, tạo nên một không gian tĩnh mịch, tràn ngập ý niệm về tu luyện.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên một tảng đá bằng phẳng, mắt nhắm hờ. Hỏa Linh Nhi ngồi trên vai hắn, đôi mắt lanh lợi quét qua lại, cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh. Anh không vận chuyển linh khí theo cách thông thường, mà đang thực hiện một thử nghiệm kỳ lạ, một phương pháp mà anh suy luận từ những ghi chép cổ xưa mơ hồ về Bích Lạc Linh Giáp.

Hắn khẽ vận chuyển tâm pháp, nhưng không phải để hấp thụ linh khí thuần túy từ môi trường, mà là để 'nuốt chửng' những luồng linh khí hỗn loạn, biến động đang trôi nổi trong không khí. Những luồng khí này có thể là tàn dư từ các đệ tử tu luyện thất bại, hoặc đơn giản là linh khí chưa được thanh lọc hoàn toàn, mang theo một chút tạp chất hoặc thậm chí là oán khí nhẹ. Theo lẽ thường, một tu sĩ sẽ tránh xa những loại linh khí như vậy, bởi chúng có thể gây tổn hại kinh mạch hoặc làm loạn tâm thần. Nhưng Trình Vãn Sinh lại cố gắng dẫn chúng đi qua Bích Lạc Linh Giáp đang ẩn mình dưới y phục của mình.

Bích Lạc Linh Giáp, nằm sát da thịt hắn, khẽ rung động. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng ấm áp, ôn hòa lan tỏa từ giáp. Những luồng linh khí hỗn loạn kia, khi đi qua Bích Lạc Linh Giáp, dường như bị một lực lượng vô hình nào đó thanh lọc, chuyển hóa. Phần tạp chất, oán khí bị loại bỏ, phần tinh hoa được hấp thụ vào giáp, khiến nó phát ra một thứ ánh sáng mờ ảo dưới lớp áo. Đây là một phương pháp đi ngược lại lẽ thường, nhưng Trình Vãn Sinh tin rằng đó là chìa khóa để khai thác sức mạnh thực sự của Bích Lạc Linh Giáp. Nếu nó được tạo ra để đối phó với oán khí và huyết khí từ Thượng Cổ Đại Chiến, thì nó phải có khả năng thanh lọc và chuyển hóa những năng lượng đó thành thứ có lợi.

Đúng lúc đó, một thân hình cao ráo, gương mặt cương nghị với ánh mắt kiên định lướt qua. Đó là Cổ Thanh, một đệ tử ngoại môn nổi tiếng với sự chính trực và ý chí sắt đá. Cổ Thanh thường mặc một bộ giáp da đơn giản nhưng chắc chắn, lưng đeo một cây trường thương sáng bóng, toát lên vẻ dũng mãnh của một chiến binh. Anh ta vốn đang trên đường đến Đài Luận Võ để rèn luyện, nhưng khi đi ngang qua góc khuất này, ánh mắt sắc bén của anh ta chợt dừng lại trên Trình Vãn Sinh.

Cổ Thanh cau mày. Anh ta cảm nhận được luồng linh khí xung quanh Trình Vãn Sinh có chút bất thường, không phải là sự tinh thuần của một tu sĩ đang tịnh hóa, mà là một thứ gì đó hỗn tạp, gần như... âm u. Hành động của Trình Vãn Sinh, ngồi yên lặng nhưng lại cố gắng "hút" những luồng khí tạp nham đó, càng khiến Cổ Thanh khó hiểu. Trong mắt anh ta, đây rõ ràng là một hành vi mạo hiểm, thậm chí có phần ngông cuồng, đi ngược lại các nguyên tắc tu luyện chính thống.

"Kẻ yếu hèn đúng là hay dùng những thủ đoạn bàng môn tà đạo," Cổ Thanh lẩm bẩm, giọng nói tuy không lớn nhưng lại vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng, đủ để Trình Vãn Sinh nghe thấy. "Chính đạo không đi, lại rước họa vào thân." Anh ta khẽ lắc đầu, ánh mắt thoáng qua vẻ khinh thường. Với Cổ Thanh, con đường tu luyện phải là chính trực, quang minh, không được phép đi đường tắt hay sử dụng những phương pháp không rõ nguồn gốc. Những kẻ như Trình Vãn Sinh, dựa vào may mắn mà sống sót, lại còn dùng những chiêu trò kỳ quái, thật đáng khinh. Anh ta không dừng lại lâu, chỉ thoáng nhìn rồi tiếp tục bước đi, bước chân kiên định, toát lên vẻ tự tin và tự mãn của một người tin tưởng tuyệt đối vào con đường mình đã chọn.

Trình Vãn Sinh vẫn ngồi bất động, đôi mắt khẽ mở ra một khe nhỏ. Hắn nghe rõ từng lời của Cổ Thanh, cảm nhận được cái ánh mắt khinh miệt kia. Một nụ cười nhạt chợt nở trên môi hắn, nhanh chóng tan biến. Hắn đã quá quen với những lời phán xét như vậy. Cổ Thanh có lý của Cổ Thanh. Trong mắt những người tu luyện chính thống, việc hắn làm quả thực là 'bàng môn tà đạo'. Nhưng Trình Vãn Sinh đâu có mơ mộng về việc trở thành một Tiên Đế lẫy lừng, một bá chủ chính nghĩa? Hắn chỉ muốn sống sót. Và để sống sót, hắn sẽ làm mọi cách, miễn là không phải đánh đổi bằng chính sinh mạng của mình.

Từ một mái nhà gần đó, Tần Diệu Nhi lặng lẽ quan sát toàn bộ sự việc. Thân hình nhỏ nhắn của nàng ẩn mình trong bóng tối của mái ngói, bộ y phục đơn giản và có phần cũ kỹ khiến nàng dễ dàng hòa mình vào cảnh vật xung quanh. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng tập trung hoàn toàn vào Trình Vãn Sinh. Nàng đã chú ý đến hắn từ khi hắn trở về từ Khe Nứt Vô Tận, không phải vì muốn dò xét, mà vì một sự tò mò khó hiểu. Cách hắn hành động, cách hắn suy nghĩ, tất cả đều khác biệt so với những đệ tử khác.

Nàng đã chứng kiến cảnh Cổ Thanh đi ngang qua và những lời lẩm bẩm của anh ta. Nhưng ánh mắt của Tần Diệu Nhi không hề có vẻ khinh thường. Thay vào đó, nó ánh lên vẻ tò mò sâu sắc, xen lẫn sự phân tích và suy đoán. Nàng không nhìn Trình Vãn Sinh như một kẻ yếu hèn dùng tà đạo, mà như một ẩn số. Nàng cảm nhận được sự khác thường trong cách Trình Vãn Sinh tương tác với linh khí, một sự khác biệt đi ngược lại lẽ thường nhưng lại ẩn chứa một tiềm năng đáng kinh ngạc. Những luồng linh khí hỗn loạn kia, sau khi đi qua cơ thể Trình Vãn Sinh, dường như trở nên ổn định và tinh khiết hơn.

Tần Diệu Nhi khẽ cắn môi. Nàng không hiểu rõ Trình Vãn Sinh đang làm gì, nhưng trực giác mách bảo nàng rằng hắn đang khám phá một con đường độc đáo, một con đường có thể thay đổi cách nhìn nhận về tu luyện. Nàng không vội phán xét, mà chỉ tiếp tục quan sát, cố gắng ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất trong hành động của Trình Vãn Sinh, ánh mắt nàng đầy suy tư.

***

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Trình Vãn Sinh mới trở về phòng tu luyện cá nhân của mình. Căn phòng nhỏ bằng đá, ấm cúng và tĩnh lặng, chỉ có một chiếc bồ đoàn đặt giữa phòng và vài tấm bùa tụ linh khí dán trên tường. Mùi gỗ, mùi đá và mùi linh khí thoang thoảng tạo nên một không gian lý tưởng cho việc tĩnh tâm. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt lại, tổng hợp những thông tin đã tìm được ở Dược Các và kết quả thử nghiệm sơ bộ vừa rồi.

Bích Lạc Linh Giáp đã phản ứng. Đó là điều chắc chắn. Khả năng hấp thụ và chuyển hóa linh khí hỗn loạn của nó đã được chứng minh. Tuy nhiên, hiệu quả vẫn chưa đạt đến mức hắn mong muốn. Nó giống như một chiếc lò luyện kim cần được cung cấp nguyên liệu phù hợp để phát huy hết công suất. Hắn nhận ra rằng việc tôi luyện Bích Lạc Linh Giáp đòi hỏi những vật liệu cao cấp hơn, những phương pháp đã thất truyền, thậm chí bị coi là 'tà đạo' trong thời đại hiện tại. Điều này không có gì lạ, khi những ghi chép cổ đại đã chỉ ra rằng Huyết Linh Tinh được hình thành từ oán khí và huyết khí của Thượng Cổ Đại Chiến. Việc sử dụng chúng để cường hóa một pháp bảo chắc chắn sẽ bị những người tu luyện chính thống coi là đi ngược lại Thiên Đạo.

Một nụ cười nhạt nhẽo hiện lên trên môi Trình Vãn Sinh. "Chính đạo không đi, rước họa vào thân ư?" Hắn thầm nhủ, giọng nói chỉ đủ mình hắn nghe thấy. "Ta chỉ muốn sống sót. Nếu 'chính đạo' không cho ta đường sống, vậy thì 'tà đạo' cũng chẳng sao. Chỉ cần giữ được bản thân mình, giữ được mạng sống của mình, thì mọi con đường đều có thể đi."

Lời của Cổ Thanh, tuy đầy khinh miệt, nhưng không hề lay chuyển ý chí của Trình Vãn Sinh. Hắn đã quá quen với việc bị hiểu lầm, bị gán cho danh hiệu 'kẻ hèn nhát' hay 'kẻ mang điềm xấu'. Hắn không cần sự công nhận của thiên hạ, chỉ cần sự sống còn của bản thân. Cái giá của sự sinh tồn trong thế giới tu tiên này là sự chấp nhận bị cô lập, bị ghét bỏ, và đôi khi là phải đi ngược lại những luân thường đạo lý thông thường.

Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, lướt qua một lần nữa những mảnh ghép thông tin về Huyết Linh Tinh, Tử Kim Sa và các loại hỏa diễm đặc biệt. Sự ấm áp từ Bích Lạc Linh Giáp dưới y phục vẫn còn lan tỏa, như một lời khẳng định về tiềm năng ẩn chứa của nó. Nhưng để biến tiềm năng đó thành sức mạnh thực sự, hắn cần phải tìm kiếm những vật liệu quý giá kia.

Hắn biết rằng con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng. Việc tìm kiếm những vật liệu bị coi là 'tà ác' hay đã thất truyền sẽ cực kỳ khó khăn, thậm chí còn nguy hiểm hơn cả việc đối mặt với quỷ vật trong Khe Nứt Vô Tận. Hắn sẽ phải đối mặt với những ánh mắt dò xét, những lời đàm tiếu, và có thể là cả sự truy lùng từ những kẻ muốn ngăn cản hắn đi theo con đường 'tà đạo'. Nhưng Trình Vãn Sinh không hề nao núng. Hắn đã tìm thấy mục tiêu.

"Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn thì thầm, ánh mắt kiên định nhìn vào khoảng không phía trước. "Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai."

Trình Vãn Sinh đưa tay chạm nhẹ vào Bích Lạc Linh Giáp đang ẩn dưới lớp áo. Một cảm giác ấm áp và an toàn lan tỏa, như một lời hứa thầm lặng. Hắn biết, pháp bảo này sẽ là lá chắn vững chắc nhất của hắn, là người bạn đồng hành tin cậy nhất trên con đường chông gai phía trước. Dù phải dấn thân vào những con đường nguy hiểm, bị hiểu lầm hay bị truy lùng, hắn cũng sẽ không từ bỏ. Bởi vì, sự sống, đối với hắn, là tất cả. Và để bảo vệ nó, hắn sẵn sàng chấp nhận mọi cái giá. Hắn nhắm mắt lại, bắt đầu một chu trình tu luyện mới, tâm trí đã tràn ngập những kế hoạch cho bước đi tiếp theo.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.