Trình Vãn Sinh bước đi trong màn sương đêm đã mỏng dần, tâm trí vẫn còn vương vấn những suy tư về Bạch Lạc Tuyết, về con đường tu luyện kỳ dị của chính mình. Con đường dẫn từ Dược Các về phòng tu luyện của hắn, vốn dĩ tĩnh mịch và quen thuộc, giờ đây dường như cũng nhuốm màu trầm tư trong ánh trăng lưỡi liềm. Hắn đã hiểu rõ hơn về những thiên tài, về bản chất của sức mạnh trong thế giới này, và quan trọng hơn, hắn đã biết mình phải làm gì để sống sót. Mùi thảo dược vương vấn trong không khí lạnh lẽo, giờ chỉ như một mùi hương nền, không đủ sức kéo hắn ra khỏi dòng suy nghĩ miên man.

Hắn đi qua những hàng cây cổ thụ, bóng đổ dài ngoằn ngoèo trên mặt đất, hoàn toàn không nhận ra rằng một bóng hình mảnh mai, thoắt ẩn thoắt hiện trong bóng tối, vẫn đang lặng lẽ dõi theo hắn. Tần Diệu Nhi. Nàng đứng đó, không một tiếng động, hơi thở cũng được nín nhịn đến mức tối đa, như một chiếc lá khô ẩn mình trong cành cây. Kể từ cái ngày nàng chứng kiến Trình Vãn Sinh dùng Bích Lạc Linh Giáp để "thanh lọc" linh khí hỗn loạn, một hạt mầm tò mò đã gieo xuống lòng nàng, âm thầm nảy nở và lớn dần theo từng ngày. Nàng không biết tại sao mình lại làm vậy, chỉ là, Trình Vãn Sinh quá khác biệt. Hắn là một bí ẩn không lời giải, và nàng, một cách vô thức, bị cuốn hút vào bí ẩn đó.

Hắn đi khuất dần, rồi hoàn toàn biến mất trong sương đêm. Tần Diệu Nhi vẫn đứng đó, ngước nhìn khoảng không nơi hắn vừa đi qua. "Kẻ hèn nhát... hay là một kẻ ẩn mình quá sâu?" Câu hỏi đó lại vang vọng trong tâm trí nàng, không phải lần đầu tiên. Danh tiếng của Trình Vãn Sinh trong tông môn là một kẻ tầm thường, hèn nhát, không có tiền đồ. Nhưng những gì nàng chứng kiến lại hoàn toàn trái ngược. Hắn không hèn nhát, hắn cẩn trọng. Hắn không tầm thường, hắn khác biệt. Cái cách hắn nghiên cứu, cái cách hắn tu luyện, tất cả đều toát lên một sự kiên định, một trí tuệ sâu sắc mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ ai. Ngay cả Bạch Lạc Tuyết, thiên tài rực rỡ kia, nàng ta cũng quá phô trương, quá dễ đoán. Còn Trình Vãn Sinh, hắn như một tảng băng trôi, chỉ để lộ một phần nhỏ trên mặt nước, nhưng ẩn sâu bên dưới là cả một khối băng khổng lồ, bí ẩn và tiềm tàng nguy hiểm. Nàng cảm thấy con đường mà Trình Vãn Sinh đang đi sẽ vô cùng nguy hiểm, bởi vì nó khác biệt. Và trong thế giới tu tiên này, sự khác biệt thường bị bài xích, thậm chí là tiêu diệt. Nàng hít một hơi thật sâu, rồi lặng lẽ quay người, thu mình vào bóng tối, chỉ để lại một thoáng bóng lưng mảnh mai trước khi biến mất hoàn toàn. Nhưng trong tâm trí nàng, hình ảnh Trình Vãn Sinh, và những câu hỏi về hắn, vẫn còn nguyên vẹn, càng thêm sâu sắc. Nàng biết, nàng sẽ tiếp tục dõi theo hắn, cho đến khi tìm ra câu trả lời cho những bí ẩn mà hắn đang ẩn chứa.

***

Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương đêm còn vương lại, nhuộm vàng những mái ngói cong vút của Thanh Huyền Tông, Trình Vãn Sinh rời khỏi phòng tu luyện. Hắn đã dành cả đêm để sắp xếp lại những thông tin thu thập được về Bạch Lạc Tuyết và các thiên tài khác, đồng thời nghiền ngẫm về chiến lược sinh tồn của mình. Giờ đây, hắn dự định đến Dược Các thêm một lần nữa để tìm kiếm một số tài liệu cổ khác mà hắn vừa phát hiện ra thông qua các mối liên hệ gián tiếp.

Hắn sải bước trên đại lộ chính của tông môn, con đường đá xanh đã mòn nhẵn dưới vô vàn bước chân của đệ tử. Không khí buổi sáng thường tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió xào xạc qua kẽ lá và tiếng chim hót líu lo. Nhưng hôm nay thì khác. Một tiếng huyên náo bất thường đang vọng đến từ phía xa, từ hướng Đài Luận Võ. Ban đầu, tiếng ồn chỉ là một âm thanh rì rầm mơ hồ, nhưng càng lúc càng lớn, như một dòng nước lũ đang cuồn cuộn đổ về.

Trình Vãn Sinh nhíu mày. Hắn không thích sự ồn ào, càng không thích những nơi tụ tập đông người. Đối với một kẻ luôn ưu tiên sự an toàn và ẩn mình như hắn, những nơi như vậy thường tiềm ẩn vô số rắc rối không đáng có. "Lại có chuyện gì ồn ào thế này?" Hắn thầm nghĩ, theo bản năng muốn quay đầu tránh đi. "Tốt nhất là tránh xa những nơi thị phi."

Tuy nhiên, ý định đó nhanh chóng bị dập tắt bởi chính dòng người đang đổ về phía Đài Luận Võ. Các đệ tử, từ nội môn đến ngoại môn, từ những người trẻ tuổi hăng hái đến những bậc tiền bối trầm tĩnh hơn, tất cả đều đang bước nhanh, ánh mắt lấp lánh sự mong chờ và phấn khích. Tiếng xì xào bàn tán vẳng đến tai hắn, từng câu từng chữ đứt quãng nhưng đủ để hắn ghép nối thông tin.

"Ngươi có nghe nói chuyện đó chưa? Bạch Lạc Tuyết sư tỷ sẽ diễn võ đó!" Một nữ đệ tử có khuôn mặt xinh xắn, ánh mắt lanh lợi, đang vừa đi vừa líu lo với bạn mình. Nàng ta ăn mặc điệu đà hơn hẳn những đệ tử tạp dịch, mái tóc búi cao với vài sợi tóc con vương vấn bên thái dương. Giọng nói của nàng ta đầy vẻ hâm mộ, khiến những người xung quanh cũng phải ngoái nhìn. "Nhất định phải xem! Nghe nói nàng ta vừa lĩnh ngộ được một chiêu kiếm pháp mới, uy lực vô song!"

"Thật sao? Lại là kiếm pháp mới của Bạch sư tỷ à?" Một nam đệ tử khác, vóc dáng cao lớn, mắt sáng rỡ, xen vào. "Chỉ mới mấy tháng trước, nàng ta đã đánh bại Triệu sư huynh Kiếm Đường một cách dễ dàng. Giờ lại có chiêu mới... thật không thể tin được!"

Trình Vãn Sinh thầm thở dài. Cái tên "Bạch Lạc Tuyết" lại xuất hiện. Dù hắn đã cố gắng tránh xa khỏi những thị phi và những ánh hào quang không thuộc về mình, nhưng có vẻ như nàng ta lại là một trung tâm lực hút mạnh mẽ, không thể nào lảng tránh. Dòng người càng lúc càng đông, tựa như một con sông lớn đang đổ về biển cả, cuốn lấy hắn vào giữa. Nếu hắn cố gắng đi ngược dòng, chắc chắn sẽ gây chú ý, và đó là điều hắn tuyệt đối không muốn.

Hắn quyết định thuận theo tự nhiên. Hắn hòa mình vào đám đông, hạ thấp sự hiện diện của mình đến mức tối đa. Khuôn mặt bình thường, y phục tông môn tối màu, không có bất kỳ đặc điểm gì nổi bật – tất cả giúp hắn dễ dàng ẩn mình. Hắn bước đi chậm rãi, ánh mắt sắc bén lướt qua từng gương mặt, từng biểu cảm của những người xung quanh. Họ đều ngập tràn sự phấn khích, ngưỡng mộ, và cả một chút ghen tị. Đây chính là biểu hiện rõ ràng nhất của tư tưởng "mạnh là đúng" trong tu chân giới. Ai mạnh, người đó được tôn sùng, được ca tụng, được vây quanh bởi ánh hào quang.

Hắn không khỏi liên tưởng đến những ghi chép cổ xưa mà hắn đã đọc. Suốt hàng vạn năm, từ thời Thượng Cổ Đại Chiến cho đến nay, tư tưởng này chưa bao giờ thay đổi. Kẻ mạnh sống sót, kẻ yếu bị đào thải. Thiên tài được ưu ái, kẻ tầm thường bị lãng quên. Bạch Lạc Tuyết chính là hiện thân hoàn hảo của triết lý đó trong thời đại này, một ngôi sao băng rực rỡ, thu hút mọi ánh nhìn, mọi sự chú ý. Còn hắn, Trình Vãn Sinh, hắn là một đốm lửa leo lét giữa đêm tối, cố gắng không để bị dập tắt bởi bất kỳ ngọn gió nào.

Hắn tiếp tục bước đi, giữa tiếng huyên náo và sự phấn khích đang dâng trào. Mỗi bước chân là một sự cẩn trọng, mỗi ánh mắt là một sự quan sát. Đài Luận Võ đang ở ngay phía trước, nơi ánh hào quang của Bạch Lạc Tuyết đang chờ đợi để bùng nổ, và nơi Trình Vãn Sinh sẽ có cơ hội để quan sát kỹ càng hơn về một trong những "nhân tố nguy hiểm" trong môi trường sinh tồn của mình.

***

Khi Trình Vãn Sinh cùng dòng người chen chúc đến được Đài Luận Võ, không khí ở đây đã sôi động đến cực điểm. Sàn đấu hình tròn được làm từ những khối đá cứng màu xám tro, vững chãi và cổ kính, tọa lạc giữa một khoảng sân rộng lớn. Xung quanh sàn đấu là các khán đài được xây dựng dốc lên, tạo thành một hình bán nguyệt, cho phép hàng trăm, thậm chí hàng nghìn đệ tử có thể đứng xem. Toàn bộ sàn đấu được bao bọc bởi một pháp trận bảo vệ trong suốt, lấp lánh ánh sáng xanh nhạt, đề phòng linh lực dư chấn bắn ra ngoài gây thương tích cho khán giả.

Tiếng hò reo, tiếng bàn tán, tiếng bình luận vang vọng khắp không gian, hòa quyện với tiếng pháp khí va chạm sắc lạnh từ trên đài, tạo nên một bản giao hưởng ồn ào và đầy kịch tính. Mùi mồ hôi, mùi máu thoang thoảng trong gió, và mùi linh khí hỗn loạn đặc trưng của những trận đấu căng thẳng. Tất cả tạo nên một bầu không khí cạnh tranh, đôi khi căng thẳng đến nghẹt thở.

Trên Đài Luận Võ, một cảnh tượng đầy kịch tính đang diễn ra. Bạch Lạc Tuyết, với y phục trắng tinh khôi như tuyết, mái tóc đen dài búi cao cài trâm ngọc, đang thi triển kiếm pháp "Băng Phách Tuyết Ảnh" của mình. Mỗi chiêu thức của nàng ta không chỉ nhanh như chớp giật mà còn mang theo một luồng hàn khí thấu xương, khiến không gian xung quanh nàng dường như cũng đóng băng. Thanh kiếm trong tay nàng ta không phải là một vũ khí đơn thuần, mà là một phần mở rộng của linh hồn, di chuyển uyển chuyển nhưng đầy sát khí.

Đối thủ của nàng ta là một Kiếm Đường Sư Huynh, thân hình cao ráo, dáng vẻ uy phong, ánh mắt sắc bén. Hắn ta mặc y phục đệ tử nội môn màu xanh, cầm trong tay một thanh kiếm dài. Ban đầu, hắn ta có vẻ tự tin, nhưng giờ đây, dưới áp lực kinh người của Bạch Lạc Tuyết, khuôn mặt hắn đã tái mét, mồ hôi chảy ròng ròng. Hắn chỉ có thể chống đỡ một cách yếu ớt, mỗi lần đỡ kiếm đều phát ra tiếng va chạm chói tai, linh lực bắn tung tóe.

Trình Vãn Sinh đứng lẫn trong đám đông, cố gắng không gây chú ý. Hắn chọn một vị trí hơi khuất, nhưng đủ để quan sát toàn bộ sàn đấu mà không bị ai phát hiện. Đôi mắt nâu sẫm của hắn, thường ngày có vẻ lơ đãng, giờ đây lại sắc bén và linh hoạt đến lạ thường. Hắn không chỉ nhìn những chiêu thức hoa mỹ, mà còn phân tích từng động tác, từng đường kiếm, từng luồng linh lực của Bạch Lạc Tuyết.

"Kiếm khí ngưng tụ đến cực điểm, tốc độ xuất kiếm không tỳ vết, linh lực tinh khiết đến đáng sợ," hắn thầm phân tích. "Không có bất kỳ dấu hiệu linh lực hỗn loạn nào, cũng không có sự chần chừ hay do dự. Đây là sức mạnh của một thiên tài được tôi luyện kỹ càng, một sự hoàn hảo đến kinh ngạc. Nếu mình đối mặt với cô ta... chắc chắn sẽ không có cơ hội chiến thắng trực diện."

Hắn quan sát cách Bạch Lạc Tuyết di chuyển, cách nàng ta điều khiển không gian xung quanh bằng hàn khí, cách nàng ta dồn ép đối thủ vào thế bí. Nàng ta không chỉ dựa vào sức mạnh linh lực, mà còn có một sự hiểu biết sâu sắc về kiếm đạo, về cách sử dụng lợi thế của mình để áp đảo đối phương. Mỗi chiêu kiếm của nàng ta đều ẩn chứa sự kiêu ngạo và tự tin tuyệt đối, như th��� nàng ta đã biết trước kết quả của trận đấu này.

"Ngươi... ngươi sao có thể mạnh đến vậy?!" Kiếm Đường Sư Huynh bật thốt, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc và tuyệt vọng. Hắn bị Bạch Lạc Tuyết dồn vào góc đài, thanh kiếm của hắn đã bắt đầu lung lay, linh lực cạn kiệt. Hắn không thể tin được vào mắt mình, một sư muội nhỏ tuổi hơn lại có thể áp đảo hắn đến mức này.

"Thật không hổ là Bạch Lạc Tuyết sư tỷ! Sức mạnh này... quả thực là thiên tài trăm năm có một!" Nữ Đệ Tử Đa Miệng, người mà Trình Vãn Sinh đã nghe thấy trên đường, reo lên phấn khích. Ánh mắt nàng ta lấp lánh sự hâm mộ cuồng nhiệt, hoàn toàn chìm đắm trong hào quang của Bạch Lạc Tuyết.

Trình Vãn Sinh không nói gì, chỉ tiếp tục quan sát. Hắn nhận ra, Bạch Lạc Tuyết không chỉ mạnh về linh lực hay kiếm thuật, mà nàng ta còn có một ý chí kiên cường, một sự quyết đoán lạnh lùng. Nàng ta không hề do dự khi ra tay, không hề nương nhẹ đối thủ. Đó là một bản năng của kẻ mạnh, của kẻ săn mồi. Hắn tự đặt mình vào vị trí của Kiếm Đường Sư Huynh, cố gắng tìm ra bất kỳ sơ hở nào, bất kỳ điểm yếu nào trong lối đánh của Bạch Lạc Tuyết. Nhưng dường như không có. Nàng ta quá hoàn hảo, quá áp đảo.

Cuối cùng, Bạch Lạc Tuyết tung ra đòn cuối cùng. Một chiêu kiếm mang theo băng tuyết lạnh lẽo, tựa như một dải lụa trắng xóa cắt ngang không gian, nhanh đến mức mắt thường khó lòng theo kịp. Kiếm Đường Sư Huynh chỉ kịp giơ kiếm lên đỡ một cách vô vọng, rồi bị đánh văng ra khỏi sàn đấu, rơi xuống đất với một tiếng "rầm" nặng nề. Pháp trận bảo vệ rung lên bần bật, nhưng may mắn là không bị phá vỡ.

Cả khán đài im lặng trong giây lát, rồi bùng nổ trong tiếng hò reo và vỗ tay như sấm dậy. Bạch Lạc Tuyết không hề bận tâm đến những tiếng reo hò đó. Nàng ta thu kiếm về, ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết quét qua đám đông. Một ánh mắt không chứa đựng bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có sự kiêu ngạo và một chút bất cần. Ánh mắt đó lướt qua vị trí của Trình Vãn Sinh trong tích tắc, nhưng không hề dừng lại. Đối với Bạch Lạc Tuyết, Trình Vãn Sinh chỉ là một trong hàng trăm, hàng nghìn khuôn mặt mờ nhạt trong đám đông.

Trình Vãn Sinh khẽ rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì một sự áp lực vô hình từ ánh mắt đó. Hắn nhanh chóng thu lại ánh mắt của mình, cố gắng hòa mình vào không khí trầm trồ của mọi người. Hắn cảm thấy một cái nhìn lướt qua mình từ một góc khuất khác. Hắn không cần nhìn cũng biết đó là ai. Tần Diệu Nhi. Nàng ta đang đứng đó, ánh mắt to tròn long lanh của nàng ta liếc nhìn Trình Vãn Sinh, rồi lại nhìn về phía Bạch Lạc Tuyết, ánh mắt khó hiểu. Nàng ta đang nghĩ gì? Hắn không biết, và cũng không muốn biết. Lúc này, tất cả những gì hắn quan tâm là phân tích những gì mình vừa chứng kiến.

***

Khi buổi diễn võ kết thúc, dòng người bắt đầu thưa dần. Trình Vãn Sinh cũng lặng lẽ rời khỏi Đài Luận Võ, bỏ lại sau lưng tiếng hò reo còn vương vấn và sự hâm mộ cuồng nhiệt dành cho Bạch Lạc Tuyết. Hắn bước đi trên đại lộ quen thuộc, ánh nắng đầu giờ chiều đã dịu nhẹ hơn, làn gió nhẹ mang theo mùi trầm hương từ các điện thờ phảng phất.

Trong đầu hắn, hình ảnh Bạch Lạc Tuyết vẫn rõ nét. Từng đường kiếm, từng luồng hàn khí, từng ánh mắt kiêu ngạo của nàng ta đều được khắc sâu vào tâm trí hắn, không phải để ngưỡng mộ, mà để phân tích. Hắn không cảm thấy ghen tị hay tự ti trước sức mạnh áp đảo đó. Ngược lại, hắn cảm thấy một sự cảnh giác cao độ và một sự xác định rõ ràng hơn về con đường của mình.

"Sức mạnh như Bạch Lạc Tuyết... nếu mình đối đầu trực diện, chắc chắn sẽ không có cơ hội," hắn thầm nhủ. "Thậm chí là không có cơ hội để bỏ chạy. Nhưng sinh tồn không phải là đối đầu. Sinh tồn là tìm cách né tránh những hiểm nguy không thể vượt qua, là tìm cách lợi dụng những sơ hở nhỏ nhất, là tìm cách biến những điều bất lợi thành lợi thế của mình."

Hắn nhớ lại triết lý sống của mình: Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ. Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Ta chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai.

Bạch Lạc Tuyết là một thiên tài, một con chim phượng hoàng rực rỡ, được sinh ra để bay lượn trên trời cao. Còn hắn, Trình Vãn Sinh, hắn chỉ là một con rắn nhỏ bé, phải bò lổm ngổm dưới bóng cây, ẩn mình trong những khe đá, chờ đợi thời cơ thích hợp để tồn tại. Con đường của nàng ta là đường chính đạo, đường của sức mạnh và vinh quang. Con đường của hắn là đường tiểu đạo, đường của sự ẩn mình, cẩn trọng và mưu trí.

Hắn khẽ sờ nhẹ vào lớp vải dưới y phục, nơi Bích Lạc Linh Giáp đang ẩn mình. Cái cảm giác mát lạnh của giáp da đó, mặc dù chưa được tôi luyện hoàn chỉnh, nhưng lại mang đến cho hắn một sự an tâm kỳ lạ. Bích Lạc Linh Giáp là hy vọng của hắn, là con đường mà hắn đã chọn, một con đường khác biệt, thậm chí bị coi là "tà đạo" bởi những kẻ chính trực như Cổ Thanh. Nhưng hắn không quan tâm. Đối với hắn, sống sót mới là điều quan trọng nhất.

Hắn đã thấy được sự khốc liệt của tu chân giới, nơi chỉ tôn thờ kẻ mạnh. Hắn đã thấy được sự kiêu ngạo của những thiên tài, những người dường như được sinh ra để đứng trên đỉnh cao. Hắn biết, môi trường này sẽ không khoan dung với sự yếu kém, càng không dung thứ cho sự khác biệt. Nhưng hắn sẽ không thay đổi. Hắn sẽ tiếp tục kiên định với con đường của mình, con đường mà hắn tin rằng sẽ giúp hắn sống sót.

Trình Vãn Sinh đi về phía phòng tu luyện cá nhân, lòng kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết, Bạch Lạc Tuyết và những thiên tài như nàng ta sẽ là một yếu tố không thể bỏ qua trong hành trình của hắn. Nhưng hắn sẽ không đối đầu trực diện. Hắn sẽ quan sát, phân tích, và tìm cách lợi dụng tình thế, hoặc ít nhất là tránh xa khỏi những rắc rối mà nàng ta có thể mang lại. Con đường của hắn phải là ẩn mình, lợi dụng sơ hở, và không bao giờ để bản thân rơi vào thế bị động. Dù môi trường này chỉ tôn sùng kẻ mạnh, nhưng hắn sẽ là kẻ sống sót, theo cách của riêng mình.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.