Trở về căn phòng tu luyện nhỏ bé của mình, Trình Vãn Sinh khẽ thở dài, đóng cánh cửa gỗ lại, cắt đứt mọi âm thanh và ánh nhìn từ bên ngoài. Căn phòng, dù không quá rộng rãi, nhưng lại là nơi trú ẩn an toàn nhất của hắn, nơi hắn có thể hoàn toàn là chính mình. Hắn đặt giỏ linh thảo xuống góc phòng, sau đó ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt lại.

Sự yên tĩnh bao trùm, chỉ còn lại tiếng hít thở đều đặn của Trình Vãn Sinh. Hắn cố gắng đẩy đi những tạp niệm, những lời nói khinh thường, những ánh mắt đánh giá. Nhưng chúng cứ dai dẳng bám lấy tâm trí hắn, như những bóng ma không ngừng đeo bám.

*Hèn nhát? Sống sót bằng mọi giá là hèn nhát sao? Hay đó mới là trí tuệ thực sự trong một thế giới mà 'mạnh là đúng' này?* Hắn tự hỏi. Hắn nhớ về những ngày tháng làm tạp dịch ngoại môn, nơi sự sống của một phàm nhân mỏng manh như cánh bướm. Hắn nhớ về những lần suýt chết vì sơ suất nhỏ nhất, vì một chút ham hố, một chút mạo hiểm không đáng. Hắn đã thấy quá nhiều kẻ tự xưng là anh hùng, là dũng cảm, cuối cùng lại biến thành tro bụi, bị quên lãng trong dòng chảy vô tận của thời gian. Còn hắn, hắn vẫn sống. Hắn vẫn ở đây, vẫn tiếp tục con đường tu luyện của mình, dù nó chậm rãi, dù nó bị coi thường.

*Lời của nàng, ta sẽ không quên.* Hắn nghĩ về Bạch Lạc Tuyết. *Cái khí chất cao ngạo, sự khinh thường không che giấu đó... nàng ta là một pho sách sống về triết lý 'mạnh là đúng' của tu chân giới. Nàng ta đại diện cho những gì mà thế giới này tôn thờ, cho những gì mà Thượng Cổ Đại Chiến đã để lại như một di sản khắc nghiệt.* Hắn biết, lời khinh thường của Bạch Lạc Tuyết không chỉ là một lời nói bộc phát, mà là một sự phản ánh sâu sắc của tư tưởng chung trong Thanh Huyền Tông, và rộng hơn là cả Tu Vực.

Hắn khẽ sờ nhẹ vào lớp vải dưới y phục, cảm nhận sự mát lạnh quen thuộc của Bích Lạc Linh Giáp. Nó như một lời nhắc nhở rằng, con đường của hắn là con đường của sự phòng ngự, của sự ẩn mình, của sự ngụy trang. Nó không phải là con đường phô trương sức mạnh, mà là con đường đảm bảo sự tồn tại. Linh Giáp này, cùng với những tri thức về độc dược và sinh tồn mà hắn đang tích lũy, chính là vũ khí mạnh nhất của hắn.

Trình Vãn Sinh hít sâu một hơi, cố gắng định thần. Hắn không thể để những lời lẽ đó làm lung lay ý chí của mình. Hắn đã chọn con đường này, và hắn sẽ kiên định đi đến cùng. Sống sót không phải là mục đích cuối cùng, nhưng nó là điều kiện tiên quyết cho mọi mục đích khác. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu được điều đó, hắn cần phải sống.

Hắn mở Ngọc Giản Vô Danh, đặt lên bàn đá nhỏ bên cạnh bồ đoàn. Ánh sáng yếu ớt từ ngọc giản tỏa ra, chiếu rọi khuôn mặt gầy gò của Trình Vãn Sinh, làm nổi bật đôi mắt sắc bén, đầy suy tư của hắn. Hắn lướt qua những dòng chữ cổ xưa, tìm kiếm những tri thức sâu hơn về độc dược và các kỹ năng ẩn nấp, né tránh. Ngọc Giản Vô Danh không chỉ chứa đựng công pháp tu luyện, mà còn ghi chép vô số bí thuật, kiến thức bách khoa về thế giới tu tiên, từ linh thảo, khoáng thạch, đến các loại độc dược, trận pháp, và cả những kỹ thuật sinh tồn trong các môi trường khắc nghiệt. Trình Vãn Sinh không tìm kiếm công pháp bá đạo hay chiêu thức hủy diệt, mà tập trung vào những phần nhỏ bé, ít ai để ý: cách nhận biết độc thảo, phương pháp bào chế độc dược sơ cấp từ những nguyên liệu phổ biến, các kỹ thuật di chuyển không để lại dấu vết, cách ẩn mình trong địa hình phức tạp, và cả những mẹo nhỏ để đối phó với yêu thú hay kẻ thù mạnh hơn.

Hắn đọc đi đọc lại những đoạn văn mô tả chi tiết về cấu trúc của các loại độc, cách chúng tác động lên cơ thể sống, và làm thế nào để tạo ra các loại giải dược, hoặc chí ít là thuốc giảm độc tính. Mùi giấy cũ và linh khí thanh mát từ ngọc giản hòa quyện trong không gian tĩnh mịch. Từng từ, từng câu đều được Trình Vãn Sinh ghi nhớ cẩn thận, không bỏ sót một chi tiết nào. Hắn biết, trong một thế giới nơi sức mạnh quyết định tất cả, đôi khi một giọt độc nhỏ bé, một bước chân vô thanh cũng có thể thay đổi cục diện.

*Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ.* Hắn thầm nhủ. *Kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Nhưng quan trọng hơn, kẻ sống sót là kẻ biết khi nào nên gục ngã một cách có chiến thuật, và khi nào nên đứng dậy để chiến đấu một cách thông minh.*

Hắn đã dành gần như cả đêm để nghiền ngẫm những kiến thức này, đôi lúc hắn dừng lại, nhắm mắt lại để hình dung cách áp dụng chúng vào thực tế. Hắn mường tượng ra một hang động tối tăm, một khu rừng rậm rạp, một chiến trường hỗn loạn, nơi hắn sẽ phải vận dụng mọi giác quan, mọi tri thức để tồn tại. Hắn tưởng tượng mình lướt đi như một bóng ma, tránh né mọi ánh mắt, mọi cạm bẫy, chỉ để hoàn thành mục tiêu duy nhất: sống.

Khi ánh bình minh đầu tiên len lỏi qua khe cửa sổ, chiếu rọi căn phòng, Trình Vãn Sinh mới khẽ mở mắt. Đêm đã qua, và tâm trí hắn đã được củng cố. Hắn không còn dao động bởi những lời khinh thường, thay vào đó là sự kiên định đến sắt đá. Hắn biết mình phải làm gì tiếp theo.

Trong bóng tối nhập nhoạng của căn phòng, có một ánh mắt đang lặng lẽ dõi theo Trình Vãn Sinh. Tần Diệu Nhi, như một bóng ma, đứng khuất sau một gốc cây cổ thụ gần cửa sổ phòng hắn. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng ta chăm chú nhìn Trình Vãn Sinh, nhìn thấy sự bình thản bề ngoài và cả những dao động nhỏ trong tâm hồn hắn. Nàng ta đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra ở Linh Điền Thượng Phẩm, đã nghe rõ từng lời nói của Bạch Lạc Tuyết, và cả những lời xì xào của đám đông. Một nụ cười khó hiểu, gần như là một nụ cười thấu hiểu, khẽ nở trên môi nàng ta. Tần Diệu Nhi không nói gì, chỉ lặng lẽ quay lưng, thân ảnh nhỏ nhắn của nàng ta nhanh chóng tan biến vào màn đêm, như chưa từng xuất hiện. Nàng ta biết, Trình Vãn Sinh không phải là một kẻ hèn nhát. Hắn chỉ là đang sống sót, theo cách của riêng mình. Và có lẽ, đó lại là điều thú vị nhất mà nàng ta từng thấy. Trình Vãn Sinh không biết có người đã quan sát mình. Hắn vẫn ngồi đó, trong tĩnh lặng, củng cố lại niềm tin vào con đường mà mình đã chọn. Hắn biết, cuộc đối đầu với Bạch Lạc Tuyết chỉ mới bắt đầu. Nhưng hắn sẽ không đối đầu bằng kiếm pháp hay linh lực, mà bằng trí tuệ và sự kiên định.

***

Sáng hôm sau, một lớp sương mù dày đặc bao phủ Thanh Huyền Tông, khiến những đỉnh núi hùng vĩ và những tòa lầu ngói đỏ trở nên mờ ảo, huyền hoặc như chốn tiên cảnh. Trình Vãn Sinh bước đi trên con đường đá ẩm ướt, hướng về phía Dược Các. Không gian vẫn còn tĩnh lặng, chỉ có tiếng chim hót líu lo từ những lùm cây cổ thụ và tiếng bước chân khẽ khàng của hắn. Hắn hít sâu một hơi, mùi ẩm mốc của sương sớm hòa lẫn với mùi linh khí thanh thuần, tạo nên một cảm giác vừa tĩnh mịch vừa tràn đầy sức sống.

Dược Các là một tòa lầu ba tầng được xây bằng gỗ quý, nằm sâu trong một thung lũng nhỏ, tách biệt khỏi sự ồn ào của các khu tu luyện khác. Nơi đây quanh năm bao phủ bởi sương mù, tạo điều kiện lý tưởng cho các loại linh thảo sinh trưởng. Mùi thảo dược phong phú, từ ngai ngái của Địa Hoàng đến thanh mát của Bách Thảo Lộ, nồng nặc trong không khí, xoa dịu tâm hồn và làm tinh thần minh mẫn. Khi Trình Vãn Sinh bước vào, tiếng lật sách khẽ khàng và tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ bên trong vọng ra.

Dược Lão Quái, một lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ rối bù, đang ngồi sau một cái bàn gỗ lớn, chăm chú phân loại một đống linh thảo đủ màu sắc. Lão khoác trên mình chiếc áo bào lấm lem dược liệu, tỏa ra mùi thuốc nồng đặc trưng. Đôi mắt sắc bén như chim ưng của lão ngước lên khi Trình Vãn Sinh bước vào, ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ, như thể đã biết trước hắn sẽ đến.

“Vãn bối Trình Vãn Sinh, bái kiến Dược Lão Quái,” Trình Vãn Sinh cung kính chắp tay, cúi đầu. Giọng hắn trầm ổn, không nhanh không chậm, thể hiện sự khiêm tốn nhưng không hề yếu đuối.

Dược Lão Quái khẽ hừ một tiếng, gật đầu ra hiệu cho hắn ngồi xuống chiếc ghế đối diện. “Ngươi đến đây làm gì? Không phải muốn ta truyền cho ngươi công pháp đan dược sao? Những tiểu tử khác đều ham mê luyện đan để mong thăng tiến nhanh chóng, ngươi lại có vẻ khác.” Lão nói, giọng khàn khàn, mang theo chút châm biếm thường thấy.

Trình Vãn Sinh không vòng vo, đi thẳng vào vấn đề. “Vãn bối muốn cầu chỉ giáo về Độc Đạo, không phải để tranh hùng đoạt lợi, mà là để bảo vệ bản thân trong Tu Vực hiểm ác này. Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện khác.” Hắn nói, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Dược Lão Quái, không chút dao động. Hắn biết, chỉ có nói thật lòng và thể hiện rõ mục đích, lão quái này mới có thể lắng nghe.

Dược Lão Quái ngẩn người một lát, rồi bật cười khẩy, tiếng cười khan như tiếng củi khô. “Ha ha ha! Ngươi là kẻ đầu tiên nói muốn học độc để tự vệ mà không phải để xưng hùng xưng bá... Khá thú vị. Ngươi không giống những kẻ trẻ tuổi nông nổi khác, suốt ngày chỉ biết tranh đoạt danh lợi, quên mất cái gốc của tu tiên là bảo toàn tính mạng.” Lão quái vuốt chòm râu bạc, ánh mắt tinh ranh lóe lên vẻ tán thưởng. “Đúng là con đường của ngươi. Trong cái thế giới này, sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức! Ngươi có tiềm chất. Ta thích.”

Lão đột nhiên đứng dậy, thân hình gầy gò nhưng nhanh nhẹn đến bất ngờ. Lão bước đến một kệ sách cũ kỹ, đầy bụi bặm, lục lọi một hồi rồi lấy ra một cuộn da dê đã ố vàng và một bản đồ thô sơ. Cuộn da dê trông có vẻ cổ xưa, dường như đã trải qua hàng trăm, hàng ngàn năm phong trần. Bản đồ thì được vẽ bằng mực đen trên một tấm vải gai cũ, chi chít những ký hiệu khó hiểu và những đường nét đứt quãng.

“Đây là ‘Độc Kinh Sơ Giải’, ghi chép những loại độc cơ bản, cách nhận biết, bào chế và giải độc. Còn đây là bản đồ dẫn đến một nơi thú vị.” Dược Lão Quái đưa cả hai thứ cho Trình Vãn Sinh. “Ta không trực tiếp dạy ngươi, nhưng ta sẽ cho ngươi cơ hội tự học, tự trải nghiệm. Ngươi có dám không?”

Trình Vãn Sinh nhận lấy cuộn da dê và bản đồ, cảm nhận sự mát lạnh của da dê dưới đầu ngón tay. Hắn mở bản đồ ra, ánh mắt tập trung vào những ký hiệu. “Đây là đâu ạ?”

“Một hang động yêu thú, nằm sâu trong rừng Yêu Long, cách đây không xa.” Dược Lão Quái nói, ánh mắt như xuyên thấu tâm can Trình Vãn Sinh. “Trong đó có một loại linh thảo đặc biệt tên là ‘Cửu Tâm Thảo’, là nguyên liệu chính cho một loại giải độc phổ biến. Nhưng Cửu Tâm Thảo thường mọc ở những nơi hiểm trở, và lại có một con ‘Võ Giả Cuồng Bạo’ canh giữ.”

Trình Vãn Sinh nhíu mày. “Võ Giả Cuồng Bạo?”

“Đúng vậy. Nó không phải là một yêu thú bình thường, mà là một con Phong Lang đã đột biến, trở nên hung hãn và có hình dáng gần giống người. Nó mạnh mẽ và vô cùng cảnh giác. Nhiệm vụ của ngươi là lấy được ba gốc Cửu Tâm Thảo mà không được giao chiến trực diện với nó, cũng không được làm kinh động đến nó quá mức. Ngươi phải dùng trí tuệ, dùng độc dược và sự khéo léo của mình để hoàn thành. Nếu ngươi làm được, ta sẽ xem xét việc truyền thụ sâu hơn cho ngươi về Độc Đạo.” Dược Lão Quái nhếch môi cười, nụ cười ẩn chứa đầy sự mong đợi và thử thách.

Trình Vãn Sinh trầm ngâm. Đây không chỉ là một nhiệm vụ, mà là một bài kiểm tra thực tế cho triết lý sống sót của hắn. Không giao chiến trực diện, không làm kinh động, chỉ dùng trí tuệ và độc dược. Đây chính là con đường hắn đã chọn.

“Vãn bối xin nhận.” Hắn gật đầu, ánh mắt kiên định.

“Tốt.” Dược Lão Quái gật gù. “Nhớ kỹ, sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức! Quay về đây an toàn, ngươi sẽ học được nhiều thứ hơn.”

Với cuộn Độc Kinh Sơ Giải và bản đồ trong tay, Trình Vãn Sinh rời khỏi Dược Các, tâm trạng vừa nặng trĩu vì thử thách, vừa phấn khích vì cơ hội mới. Mùi thảo dược trong không khí dường như cũng theo hắn, bám lấy y phục, nhắc nhở hắn về con đường chông gai nhưng đầy hứa hẹn mà hắn đang bước đi. Hắn biết, Bạch Lạc Tuyết và những kẻ khác có thể cười nhạo hắn là hèn nhát, nhưng hắn sẽ dùng hành động của mình để chứng minh rằng, sự tồn tại mới là minh chứng hùng hồn nhất cho sức mạnh.

***

Vài ngày sau, vào buổi chiều tà, Trình Vãn Sinh đã đứng trước cửa hang động yêu thú, nằm sâu trong rừng Yêu Long. Khác với sự thanh bình của Thanh Huyền Tông, nơi đây là một thế giới hoàn toàn khác. Cây cối cổ thụ rậm rạp, thân cây phủ đầy rêu phong, lá cây xanh sẫm tạo nên một tán rừng dày đặc, che khuất ánh mặt trời. Không khí ẩm ướt, lạnh lẽo, mang theo mùi đất mục và một chút mùi tanh nồng của yêu thú. Từng làn sương mù nhẹ nhàng luẩn quẩn giữa các thân cây, tạo nên một khung cảnh âm u, bí ẩn.

Cửa hang động là một vết nứt lớn trên vách núi đá, được bao phủ bởi những dây leo chằng chịt và những tảng đá lởm chởm. Bên trong, một luồng khí lạnh lẽo phả ra, kèm theo mùi hôi thối đặc trưng của yêu thú đã ở lâu ngày. Trình Vãn Sinh mặc bộ y phục tông môn tối màu, thân hình hơi gầy gò của hắn dễ dàng hòa mình vào bóng tối nhập nhoạng của cửa hang. Hắn siết chặt túi linh dược và độc dược được chuẩn bị kỹ càng, Bích Lạc Linh Giáp bên trong y phục mang lại cảm giác an tâm.

Hắn không vội vã tiến vào. Đứng lặng yên trước cửa hang khoảng nửa khắc, hắn hít thở sâu, cố gắng cảm nhận mọi biến động nhỏ nhất trong không khí. Hắn nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ sâu bên trong hang, tiếng gió rít nhẹ qua kẽ đá, và cả những âm thanh mơ hồ, khó phân biệt, có thể là tiếng gầm gừ yếu ớt của yêu thú hoặc chỉ là tiếng vọng của gió. Đôi mắt màu nâu sẫm của hắn sắc bén quét qua từng ngóc ngách của cửa hang, tìm kiếm dấu vết, cạm bẫy tiềm ẩn. Hắn biết, một kẻ tu luyện mạnh mẽ có thể xông thẳng vào, dùng linh lực cường đại để dọn dẹp mọi thứ. Nhưng hắn không phải kẻ mạnh, hắn là kẻ sống sót. Và sống sót đòi hỏi sự cẩn trọng đến tột cùng.

Trình Vãn Sinh lấy ra một ít bột màu xám từ túi, khẽ rắc xuống đất. Đây là một loại bột độc cấp thấp, có tác dụng gây tê liệt thần kinh nhẹ và làm mất phương hướng, không đủ để giết chết một yêu thú cấp cao, nhưng đủ để gây rối loạn giác quan. Hắn cũng rắc một ít bột khác, có mùi hương đặc trưng, dùng để che lấp mùi cơ thể của mình và đánh lừa khứu giác của yêu thú.

Từng bước chân của Trình Vãn Sinh nhẹ như lông vũ, không gây ra một tiếng động nào. Hắn di chuyển sát vào vách hang, đôi mắt không ngừng quan sát. Vách đá lởm chởm, ẩm ướt, dưới chân là đất đá lạo xạo. Càng vào sâu, hang động càng tối, ánh sáng từ bên ngoài hầu như không thể lọt vào. Trình Vãn Sinh lấy ra một viên dạ minh châu nhỏ, phát ra ánh sáng xanh lục yếu ớt, chỉ đủ để hắn nhìn rõ con đường phía trước mà không quá gây chú ý.

Hắn thầm nhủ: *Mỗi bước đi đều có thể là cái bẫy. Kẻ mạnh chỉ biết xông thẳng, nhưng kẻ sống sót phải biết uốn lượn, ẩn mình. Đây là triết lý được đúc kết từ Thượng Cổ Đại Chiến, khi những cường giả ngã xuống không bởi kẻ yếu, mà bởi sự cẩn trọng chưa đủ.* Hắn nhớ lại những bài học từ Ngọc Giản Vô Danh, những kỹ thuật di chuyển vô thanh, những cách lợi dụng địa hình để ẩn mình. Hắn né tránh những vũng nước đọng, tránh giẫm lên những cành khô, thậm chí còn tránh những nơi có dấu vết yêu thú còn mới, bởi đó có thể là nơi chúng vừa đi qua hoặc đang ẩn nấp.

Đi được một đoạn, mùi tanh nồng của yêu thú càng lúc càng đậm đặc, và hắn nghe thấy tiếng gầm gừ trầm đục từ phía trước. Đó là con Phong Lang đột biến, cái gọi là ‘Võ Giả Cuồng Bạo’ mà Dược Lão Quái đã nhắc đến. Hắn dừng lại, nấp sau một tảng đá lớn, lắng nghe. Tiếng gầm gừ vang vọng trong hang động, mang theo sự hung hãn và cảnh giác. Trình Vãn Sinh biết, nó đang ở gần.

Từ trong bóng tối, hắn nhìn thấy một cái bóng lờ mờ di chuyển. Nó không hẳn là một con sói, mà mang hình dáng nửa người nửa thú, cao lớn và vạm vỡ, với bộ lông xám đen lởm chởm, đôi mắt đỏ rực như máu và những móng vuốt sắc nhọn. Đó chính là Phong Lang đột biến, mạnh mẽ và hung tợn hơn bất kỳ con Phong Lang bình thường nào. Nó đang tuần tra khu vực, đôi khi dừng lại hít ngửi không khí, đôi khi cào cấu vách đá, thể hiện sự khó chịu và cảnh giác cao độ.

Trình Vãn Sinh đã học được từ Ngọc Giản Vô Danh rằng, những yêu thú đột biến như Phong Lang này thường có khứu giác và thính giác cực kỳ nhạy bén, nhưng thị giác lại không quá ưu việt trong bóng tối, và đặc biệt là chúng dễ bị kích động bởi những mùi hương lạ. Hắn lấy ra một loại độc bột khác, loại này có mùi hương nồng nặc, gây ảo giác và tê liệt tạm thời cho khứu giác. Hắn ném một túi nhỏ bột này vào một góc xa, tạo ra một tiếng động nhỏ. Con Phong Lang lập tức quay đầu, gầm lên một tiếng, lao về phía tiếng động.

Trong khi con Phong Lang bị phân tâm, Trình Vãn Sinh nhanh chóng di chuyển đến gần nơi mọc Cửu Tâm Thảo. Loại linh thảo này phát ra ánh sáng tím yếu ớt, mọc trên một vách đá ẩm ướt, cách mặt đất khoảng hai trượng. Hắn không cần phải leo lên. Hắn lấy ra một sợi dây linh tơ mỏng, đầu dây buộc một lưỡi hái nhỏ, được tẩm một loại dịch dính đặc biệt. Hắn quăng lưỡi hái lên, móc vào thân cây Cửu Tâm Thảo, rồi nhẹ nhàng kéo về phía mình.

Con Phong Lang, sau khi không phát hiện ra điều gì ở góc kia, quay trở lại, nhưng lúc này, nó bắt đầu có dấu hiệu khó chịu. Mùi độc bột đã bắt đầu phát huy tác dụng. Nó gầm gừ yếu ớt, lắc đầu, rồi bắt đầu đi lại không theo quy luật, đôi khi còn tự cào vào đầu mình. Thị giác của nó cũng bị ảnh hưởng, khiến nó không nhận ra sự hiện diện của Trình Vãn Sinh đang ẩn mình trong bóng tối chỉ cách đó vài chục bước.

Trình Vãn Sinh nhanh chóng thu thập được ba gốc Cửu Tâm Thảo. Linh thảo tươi xanh, tỏa ra mùi hương thanh mát, dễ chịu. Hắn cẩn thận bỏ vào một hộp ngọc nhỏ. Mắt thấy nhiệm vụ đã hoàn thành, hắn bắt đầu rút lui theo con đường cũ. Nhưng hắn không rời đi ngay lập tức. Hắn rải thêm một loại độc bột gây tê liệt thần kinh trên đường đi của Phong Lang, đảm bảo nó sẽ bị ảnh hưởng nặng hơn và không thể đuổi theo hắn.

Khi Trình Vãn Sinh chuẩn bị rời khỏi hang động, một bóng người thanh thoát, khoác y phục trắng muốt đột nhiên lướt qua một khe đá hẹp bên ngoài hang. Đó chính là Bạch Lạc Tuyết, nàng đang làm nhiệm vụ săn yêu thú gần đó. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua cửa hang, nơi nàng vừa nghe thấy tiếng gầm giận dữ của một con yêu thú lớn. Nàng định tiến vào kiểm tra, nhưng đúng lúc đó, nàng thoáng thấy một bóng lưng gầy gò, nhanh nhẹn lướt qua một kẽ hở giữa các tảng đá, biến mất vào rừng sâu.

Đó chính là Trình Vãn Sinh. Hắn đã hoàn toàn tránh né tiếng gầm giận dữ của con Phong Lang bị trúng độc, rời đi mà không hề giao chiến. Bạch Lạc Tuyết nhíu mày. Nàng không thể tin vào mắt mình. Kẻ bị nàng gọi là ‘hèn nhát’ đó, lại có thể thoát hiểm khỏi một yêu thú mạnh mẽ như vậy mà không hề động thủ? Bằng cách nào? Hắn không hề có khí tức linh lực mạnh mẽ, không có chiêu thức hoa mỹ, vậy tại sao lại có thể bình an vô sự? Một cảm giác khó hiểu, pha lẫn chút tò mò không thể lý giải, dấy lên trong lòng nàng. Cái bóng lưng gầy gò đó, dường như ẩn chứa một điều gì đó mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ tu sĩ nào khác.

***

Đêm đó, Trình Vãn Sinh trở về phòng tu luyện của mình trong Thanh Huyền Tông, an toàn và không chút thương tích. Hắn cẩn thận đặt hộp ngọc chứa Cửu Tâm Thảo lên bàn, ánh sáng tím yếu ớt từ linh thảo chiếu rọi lên khuôn mặt hắn, vẽ nên một nụ cười nhạt. Hắn kiểm tra thành quả, cảm nhận sự tươi mới của linh thảo, và trong lòng dâng lên một sự hài lòng sâu sắc. Hắn đã hoàn thành nhiệm vụ, không phải bằng sức mạnh trực diện, mà bằng trí tuệ, sự kiên nhẫn và những tri thức về độc dược mà hắn đang tích lũy.

Hắn tháo Bích Lạc Linh Giáp ra, đặt nó lên bồ đoàn, nhìn ngắm nó như một người bạn tri kỷ. Lớp vải cũ kỹ nhưng bền bỉ, mang theo hơi ấm quen thuộc, như một lời nhắc nhở về con đường hắn đã chọn. Sống sót, theo cách của riêng mình.

Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt lại. Hắn không cần phải khoe khoang chiến công, không cần phải tìm kiếm sự công nhận. Sự an toàn, sự tồn tại của bản thân chính là phần thưởng lớn nhất. Hắn cảm thấy từng tế bào trong cơ thể mình như được củng cố, ý chí càng thêm kiên định. Những lời khinh thường của Bạch Lạc Tuyết giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì. Hắn đã chứng minh, ít nhất là với bản thân mình, rằng con đường của hắn hoàn toàn có thể đi đến thành công.

Trong khi đó, từ một góc khuất trên mái nhà của Dược Các, nơi có thể bao quát được khu vực phòng tu luyện cá nhân của Trình Vãn Sinh, Tần Diệu Nhi lặng lẽ quan sát. Đôi mắt to tròn long lanh của nàng tập trung vào căn phòng nhỏ của hắn, nơi ánh sáng yếu ớt từ Cửu Tâm Thảo vẫn còn tỏa ra. Nàng đã biết hắn trở về an toàn, và nàng cũng đã nghe được một vài lời xì xào về việc một con Phong Lang đột biến trong rừng Yêu Long đã bất ngờ bị trúng độc và trở nên suy yếu một cách khó hiểu.

Một nụ cười bí ẩn, chứa đựng sự thấu hiểu và tán thưởng, khẽ nở trên môi nàng ta. Nàng ta khẽ gật đầu, như thể đã tìm thấy một viên ngọc thô cần được mài giũa, một viên đá quý chưa lộ hết vẻ đẹp. Trình Vãn Sinh không phải là kẻ hèn nhát. Hắn chỉ là đang sống sót, theo cách thông minh nhất, và điều đó khiến hắn trở nên khác biệt, trở nên thú vị.

Tần Diệu Nhi không nán lại lâu. Bóng dáng nhỏ nhắn của nàng ta khẽ động, rồi nhanh chóng tan biến vào màn đêm dày đặc, không để lại một dấu vết nào, như chưa từng xuất hiện. Nàng ta biết, con đường của Trình Vãn Sinh còn dài, và những thử thách vẫn đang chờ đợi. Nhưng nàng ta cũng biết, hắn sẽ không bao giờ đơn độc trên con đường đó. Sự tò mò của Bạch Lạc Tuyết, kỹ năng độc dược và né tránh của Trình Vãn Sinh, cùng với sự theo dõi thầm lặng của Tần Diệu Nhi, tất cả đang đan xen vào nhau, tạo nên một bức tranh phức tạp, hé lộ những diễn biến khó lường trong tương lai.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.