Màn đêm buông xuống Thanh Huyền Tông, bao trùm vạn vật trong một tấm lụa đen huyền ảo. Trong căn phòng tu luyện nhỏ bé được đẽo gọt từ đá xám, ánh sáng yếu ớt từ một viên dạ minh châu treo trên tường chỉ đủ soi tỏ một góc bồ đoàn cũ kỹ. Trình Vãn Sinh ngồi xếp bằng giữa căn phòng, thân hình gầy gò ẩn trong chiếc y phục tông môn tối màu, tựa như một phần của bóng đêm tĩnh mịch. Hơi thở của hắn đều đặn, chậm rãi, mang theo nhịp điệu của linh khí đang lưu chuyển trong cơ thể. Các tấm bùa tụ linh khí dán trên tường khẽ rung lên, hút lấy từng tia linh khí mỏng manh từ bên ngoài, tập trung vào không gian quanh hắn, dù không quá dồi dào nhưng đủ để hắn duy trì sự tu luyện cơ bản. Mùi gỗ, mùi đá và mùi linh khí thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, giúp tâm trí dễ dàng trầm lắng.

Tuy nhiên, nội tâm Trình Vãn Sinh lại không hề tĩnh lặng như vẻ ngoài. Những hình ảnh và âm thanh từ buổi sớm hôm trước vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn. Lời khinh thường của Bạch Lạc Tuyết, ánh mắt khó hiểu của nàng khi nhìn hắn lẩn trốn, cùng với cảm giác hài lòng khi hoàn thành nhiệm vụ mà không cần đối đầu trực diện với yêu thú. Tất cả những điều đó như những dòng nước chảy, không ngừng khắc sâu vào tảng đá ý chí của hắn. Hắn nhớ lại những lời Dược Lão Quái từng nói, về sự khôn ngoan và cái giá phải trả để sinh tồn trong thế giới khắc nghiệt này.

“Kiêu ngạo và sức mạnh chỉ là một phần… Sinh tồn mới là vương đạo.” Hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng nhưng kiên định. Trong thế giới tu tiên này, vô số thiên tài đã ngã xuống chỉ vì quá tự tin vào sức mạnh của mình, xem thường những hiểm nguy tiềm ẩn. Họ lao vào tranh giành cơ duyên, đối đầu với kẻ địch mạnh hơn, và kết cục thường là thân hóa bụi trần. Trình Vãn Sinh không phải là thiên tài võ đạo, hắn cũng chẳng có huyết mạch đặc biệt. Cái hắn có, là một trí óc nhạy bén, khả năng quan sát tinh tường, và một ý chí sinh tồn mãnh liệt đến mức sẵn sàng chấp nhận mọi sự hiểu lầm, mọi lời phỉ báng.

Hắn nhớ lại lần đầu tiên bước chân vào Thanh Huyền Tông, với thân phận tạp dịch ngoại môn hèn mọn. Lúc đó, mục tiêu của hắn chỉ đơn giản là không bị chết đói, không bị phơi thây giữa hoang dã. Giờ đây, hắn đã tiến vào Luyện Khí Kỳ, trở thành đệ tử nội môn, nhưng bản chất của con đường hắn đi vẫn không hề thay đổi. Hắn không ôm mộng bá chủ hay Tiên Đế, những danh xưng nghe có vẻ vĩ đại nhưng lại ẩn chứa vô vàn nguy hiểm và trách nhiệm. Hắn chỉ muốn sống sót, sống một cách có ích, và sống theo cách của riêng mình.

Con đường độc đạo mà hắn đang từng bước khám phá, không phải là con đường mà đa số tu sĩ lựa chọn. Họ tìm kiếm công pháp mạnh mẽ, linh đan thần dược giúp tăng cường tu vi nhanh chóng, hoặc những binh khí sắc bén để áp đảo kẻ thù. Còn hắn, hắn tìm kiếm những tri thức bị lãng quên, những phương pháp bị coi là "tà đạo" hoặc "phi chính thống", nhưng lại có thể mang đến lợi thế sinh tồn bất ngờ. Độc dược, đối với phần lớn tu sĩ, là một thứ ô uế, hèn hạ. Nhưng đối với Trình Vãn Sinh, nó là một nghệ thuật, một công cụ tinh vi để nắm bắt bản chất của sự sống và cái chết, để biến yếu thành mạnh, để bảo toàn sinh mạng. "Sống sót là một nghệ thuật, và ta là một nghệ sĩ," hắn khẽ nghĩ, không một chút tự phụ, chỉ là một sự chấp nhận bình thản về con đường mình đã chọn.

Hắn cũng ý thức được rằng, việc theo đuổi con đường này sẽ khiến hắn càng thêm cô độc. Sự khinh thường của Bạch Lạc Tuyết chỉ là khởi đầu. Sẽ còn nhiều người nữa coi thường hắn, gọi hắn là hèn nhát, là kẻ tiểu nhân. Nhưng Trình Vãn Sinh không bận tâm. Hắn đã quá quen với sự cô lập. Trong một thế giới nơi 'mạnh là đúng', nơi cái chết rình rập khắp nơi, sự sống còn mới là chân lý tối thượng. Hắn không cần sự công nhận của người khác, hắn chỉ cần bản thân mình được tồn tại, được tiếp tục thở, tiếp tục nhìn ngắm thế giới này.

Ánh trăng bên ngoài cửa sổ vẫn mờ ảo, nhưng trong tâm trí Trình Vãn Sinh, một ngọn lửa kiên định đã bùng cháy. Ngọn lửa của ý chí sinh tồn, của sự tìm tòi không ngừng nghỉ. Hắn không phải kẻ không bao giờ gục ngã, nhưng hắn sẽ luôn là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Hắn chưa từng muốn sống lâu hơn ai, chỉ là không muốn chết trước khi hiểu mình là ai. Và để hiểu mình, hắn cần phải sống.

Trình Vãn Sinh mở mắt, đôi mắt nâu sẫm giờ đây ánh lên một tia sáng sắc bén, tràn đầy quyết tâm. Hắn kết thúc buổi tu luyện cơ bản của mình. Linh khí trong cơ thể đã ổn định, tâm thần đã minh mẫn. Hắn đứng dậy, tấm Bích Lạc Linh Giáp vẫn nằm gọn gàng trên bồ đoàn, như một người bạn đồng hành thầm lặng, nhắc nhở hắn về những nguy hiểm luôn rình rập và sự cần thiết của sự cẩn trọng. Hắn bước đến bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm. Ánh trăng đã nhạt dần, báo hiệu một ngày mới sắp đến. Hắn biết, ngày hôm nay, hắn sẽ phải đi tìm kiếm. Tìm kiếm những tri thức mới, những công cụ mới, để tiếp tục con đường sinh tồn của mình.

*****

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn vương vấn trên đỉnh núi Thanh Huyền, nhuộm màu vàng cam lên những mái ngói xanh lam của tông môn, Trình Vãn Sinh đã có mặt tại Dược Các. Tòa lầu ba tầng bằng gỗ cổ kính, nằm ẩn mình giữa những hàng cây xanh tốt, tỏa ra một mùi hương đặc trưng không lẫn vào đâu được: mùi thảo dược phong phú, mùi đan dược tinh chế, quyện lẫn với mùi đất ẩm và sương sớm. Không gian bên trong Dược Các yên tĩnh đến lạ lùng, chỉ thỉnh thoảng mới có tiếng lật sách hoặc tiếng nghiền thảo dược nhẹ nhàng từ sâu bên trong.

Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ nặng nề, bước vào. Bên trong Dược Các là một mê cung của những kệ tủ cao ngất, chứa đầy bình lọ đủ mọi kích cỡ, những hộp gỗ khắc hoa văn tinh xảo và những ấm đan dược còn vương khói. Sàn gỗ được lau dọn sạch sẽ, phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ những ô cửa sổ nhỏ. Bầu không khí trang trọng, như thể mỗi gốc cây, mỗi loại thảo dược ở đây đều ẩn chứa một bí mật cổ xưa.

Hắn tìm thấy Dược Lão Quái ở một góc khuất, phía sau một chồng sách cổ cao ngất và một đống thảo dược xanh đỏ. Lão già gầy gò, râu tóc bạc phơ rối bù, ánh mắt sắc bén như chim ưng, đang cặm cụi phân loại từng nhánh linh thảo khô héo, bàn tay run rẩy nhưng vô cùng khéo léo. Mùi thuốc nồng nặc bốc lên từ người lão, hòa vào không khí chung của Dược Các. Lưng lão hơi còng, nhưng khí chất vẫn toát ra vẻ uy nghiêm của một bậc thầy về dược đạo.

“Dược Lão,” Trình Vãn Sinh cung kính khẽ gọi, cúi đầu chào.

Dược Lão Quái không ngẩng đầu lên, chỉ "Hừm" một tiếng, bàn tay vẫn không ngừng nghỉ phân loại thảo dược. “Lại có chuyện gì? Chẳng lẽ lại hết độc dược để né tránh yêu thú rồi sao?” Giọng lão khàn khàn, mang theo chút châm chọc quen thuộc.

Trình Vãn Sinh tiến lại gần hơn, ánh mắt nghiêm túc. “Dược Lão, đệ muốn tìm hiểu sâu hơn về độc đạo, nhưng không phải để hại người, mà là để bảo vệ mình.” Hắn không giấu diếm mục đích của mình, bởi hắn biết Dược Lão Quái là người thực tế, không câu nệ tiểu tiết. Sự thật thà đôi khi lại là con đường ngắn nhất để đạt được lòng tin của lão.

Dược Lão Quái cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt sắc bén nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, tựa như muốn xuyên thấu tâm can hắn. Lão dừng tay, buông nhánh thảo dược xuống bàn, hai tay chống hông, dáng vẻ lập dị nhưng đầy thâm thúy. “Bảo vệ mình ư? Hừ, cái cớ nghe có vẻ chính đáng đấy. Nhưng độc dược, một khi đã chạm vào, thì dù là để bảo vệ hay tấn công, cũng đều là kiếm hai lưỡi. Ngươi có chắc mình muốn bước chân vào con đường này không?”

Trình Vãn Sinh gật đầu không chút do dự. “Đệ chắc chắn. Trong thế giới này, kẻ mạnh không phải là kẻ không bao giờ gục ngã, mà là kẻ gục ngã rồi vẫn đứng dậy. Và để đứng dậy, đôi khi cần phải nắm giữ những thứ mà người khác cho là ô uế.” Hắn biết, lời nói của mình có thể bị hiểu lầm, nhưng hắn vẫn quyết tâm. Hắn đã thấy quá nhiều người chết một cách oan uổng chỉ vì không đủ mạnh, không đủ khôn ngoan. Hắn không muốn mình trở thành một trong số đó.

Dược Lão Quái im lặng một lúc, ánh mắt dò xét Trình Vãn Sinh. Có lẽ lão đã thấy được sự kiên định, thậm chí là sự tuyệt vọng ẩn sâu trong đôi mắt hắn. Lão thở dài một tiếng, rồi khẽ nhếch mép cười khẩy. “Hừm, xem ra ngươi cũng không phải là kẻ ngu ngốc đến mức chỉ biết cầm kiếm chém giết. Cái thứ gọi là ‘độc đạo’ ấy, thường nằm trong những cuốn sách cổ mục nát mà chẳng ai thèm ngó tới. Người đời thường chỉ quan tâm đến những công pháp rực rỡ, những chiêu thức hoa mỹ, mà bỏ qua những tri thức chân chính, ẩn mình trong bóng tối.”

Lão đưa tay chỉ về phía một lối đi nhỏ, tối tăm dẫn sâu vào bên trong Dược Các, nơi có một cánh cửa gỗ cũ kỹ khác. “Ngươi muốn tìm thì đi mà tìm trong Tàng Thư Các. Cứ đi thẳng qua cánh cửa kia, rồi rẽ phải. Ở đó có một khu vực cất giữ những ‘phế phẩm’ mà người đời cho là vô dụng. Biết đâu, ngươi lại có duyên.” Giọng lão ẩn chứa một chút mỉa mai, nhưng cũng không thiếu sự khích lệ ngầm.

Trình Vãn Sinh hiểu ý. Lão Dược Quái không trực tiếp đưa cho hắn, mà muốn hắn tự mình đi tìm, tự mình khám phá. Đó cũng là một cách để thử thách sự quyết tâm và khả năng tự thân vận động của hắn. “Đa tạ Dược Lão chỉ điểm.” Hắn cúi đầu thật sâu, lòng tràn đầy biết ơn. Dược Lão Quái có vẻ lập dị, có vẻ lạnh lùng, nhưng lão luôn là người hướng dẫn hắn một cách thực tế và hiệu quả nhất. "Sống sót đã rồi hẵng nói chuyện đạo đức!" Lời nói đó của lão vẫn còn vang vọng trong tâm trí hắn.

Hắn không nán lại lâu, sợ làm phiền lão Dược Quái. Trình Vãn Sinh quay người, bước theo hướng mà lão đã chỉ. Mỗi bước chân của hắn đều mang theo một sự cẩn trọng nhất định, nhưng cũng không thiếu đi sự háo hức của một kẻ đang tìm kiếm tri thức. Hắn biết, con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng mỗi bước đi, mỗi mảnh tri thức thu thập được, đều là một viên gạch vững chắc xây nên bức tường thành bảo vệ sự sống còn của hắn.

*****

Chiều tà, ánh nắng cuối ngày xuyên qua những khe hở hẹp trên mái nhà và những ô cửa sổ nhỏ của Tàng Thư Các, vẽ nên những vệt sáng lờ mờ trên nền đá lạnh lẽo. Không khí trong Tàng Thư Các đặc quánh mùi giấy cũ, mùi gỗ mục, và một lớp bụi mờ mịt bao phủ vạn vật. Tiếng lật sách nhẹ nhàng, tiếng bước chân khẽ khàng c��a Trình Vãn Sinh là những âm thanh hiếm hoi phá vỡ sự tĩnh mịch bao trùm nơi đây. Nơi này, không giống như những thư viện thường thấy, không có sự ồn ào của người qua lại, không có tiếng thảo luận rôm rả. Chỉ có sự yên tĩnh, trang trọng, và một chút bí ẩn, lạnh lẽo đến rợn người.

Trình Vãn Sinh bước sâu vào khu vực cũ kỹ nhất của Tàng Thư Các, nơi những kệ sách gỗ cao ngất, phủ đầy mạng nhện và bụi thời gian, xếp chồng lên nhau như những vách núi dựng đứng. Hắn lướt qua những bộ công pháp đã ố vàng, những ghi chép lịch sử đã mục nát, những tập kinh nghiệm tu luyện đã bị thời gian bào mòn. Đa số chúng đều không có giá trị đối với các đệ tử Thanh Huyền Tông hiện tại, bởi hoặc là đã quá lỗi thời, hoặc là quá khó tu luyện, hoặc đơn giản là đã có những phiên bản tốt hơn thay thế. Đây chính là khu vực “phế phẩm” mà Dược Lão Quái đã nhắc đến.

Khi Trình Vãn Sinh đang cẩn thận lướt mắt qua từng gáy sách, tìm kiếm bất cứ thứ gì có vẻ liên quan đến “độc đạo”, hắn bất ngờ khựng lại. Ở cuối một lối đi hẹp, bên cạnh một chồng sách cao hơn cả người hắn, có một bóng người. Đó là một đạo sĩ già nua, râu tóc bạc phơ trắng xóa như tuyết, khuôn mặt thanh tú, khí chất thoát tục. Lão mặc một đạo bào cũ kỹ màu xám tro, tay cầm một cây phất trần đã sờn cũ, ngồi im lìm trên một tấm bồ đoàn, tựa như một pho tượng cổ kính, hoàn toàn hòa nhập vào không gian tĩnh mịch của Tàng Thư Các. Đây chính là Ẩn Cư Cổ Đạo Sĩ, người mà hắn chỉ nghe danh chứ chưa từng gặp mặt.

Trình Vãn Sinh không dám làm phiền, chỉ định đi vòng qua. Nhưng đúng lúc hắn lướt qua, đạo sĩ già nua bất ngờ khẽ mở đôi mắt đục ngầu. Ánh mắt lão không nhìn thẳng vào Trình Vãn Sinh, mà lướt qua hắn, rồi dừng lại ở một vị trí khuất sau chồng sách bên cạnh. Bàn tay khô gầy của lão khẽ nhấc lên, đưa ngón trỏ chỉ vào chính vị trí đó, rồi lại từ từ buông xuống. Miệng lão khẽ mấp máy, phát ra một âm thanh cực kỳ nhỏ, gần như không thể nghe thấy, nhưng Trình Vãn Sinh vẫn kịp bắt lấy được vài chữ.

“Thuận theo tự nhiên, ắt sẽ bình an.”

Sau đó, Ẩn Cư Cổ Đạo Sĩ lại nhắm mắt lại, trở về trạng thái tĩnh tọa như pho tượng, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Trình Vãn Sinh ngẩn người. Lời nói của lão đạo sĩ ẩn chứa ý nghĩa sâu xa, nhưng hành động chỉ điểm lại vô cùng rõ ràng. Hắn tò mò nhìn về phía mà lão vừa chỉ. Quả nhiên, ẩn khuất sau một chồng sách cổ cao ngất, nằm nghiêng ngả như sắp đổ sập, có một cuốn sách khác. Cuốn sách đó không có tên, bìa đã cũ nát, sờn rách đến mức gần như không còn nhận ra hình dạng ban đầu, màu sắc đã phai mờ theo dòng thời gian. Nó bị kẹp chặt giữa một bộ y thư và một tập ghi chép về linh thảo, như thể bị vứt bỏ, không ai thèm để ý.

Với sự cẩn trọng vốn có, Trình Vãn Sinh nhẹ nhàng rút cuốn sách ra. Bụi bặm từ hàng trăm năm tích tụ lập tức bay lên, tạo thành một màn sương mờ ảo trong không khí. Khi hắn cầm cuốn sách lên, một cảm giác lạnh lẽo, cổ xưa lập tức ập vào lòng bàn tay hắn, không phải là cái lạnh của khí hậu, mà là cái lạnh của lịch sử, của những tri thức đã bị lãng quên. Mùi ẩm mốc và bụi của sách cũ xộc thẳng vào mũi, nhưng kèm theo đó là một mùi hương kỳ lạ, như mùi của kim loại gỉ sét và một thứ thảo dược khô héo nào đó.

Hắn lật giở vài trang. Bên trong cuốn sách, những ký tự cổ xưa mà hắn chưa từng thấy được viết bằng một loại mực đã phai màu, nhưng vẫn còn rõ nét. Kèm theo đó là những hình vẽ minh họa chi tiết về các loại độc dược, các loài yêu trùng mang độc, và những phương pháp chế tạo, sử dụng chúng. Những hình vẽ này vô cùng sống động, thậm chí có phần rùng rợn, mô tả những phản ứng kinh khủng của cơ thể khi bị trúng độc, và cả cách để hóa giải chúng. Một luồng khí tức cổ xưa, mạnh mẽ nhưng cũng đầy nguy hiểm, tỏa ra từ cuốn sách, khiến Trình Vãn Sinh cảm thấy toàn thân hơi run rẩy.

Đây chính là thứ mà Dược Lão Quái đã nói. Một cuốn tàn thư về độc đạo, với những kiến thức độc dược tinh vi và hiểm độc hơn bất cứ thứ gì hắn từng biết. Một số hình ảnh trong sách gợi cho hắn nhớ đến những truyền thuyết về Thượng Cổ Đại Chiến, nơi các tu sĩ đã sử dụng đủ mọi phương pháp, kể cả những thứ tà ác nhất, để giành lấy chiến thắng. Cuốn sách này không chỉ là một kho tàng tri thức, mà còn là một cánh cửa mở ra một góc nhìn mới về sự sinh tồn trong thế giới tu tiên.

Trình Vãn Sinh ngẩng đầu nhìn về phía Ẩn Cư Cổ Đạo Sĩ. Lão vẫn ngồi im lìm, đôi mắt nhắm nghiền, tựa như đang nhập định, không hề quan tâm đến sự hiện diện của hắn. Trình Vãn Sinh khẽ gật đầu, một lời cảm ơn thầm lặng gửi đến vị đạo sĩ bí ẩn. Lời nói của lão, "Thuận theo tự nhiên, ắt sẽ bình an," vẫn còn vang vọng trong tâm trí hắn. Phải chăng, việc tìm thấy cuốn sách này cũng là một phần của "tự nhiên"?

Hắn không muốn lãng phí thêm thời gian. Hắn tìm một góc khuất hơn, nơi ánh sáng yếu ớt vẫn có thể chiếu tới, rồi cẩn thận ngồi xuống. Cuốn tàn thư cổ được đặt ngay ngắn trên đầu gối hắn. Trình Vãn Sinh hít một hơi thật sâu, rồi bắt đầu chăm chú nghiên cứu. Mỗi ký tự cổ, mỗi hình vẽ minh họa đều như một thử thách, đòi hỏi hắn phải vận dụng toàn bộ trí tuệ và khả năng suy luận của mình. Hắn biết, nội dung của cuốn sách này có thể nguy hiểm, có thể khiến hắn bị người đời xa lánh hơn nữa. Nhưng hắn không hối hận. Bởi vì, hắn tin rằng, những kiến thức độc đạo này chính là chìa khóa để hắn tiếp tục sống sót, tiếp tục bảo toàn sinh mạng trong một thế giới mà chỉ có kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng, và chỉ có kẻ khôn ngoan mới có thể tồn tại.

Cuộc hành trình của Trình Vãn Sinh, từ một tạp dịch ngoại môn đến một tu sĩ đang khám phá những bí mật của độc đạo, là một minh chứng cho ý chí sinh tồn không ngừng nghỉ. Hắn sẽ đối mặt với sự hiểu lầm, với sự cô lập, và với những lựa chọn đạo đức khó khăn. Nhưng hắn sẽ không từ bỏ. Bởi vì, hắn là Trình Vãn Sinh, và hắn sẽ sống sót, theo cách của riêng mình. Những kiến thức độc đạo tinh vi và hiểm độc từ cuốn tàn thư cổ này, chắc chắn sẽ là một công cụ đắc lực, một lợi thế bất ngờ giúp hắn vượt qua những thử thách sắp tới, đặc biệt là trong Bí Cảnh Huyễn Nguyệt hiểm ác, và cả những cuộc đối đầu với những thế lực đen tối như Tôn Giả Hắc Phong. Cuốn sách cũ kỹ, im lìm này, ẩn chứa không chỉ tri thức, mà còn cả những bí mật về Thượng Cổ Đại Chiến, về một thời đại mà sự sống và cái chết được định đoạt bởi những thứ mà người đời hiện tại đã lãng quên.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.