Ánh sáng đầu tiên của bình minh vừa tắt, thay vào đó là màn đêm buông xuống, nuốt chửng những tia sáng yếu ớt cuối cùng. Động Phủ Vô Danh, nơi Tống Vấn Thiên bí mật ẩn mình, chìm trong một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ thỉnh thoảng bị phá vỡ bởi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, vọng vào không gian sâu thẳm như một nhịp điệu cổ xưa của đất trời. Mùi đất ẩm, mùi rêu phong và đá lạnh phảng phất trong không khí, tạo nên một bầu không khí mát mẻ, hơi ẩm ướt, dường như tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài.

Tống Vấn Thiên ngồi xếp bằng trên một tảng đá phẳng đã được hắn chỉnh sửa sơ sài, xung quanh hắn, những mảnh xương cổ nhuốm màu thời gian nằm rải rác. Chúng không phải là những mảnh xương bình thường; trên bề mặt của chúng, những ký tự cổ xưa đã mờ nhạt, ẩn chứa những bí mật về một thời đại mà Thiên Đạo còn đang chập chững hình thành ý thức. Hắn nhắm mắt, tâm thần chìm sâu vào biển tri thức mênh mông, cố gắng xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc về Thiên Đạo sơ khai và những phương pháp tu luyện 'lách luật' mà các tiền bối đã cố gắng tìm ra. Mỗi ký tự, mỗi đường nét trên mảnh xương đều là một thách thức, một câu đố mà hắn phải giải mã. Hắn cảm nhận được sự phức tạp của chúng, chúng không chỉ là công pháp, mà còn là những triết lý sống, những cách nhìn nhận vũ trụ hoàn toàn khác biệt với những gì được giảng dạy trong tông môn hiện tại.

“Thiên Đạo, ngươi không phải là bất biến,” Tống Vấn Thiên thầm nhủ, giọng nói nội tâm vang vọng trong tâm trí hắn, “Ngươi cũng có khởi đầu, có ‘lỗ hổng’. Các tiền bối đã cố gắng tìm ra chúng... Và đây, là con đường của ta.” Hắn không chỉ đọc, hắn đang tái hiện lại quá trình tư duy của những người xưa, cảm nhận sự tuyệt vọng và hy vọng của họ khi đối mặt với một thực thể vĩ đại nhưng chưa hoàn thiện. Luồng linh khí mới, khác biệt hoàn toàn với công pháp tông môn, bắt đầu vận chuyển trong cơ thể hắn. Nó không tuân theo lộ trình kinh mạch quen thuộc, mà luồn lách qua những khe hở vi tế, những điểm mà Thiên Đạo dường như đã bỏ qua trong quá trình thiết lập quy tắc của mình. Luồng linh khí này có màu sắc xám tro, nhưng lại mang theo một sự kiên cường và dai dẳng lạ thường, nó không ồ ạt, không phô trương, mà ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng, đang dần dần củng cố từng thớ thịt, từng sợi gân của hắn theo một cách chưa từng có. Hắn cảm thấy mình như một người đang xây dựng một con đường mới trong một khu rừng rậm rạp, mỗi bước đi đều đầy rẫy hiểm nguy nhưng cũng tràn đầy hy vọng về một chân trời mới.

Trong lúc tâm trí hắn đang tập trung cao độ vào việc phân tích và dung hợp những tri thức cổ xưa, một cảm giác kỳ lạ chợt dấy lên. Từ một góc tối của động phủ, nơi ánh sáng mờ ảo của đá dạ quang không thể chạm tới, một chiếc ấn đồng thau nhỏ bỗng phát ra ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, nhưng lại thu hút sự chú ý của hắn một cách mạnh mẽ. Chiếc ấn này, khắc hình rồng ẩn hiện trong hư không, đã nằm trong tay hắn từ lâu, từ một lần tình cờ nhặt được khi còn là một đệ tử ngoại môn. Hắn đã có nó từ rất lâu, nhưng chưa bao giờ thực sự để tâm, chỉ nghĩ nó là một vật phẩm trang trí cổ xưa không hơn không kém. Giờ đây, khi tâm cảnh hắn đã đạt đến một tầng bậc khác, hắn mới cảm nhận được một luồng năng lượng không gian cổ xưa đang dao động bên trong nó.

Tống Vấn Thiên chậm rãi mở mắt, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, nhìn chằm chằm vào chiếc ấn đồng thau. Hắn vươn tay, nhẹ nhàng cầm lấy nó. Chiếc ấn lạnh buốt trong lòng bàn tay, nhưng lại truyền đến một cảm giác quen thuộc đến lạ kỳ, như thể nó đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này. "Hư Không Ấn..." hắn thì thầm, cái tên chợt lóe lên trong tâm trí hắn, không phải do hắn đặt, mà là một sự nhận thức tự nhiên, một tri thức được kích hoạt từ sâu thẳm linh hồn. Hắn cảm nhận được sự rộng lớn của không gian ẩn chứa bên trong nó, một sự vô hạn thu nhỏ lại trong một vật thể hữu hạn.

Hắn vận dụng một chút linh khí, cẩn thận thăm dò. Ngay lập tức, một cảm giác kỳ diệu bao trùm hắn. Tâm trí hắn như được kéo vào một chiều không gian khác, một không gian trống rỗng, vô tận, nhưng lại có thể chứa đựng vạn vật. Đây không phải là một không gian trữ vật thông thường, nó mang theo một dấu ấn của thời gian, một sự cổ kính mà ngay cả Thiên Đạo hiện tại cũng khó lòng tái tạo. Hắn chợt hiểu ra, đây chính là một trong những vật phẩm 'lách luật' mà các tiền bối đã tạo ra để tồn tại ngoài sự kiểm soát của Thiên Đạo. Nó không chỉ là một không gian trữ vật, mà còn là một lớp vỏ bọc, một nơi ẩn náu an toàn cho những bí mật của hắn. Hắn thử nghiệm khả năng tạo không gian trữ vật của nó bằng cách cất một mảnh xương cổ vào bên trong. Chiếc xương biến mất không dấu vết, không hề gây ra một chút dao động linh khí nào. Tống Vấn Thiên khẽ mỉm cười. Đây chính là thứ hắn cần. Một công cụ để che giấu những mảnh ghép 'lệch chuẩn', để bảo vệ con đường mà hắn đang cố gắng mở ra. Chiếc Hư Không Ấn này không chỉ là một vật phẩm, nó là một lời hứa, một sự đảm bảo rằng hắn có thể tiếp tục hành trình của mình mà không bị Thiên Đạo phát hiện, ít nhất là trong thời điểm hiện tại. Hắn biết rằng đây chỉ là bước khởi đầu, nhưng nó đã đủ để thắp lên một tia hy vọng trong trái tim cô độc của hắn.

***

Sáng hôm sau, Giảng Đường của Thanh Huyền Tông ngập tràn ánh nắng nhẹ và làn gió mát lành. Mùi giấy mực cũ kỹ, mùi gỗ đàn hương thoang thoảng và hương trà nóng từ bàn của các trưởng lão tạo nên một bầu không khí trang nghiêm nhưng cũng không kém phần thanh tịnh. Sư Phó Lý, một vị trưởng lão với mái tóc bạc phơ và gương mặt nghiêm nghị, đang đứng trên bục giảng, giọng nói trầm ổn vang vọng khắp căn phòng, giảng giải về những chân lý tu luyện mà tông môn đã tuân thủ hàng ngàn năm.

"...Vạn vật đều tuân theo Thiên Đạo, đó là chân lý bất biến," Sư Phó Lý nhấn mạnh, gõ nhẹ chiếc thước gỗ lên mặt bàn, "Mỗi cảnh giới, mỗi bước đột phá đều là sự ban phước của Thiên Đạo. Kẻ nào cố gắng đi ngược lại, kẻ đó ắt sẽ gặp tai ương, tẩu hỏa nhập ma, hoặc bị lôi kiếp hủy diệt. Tu luyện phải theo đúng pháp tắc, không được tự ý đổi mới!" Ông ta nhìn lướt qua các đệ tử, ánh mắt dừng lại một chút ở những gương mặt non trẻ đang chăm chú lắng nghe, rồi vô tình lướt qua Tống Vấn Thiên, kẻ đang cúi đầu, giả vờ ghi chép, hoàn toàn không để tâm.

Đúng lúc đó, cánh cửa Giảng Đường đột nhiên mở ra. Một bóng người thanh cao bước vào, thu hút mọi ánh nhìn. Đó là Tần Phong, một thiên tài mới nổi của tông môn, vừa hoàn thành chuyến lịch luyện và được tông môn ca ngợi hết lời. Hắn mặc bạch y, mái tóc đen như mực được búi cao gọn gàng, khuôn mặt tuấn tú toát lên vẻ ngạo nghễ. Quanh người hắn, một vầng sáng mờ ảo tự nhiên tỏa ra, một dấu hiệu rõ ràng của sự ưu ái từ Thiên Đạo, khiến bất kỳ ai cũng phải ngước nhìn. Hắn bước đi chậm rãi, khí chất kiêu ngạo tràn ngập căn phòng, ánh mắt lướt qua các đệ tử như thể không ai trong số họ xứng đáng để hắn để tâm. Hắn không thèm chào hỏi Sư Phó Lý, mà đi thẳng đến hàng ghế đầu, chọn một vị trí trang trọng nhất rồi ngồi xuống, động tác dứt khoát và đầy tự tin.

Sư Phó Lý, dù có chút ngạc nhiên trước sự ngạo mạn của Tần Phong, nhưng cũng không dám nói gì. Hắn ta là một trong những đệ tử được Thiên Đạo ưu ái nhất, là niềm hy vọng của tông môn. Ông ta chỉ khẽ ho khan một tiếng, tiếp tục bài giảng.

Tần Phong, như không nghe thấy lời Sư Phó Lý, chợt cất tiếng, giọng điệu cao ngạo, vang vọng khắp căn phòng: "Chỉ có kẻ yếu kém mới không thể cảm ngộ được ý chí Thiên Đạo. Thuận Thiên thì sống, nghịch Thiên thì vong! Thiên Đạo là chân lý, là quy luật của vạn vật. Kẻ nào dám nghi ngờ, kẻ đó sẽ bị đào thải, không có chỗ dung thân trong thế giới này." Hắn buông lời nhận xét một cách đầy ngụ ý, ánh mắt sắc bén lướt qua một số đệ tử đang xì xào bàn tán, như muốn tìm kiếm sự đồng tình hoặc thách thức.

Tống Vấn Thiên vẫn ngồi ở một góc khuất, cúi đầu giả vờ ghi chép, hoàn toàn không để tâm đến những lời lẽ của Tần Phong. Nhưng bên trong, tâm trí hắn đang hoạt động hết công suất. Hắn cảm nhận được luồng linh khí dồi dào của Tần Phong, một luồng năng lượng thuần khiết và mạnh mẽ, nhưng lại mang theo một sự gò bó vô hình, như thể nó được 'ban tặng' chứ không phải 'tự mình tu luyện mà thành'. Hắn nhận ra, Tần Phong chính là một 'Thiên Mệnh Chi Tử' điển hình, được Thiên Đạo nuôi dưỡng, được định sẵn con đường thênh thang. Nhưng chính sự thênh thang đó, lại là một xiềng xích vô hình, trói buộc hắn vào ý chí của Thiên Đạo.

Lâm Vân, kẻ ngồi gần Tống Vấn Thiên, liếc nhìn hắn với ánh mắt chế giễu, rồi nói nhỏ với đệ tử bên cạnh: "Xem kìa, có người còn giả vờ không nghe thấy nữa chứ. Chắc là sợ hãi đến mức không dám ngẩng đầu lên." Hắn ta khẽ cười khẩy, tỏ vẻ khinh thường.

Mộ Dung Tĩnh ngồi không xa Tống Vấn Thiên, đôi mắt sắc sảo của nàng lướt qua Tần Phong, rồi dừng lại ở Tống Vấn Thiên. Nàng đã chứng kiến sự ngạo mạn của Tần Phong, và sự im lặng đáng kinh ngạc của Tống Vấn Thiên. "Tên này kiêu ngạo quá mức..." nàng thầm nghĩ, "nhưng Tống Vấn Thiên lại bình tĩnh đến lạ... Hắn thực sự không quan tâm, hay là đang che giấu điều gì?" Sự tò mò trong nàng ngày càng lớn. Hắn không giống bất kỳ ai nàng từng biết. Cái vẻ ngoài yếu kém, thờ ơ đó, dưới con mắt tinh tường của nàng, lại ẩn chứa một sự bí ẩn không thể giải thích. Nàng cảm thấy, hai người này, một là con cưng của Thiên Đạo, một là kẻ bị Thiên Đạo ghẻ lạnh, nhưng cả hai đều mang trong mình những bí mật riêng, và con đường của họ, chắc chắn sẽ có lúc giao thoa.

***

Chiều cùng ngày, Tháp Tu Luyện của Thanh Huyền Tông vang vọng tiếng pháp trận vận hành êm ái, tạo ra một luồng linh khí tinh khiết, dồi dào bao trùm cả tòa tháp. Mùi linh khí thanh khiết hòa quyện với mùi đá cổ và hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một bầu không khí tập trung và thanh tịnh, lý tưởng cho việc tu luyện. Các đệ tử khắp nơi đều chọn cho mình một tầng phù hợp, ngồi tĩnh tọa, hấp thu linh khí.

Tống Vấn Thiên, theo vỏ bọc của mình, chọn một tầng thấp của Tháp Tu Luyện, nơi linh khí không quá dồi dào, cũng không quá yếu ớt, vừa đủ để hắn giả vờ tu luyện mà không gây chú ý. Hắn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, nhắm mắt, vẻ mặt bình thản như bao đệ tử khác. Nhưng tâm trí hắn không hoàn toàn tập trung vào việc hấp thụ linh khí chính tông của tông môn. Thay vào đó, hắn bí mật vận chuyển luồng linh khí 'lệch chuẩn' mà hắn đang phát triển. Luồng linh khí màu xám tro kia, giờ đây đã trở nên ổn định hơn, không còn dao động mạnh mẽ như đêm qua, nó khéo léo né tránh những kinh mạch chính, luồn lách qua những con đường phụ, những điểm mà Thiên Đạo dường như không đặt sự kiểm soát chặt chẽ. Hắn cảm thấy một sự tự do nhất định trong luồng linh khí này, một cảm giác không bị ràng buộc, không bị áp đặt.

Từ tầng thấp của mình, Tống Vấn Thiên vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện mạnh mẽ của Tần Phong, người đang tu luyện ở tầng cao nhất của Tháp. Linh khí dồi dào, cuồn cuộn tỏa ra từ Tần Phong, tạo thành một vầng sáng rực rỡ, thu hút ánh nhìn ngưỡng mộ của nhiều đệ tử. Tiếng xì xào khen ngợi, tiếng trầm trồ ngưỡng mộ vang lên từ các tầng dưới. Tần Phong, với khí chất thiên tài, dễ dàng hấp thu linh khí, tu vi hiển nhiên vượt trội, như thể Thiên Đạo đang trực tiếp rót năng lượng vào cơ thể hắn. Tống Vấn Thiên nhận ra sự 'ban ơn' rõ ràng của Thiên Đạo lên Tần Phong, một sự ưu ái đến mức gần như lộ liễu. Nhưng hắn cũng cảm thấy một sự gò bó vô hình trong đó. Giống như một con chim được nuôi trong lồng vàng, dù được ban cho tất cả, nhưng vẫn không thể tự do bay lượn trên bầu trời rộng lớn.

Tống Vấn Thiên thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm ổn và đầy suy tư: "Tần Phong... ngươi là con cờ được Thiên Đạo nuôi dưỡng. Ngươi được ban phước, được định sẵn con đường. Nhưng đó cũng là xiềng xích của ngươi. Con đường của ta, dù gập ghềnh, dù cô độc, nhưng lại là con đường của tự do. Ta sẽ tìm ra cách phá vỡ xiềng xích đó, không chỉ cho riêng ta, mà còn cho tất cả những ai bị giam cầm trong cái 'chân lý' mà Thiên Đạo tự đặt ra." Hắn biết rằng cuộc chiến của hắn không phải là đối đầu trực diện, mà là một cuộc chiến của trí tuệ, của sự lách luật, của việc tìm ra những kẽ hở trong hệ thống tưởng chừng như hoàn hảo của Thiên Đạo. Hắn cũng thầm kiểm tra Hư Không Ấn, đảm bảo rằng những mảnh xương cổ và bản ghi chép 'lệch chuẩn' mà hắn mang theo đều được che giấu kỹ lưỡng, không một chút linh khí nào rò rỉ ra ngoài. Chiếc Hư Không Ấn giờ đây đã trở thành một phần không thể thiếu trong vỏ bọc của hắn.

Khi Tống Vấn Thiên đang chìm đắm trong suy nghĩ, một bóng dáng thanh thoát lướt qua tầng của hắn. Đó là Mộ Dung Tĩnh. Nàng mặc bộ y phục màu xanh ngọc bích, mái tóc đuôi ngựa khẽ đung đưa theo từng bước chân. Nàng khẽ dừng lại, đôi mắt to tròn long lanh liếc nhìn Tống Vấn Thiên đang ngồi tĩnh tọa. Nàng không nói gì nhiều, chỉ khẽ cất giọng nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt lại chứa đựng đầy ẩn ý: "Tháp Tu Luyện hôm nay thật náo nhiệt... huynh không thấy vậy sao, Tống sư huynh?" Giọng nói của nàng như một làn gió nhẹ, lướt qua tai Tống Vấn Thiên, nhưng lại mang theo một chút trắc ẩn, một chút thăm dò.

Tống Vấn Thiên khẽ mở mắt, ánh mắt hắn lướt qua nàng rồi lại nhanh chóng khép lại, vẻ mặt vẫn giữ sự thờ ơ thường thấy. "Cũng bình thường thôi," hắn trả lời, giọng điệu trầm ổn, không một chút cảm xúc thừa thãi. Hắn biết Mộ Dung Tĩnh đang quan sát mình, đang cố gắng tìm kiếm một manh mối nào đó, nhưng hắn đã quá quen với việc che giấu cảm xúc thật. Hắn không muốn nàng dính líu quá sâu vào con đường nguy hiểm của mình, ít nhất là vào lúc này.

Mộ Dung Tĩnh không nói thêm gì. Nàng chỉ khẽ nhíu mày, ánh mắt phức tạp nhìn Tống Vấn Thiên thêm một lát, rồi tiếp tục bước lên các tầng cao hơn. Nàng không hiểu Tống Vấn Thiên. Cái sự bình thản đến lạ lùng của hắn, cái vẻ thờ ơ trước những lời lẽ ngạo mạn của Tần Phong, và cả cái sự 'kém cỏi' giả tạo của hắn, tất cả đều tạo nên một bức màn bí ẩn mà nàng không thể xuyên qua. Nhưng nàng cảm thấy, đằng sau vẻ ngoài đó, là một điều gì đó rất lớn, một chân lý mà nàng khao khát được khám phá. Mỗi lần tiếp xúc với Tống Vấn Thiên, sự tò mò của nàng lại càng lớn, như một hạt giống đang nảy mầm trong lòng, chờ đợi ngày đâm chồi, nở hoa.

Tống Vấn Thiên, sau khi Mộ Dung Tĩnh đi khuất, lại chìm vào trạng thái tu luyện. Hắn biết, con đường phía trước còn rất dài, rất chông gai. Tần Phong chỉ là một trong vô số những 'Thiên Mệnh Chi Tử' mà Thiên Đạo đã tạo ra để củng cố quyền uy của mình. Nhưng hắn sẽ không lùi bước. Với Hư Không Ấn trong tay, với những hiểu biết về 'kẽ hở' của Thiên Đạo sơ khai, hắn sẽ từng bước, từng bước một, mở ra một con đường riêng, một chân lý độc lập, không cần sự ban phước hay công nhận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Con đường này, hắn tự mình mở ra.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.