Màn đêm buông xuống Vạn Thú Sơn Mạch tựa như một tấm vải lụa đen khổng lồ, phủ kín mọi ngóc ngách, chỉ chừa lại những chấm sáng mờ ảo từ các vì sao lấp ló qua kẽ lá. Mùi ẩm mốc của đất đá, mùi hoang dại của lá mục, quyện cùng mùi hương hăng nồng của linh thảo và xạ hương từ các loài yêu thú, tạo nên một bản giao hưởng khứu giác đặc trưng nơi thâm sơn cùng cốc. Tống Vấn Thiên, với vẻ mặt trầm trọng đến đáng sợ, cẩn trọng ôm lấy Bạch Lạc Tuyết, bước đi thoăn thoắt giữa những thân cây cổ thụ cao vút, cành lá rậm rạp che khuất gần như toàn bộ ánh sáng yếu ớt của trăng. Tiếng gió hú qua các khe núi, tiếng côn trùng đêm rả rích, và đôi khi là tiếng gầm gừ xa xăm của một loài yêu thú nào đó, tất cả đều bị lu mờ trước nhịp đập dồn dập trong lồng ngực hắn.

Hắn tìm đến một hang động bí mật mà mình đã phát hiện từ lâu trong những chuyến du hành trước đây – một nơi ẩn sâu trong lòng núi, được che chắn bởi một thác nước nhỏ và một trận pháp tự nhiên, đảm bảo sự yên tĩnh và an toàn tương đối. Bên trong hang, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt hơn, nhưng linh khí lại đặc quánh, tinh khiết hơn rất nhiều so với bên ngoài. Tống Vấn Thiên nhẹ nhàng đặt Bạch Lạc Tuyết xuống trên một tấm da thú mềm mại mà hắn luôn mang theo bên người. Nàng vẫn bất tỉnh, hơi thở yếu ớt, làn da tái nhợt như tờ giấy, mái tóc trắng tinh giờ đây càng thêm nổi bật trên nền đá xám lạnh. Vẻ đẹp mong manh, u buồn của nàng giờ đây càng khắc sâu thêm dấu ấn của sự kiệt quệ.

Mộ Dung Tĩnh và Mộ Dung Lỗi vội vã theo sau, gương mặt hai người vẫn còn hằn rõ sự bàng hoàng và kinh hãi từ những lời Bạch Lạc Tuyết vừa thốt ra. Mộ Dung Tĩnh quỳ xuống bên cạnh Bạch Lạc Tuyết, đôi mắt to tròn long lanh nhìn Tống Vấn Thiên đầy lo lắng: "Vấn Thiên, Lạc Tuyết tỷ ấy… nàng sẽ không sao chứ?" Giọng nói của nàng thì thầm, lạc đi trong không gian rộng lớn của hang động.

Tống Vấn Thiên không trả lời ngay. Hắn lấy ra vài viên linh đan cực phẩm từ trong Túi Càn Khôn, cẩn thận đặt vào miệng Bạch Lạc Tuyết, sau đó dùng linh lực của mình dẫn dắt dược hiệu lan tỏa khắp châu thân nàng. Một luồng linh khí ấm áp, thuần khiết được hắn truyền vào cơ thể suy yếu của nàng, từ từ xua đi hàn khí và ổn định lại kinh mạch đang hỗn loạn. Hắn chăm chú kiểm tra tình trạng của nàng, cảm nhận từng hơi thở, từng nhịp đập yếu ớt. Một lúc sau, hắn mới thở dài nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn Mộ Dung Tĩnh, giọng trầm ổn nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi: "Đừng lo, nàng sẽ ổn. Chỉ là phản phệ quá mạnh. Nàng đã phải chịu đựng gánh nặng thiên cơ quá sức chịu đựng của một phàm nhân."

Mộ Dung Lỗi đứng cạnh, ánh mắt phức tạp nhìn Bạch Lạc Tuyết, rồi lại nhìn Tống Vấn Thiên. Cái cảm giác bất lực len lỏi trong lòng hắn. "Những lời nàng ấy nói… là thật sao, Vấn Thiên? Thiên Đạo… lại là một kẻ… ký sinh trùng?" Giọng hắn không giấu nổi sự hoang mang, xen lẫn một chút phẫn nộ. Cái gọi là đạo lý, cái gọi là quy tắc, cái gọi là chân lý mà bao đời nay tu sĩ vẫn tin tưởng, giờ đây đột ngột sụp đổ, tan tành như bong bóng xà phòng.

Tống Vấn Thiên không trả lời trực tiếp. Hắn chỉ nhắm mắt lại, đôi mày khẽ nhíu, mi tâm hằn sâu một nếp nhăn. Trong tâm trí hắn, những mảnh ghép từ lâu đã lờ mờ, giờ đây đột ngột sáng tỏ, liên kết lại với nhau thành một bức tranh hoàn chỉnh, kinh hoàng đến tột cùng. Cái chết của những tu sĩ tài năng trong các bước đột phá, những vụ tẩu hỏa nhập ma kỳ lạ, những lôi kiếp mạnh đến vô lý, và đặc biệt là sự bế tắc của Kỷ Nguyên Hoàng Kim Tu Chân – tất cả đều không phải là ngẫu nhiên, không phải là sự kém cỏi của tu sĩ. Chúng là một phần của một cơ chế tàn nhẫn, một kế hoạch thu hoạch tinh vi và máu lạnh.

Hắn nhớ lại những lần Thiên Đạo can thiệp vào cuộc đời hắn, những lôi kiếp bất ngờ, những công pháp bỗng nhiên sai lệch, những nhân quả nghiệt ngã đẩy người thân, bằng hữu hắn vào hiểm cảnh. Trước đây, hắn nghĩ đó là sự trừng phạt, sự ngăn cản Thiên Đạo dành cho những kẻ dám "nghịch thiên". Nhưng giờ đây, một suy nghĩ lạnh lẽo hơn, tàn độc hơn hiện lên trong đầu hắn: *Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Nó là một thực thể sống, một kẻ săn mồi, một gã thợ săn vận mệnh.* Và những kẻ "nghịch thiên" kia, không phải là đối thủ, mà là con mồi.

"Thiên Đạo không tạo ra quy tắc, nó *thao túng* quy tắc đã có… nó đã… *nuốt chửng*… linh khí từ những cường giả… những kẻ nghịch thiên… để tự nuôi dưỡng… và định hình lại… vận mệnh..." Lời nói yếu ớt của Bạch Lạc Tuyết vẫn văng vẳng bên tai hắn. Hắn mở mắt, ánh mắt sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, nhưng giờ đây lại bùng lên một ngọn lửa lạnh lẽo của trí tuệ và sự phẫn nộ. "Vậy ra, mục tiêu không phải là đánh bại Thiên Đạo, mà là giải phóng những gì đã bị nó nuốt chửng. Giải phóng những linh hồn, những ý chí, những chân lý đã bị nó chôn vùi."

Trong bóng tối của hang động, chỉ có tiếng gió rít qua khe đá và tiếng lửa trại tí tách Mộ Dung Tĩnh cùng Mộ Dung Lỗi nhóm lên để xua đi giá lạnh. Bầu không khí trở nên nặng nề, căng thẳng đến nghẹt thở. Mộ Dung Tĩnh rụt rè nhìn Tống Vấn Thiên, cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của hắn. Nàng biết, những gì Bạch Lạc Tuyết vừa tiết lộ đã chạm đến tận cùng nội tâm của Tống Vấn Thiên, làm lung lay những định nghĩa cơ bản nhất về thế giới tu tiên mà hắn vẫn luôn nghi vấn.

Tống Vấn Thiên bước ra cửa hang, nhìn ra ngoài. Mưa phùn vẫn giăng giăng, nhưng bầu trời đã bắt đầu hửng sáng, ánh bình minh yếu ớt cố gắng xé tan màn sương mù dày đặc. Mùi đất ẩm và đá lạnh càng thêm nồng nặc. Hắn siết chặt nắm đấm, cảm nhận sự lạnh giá của đá tảng dưới lòng bàn tay. Nỗi cô độc của kẻ nhìn thấu sự thật lại càng nhân lên gấp bội. "Tại sao lại như vậy?" Hắn lẩm bẩm, câu hỏi quen thuộc, nhưng giờ đây mang một hàm ý sâu sắc và bi tráng hơn bao giờ hết. Hắn đã không đánh bại Thiên Đạo bằng sức mạnh, nhưng hắn đã chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Hắn đã mở ra một con đường tu luyện mới, một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Và giờ đây, hắn còn biết được bí mật tăm tối nhất của nó. Cái bí mật đã bị chôn vùi dưới lớp vỏ bọc vĩ đại của "chân lý tối cao".

***

Rạng sáng, khi những tia nắng đầu tiên yếu ớt xuyên qua màn sương mù dày đặc, hắt vào cửa hang, Bạch Lạc Tuyết khẽ rùng mình, đôi mắt tím nhạt từ từ mở ra. Vẻ mệt mỏi vẫn còn hằn trên khuôn mặt tái nhợt, nhưng ánh nhìn của nàng đã không còn mờ mịt, mà tràn đầy sự thấu suốt đến đáng sợ. Nàng nhận ra Tống Vấn Thiên đang ngồi bên cạnh, chăm chú quan sát nàng. Hắn đã thay một bộ trường bào màu xanh sẫm, mái tóc đen nhánh buộc gọn gàng, khuôn mặt thư sinh vẫn toát lên vẻ thông minh và suy tư sâu sắc, nhưng đôi mắt lại ẩn chứa một luồng hàn quang sắc bén, lạnh lẽo.

"Vấn Thiên..." Giọng nàng yếu ớt, khản đặc, nhưng rõ ràng hơn nhiều so với trước đó. Nàng cố gắng gượng dậy, nhưng cơ thể vẫn còn rất yếu. Tống Vấn Thiên vội vàng đỡ nàng, sau đó đưa cho nàng một tách trà dược liệu ấm áp, được ủ từ linh thảo quý hiếm mà hắn đã chuẩn bị sẵn. Hơi ấm từ tách trà lan tỏa, mang theo mùi hương thanh nhẹ của thảo mộc, giúp nàng cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Bạch Lạc Tuyết uống cạn, linh khí từ dược liệu nhẹ nhàng lan tỏa trong cơ thể nàng. Nàng nhìn sâu vào đôi mắt hắn, như muốn tìm kiếm điều gì đó, rồi nói tiếp, giọng nói tuy nhỏ nhẹ nhưng mỗi lời đều như khắc vào tâm trí Tống Vấn Thiên: "Ta đã nhìn thấy... không phải là quy tắc mới... là sự biến chất... Thiên Đạo đang nuốt chửng."

Tống Vấn Thiên gật đầu, ánh mắt sắc lạnh: "Nuốt chửng... giải thích rõ hơn, Lạc Tuyết. Ngươi đã nhìn thấy gì?" Hắn biết nàng muốn nói, và hắn cũng khao khát được nghe toàn bộ sự thật, những chi tiết kinh hoàng mà nàng đã phải đánh đổi bằng chính sinh mệnh của mình để nhìn thấu.

Bạch Lạc Tuyết hít một hơi sâu, mi tâm khẽ nhíu lại, như đang cố gắng sắp xếp lại những mảnh ký ức hỗn loạn và những hình ảnh kinh hoàng vừa trải qua. "Thiên Đạo này... nó không phải là một thực thể tạo ra linh khí, hay là nguồn gốc của vạn pháp. Nó... nó giống như một cái miệng khổng lồ, một cái dạ dày không đáy. Nó không tạo ra, nó tiêu thụ... và chuyển hóa." Nàng ngừng lại, đôi mắt tím nhạt liếc nhìn sang Mộ Dung Tĩnh và Mộ Dung Lỗi đang đứng ở góc động phủ, vẻ mặt đầy sợ hãi. "Những kẻ đột phá Đại Thừa trong Kỷ Nguyên Hoàng Kim Tu Chân, những thiên tài mất tích... những người được gọi là 'chư tiên' trong truyền thuyết, linh khí của họ, vận mệnh của họ... đều là 'bữa tiệc' của nó."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Tống Vấn Thiên. Hắn đã từng nghi ngờ về sự biến mất bí ẩn của các cường giả trong lịch sử, về Kỷ Nguyên Hoàng Kim Tu Chân huy hoàng nhưng lại kết thúc trong sự bế tắc, không một ai thành tiên. Giờ đây, lời giải đáp lại tàn nhẫn đến vậy.

"Nó điều khiển lôi kiếp, tạo ra 'ngưỡng' giả để thu hoạch." Bạch Lạc Tuyết tiếp tục, giọng nàng càng lúc càng thêm kiên định, dù hơi thở vẫn còn yếu ớt. "Khi một tu sĩ đạt đến ngưỡng cửa Đại Thừa, hoặc sắp chạm đến cảnh giới Tiên nhân, linh khí trong cơ thể họ đạt đến độ tinh thuần và sung mãn nhất. Đó là lúc 'bữa tiệc' của Thiên Đạo bắt đầu. Nó dùng lôi kiếp, dùng tâm ma, dùng những cơ chế 'tẩu hỏa nhập ma' giả tạo để 'thu hoạch' linh khí và ý chí của họ. Những linh hồn, những chân lý bị nuốt chửng đó, không phải bị hủy diệt, mà bị chuyển hóa, trở thành nguồn nuôi dưỡng cho chính Thiên Đạo."

Nàng dùng chút sức lực còn lại, nâng một ngón tay mảnh mai lên, trên nền đất lạnh lẽo của hang động, nàng bắt đầu phác họa những đường nét mơ hồ bằng linh khí. Những hình ảnh hiện lên, chập chờn như ảo ảnh: một vòng xoáy khổng lồ hút cạn sinh lực từ một tu sĩ đang đột phá, một cây cổ thụ khổng lồ với những rễ cây xuyên sâu vào vô số điểm sáng lấp lánh – tượng trưng cho các tu sĩ. "Thiên Đạo... là một con ký sinh trùng khổng lồ." Nàng thốt lên, từng lời như một lưỡi dao sắc bén cứa vào niềm tin của biết bao tu sĩ.

Tống Vấn Thiên nhìn những hình ảnh nàng vẽ, rồi lại nhìn vào đôi mắt nàng, trong đó không còn sự mệt mỏi, mà thay vào đó là một sự thấu suốt tột cùng, một nỗi bi ai vô hạn. Hắn cảm nhận được sự thật kinh hoàng mà nàng đang cố gắng truyền tải. Mùi ẩm mốc của hang động, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, và cả sự im lặng chết chóc sau mỗi câu nói của Bạch Lạc Tuyết, tất cả đều góp phần tạo nên một bầu không khí u ám, nặng nề. Hắn hiểu rằng, những gì nàng vừa khám phá, không chỉ là một bí mật, mà là một sự thay đổi hoàn toàn trong cách họ nhìn nhận về cuộc chiến này. Nó không còn là một cuộc đối đầu với một "ý chí tối cao" công bằng theo một cách nào đó, mà là một cuộc chiến sinh tử với một kẻ hút máu, một thực thể sống ký sinh trên vạn vật.

Mộ Dung Tĩnh và Mộ Dung Lỗi, dù không thể hiểu hết những gì Bạch Lạc Tuyết đang phác họa hay những thuật ngữ chuyên sâu, nhưng từ ngữ "ký sinh trùng," "nuốt chửng," và "thu hoạch" cũng đủ khiến họ rùng mình. Mộ Dung Tĩnh ôm chặt lấy Mộ Dung Lỗi, cả hai đều cảm thấy một nỗi sợ hãi tiềm ẩn dâng trào. Sự bất lực hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng ánh mắt kiên định nhìn về phía Tống Vấn Thiên vẫn không hề thay đổi. Họ đã chọn con đường này, và dù kinh hoàng đến mấy, họ vẫn sẽ đi theo hắn.

***

Sáng sớm, trời đã hửng sáng, nhưng mây mù vẫn giăng kín bầu trời Vạn Thú Sơn Mạch, khiến không khí trong hang động vẫn âm u, ẩm lạnh. Tiếng gió rít bên ngoài như lời than khóc của linh hồn vạn vật, hòa cùng tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, tạo nên một bản giao hưởng u tịch. Mùi ẩm mốc và linh khí hỗn tạp bao trùm, nhưng trong lòng hang, ánh sáng mờ ảo từ ngọn lửa trại nhỏ vẫn kiên cường rọi sáng, xua đi một phần bóng tối u ám.

Tống Vấn Thiên ngồi đối diện Bạch Lạc Tuyết, vẻ mặt trầm ngâm. Hắn đã kết nối những mảnh ghép trong tâm trí mình. Những cái chết "tẩu hỏa nhập ma" không rõ nguyên nhân, những thiên tài bỗng nhiên bị phế bỏ tu vi, những cường giả mất tích một cách bí ẩn, và đỉnh điểm là Kỷ Nguyên Hoàng Kim Tu Chân – một thời đại lẽ ra phải sản sinh ra vô số Tiên nhân, nhưng cuối cùng lại chỉ là một dấu chấm hết bi thảm, không một ai đạt đến cảnh giới chân chính. Mọi thứ trở nên rõ ràng một cách đáng sợ, lạnh lẽo đến thấu xương. Thiên Đạo không chỉ là kẻ định mệnh, mà còn là kẻ "thu hoạch" vận mệnh, một kẻ ký sinh đã và đang hút cạn sinh lực của Thiên Nguyên Giới.

"Vậy ra," Tống Vấn Thiên cất giọng, chậm rãi, từng lời như được nghiền nát từ những tảng đá ngàn năm, "cái gọi là 'Thiên Mệnh Chi Tử' cũng chỉ là những con cừu béo bở nhất, được nuôi lớn để rồi bị xẻ thịt khi đạt đến đỉnh điểm?" Ánh mắt hắn sắc lạnh như băng tuyết, chứa đựng sự trào phúng nhẹ nhàng với sự ngạo mạn của Thiên Đạo, nhưng cũng là sự phẫn nộ tận cùng.

Bạch Lạc Tuyết khẽ gật đầu, đôi mắt tím nhạt u sầu. "Đúng vậy. Hoặc bị lợi dụng để 'viết lại' các quy tắc nhỏ, tạo ra những 'kịch bản' mới để Thiên Đạo tiếp tục thu hoạch. Những 'Thiên Mệnh Chi Tử' mà ngươi nhìn thấy, có thể chính là những quân cờ được Thiên Đạo sắp đặt để tạo ra những biến động lớn, để linh khí trong giới này được kích hoạt, được lưu thông mạnh mẽ hơn, và rồi, khi đạt đến một mức độ nhất định, chúng sẽ trở thành bữa ăn thịnh soạn của nó. Khối linh thạch bị phong ấn ở Cổ Nguyệt Thành... có lẽ là một phần nhỏ của cơ chế đó, một 'mồi nhử' để kích hoạt, để thu hút những kẻ mạnh mẽ, những kẻ tham vọng, kích động họ tranh đoạt, và rồi, khi linh khí tích tụ đến cực điểm, nó sẽ ra tay."

Tống Vấn Thiên nghe nàng nói, mi tâm càng nhíu chặt. Hắn nhớ lại cảm giác khi chạm vào khối linh thạch đó, một dòng năng lượng hỗn tạp, nhưng vô cùng mạnh mẽ. Đó không phải là linh khí thuần túy, mà là một thứ gì đó đã bị biến chất, bị "tái tạo" lại. "Nếu vậy, mọi hành động đột phá, mọi sự phát triển, đều có thể trở thành nguồn nuôi dưỡng cho nó." Hắn đứng dậy, bước ra cửa hang, nhìn ra khu rừng vẫn còn phủ sương, nơi những cây cổ thụ cao vút vươn mình lên trời, im lặng chứng kiến bao đời thịnh suy. "Con đường của chúng ta... không phải là lách luật nữa, mà là tìm cách cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ này. Cắt đứt nguồn cung cấp của nó."

Lời nói của Tống Vấn Thiên vang vọng trong hang động, mang theo một sự quyết tâm lạnh lùng đến đáng sợ. Mộ Dung Tĩnh và Mộ Dung Lỗi nhìn nhau, cảm thấy toàn thân lạnh toát. Từ việc "lách luật" để sống sót, giờ đây đã biến thành một cuộc chiến sinh tử để "cắt đứt nguồn cung cấp" cho một thực thể tối cao. Quy mô của cuộc chiến đột ngột được nâng lên một tầm cao mới, một tầm cao vượt xa mọi tưởng tượng của họ. Nó không chỉ là về tự do cá nhân, mà là về sự sống còn của cả Thiên Nguyên Giới.

Bạch Lạc Tuyết nhìn theo bóng lưng vững chãi của Tống Vấn Thiên, trong đôi mắt nàng có sự lo lắng, nhưng cũng là niềm tin tuyệt đối. "Chính là như vậy, Vấn Thiên. Bản chất của Thiên Đạo này... là một thực thể đang tự duy trì sự sống bằng cách tiêu hao Thiên Nguyên Giới. Cái giá của sự bất tử giả tạo của nó là sự cạn kiệt của cả thế giới, của vạn vật. Những di tích cổ xưa, những câu chuyện về 'Chư Tiên Trụy Lạc', 'Thiên Đạo Chi Mộ'... không phải là những truyền thuyết xa vời, mà là những bằng chứng sống động về những 'bữa tiệc' đã qua, về những gì nó đã nuốt chửng." Nàng ho nhẹ một tiếng, cơ thể vẫn còn yếu ớt, nhưng tinh thần lại kiên cường lạ thường. "Việc Thiên Đạo 'nuốt chửng linh khí' và 'thao túng quy tắc cũ' đặt nền móng trực tiếp cho bí mật động trời về nguồn gốc và bản chất thực sự của nó. Và những phương pháp tu luyện 'lệch chuẩn' của ngươi, Vấn Thiên, có thể là chìa khóa để thoát khỏi sự 'thu hoạch' này, hoặc thậm chí là cách để 'đảo ngược' nó."

Tống Vấn Thiên không quay lại. Hắn đứng đó, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, bền bỉ, như một bức tượng đồng giữa phong sương. Hắn cảm nhận được gánh nặng của sự thật vừa được hé lộ, và trách nhiệm nặng nề đang đè lên vai mình. Con đường này, hắn biết, sẽ vô cùng cô độc và bi tráng. Nó đòi hỏi một chiến lược hoàn toàn mới, một sự từ bỏ mọi nguyên tắc tu tiên truyền thống, và một ý chí kiên định đến mức không thể lay chuyển. Nhưng giờ đây, hắn đã có một mục tiêu rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn đã có một mảnh ghép quan trọng, một chân tướng kinh hoàng nhưng cũng đầy hy vọng. Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Nó là một thực thể sống, một kẻ săn mồi, một gã thợ săn vận mệnh.

Hắn nhìn ra ngoài, nơi màn mưa phùn vẫn giăng giăng, che khuất tầm nhìn xa. "Con đường này, ta tự mình mở ra. Và ta sẽ đi đến cùng, để giải phóng tất cả." Giọng hắn trầm hùng, vang vọng trong không gian ẩm lạnh của hang động, chất chứa một ý chí không thể lay chuyển. Trong đôi mắt sâu thẳm của Tống Vấn Thiên, một tia sáng kiên định lóe lên, rực rỡ hơn cả những viên dạ minh châu mờ ảo trong động phủ. Đó là tia sáng của trí tuệ, của ý chí tự do, và của một hy vọng bi tráng.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.