Ánh bình minh mỏng manh lách qua khe hở trên vách đá, đổ xuống nền hang một vệt sáng bạc, yếu ớt nhưng đủ để xua đi màn đêm u tịch. Trong Động Phủ Vô Danh, Tống Vấn Thiên ngồi xếp bằng trên một tảng đá phẳng lì, đôi mắt khép hờ, hơi thở đều đặn như nhịp thủy triều lên xuống. Không gian tĩnh mịch bao trùm, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một kẽ nứt trên trần hang, rơi xuống hồ nước nhỏ trong vắt, tạo nên một âm thanh đơn điệu nhưng lại mang một vẻ an bình kỳ lạ. Mùi đất ẩm, mùi rêu phong vương vấn trong không khí, quyện với hơi lạnh phả ra từ những phiến đá xù xì, tạo nên một bầu không khí vừa hoang sơ vừa thanh tĩnh.

Hắn đã trải qua một đêm dài vận chuyển công pháp, điều hòa khí huyết, củng cố những gì đã đạt được sau sự cố với Hỗn Độn Thạch. Vết thương nhỏ từ lần "mạo hiểm" đó đã hoàn toàn bình phục, không để lại chút dấu vết nào. Nhưng quan trọng hơn, trong nội phủ của hắn, một biến đổi vi diệu đã âm thầm diễn ra. Cái mà hắn gọi là "hạt giống chân lý", được nuôi dưỡng bởi 'Cổ Đại Phản Thiên Công', giờ đây đã lớn mạnh thêm một chút, dù vẫn còn nhỏ bé như một đốm sáng lập lòe giữa vô vàn tinh vân. Nó tách biệt hoàn toàn khỏi hệ thống tu vi thông thường mà các tu sĩ khác đang theo đuổi, không tuân theo bất kỳ quy tắc nào của Thiên Đạo hiện hành. Nó là một thực thể độc lập, một mầm mống của một con đường hoàn toàn mới, một con đường mà hắn tự mình khai phá.

Tống Vấn Thiên khẽ mở mắt, ánh nhìn tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng. Hắn đưa tay khẽ vuốt Hư Không Ấn trong túi càn khôn, cảm nhận được sự ấm áp quen thuộc từ khối đá nhỏ. Hỗn Độn Thạch đã hoàn thành sứ mệnh của nó, đã trở thành một phần của quá trình biến đổi bên trong hắn, và giờ đây, nó chỉ còn là một khối vật chất không còn năng lượng đặc biệt. Nhưng sự tác động của nó đã mở ra một cánh cửa mới, một chân trời mới cho hắn.

"Mỗi bước tiến trên con đường này đều là một canh bạc. Nhưng ta không hối hận," hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm tĩnh nhưng kiên định như đá tảng. Rủi ro là hiển hiện, hiểm nguy là rình rập. Thiên Đạo không phải là một thực thể dễ dàng bị lừa dối. Sự can thiệp của nó tinh vi và khó lường. Lần này, hắn đã thành công che giấu được sự đột phá nhỏ bé này khỏi sự dò xét của nó, nhưng liệu lần sau thì sao? Liệu nó có phát hiện ra sự tồn tại của cái "hạt giống chân lý" đang nảy mầm trong cơ thể hắn?

Hắn hít thở sâu, cảm nhận luồng khí tức thanh tân tràn vào phổi, sự ẩm ướt của đá lạnh thấm qua y phục. Hắn cần phải cẩn trọng hơn nữa. Mỗi hành động, mỗi lời nói, mỗi biểu hiện đều phải được tính toán kỹ lưỡng. Vỏ bọc "phế vật" không chỉ là một cái cớ để che mắt đồng môn, mà còn là một lớp giáp bảo vệ hắn khỏi ánh mắt dò xét của Thiên Đạo. Một khi hắn bộc lộ quá nhiều, một khi Thiên Đạo nhận ra sự khác biệt, hậu quả sẽ là điều hắn không thể tưởng tượng nổi.

Hắn đứng dậy, duỗi người nhẹ nhàng. Xương cốt kêu răng rắc, mang theo một cảm giác sảng khoái. Hắn đi về phía lối ra, ánh sáng ban mai giờ đây đã trở nên rõ ràng hơn, chiếu rọi vào sâu trong hang động. Hắn biết, một ngày mới lại bắt đầu, và cùng với đó là những thử thách mới. Con đường "phản Thiên Đạo" của hắn không phải là con đường của sức mạnh vũ phu, mà là con đường của trí tuệ, sự kiên nhẫn và lòng dũng cảm. Nó đòi hỏi hắn phải luôn giữ một cái đầu lạnh và một trái tim nóng. Hắn phải giữ vững niềm tin rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất, và rằng có những con đường khác, những chân lý khác đang chờ được khai phá.

Trước khi rời đi, hắn cẩn thận thi triển vài đạo pháp trận che giấu, xóa đi mọi dấu vết của sự tu luyện, khiến động phủ trở lại vẻ hoang sơ vốn có. Không một ai được phép biết về nơi ẩn náu này, nơi hắn có thể tự do là chính mình, tự do khám phá những điều cấm kỵ mà Thiên Đạo không cho phép. Bước ra khỏi hang động, hắn hít một hơi thật sâu làn không khí trong lành của buổi sớm, ánh mắt hướng về phía Thanh Huyền Tông, nơi màn kịch tiếp theo đang chờ đợi hắn. Một nụ cười nhạt thoáng hiện trên môi, ẩn chứa sự thách thức và kiên định. Hắn đã sẵn sàng.

***

Giảng Đường Thanh Huyền Tông vào giữa trưa tràn ngập ánh sáng tự nhiên từ những ô cửa sổ lớn, chiếu rọi xuống những hàng ghế gỗ được sắp xếp ngay ngắn. Không khí bên trong nghiêm túc và tập trung, dù vẫn có những tiếng xì xào nhỏ của các đệ tử trao đổi bài vở hay thỉnh thoảng tiếng bút lông sột soạt trên giấy. Mùi giấy, mùi mực và mùi gỗ cũ kỹ tạo nên một không gian đặc trưng của nơi học tập. Sư phụ Lý, một lão giả râu bạc phơ, đang đứng trên bục giảng, giọng nói trầm ấm và rõ ràng, truyền thụ những kiến thức cơ bản về pháp trận và các loại linh dược.

Tống Vấn Thiên ngồi ở hàng ghế cuối cùng, nép mình vào một góc khuất. Khuôn mặt thư sinh của hắn hôm nay mang một vẻ "ngu ngơ" thường thấy, đôi mắt thường ngày sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú nay lại có vẻ lơ đãng, thỉnh thoảng lại đưa tay gãi đầu ra vẻ khó hiểu. Hắn chăm chú ghi chép, từng nét bút đều đặn, dù nội dung trên giấy có thể không hoàn toàn giống với những gì sư phụ Lý đang giảng. Hắn đang ghi lại những suy nghĩ của mình về cách "bẻ cong" những quy tắc pháp trận mà sư phụ Lý vừa nhắc tới, một cách để lách qua những ràng buộc của Thiên Đạo mà không bị phát hiện.

Đang lúc Sư phụ Lý tạm ngừng để nhấp trà, cánh cửa Giảng Đường bỗng bật mở, phá vỡ sự yên tĩnh. Vương Hạo bước vào, dáng người cao ráo, y phục thêu chỉ vàng lấp lánh dưới ánh nắng, toát lên vẻ ngạo mạn. Hắn ta không đi một mình. Theo sau là Hắc Nha, kẻ có khuôn mặt gầy gò, đôi mắt gian xảo, và Lâm Vân, một tuấn nam khí chất thư sinh nhưng ánh mắt đầy vẻ đố kỵ. Bộ ba này tiến vào, không hề che giấu sự ồn ào và tự phụ, khiến nhiều đệ tử phải ngẩng đầu nhìn theo.

Vương Hạo liếc một vòng quanh giảng đường, ánh mắt dừng lại ở Tống Vấn Thiên. Một nụ cười khẩy xuất hiện trên môi hắn ta. Hắn cố tình đi chậm lại, dừng ngay bên cạnh hàng ghế của Tống Vấn Thiên, giọng nói the thé vang vọng khắp giảng đường, đầy vẻ chế nhạo.

"Nhìn kìa, 'thiên tài' Tống Vấn Thiên vẫn còn ở đây sao? Chắc lại đang mơ mộng về việc đột phá Luyện Khí tầng hai chứ gì? Hahaha!" Vương Hạo cười lớn, tiếng cười chói tai khiến một vài đệ tử gần đó phải nhíu mày.

Hắc Nha vội vàng hùa theo, cúi đầu nịnh nọt: "Vương huynh nói đúng, phế vật thì mãi là phế vật thôi! Cả đời chỉ biết giả vờ cố gắng, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là kẻ thấp kém nhất tông môn."

Lâm Vân, ánh mắt tràn đầy sự đố kỵ, cũng không bỏ qua cơ hội: "Không biết hắn dùng cách nào mà vẫn trụ lại được Thanh Huyền Tông, chứ với tư chất đó thì sớm muộn cũng bị đào thải thôi."

Những lời lẽ công kích trực tiếp và đầy miệt thị vang lên, khiến không khí trong giảng đường trở nên căng thẳng. Sư phụ Lý dù có vẻ khó chịu nhưng cũng không lên tiếng ngăn cản, bởi lẽ những lời nói đó dù thô lỗ nhưng lại phần nào phản ánh "sự thật" mà cả tông môn đều biết về Tống Vấn Thiên.

Tống Vấn Thiên, bị gọi tên và chế nhạo công khai, chỉ khẽ ngẩng đầu. Ánh mắt hắn thoáng qua một tia lạnh nhạt, sâu thẳm đến mức khó nhận ra, như một thoáng mây trôi trên đỉnh núi băng giá. Nhưng chỉ trong tích tắc, tia sáng đó biến mất, thay vào đó là vẻ mặt "ngu ngơ" quen thuộc. Hắn khẽ thở dài một tiếng, giả vờ như đang cố gắng thấu hiểu bài giảng, rồi lại cúi xuống, tiếp tục ghi chép, hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời lẽ độc địa kia. Tư thế của hắn vẫn điềm nhiên, không một chút biểu hiện của sự tức giận hay hổ thẹn.

"Bọn ngươi càng cười, ta càng vững bước. Con đường của ta không cần các ngươi hiểu," Tống Vấn Thiên thầm nhủ trong lòng, một nụ cười nhạt thoáng ẩn hiện trong đáy mắt. Hắn biết, những lời lẽ này là một phần của màn kịch mà hắn đã dựng lên. Nó không làm hắn lung lay, ngược lại, nó củng cố thêm quyết tâm của hắn. Hắn càng bị khinh miệt, Thiên Đạo càng ít chú ý đến hắn. Đó là cái giá phải trả cho sự tự do.

Không xa đó, ở một hàng ghế giữa, Mộ Dung Tĩnh đang ngồi. Vẻ ngoài hoạt bát, đáng yêu của nàng hôm nay có chút trầm tư, đôi mắt to tròn long lanh chăm chú dõi theo từng cử chỉ của Tống Vấn Thiên. Mái tóc màu nâu hạt dẻ tết lệch của nàng dường như cũng không còn sự tinh nghịch thường ngày. Nàng đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Lời lẽ của Vương Hạo và bè lũ là những lời mà nàng đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần, nhắm vào Tống Vấn Thiên. Nhưng phản ứng của hắn thì luôn như vậy – một sự thờ ơ đến khó hiểu.

"Hắn ta không hề tức giận. Không một chút nào," Mộ Dung Tĩnh thầm nghĩ, mím chặt đôi môi. "Một người bình thường, bị sỉ nhục công khai như vậy, dù có yếu đuối đến mấy cũng sẽ có chút phản kháng, chút uất ức. Nhưng hắn thì không. Hắn bình tĩnh đến đáng sợ. Thậm chí còn có vẻ như đang tận hưởng sự chế nhạo đó."

Trực giác của Mộ Dung Tĩnh, đã được mài giũa qua nhiều năm trong tông môn, mách bảo nàng rằng có điều gì đó không đúng. Tống Vấn Thiên không phải là một kẻ yếu kém như hắn thể hiện. Ánh mắt hắn, dù chỉ thoáng qua, nhưng đủ sâu sắc để nàng cảm nhận được một sự khác biệt lớn lao. Sự bình thản của hắn không phải là sự cam chịu của một kẻ thất bại, mà là sự kiên định của một người đã nhìn thấu mọi thứ. Nàng cảm thấy sự bất thường trong thái độ của hắn ngày càng rõ nét. Bí mật của Tống Vấn Thiên, đối với Mộ Dung Tĩnh, giờ đây không chỉ là một sự tò mò, mà đã trở thành một ám ảnh, một mục tiêu mà nàng nhất định phải tìm ra. Nàng tin rằng, đằng sau vẻ ngoài "phế vật" kia, là một con người hoàn toàn khác, một bí ẩn đang chờ được vén màn.

Vương Hạo và bè lũ cuối cùng cũng thấy chán nản khi không nhận được bất kỳ phản ứng nào từ Tống Vấn Thiên. Hắn ta hừ lạnh một tiếng, rồi cùng Hắc Nha và Lâm Vân đi về phía trước, tìm chỗ ngồi. Sự chú ý của cả giảng đường dần trở lại với Sư phụ Lý, nhưng trong tâm trí Mộ Dung Tĩnh, hình ảnh Tống Vấn Thiên vẫn còn đọng lại, sâu sắc và khó hiểu hơn bao giờ hết.

***

Khi ánh tà dương bắt đầu nhuộm đỏ bầu trời, hắt những vệt nắng vàng cam lên những mái ngói cong vút của Thanh Huyền Tông, Tống Vấn Thiên rời khỏi Giảng Đường. Hắn bước đi ung dung trên con đường lát đá nhỏ, không chút để tâm đến những lời lẽ khinh miệt vừa rồi. Tiếng chim hót líu lo trong những bụi cây xanh mướt, tiếng gió nhẹ thổi qua những tán lá xào xạc, tạo nên một bản hòa tấu êm đềm, thanh bình. Mùi cỏ cây tươi mát, xen lẫn hương trầm thoang thoảng từ những miếu thờ nhỏ trong tông môn, len lỏi vào khứu giác, khiến tâm hồn hắn cảm thấy thư thái hơn.

Hắn không vội vã, bước chân đều đặn, hướng về phía một khu chợ nhỏ trong tông môn. Nơi đó không phải là chốn phồn hoa đô hội, mà chỉ là một dãy các gian hàng nhỏ, bán đủ loại vật phẩm từ linh thảo phổ thông, trang bị cấp thấp cho đến các loại vật liệu xây dựng cơ bản. Đây là nơi lý tưởng để hắn tìm kiếm những thứ "bình thường", những thứ không quá nổi bật để thu hút sự chú ý của Thiên Đạo hay những kẻ tò mò khác. Mục đích của hắn là mua một vài loại linh thảo phổ thông để làm nguyên liệu cho những thí nghiệm nhỏ của mình, vừa để duy trì vỏ bọc "tu sĩ chăm chỉ nhưng vô dụng", vừa để che giấu mục đích thực sự của hắn.

Khi đi ngang qua một góc phố nhỏ, nơi ánh nắng chiều tơi tả xuyên qua kẽ lá, Tống Vấn Thiên khẽ dừng bước. Dưới một gốc cây cổ thụ rợp bóng, một cô gái trẻ đang ngồi bên một chiếc giỏ mây lớn, bày bán những cành hoa tươi thắm. Đó là Mai Cô Nương. Dung mạo nàng thanh tú, dịu dàng, đôi mắt trong veo như chứa đựng cả bầu trời trong xanh, không một chút vẩn đục của thế tục. Nàng mặc y phục giản dị, màu xanh nhạt, không chút xa hoa nhưng lại toát lên một vẻ đẹp tinh khiết, thoát tục. Trong tay nàng, những cành hoa mai đang nở rộ, những cánh hoa trắng muốt, hồng nhạt rung rinh trong gió chiều, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, dịu dàng.

Mai Cô Nương mỉm cười nhẹ nhàng khi Tống Vấn Thiên đi qua, nụ cười như một đóa hoa vừa hé nở, mang theo sự yên bình và thiện lương. Giọng nói của nàng trong trẻo như tiếng suối reo, khẽ vang lên giữa không gian yên tĩnh:

"Tiên huynh mua một cành hoa mai không? Hoa của ta, đều mang theo hy vọng và sự sống."

Lời nói của Mai Cô Nương không phải là một lời mời gọi đơn thuần của một người bán hàng. Nó tự nhiên, chân thành, và ẩn chứa một ý nghĩa sâu xa, chạm đến tận đáy lòng Tống Vấn Thiên, nơi đang chất chứa những gánh nặng của con đường cô độc. Hắn khẽ khựng lại, ánh mắt nhìn vào đôi mắt trong veo của nàng, rồi nhìn xuống những cành hoa mai đang khoe sắc.

Trong khoảnh khắc đó, Tống Vấn Thiên cảm thấy như có một làn gió mát lành thổi qua tâm hồn đang chịu đựng sóng gió của mình. Hy vọng và sự sống. Hai khái niệm ấy, đối với một người đang cố gắng lách luật Thiên Đạo, đang cố gắng mở ra một con đường mới cho sự tồn tại tự do, lại mang một ý nghĩa vô cùng to lớn. Thiên Đạo, thứ mà hắn đang chống lại, chính là thứ muốn tước đoạt hy vọng và sự sống của những ai dám vượt ra khỏi giới hạn của nó. Và giờ đây, lời nói của một cô gái bán hoa giản dị lại khơi gợi trong hắn một sự khẳng định mạnh mẽ về ý nghĩa của cuộc chiến này.

Hắn khẽ gật đầu, một nụ cười hiếm hoi nở trên môi. Nụ cười ấy không phải là vẻ "ngu ngơ" giả tạo, mà là một nụ cười chân thật, ẩn chứa sự thấu hiểu và một chút cảm động. "Cảm ơn, ta tin là vậy," Tống Vấn Thiên đáp, giọng nói trầm ổn, ấm áp hơn thường lệ. "Hy vọng và sự sống, thứ mà Thiên Đạo muốn tước đoạt từ vạn vật." Câu nói cuối cùng, hắn chỉ thầm nhủ trong lòng, không để Mai Cô Nương nghe thấy.

Hắn đưa tay lấy ra một vài viên linh thạch hạ phẩm, chọn một cành hoa mai nhỏ nhất, nhưng lại có những nụ hoa chúm chím căng tràn sức sống nhất. Cành hoa mai này, không chỉ là một vật phẩm, mà còn là một biểu tượng, một lời nhắc nhở cho chính hắn về mục tiêu cuối cùng của mình.

Mai Cô Nương nhận lấy linh thạch, đôi mắt nàng ánh lên vẻ vui mừng. "Chúc tiên huynh một ngày tốt lành," nàng nói, nụ cười vẫn rạng rỡ như đóa mai vừa nở.

Tống Vấn Thiên cầm cành hoa mai nhỏ trong tay, cảm nhận sự mềm mại của cánh hoa, mùi hương thanh khiết của nó. Hắn tiếp tục bước đi, nhưng giờ đây, bước chân hắn dường như nhẹ nhàng hơn, tâm trí hắn sáng suốt hơn. Lời nói của Mai Cô Nương đã gieo vào lòng hắn một hạt giống bình yên và hy vọng, một sự tương phản tuyệt đẹp với những lời lẽ thô tục của Vương Hạo và bè lũ. Nó nhắc nhở hắn rằng, dù con đường hắn đi có cô độc đến mấy, có hiểm nguy đến mấy, thì hy vọng và sự sống vẫn luôn tồn tại, chỉ cần hắn đủ kiên định để tìm kiếm và bảo vệ chúng.

Mặt trời dần khuất dạng sau rặng núi, để lại những vệt sáng cuối cùng trên bầu trời. Tống Vấn Thiên đi về phía khu nhà đệ tử, cành hoa mai nhỏ vẫn nằm gọn trong tay hắn. Hắn biết, kỳ thi tông môn sắp tới sẽ là một thử thách nữa, một màn kịch nữa mà hắn phải diễn thật hoàn hảo. Vương Hạo sẽ không ngừng khiêu khích, Mộ Dung Tĩnh sẽ không ngừng dò xét. Nhưng giờ đây, trong lòng hắn, không còn chỉ là sự tính toán lạnh lùng, mà còn có chút ấm áp từ cành hoa mai, từ lời nói của Mai Cô Nương.

Con đường này, ta tự mình mở ra, và trên con đường ấy, ta sẽ không bao giờ để mất đi hy vọng và sự sống.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.