Trong tĩnh mịch của tháp tu luyện, dưới ánh trăng mờ ảo, Tống Vấn Thiên cảm nhận được sự căng thẳng ngầm đang bao trùm tông môn. Tiếng chuông cảnh báo đã ngừng, nhưng nỗi lo sợ và sự nghi ngờ về cái gọi là "pháp tắc" vẫn còn vương vấn trong tâm trí hắn. Hắn không đánh giá sự kiện này là một tai nạn đơn thuần. Đối với hắn, mỗi "tẩu hỏa nhập ma" hay "thất bại lôi kiếp" đều là một lời nhắc nhở, một bằng chứng sống động cho sự can thiệp của Thiên Đạo. Hắn phải cảnh giác, phải học hỏi từ những sai lầm của người khác, để tránh trở thành nạn nhân tiếp theo. Con đường phía trước còn dài, nhưng mỗi bước đi của Tống Vấn Thiên đều là một lời thách thức thầm lặng gửi đến kẻ cai trị vô hình kia. Hắn sẽ không làm quân cờ ngu ngốc. Hắn sẽ tìm ra con đường của riêng mình, dù phải trả giá bằng bất cứ giá nào.

***

Mấy ngày sau, khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống trên đỉnh núi Thanh Huyền, nhuộm đỏ những mái ngói xanh lam của Thanh Huyền Tông, Tống Vấn Thiên lén lút lẻn vào Tàng Kinh Các. Đó là một tòa tháp cao nhiều tầng, sừng sững như một người gác cổng già cỗi, làm bằng thứ gỗ linh mộc đặc biệt, có khả năng chống mối mọt và hỏa hoạn vĩnh cửu. Bên trong, các kệ sách cao ngút, chạm tới trần nhà, chất đầy những cuộn trúc cổ, những bộ sách da thú quý hiếm, và những tấm ngọc giản lưu trữ kiến thức hàng ngàn năm. Ánh sáng dịu nhẹ từ những pháp trận được khắc tinh xảo trên tường đá, như những vì sao nhỏ lạc lối trong bóng tối, chiếu rọi những hàng chữ cổ, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và đầy bí ẩn. Tiếng lật sách xào xạc đâu đó trong im lặng, tiếng gió lùa qua các khe cửa sổ nhỏ như lời thì thầm của quá khứ, và mùi giấy cũ, mực khô, gỗ linh mộc, cùng hương liệu chống ẩm mốc quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng của tri thức và thời gian. Linh khí trong Tàng Kinh Các cũng nhẹ nhàng hơn hẳn bên ngoài, giúp tinh thần thư thái, dễ tập trung.

Tống Vấn Thiên không vội vã. Hắn đi lại giữa các kệ sách, ánh mắt sắc bén lướt qua từng tiêu đề, từng dòng chữ như một thợ săn đang truy tìm dấu vết con mồi. Mục tiêu của hắn không phải là công pháp tu luyện hay bí thuật chiến đấu, mà là những ghi chép về các vụ "tẩu hỏa nhập ma", những trường hợp "thất bại đột phá", hay những "tai nạn lôi kiếp" bí ẩn trong lịch sử Thanh Huyền Tông. Hắn bắt đầu từ những ghi chép gần đây nhất, về Lưu sư huynh mà hắn đã nghe tin. Sau đó, hắn lần ngược về quá khứ, từ những tông môn khác có liên quan, đến những thiên tài yểu mệnh từng được ca ngợi.

Hắn tìm thấy một bản ghi chép cũ kỹ về một vị tiền bối tên là Mộ Dung Phong, một thiên tài hiếm có của Thanh Huyền Tông hai trăm năm trước, người đã đột phá Nguyên Anh chỉ trong vòng năm mươi năm tu luyện. Nhưng rồi, khi chuẩn bị phi thăng Hóa Thần, y đột nhiên "tẩu hỏa nhập ma", tự hủy tu vi và thân xác, hóa thành tro bụi. Bản ghi chép viết rằng "Mộ Dung Phong tự đại, không biết lượng sức, muốn nghịch thiên cải mệnh, cuối cùng bị Thiên Đạo trừng phạt."

Tống Vấn Thiên khẽ nhếch môi. "Nghịch thiên cải mệnh? Thiên Đạo trừng phạt?" Hắn đã nghe những lời này quá nhiều. Hắn lại tìm thấy một trường hợp khác, về một nữ tu sĩ tên là Thanh Nguyệt, người đã sáng tạo ra một bộ công pháp hoàn toàn mới, không đi theo con đường truyền thống của tông môn. Nàng có tư duy độc lập, không ngừng đặt câu hỏi về những giới hạn của tu luyện. Nhưng khi bộ công pháp của nàng gần hoàn thành, nàng đột nhiên bị "khí huyết nghịch hành", toàn thân bạo thể mà chết. Lời giải thích tương tự: "Công pháp quá dị đoan, Thiên Đạo không dung."

Hắn tỉ mỉ đọc, so sánh các trường hợp, ghi chú lại những điểm chung mà người khác thường bỏ qua. Hắn không tin vào những lời giải thích hoa mỹ về "thiên đạo trừng phạt" hay "tự đại". Hắn nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc đó để thấy một sự thật trần trụi hơn. Lưu sư huynh, Mộ Dung Phong, Thanh Nguyệt... và hàng chục, hàng trăm cái tên khác mà hắn tìm thấy trong các ghi chép. Tất cả họ đều có một điểm chung: họ là những người có tiềm năng lớn, tư chất xuất chúng, hoặc có ý định đột phá những giới hạn đã được thiết lập. Họ đều là những kẻ dám nghĩ khác, dám làm khác, hoặc ít nhất là có khả năng đạt được những thành tựu vượt xa số đông.

"Không phải ngẫu nhiên... đây là một quy luật," Tống Vấn Thiên thì thầm, ánh mắt rực sáng trong bóng tối của kệ sách. "Thiên Đạo không muốn kẻ mạnh xuất hiện, không muốn kẻ có tư duy độc lập tồn tại. Nó không muốn ai vượt qua cái giới hạn mà nó đã định ra. Những 'tai nạn' này không phải là sự trừng phạt cho sự ngạo mạn, mà là sự đào thải có chủ đích, tinh vi mà không ai hay biết." Hắn cẩn thận ghi chép lại những điểm quan trọng vào một mảnh da thú nhỏ được giấu kín trong tay áo, nét chữ của hắn nhanh và sắc bén, phản ánh sự thông minh vượt trội của mình. Mỗi trang sách, mỗi ghi chép đều củng cố thêm suy luận của hắn về sự thao túng của Thiên Đạo. Nó không phải là một quy tắc tự nhiên vô tri, mà là một ý chí sống động, một kẻ cai trị độc đoán đang kiểm soát mọi mặt của thế giới tu tiên. Sự thật này lạnh lẽo như băng giá, nhưng cũng bùng cháy trong lòng Tống Vấn Thiên một ngọn lửa quyết tâm. Hắn đã nhìn thấy dấu vết, và hắn sẽ không để mình trở thành nạn nhân tiếp theo. Hắn sẽ không chấp nhận con đường bị định sẵn.

***

Sáng hôm sau, Giảng Đường của Thanh Huyền Tông ngập tràn ánh nắng. Đây là một hội trường rộng rãi với các hàng ghế được sắp xếp ngăn nắp, bục giảng cao ráo, phía sau là một tấm bia đá lớn khắc đầy phù văn cổ xưa, thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng mờ ảo khi Sư Phó Lý sử dụng để minh họa bài giảng. Tiếng giảng bài đều đều của Sư Phó Lý hòa lẫn với tiếng ghi chép xào xạc của các đệ tử, tiếng thảo luận nhỏ nhẹ khi có ai đó thắc mắc. Mùi giấy, mực và gỗ linh mộc quen thuộc bao trùm không gian, tạo nên một bầu không khí nghiêm túc, tập trung.

Sư Phó Lý, với dáng người trung bình, vẻ mặt nghiêm nghị và bộ râu bạc phơ, đang giảng về "Căn cơ và Vận hành Linh Khí trong công pháp Luyện Khí cơ bản". Ông ta là một người thầy tận tâm nhưng cũng rất nghiêm khắc, luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tu luyện theo đúng pháp tắc và thuận theo Thiên Đạo. "Các ngươi phải nhớ kỹ," Sư Phó Lý nói, giọng điệu trầm ổn vang vọng khắp giảng đường, "Linh khí lưu chuyển trong kinh mạch phải theo đúng chu kỳ, không được nóng vội, không được sai lệch dù chỉ một chút. Thiên Đạo ban cho chúng ta cơ hội tu luyện, nhưng cũng đặt ra những quy tắc bất di bất dịch. Kẻ nào cố tình làm trái, ắt sẽ bị phản phệ, tẩu hỏa nhập ma là điều khó tránh khỏi."

Ánh mắt Sư Phó Lý lướt qua các đệ tử, dừng lại ở Tống Vấn Thiên. "Tống Vấn Thiên, ngươi hãy cho ta biết, trong ba phương pháp dẫn khí nhập thể này, phương pháp nào là ổn định nhất và tại sao?"

Tống Vấn Thiên đang ngồi ở một góc khuất, tay cầm thẻ ngọc, vẻ mặt có chút ngơ ngác. Hắn cố tình làm vậy. Hắn biết rõ đáp án, không chỉ là đáp án chuẩn mực mà Sư Phó Lý muốn nghe, mà còn là những biến thể và nguyên lý sâu xa hơn mà Thiên Đạo đã cố tình che giấu. Nhưng hắn không thể thể hiện ra. Hắn phải giữ vỏ bọc của mình.

Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt có phần mơ hồ, gãi gãi mái tóc đen nhánh. "Thưa Sư Phó, đệ tử... đệ tử nghĩ là phương pháp thứ nhất. Vì nó... nó có vẻ ít phức tạp hơn ạ?" Hắn cố tình nói lắp bắp, giọng điệu ngây ngô. Sau đó, hắn còn thực hiện một động tác pháp quyết dẫn khí hoàn toàn sai lệch, lúng túng đến mức suýt chút nữa làm rơi thẻ ngọc trong tay.

Một tiếng cười khúc khích vang lên từ phía sau. Vương Cường, với thân hình cao to và vẻ mặt hống hách, đang nhếch mép cười khẩy. "Ha ha, phế vật vẫn là phế vật thôi. Mấy ngày nay ta đã thấy ngươi lén lút trong Tàng Kinh Các, tưởng là có tiến bộ gì, ai dè vẫn ngu ngốc như vậy." Hắn thì thầm, đủ lớn để vài đệ tử xung quanh nghe thấy, và họ cũng bật cười theo. Ánh mắt hắn nhìn Tống Vấn Thiên đầy vẻ khinh thường.

Sư Phó Lý thở dài, ánh mắt ông nhìn Tống Vấn Thiên mang vẻ tiếc nuối. Ông đã từng nghe nói về tư chất của Tống Vấn Thiên, nhưng dường như nó chỉ là lời đồn thổi. "Tống Vấn Thiên, ngươi lại không tập trung sao? Câu này đơn giản như vậy mà cũng sai? Phương pháp thứ nhất tuy đơn giản, nhưng lại tiềm ẩn nhiều nguy hiểm nhất nếu không kiểm soát tốt linh khí. Ta đã giảng đi giảng lại bao nhiêu lần rồi. Có lẽ ngươi cần phải dành nhiều thời gian hơn cho việc tu luyện cơ bản." Giọng ông không hề tức giận, chỉ có sự thất vọng và một chút mệt mỏi. Ông cảm thấy tiếc cho một thiếu niên có vẻ thông minh nhưng lại lười nhác, không chịu bỏ công sức vào việc tu luyện.

"Đệ tử... đệ tử sẽ cố gắng hơn ạ," Tống Vấn Thiên cúi đầu, giả vờ bối rối. Hắn ghi chép một cách chậm chạp và sai sót vào thẻ ngọc của mình, tránh ánh mắt của Sư Phó Lý.

Trong thâm tâm, hắn khẽ nhếch môi, một nụ cười thầm lặng. "Tuyệt, vỏ bọc của ta đã bắt đầu có hiệu quả. Càng 'yếu kém' càng an toàn." Sự thất vọng của Sư Phó Lý, lời chế giễu của Vương Cường, tất cả đều là những dấu hiệu cho thấy chiến lược của hắn đang đi đúng hướng. Càng bị khinh thường, bị bỏ qua, hắn càng có không gian để bí mật phát triển, để lách luật, để tìm ra con đường của riêng mình mà không bị Thiên Đạo để mắt tới. Cảm giác ngột ngạt khi phải cố tình kìm nén trí tuệ và tài năng của mình, khi phải giả vờ ngu dốt, không hề dễ chịu. Nhưng hắn biết, đây là cái giá phải trả để tồn tại, để không trở thành một "Lưu sư huynh" hay "Mộ Dung Phong" khác. Con đường này, hắn tự mình mở ra, và hắn phải đi nó một cách khôn ngoan nhất.

***

Mấy ngày sau đó, Tống Vấn Thiên quyết định rời khỏi Thanh Huyền Tông một thời gian ngắn. Hắn lấy lý do cần ra ngoài để thu thập linh dược luyện đan, một lý do hợp lý cho một đệ tử ngoại môn có vẻ "chậm chạp" như hắn. Hắn đến Cổ Nguyệt Thành, một đô thị phồn hoa nằm dưới chân núi Thanh Huyền. Khác với sự trang nghiêm của tông môn, Cổ Nguyệt Thành sôi động và náo nhiệt, với những con phố tấp nập người qua lại, những gian hàng bày bán đủ loại kỳ trân dị bảo, và mùi hương của các loại dược liệu, thức ăn, và hương liệu hòa quyện vào nhau.

Hắn tìm đến Linh Thú Các, một cửa hàng chuyên bán linh thú nổi tiếng trong thành. Linh Thú Các nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh hơn, nhưng vẫn không kém phần thu hút. Kiến trúc của nó đơn giản nhưng tinh tế, với những lồng tre được chạm khắc tỉ mỉ treo dọc lối đi, bên trong là những chú chim đủ màu sắc đang hót líu lo. Mùi hương cỏ cây, lông thú và một chút hương hoa dịu nhẹ tỏa ra từ bên trong, tạo nên một cảm giác dễ chịu.

Khi Tống Vấn Thiên bước vào, hắn nhìn thấy một dáng người nhỏ nhắn đang cẩn thận vuốt ve một con linh điểu lông xanh biếc. Đó là Linh Thú Các Chủ, một lão nhân hiền lành với khuôn mặt phúc hậu và đôi mắt tràn đầy sự yêu thương dành cho vạn vật. Ông ta mặc một y phục màu xanh lá cây, hòa mình vào không gian tràn ngập sự sống của Linh Thú Các. Xung quanh ông, vài chú linh điểu nhỏ đậu trên vai, trên tay, hay thậm chí là trên mái tóc bạc phơ của ông.

"Mỗi linh thú đều có một linh hồn riêng, không nên đối xử tệ bạc với chúng," Linh Thú Các Chủ nói, giọng điệu nhẹ nhàng như tiếng suối chảy, nhưng ánh mắt lại sắc bén khi ông nhìn Tống Vấn Thiên. "Thiếu niên, ngươi muốn tìm loại nào?"

Tống Vấn Thiên cúi người hành lễ. "Vãn bối Tống Vấn Thiên, xin chào Các Chủ. Vãn bối không tìm kiếm linh thú để chiến đấu, cũng không phải để khoe khoang. Vãn bối cần một người bạn đồng hành, một linh thú có khả năng cảm nhận những điều mắt thường không thấy, một linh thú có tâm hồn thuần khiết và nhạy bén." Hắn nói một cách chân thành, ánh mắt quét qua hàng loạt linh thú đủ loại hình dáng, kích cỡ, nhưng không có con nào thật sự thu hút hắn.

Linh Thú Các Chủ hơi ngạc nhiên. Yêu cầu này khá lạ. Hầu hết các tu sĩ đều tìm kiếm linh thú có sức mạnh chiến đấu hoặc khả năng hỗ trợ tu luyện. Ông ta đưa Tống Vấn Thiên đi qua các chuồng, giới thiệu về những loài linh thú khác nhau, từ những con chim ưng dũng mãnh, những con mèo linh hoạt đến những con rắn có độc tố mạnh mẽ. Nhưng Tống Vấn Thiên vẫn lắc đầu.

Cho đến khi hắn dừng lại trước một góc khuất, nơi một cái chuồng nhỏ được đặt riêng. Trong đó, một con hồ ly nhỏ màu trắng muốt đang rụt rè nép mình vào góc. Đôi mắt to tròn của nó lấp lánh như hai viên ngọc bích, và bộ lông mềm mượt của nó trắng tinh khôi như tuyết đầu mùa. Nó không có vẻ ngoài hùng dũng hay rực rỡ như những linh thú khác, nhưng Tống Vấn Thiên lại cảm nhận được một sự nhạy cảm đặc biệt từ nó, một sự tinh tế mà những linh thú mạnh mẽ kia không có được. Một trực giác mách bảo hắn rằng đây chính là thứ hắn cần.

Hắn tiến đến gần chuồng, khẽ đưa tay vào. Con hồ ly nhỏ ban đầu hơi giật mình, nhưng rồi nó ngẩng đầu lên, đôi mắt nó nhìn thẳng vào Tống Vấn Thiên. Không có sự sợ hãi, chỉ có sự tò mò và một tia cảm ứng kỳ lạ. Tống Vấn Thiên nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Hắn không dùng linh lực, chỉ dùng tâm ý của mình để giao tiếp.

"Các Chủ, vãn bối muốn con hồ ly này," Tống Vấn Thiên nói, giọng điệu kiên định.

Linh Thú Các Chủ ban đầu nghi ngờ khả năng chăm sóc của một "thiếu niên tu vi thấp kém" như Tống Vấn Thiên. Ông ta đã nghe về tin đồn Tống Vấn Thiên lười nhác, tu luyện chậm chạp. "Thiếu niên, con hồ ly này tuy nhỏ bé, nhưng linh tính của nó rất mạnh. Nó cần một chủ nhân có đủ kiên nhẫn và sự thấu hiểu. Ngươi... liệu có thể làm được không?"

Tống Vấn Thiên mỉm cười nhẹ. "Tu vi không phải là tất cả, Các Chủ. Để thấu hiểu một sinh linh, đôi khi chỉ cần một trái tim biết lắng nghe." Hắn nói, rồi kể cho Linh Thú Các Chủ nghe về những cách mà hắn đã quan sát và giao tiếp với các loài vật hoang dã từ khi còn ở Thanh Sơn Thôn, về cách hắn cảm nhận được sự thay đổi của tự nhiên, về những điều mà người khác thường bỏ qua. Hắn không nói về tu vi, mà nói về trí tuệ, về sự đồng cảm.

Linh Thú Các Chủ lắng nghe, đôi mắt ông dần lộ vẻ kinh ngạc. Ông nhận ra rằng thiếu niên trước mặt mình không hề tầm thường như vẻ ngoài. Cái cách Tống Vấn Thiên nói về linh thú, về sự kết nối giữa vạn vật, không hề giống một tu sĩ thông thường. Đó là sự thấu hiểu sâu sắc, vượt qua cảnh giới tu luyện. Đúng lúc đó, con hồ ly nhỏ trong chuồng bất ngờ kêu lanh lảnh một tiếng, rồi khẽ dụi đầu vào tay Tống Vấn Thiên, như thể nó đã tìm được chủ nhân mà mình mong đợi.

"Ngươi... có duyên với nó," Linh Thú Các Chủ nói, giọng ông chứa đầy sự ngạc nhiên và thán phục. "Ta có thể cảm nhận được. Một linh thú thuần khiết như nó sẽ không dễ dàng chấp nhận bất kỳ ai." Ông ta gật đầu, đồng ý bán con hồ ly cho Tống Vấn Thiên.

Tống Vấn Thiên mua con hồ ly, đặt tên nó là Tiểu Hồ Ly. Khi hắn rời Linh Thú Các, Tiểu Hồ Ly cuộn tròn trong tay áo hắn, bộ lông mềm mại ấm áp. Cảm giác lạnh lẽo của sự thật và sự cô độc mà hắn đã mang theo bấy lâu dường như dịu đi đôi chút. Tiểu Hồ Ly, với khả năng cảm nhận nguy hiểm và bất thường, sẽ trở thành một trợ thủ đắc lực cho hắn trong cuộc chiến thầm lặng chống lại Thiên Đạo. Nó là 'tai mắt' của hắn, một người bạn đồng hành đầu tiên trên con đường chông gai mà hắn đã chọn.

Hắn khẽ vuốt ve đầu Tiểu Hồ Ly. "Con đường này, ta tự mình mở ra," hắn thì thầm, ánh mắt nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây ngũ sắc đang dần tan biến, để lại bầu trời đêm thăm thẳm. "Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất. Và ta, sẽ chứng minh điều đó." Dù phía trước còn đầy rẫy hiểm nguy, nhưng với một đồng minh nhỏ bé nhưng đặc biệt này, Tống Vấn Thiên cảm thấy con đường phía trước không còn quá cô độc nữa. Tiểu Hồ Ly khẽ cựa quậy, như hiểu được lời chủ nhân, và một tia sáng yếu ớt của hy vọng lóe lên trong màn đêm.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.