Ma Tôn Huyết Hải quay lưng lại với Vọng Tiên Đài đang chìm trong khói lửa và hỗn loạn, thân ảnh hắn đổ dài, nhưng vẫn giữ vững sự kiên định đến cùng. Hắn biết, trận chiến này mới chỉ là khởi đầu. Ngọn lửa tự do đã được thắp lên, dù nhỏ bé và le lói đến mấy, cũng sẽ không bao giờ tắt.

***

Trong cái đêm tối tăm, lạnh lẽo, Hắc Ám Sâm Lâm hiện lên như một vết sẹo khổng lồ trên mặt đất, nuốt chửng những kẻ trốn chạy vào lòng nó. Tiếng gió hú ma quái rít qua những tán cây cổ thụ mục nát, âm vang như tiếng khóc than của vô số linh hồn bị giam cầm. Dây leo chằng chịt như những cánh tay quỷ dữ vươn ra từ bóng tối, rình rập nuốt chửng bất cứ kẻ nào dám bén mảng. Mùi ẩm mốc, đất mục nát, hòa quyện với mùi máu tanh nồng và một thứ mùi lưu huỳnh khó chịu, len lỏi vào từng hơi thở, xiết chặt lồng ngực. Không khí nặng nề, u ám, tràn ngập sát khí, tạo nên cảm giác bị theo dõi liên tục, như thể mỗi bước chân đều bị hàng ngàn cặp mắt vô hình dò xét. Ánh sáng yếu ớt của những vì sao bị mây đen vần vũ che khuất, chỉ còn lại màu xám xịt của màn đêm bao trùm, tô đậm thêm vẻ rùng rợn của khu rừng.

Ma Tôn Huyết Hải, toàn thân dính đầy máu và bụi đất, được Lâm Tinh Nguyệt và Bàng Hổ dìu vào một hang động sâu thẳm, được che chắn bởi những tảng đá lớn và dây leo. Vết thương trên ngực hắn, dù đã được Lâm Tinh Nguyệt vội vàng cầm máu bằng thảo dược, vẫn âm ỉ đau nhức, nhưng nỗi đau thể xác chẳng là gì so với sự giày vò trong tâm trí. Hắn đổ gục xuống nền đất lạnh lẽo, cố gắng điều hòa hơi thở nặng nhọc. Ánh mắt hắn rực lửa, nhưng sâu thẳm trong đó là một nỗi mệt mỏi khôn cùng, một gánh nặng của trách nhiệm và sự hiểu rõ về bản chất xảo quyệt của Thiên Đạo. "Thiên Đạo... thật sự không muốn chúng ta tồn tại...", hắn thều thào, giọng nói khản đặc, như một lời thì thầm bị gió nuốt chửng. Nó không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định đầy chua xót, một sự thừa nhận về chiều sâu của âm mưu mà họ đang đối mặt.

Trận Pháp Lão Tổ, mái tóc bạc phơ rối bời, ngồi đối diện với Ma Tôn Huyết Hải, đôi mắt tinh anh lấp lánh sự tính toán, nhưng giờ đây lại hằn lên vẻ lo lắng sâu sắc. Ông đặt Thiên Địa Quy Tắc Kính lên một phiến đá phẳng, ngón tay run rẩy vuốt nhẹ bề mặt lạnh lẽo của nó. Chiếc gương phản chiếu những hình ảnh méo mó, không rõ ràng, như thể chính chân lý đang bị bóp méo trước mắt ông. Ông cảm nhận được một luồng năng lượng vô hình, tinh vi đang len lỏi khắp nơi, không phải là sức mạnh hủy diệt trực tiếp, mà là một sự "hiệu chỉnh" mang tính thao túng, đánh thẳng vào tâm trí và nhận thức. "Đây không phải là tấn công trực diện...", Trận Pháp Lão Tổ nói, giọng nói nghiêm nghị, "mà là một loại thao túng mới... Nó muốn bóp nghẹt ý chí của chúng ta." Ông thở dài, sự phức tạp của đối thủ khiến ngay cả trí tuệ siêu việt của ông cũng cảm thấy bất lực. "Nó đang gieo rắc sự hoang mang, sự ngờ vực, để chúng ta tự nghi ngờ chính mình, tự hủy diệt lẫn nhau."

Lâm Tinh Nguyệt, dáng người nhỏ nhắn đáng yêu, đang run rẩy ngồi cạnh Ma Tôn Huyết Hải, mái tóc xanh lá cây nhạt của nàng dính bết vào trán, đôi mắt to tròn lấp lánh như tinh tú giờ đây đầy sợ hãi và hoang mang. Nàng vốn là một linh tu sĩ gần gũi với thiên nhiên, tâm hồn thuần khiết, nhạy cảm với mọi biến động của vạn vật. Nhưng giờ đây, ngay cả trong hang động được che chắn này, nàng cũng không thể thoát khỏi sự ảnh hưởng. "Sư phụ, con cảm thấy...", nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo thường ngày giờ đây đầy sự bất an, "có những tiếng nói trong đầu con... nói rằng chúng ta sai rồi... rằng chúng ta đang chống lại quy luật tự nhiên..." Nàng ôm chặt lấy đầu, như muốn xua đi những ảo ảnh, những lời thì thầm độc địa đang cố gắng len lỏi vào tâm trí. Chúng không phải là tiếng nói vật lý, mà là những dao động tinh thần, những gợi ý thâm độc, gieo rắc hạt giống nghi ngờ vào sâu thẳm linh hồn. Nàng cảm thấy áp lực tâm lý nặng nề, như có hàng ngàn sợi xích vô hình đang trói buộc ý chí của nàng, cố gắng kéo nàng trở lại với 'trật tự' mà Thiên Đạo đã định sẵn.

Bàng Hổ, thân hình cường tráng, vạm vỡ như một ngọn tháp nhỏ, đứng sừng sững ở cửa hang, ánh mắt trung thực và thiện lương của hắn giờ đây đầy cảnh giác. Hắn vung vẩy thanh búa nặng trịch trong tay, mỗi cử động đều toát ra vẻ sẵn sàng chiến đấu, dù nội tâm cũng có chút hoang mang trước những dị tượng mà hắn không thể nhìn thấy hay chạm vào. "Lão Tổ, chúng ta cứ trốn mãi thế này sao?", hắn gầm lên, giọng nói ồm ồm, đầy dứt khoát, "Chúng ta không thể cứ để Thiên Đạo muốn làm gì thì làm! Ma Tôn Huyết Hải đã nói, con đường này, chúng ta tự mình mở ra!" Hắn nắm chặt chuôi búa, gân xanh nổi lên trên cánh tay rắn chắc. Nỗi tức giận trước sự xảo trá của Thiên Đạo bùng lên trong lòng hắn, thúc đẩy hắn muốn xông ra ngoài, muốn chiến đấu trực diện, dù biết rằng đó có thể là cái bẫy chết người. Hắn là một bức tường thành, một người bảo vệ trung thành, nhưng ngay cả bức tường thành kiên cố nhất cũng có thể bị lung lay bởi những đợt sóng vô hình.

Không khí trong hang động càng trở nên nặng nề. Mỗi thành viên còn lại của Liên Minh, dù kiên cường đến mấy, cũng không tránh khỏi cảm giác suy yếu, hoang mang. Những hình ảnh méo mó, những ảo ảnh thoáng qua, những tiếng thì thầm độc địa không ngừng tấn công tâm trí họ. Cảm giác lạnh lẽo thấu xương không chỉ đến từ gió rừng đêm, mà còn từ sự cô độc và tuyệt vọng đang dần len lỏi. Trận Pháp Lão Tổ, với vẻ mặt đầy suy tư, vuốt chòm râu bạc. Ông biết, cuộc chiến này không thể chỉ dựa vào vũ lực. Thiên Đạo không còn chỉ là một kẻ áp đặt quyền năng, nó đã biến thành một bậc thầy thao túng tâm lý, một kẻ thù nguy hiểm hơn gấp vạn lần. Ông cố gắng tập trung toàn bộ tinh thần lực vào Thiên Địa Quy Tắc Kính, tìm kiếm những khe hở, những lỗ hổng trong mạng lưới thao túng tinh vi của Thiên Đạo. Chiếc gương rung lên khe khẽ, phản chiếu những hình ảnh chớp nhoáng: một khu rừng héo úa, một đám đông tu sĩ đang hoảng loạn, một tòa tháp cao vút... Tất cả đều mơ hồ, nhưng đủ để ông nhận ra rằng, những gì đang diễn ra không chỉ là những dị tượng cục bộ, mà là một cuộc tổng tấn công quy mô lớn vào nhận thức của toàn bộ Thiên Nguyên Giới. Ma Tôn Huyết Hải, dù cơ thể suy yếu, vẫn kiên cường chống lại sự suy sụp của tinh thần. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận dòng linh khí hỗn loạn đang chảy trong cơ thể mình, lắng nghe tiếng nói của "Con đường Độc Lập" mà hắn đã thắp lên. Ngọn lửa tự do trong lòng hắn, dù bị thương tích và bão tố vùi dập, vẫn kiên cường bùng cháy, le lói nhưng không bao giờ tắt. Hắn hiểu rằng, đây chính là cái giá phải trả cho việc công khai đối đầu với Thiên Đạo, cái giá của sự cô lập và thù địch từ cả thế giới mà hắn muốn giải phóng.

***

Một ngày sau sự kiện Vọng Tiên Đài, Cổ Nguyệt Thành chìm trong bầu không khí u ám, nặng nề, khác hẳn với vẻ nhộn nhịp, sôi động thường ngày. Từng con phố rộng lớn lát đá cẩm thạch giờ đây thưa thớt bóng người, tiếng rao hàng của tiểu thương tắt lịm, tiếng nói chuyện ồn ào từ các quán rượu đã biến mất, thay vào đó là những tiếng xì xào bàn tán, những tiếng khóc thút thít và những tiếng gào thét thất thanh vang vọng từ đâu đó. Tháp Nguyệt Ảnh, công trình cao chọc trời ở trung tâm thành phố, vốn phát ra ánh sáng bạc huyền ảo vào ban đêm, giờ đây dường như cũng bị mây đen che phủ, ánh sáng của nó trở nên mờ nhạt, yếu ớt, như một ngọn nến sắp tàn. Mùi thức ăn đường phố, linh dược quý hiếm, rượu và ẩm mốc của đá cổ vẫn còn đó, nhưng chúng không còn tạo nên một hỗn hợp dễ chịu mà thay vào đó là một sự ngột ngạt, khó thở.

Những tin đồn về "Ma Tôn Huyết Hải" và "tà đạo" lan truyền như cháy rừng, được Thiên Đạo khéo léo khuếch đại và bóp méo. Từ những tu sĩ bán tín bán nghi cho đến những người dân thường yếu ớt, tất cả đều bị bao trùm bởi một làn sóng sợ hãi và hoang mang. Không ai dám nói thẳng, nhưng ánh mắt của họ đều hướng về những dị tượng đang xảy ra khắp nơi. Một số tu sĩ bỗng nhiên thấy ảo ảnh kinh hoàng: những con quỷ dữ nhe nanh múa vuốt, những cảnh tượng máu me ghê tởm, những linh hồn oán hận kéo lê xiềng xích. Họ nghe thấy những tiếng thì thầm độc địa, lên án Ma Tôn Huyết Hải là kẻ tội đồ, là nguyên nhân gây ra mọi tai ương. Cây cối trong vườn linh dược, vốn xanh tốt quanh năm, bỗng nhiên héo úa không rõ nguyên nhân, cành lá rụng lả tả, để lộ ra những thân cây khô cằn, chết chóc. Linh thú trong các khu rừng gần thành bỗng nhiên nổi điên, gầm gừ, tấn công lẫn nhau hoặc lao vào những khu dân cư, gây ra sự hỗn loạn và thương vong.

Zǐ Wēi Xiān Jūn, với vẻ mặt hoàn toàn bình tĩnh và ánh mắt sắc lạnh như băng, xuất hiện trên Tháp Nguyệt Ảnh, thân hình hắn uyển chuyển nhưng mang theo một áp lực vô hình, khiến đám đông bên dưới không thể không chú ý. Hắn bắt đầu diễn thuyết, giọng nói trầm ấm, đầy uy quyền, nhưng ẩn chứa một sự đe dọa khó nhận ra. "Hỡi các tu sĩ Thiên Nguyên Giới! Các vị đã thấy! Những dị tượng này, những tai ương này, chính là bằng chứng hùng hồn cho sự phẫn nộ của Thiên Đạo trước tà ma!" Hắn nhẹ nhàng vung tay, một luồng ánh sáng an ủi dịu dàng lan tỏa khắp quảng trường, như trấn an những trái tim đang hoảng loạn. Tuy nhiên, cùng lúc đó, một vài tu sĩ trong đám đông bỗng nhiên co giật dữ dội, khuôn mặt họ biến dạng trong nỗi sợ hãi tột cùng, như bị một thế lực vô hình nào đó tấn công. Họ ôm chặt lấy đầu, gào thét trong vô vọng, miệng lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa, cơ thể run rẩy và ngã quỵ xuống đất. Đó là những người yếu ớt nhất, những người đầu tiên bị "tâm ma kiếp" của Thiên Đạo xâm chiếm.

"Kẻ tự xưng là Ma Tôn Huyết Hải đã dám tuyên bố 'Con đường Độc Lập', một con đường đi ngược lại Thiên Đạo, đi ngược lại quy luật vạn vật," Zǐ Wēi Xiān Jūn tiếp tục, giọng nói vang vọng khắp thành phố, "Hắn đã gieo rắc sự hỗn loạn, sự bất ổn vào thế giới này! Thiên Đạo, với lòng từ bi vô hạn, đã ban cho chúng ta cơ hội để sám hối, để quay về với chính đạo. Hãy tin vào Thiên Đạo, và trật tự sẽ được tái lập. Hãy hợp sức, loại bỏ tà ma, bảo vệ sự bình yên của Thiên Nguyên Giới!" Hắn không hề sử dụng vũ lực, nhưng những lời nói của hắn, kết hợp với các dị tượng đang diễn ra, lại có sức mạnh hơn bất k�� đòn tấn công vật lý nào. Hắn đang thao túng tâm lý, khơi dậy nỗi sợ hãi nguyên thủy và biến nó thành sự thù ghét, thành một làn sóng cuồng nộ chống lại Ma Tôn Huyết Hải.

Đám đông tu sĩ bên dưới, vốn đã hoang mang tột độ, giờ đây bị những lời của Zǐ Wēi Xiān Jūn dẫn dắt. "Ma Tôn Huyết Hải là tà ma!" "Hắn đã gây ra tất cả!" "Hãy giết hắn!" Những tiếng hô vang vọng, xen lẫn với tiếng khóc lóc và gào thét của những kẻ bị ảo ảnh hành hạ. Sự sợ hãi đã biến thành sự giận dữ, và sự giận dữ đã biến thành sự mù quáng. Họ không còn nhìn thấy sự thật, chỉ còn tin vào những gì Thiên Đạo muốn họ tin.

Tuy nhiên, giữa làn sóng cuồng loạn đó, vẫn có những ánh mắt nghi ngờ. Một tu sĩ trẻ tuổi, với khuôn mặt non nớt, khẽ kéo áo người bạn bên cạnh, nói nhỏ, "Nhưng ta đã thấy Ma Tôn nói... lời hắn không giống như họ nói..." Ánh mắt anh tràn đầy sự hoài nghi và một chút sợ hãi. Anh nhớ lại ánh mắt kiên định của Ma Tôn Huyết Hải, nhớ lại sự chân thành trong lời nói của hắn, trước khi nó bị bóp méo bởi sự can thiệp của Thiên Đạo. Anh không dám nói to, vì xung quanh, những ánh mắt căm thù và cuồng loạn có thể nuốt chửng anh bất cứ lúc nào. Anh chỉ là một hạt giống nhỏ nhoi của sự hoài nghi, vừa mới được gieo xuống, nhưng đủ để chứng minh rằng, dù Thiên Đạo có tinh vi đến mấy, nó cũng không thể hoàn toàn kiểm soát được mọi tâm trí, mọi ý chí độc lập. Những hạt giống này, dù nhỏ bé và le lói, lại là hy vọng duy nhất cho tương lai của Thiên Nguyên Giới.

***

Sáng hôm sau, U Minh Cốc hiện lên với vẻ âm u, lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Sương mù dày đặc bao phủ khắp thung lũng, giấu đi những vách đá lởm chởm và những cây cổ thụ khô héo, chỉ còn lại những bóng hình ma quái chập chờn trong màn bạc. Tiếng gió hú ma quái rít qua những khe đá, mang theo hơi lạnh thấu xương, hòa quyện với tiếng rên rỉ yếu ớt từ những linh hồn lang thang vướng víu trong âm khí nồng nặc. Tiếng bước chân lạo xạo trên xương cốt khô trắng rải rác khắp nơi, cùng với tiếng nước nhỏ giọt đều đặn trong những hang động sâu thẳm, tạo nên một bản giao hưởng của sự chết chóc và tuyệt vọng. Mùi tử khí, lưu huỳnh, đất ẩm mốc và máu khô hòa quyện, tạo nên một không gian ngột ngạt, khiến người ta cảm thấy như đang bị nhấn chìm vào địa ngục.

Trong một hang động bí mật, được yểm vô số trận pháp ẩn giấu, Ma Tôn Huyết Hải và Trận Pháp Lão Tổ đang ngồi đối diện nhau, xung quanh là những thành viên Liên Minh còn lại – những người kiên cường nhất, những người đã sống sót qua đêm kinh hoàng và những đợt tấn công tinh thần của Thiên Đạo. Ma Tôn Huyết Hải, dù vết thương trên ngực vẫn còn đau nhức, nhưng ánh mắt hắn đã lấy lại được sự kiên định, sâu thẳm và đầy quyết tâm. Hắn cảm thấy gánh nặng của cả một thế giới đè lên vai, nhưng ý chí hắn không hề nao núng.

Trận Pháp Lão Tổ, sau một đêm không ngủ, đã sử dụng Thiên Địa Quy Tắc Kính và Linh Hồn Phán Thư để phân tích sâu hơn về các dị tượng. Mái tóc bạc phơ của ông càng thêm rối bời, nhưng đôi mắt ông giờ đây lại lóe lên tia sáng của sự thấu hiểu. Ông đã nhìn xuyên qua lớp màn ảo ảnh, chạm đến bản chất thật sự của sự can thiệp từ Thiên Đạo. "Thiên Đạo không chỉ tấn công thể xác...", Trận Pháp Lão Tổ khẽ thở dài, giọng nói trầm lắng và đầy uyên thâm, "nó đang tấn công tâm trí và linh hồn. Nó đang sử dụng một loại 'tâm ma kiếp' tinh vi, kết hợp với sự bóp méo thực tại, nhằm khiến tất cả nghi ngờ 'Con đường Độc Lập' và tự hủy diệt lẫn nhau."

Ông giải thích, "Các dị tượng mà chúng ta thấy, những tiếng thì thầm trong đầu Lâm Tinh Nguyệt, những ảo ảnh kinh hoàng ở Cổ Nguyệt Thành... tất cả đều là một phần của tâm ma kiếp. Thiên Đạo không muốn trực tiếp hủy diệt chúng ta bằng vũ lực, bởi vì điều đó sẽ chỉ khẳng định cho lời nói của ngươi, Ma Tôn, rằng nó là kẻ áp bức. Thay vào đó, nó muốn chúng ta tự sụp đổ từ bên trong. Nó muốn gieo rắc sự sợ hãi, sự hoang mang, sự ngờ vực, biến chúng ta thành những kẻ cuồng loạn, tự hủy hoại lẫn nhau." Ông chỉ vào Thiên Địa Quy Tắc Kính, chiếc gương vẫn phản chiếu những hình ảnh méo mó, nhưng giờ đây, với sự thấu hiểu của ông, chúng trở nên rõ ràng hơn, "Nó đang thao túng nhận thức của vạn vật, bóp méo chân lý, biến trắng thành đen, biến Ma Tôn thành tà ma, biến khát vọng tự do thành sự nổi loạn vô nghĩa. Nó muốn chúng ta tin rằng 'Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất' là một lời nguyền rủa, một sự phản bội."

Ma Tôn Huyết Hải lắng nghe từng lời, ánh mắt hắn sâu thẳm như biển máu, nhưng không hề có sự dao động. Hắn đã lường trước được sự xảo quyệt của Thiên Đạo, nhưng mức độ tinh vi của nó vẫn khiến hắn phải rùng mình. "Vậy ra, đây là cách nó giữ trật tự...", hắn nói, giọng nói khàn khàn nhưng đầy kiên định, "bằng nỗi sợ hãi và sự dối trá... Nhưng ta sẽ không để nó thắng. Con đường này, ta tự mình mở ra, và ta sẽ đi đến cùng." Hắn đứng dậy, dù vết thương vẫn còn âm ỉ đau nhức, nhưng thân hình hắn vẫn sừng sững, không khuất phục. Hắn rút Huyết Thư Dao ra, cuộn da người nhuốm máu hiện ra trong tay hắn, như một lời tuyên thệ đẫm máu. Ánh mắt hắn kiên định hơn bao giờ hết, phản chiếu ngọn lửa bất khuất trong linh hồn. Hắn biết, cái giá phải trả cho việc công khai chống lại Thiên Đạo là sự cô lập và thù địch của cả thế giới, một bài học mà Tống Vấn Thiên ở tương lai cũng sẽ phải đối mặt.

Bàng Hổ, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, nghiến răng ken két. "Chúng ta phải làm gì? Cứ thế này, cả Thiên Nguyên Giới sẽ tin lời của nó!" Hắn nắm chặt nắm đấm, sự bất lực và phẫn nộ dâng trào.

Trận Pháp Lão Tổ nhìn Ma Tôn Huyết Hải, trong mắt ông hiện lên sự ngưỡng mộ lẫn lo lắng. Ông biết, cuộc chiến này không phải là một trận chiến quyền năng đơn thuần, mà là một cuộc chiến của ý chí, của trí tuệ, của niềm tin. "Chúng ta không thể chiến đấu trực diện với một kẻ thù có thể thao túng cả nhận thức," ông nói, "chúng ta phải tìm cách phá vỡ lưới ảo ảnh của nó, phơi bày chân lý, và gieo rắc hạt giống tự do vào những tâm hồn chưa bị nó hoàn toàn kiểm soát." Ông biết rằng, việc Ma Tôn Huyết Hải kiên định với Huyết Thư Dao dù bị vu khống sẽ đặt nền móng cho hình ảnh 'Ma Tôn' trong lịch sử, nhưng cũng là ngọn lửa thắp lên hy vọng cho tương lai, một ngọn lửa mà Thiên Đạo không thể dập tắt. "Linh Hồn Phán Thư có thể giúp chúng ta truyền tải thông điệp một cách rõ ràng hơn, xuyên qua những lớp nhiễu loạn của nó," ông nói, đưa tay chạm vào cuộn da cổ xưa, "nhưng nó vẫn cần một sức mạnh ý chí phi thường để kích hoạt."

Ma Tôn Huyết Hải nhìn Huyết Thư Dao trong tay, rồi ngước nhìn Trận Pháp Lão Tổ. Hắn biết, con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan, đầy rẫy hiểm nguy và sự hy sinh. Thiên Đạo, với sự tinh vi trong việc thao túng không chỉ sức mạnh mà cả tâm trí và niềm tin, sẽ là thách thức lớn nhất mà hắn từng đối mặt. Nhưng hắn không hối hận. Ngọn lửa tự do đã được thắp lên, và hắn sẽ không bao giờ để nó tắt. Cuộc chiến không phải là để hủy diệt Thiên Đạo, mà là để chứng minh rằng Thiên Đạo không phải là chân lý duy nhất. Và dù cái giá có là máu và nước mắt, dù hắn có phải trở thành một "Ma Tôn" trong lịch sử, thì đó cũng là cái giá xứng đáng cho một con đường độc lập, một chân lý tồn tại không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.