Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời Thanh Huyền Tông. Những vách núi đá sừng sững, những mái ngói xanh lam cổ kính đều được phủ lên một lớp áo choàng màu cam tím, tạo nên một vẻ đẹp vừa hùng vĩ vừa u hoài. Tống Vấn Thiên, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa sự dẻo dai, bền bỉ, một mình men theo con đường mòn hiểm trở dẫn đến khu vực hẻo lánh nhất của tông môn, nơi mà Thiên Cơ Lão Nhân ẩn cư. Con đường này ít ai lui tới, cỏ dại mọc um tùm, những thân cây cổ thụ khẳng khiu vươn mình che khuất ánh sáng cuối ngày, tạo nên một không gian tĩnh mịch, gần như tách biệt hoàn toàn với sự phồn hoa của tông môn chính.

Hắn bước đi chậm rãi, mỗi bước chân đều nhẹ như không, hòa mình vào không khí se lạnh của buổi chiều tà. Đôi mắt sắc bén, sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, không ngừng quét qua từng tảng đá phủ rêu, từng ngọn cây xù xì, từng kẽ lá lay động trong gió. Hắn đang phân tích, không chỉ cảnh vật xung quanh, mà còn là những dư âm còn sót lại từ buổi khảo hạch tại Giảng Đường Thanh Huyền Tông. Làn sóng linh khí tinh vi, tưởng chừng vô hình, nhưng lại mang theo một ý chí dò xét không thể nhầm lẫn của Thiên Đạo. Nó không chỉ là một sự cố ngẫu nhiên, mà là một cuộc "kiểm tra" có chủ đích, một lời cảnh cáo, một phép thử cho những kẻ dám đi lệch quỹ đạo.

Kỹ thuật 'ẩn nhẫn vi trận' mà hắn học được từ Hỏa Vân Lão Tổ và Linh Lung Lão Tổ vẫn đang được hắn vận dụng tối đa, từng tế bào trong cơ thể hắn như một trận nhãn thu nhỏ, khéo léo làm mờ đi sự tồn tại của bản thân. Mỗi hơi thở, mỗi nhịp đập của trái tim đều được điều chỉnh để phù hợp với tần số rung động của môi trường xung quanh, khiến hắn gần như hòa tan vào cảnh vật, một bóng hình mờ nhạt giữa hoàng hôn, khó mà bị phát hiện bởi bất kỳ giác quan nào, kể cả những thần niệm mạnh mẽ nhất. Tiểu Hồ Ly, một cục bông trắng muốt với đôi mắt to tròn lanh lợi, nép mình trong tay áo hắn, thỉnh thoảng lại khẽ ngẩng đầu, cái mũi nhỏ xinh đánh hơi không khí, đôi mắt long lanh đầy cảnh giác. Nó cũng cảm nhận được sự bất thường, cái mùi nguy hiểm vô hình mà chỉ có linh thú nhạy cảm như nó mới có thể nhận ra.

"Làn sóng dò xét của Thiên Đạo lần này... tinh vi hơn rất nhiều," Tống Vấn Thiên thầm nghĩ, giọng nói nội tâm trầm ổn và suy tư. "Nó không còn là một sự cố ngẫu nhiên, mà là một cuộc 'kiểm tra' có chủ đích. Sự 'thông minh' của Thiên Đạo quả nhiên không thể xem thường. Nó đang học cách thích nghi, học cách tìm ra ta dù ta có biến hóa khéo léo đến đâu." Hắn nhớ lại cảm giác khi làn sóng kia lướt qua, một cảm giác lạnh lẽo nhưng không mang sát khí, chỉ đơn thuần là sự tìm kiếm, sự thẩm định. Nhưng chính sự tinh vi đó mới là điều đáng sợ nhất, bởi nó cho thấy Thiên Đạo đã nâng cấp phương thức can thiệp của mình.

Tuy nhiên, hắn cũng mỉm cười nhạt trong lòng. Sự tinh vi của Thiên Đạo lại vô tình trở thành một cơ hội. Luồng năng lượng "lệch chuẩn" mà 'ẩn nhẫn vi trận' của hắn đã chuyển hóa từ đợt dò xét kia, giờ đây đang âm thầm củng cố Cổ Đại Phản Thiên Công. Nó giống như việc Thiên Đạo đang vô tình "nuôi dưỡng" chính kẻ thù của nó, cung cấp cho hắn những nguyên liệu độc đáo mà không một tu sĩ nào khác có thể tiếp cận. "Được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự," hắn nghĩ thầm, đôi mắt thoáng qua một tia trào phúng. "Thiên Đạo, ngươi vẫn nghĩ rằng mọi thứ đều nằm trong lòng bàn tay ngươi sao? Ngươi không biết rằng, ngay cả những quy tắc ngươi đặt ra, cũng có thể bị bẻ cong, bị tận dụng ngược lại."

Hắn cũng không quên hình ảnh của Liễu Thanh Y và Mộ Dung Tĩnh. Cả hai đều có thể cảm nhận được điều bất thường, dù mơ hồ. Điều này khiến Tống Vấn Thiên không khỏi suy ngẫm. Có lẽ, không phải tất cả mọi người đều hoàn toàn mù quáng trước sự thao túng của Thiên Đạo. Có những linh hồn nhạy cảm, những trí tuệ sắc bén, dù không hiểu rõ bản chất, nhưng vẫn cảm nhận được sự "lệch chuẩn" trong thế giới này. "Họ là những người có thể nhìn thấy được những vết nứt nhỏ trong 'trận pháp lớn' của Thiên Đạo," hắn tự nhủ. "Họ có thể là đồng minh tiềm năng, hoặc ít nhất, là những người có thể cùng ta đặt câu hỏi 'tại sao'."

Con đường càng lên cao càng trở nên heo hút. Tiếng gió rít qua những khe đá, âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng. Mùi đất ẩm và cây cỏ dại nồng nàn quyện vào không khí. Ánh trăng lưỡi liềm bắt đầu hé rạng, chiếu những tia sáng bạc yếu ớt qua kẽ lá, tạo nên những bóng đổ kỳ dị. Hắn biết, lão nhân đó chắc chắn sẽ biết điều gì đó. Thiên Cơ Lão Nhân, với sự uyên bác và cái nhìn thấu đáo của mình, là một trong số ít những người có thể nhìn xuyên qua màn sương mù mà Thiên Đạo giăng ra. Hắn cần một sự xác nhận, một lời khuyên, và có lẽ, một mảnh ghép nữa cho bức tranh lớn về cuộc chiến mà hắn đang theo đuổi. "Một sự kiện lớn sắp đến," hắn lại nhớ về những lời tiên đoán mơ hồ mà Thiên Cơ Lão Nhân từng nói. "Liệu sự dò xét tinh vi vừa rồi có phải là khởi đầu cho 'kiếp nạn' đó? Và 'kiếp nạn' này, sẽ là gì?"

Bước chân hắn kiên định, không một chút do dự. Dù con đường phía trước còn đầy rẫy hiểm nguy và những bí ẩn chưa được giải đáp, nhưng Tống Vấn Thiên biết rằng, hắn không thể dừng lại. Con đường này, hắn tự mình mở ra, và hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Tiểu Hồ Ly trong tay áo lại khẽ cựa quậy, dụi dụi cái mũi nhỏ vào tay hắn, như một lời động viên thầm lặng. Hắn khẽ vỗ nhẹ vào đầu nó, cảm nhận sự ấm áp và trung thành. "Yên tâm, Tiểu Hồ Ly," hắn thì thầm trong đầu. "Chúng ta sẽ tìm ra lời giải đáp."

Cuối cùng, hắn cũng đến được một vách đá cheo leo, nơi có một khe nứt hẹp ẩn mình giữa những bụi cây leo rậm rạp. Đó là lối vào hang động bí mật của Thiên Cơ Lão Nhân. Không có bất kỳ dấu hiệu nào của một tu sĩ ẩn cư, không có trận pháp phòng ngự hào nhoáng, chỉ là sự đơn sơ, hòa mình vào thiên nhiên, giống như chính bản chất của lão nhân: ẩn mình, nhưng thâm sâu khó lường. Tống Vấn Thiên hít một hơi thật sâu, gạt những cành cây rậm rạp sang một bên, và bước vào bóng tối, mang theo những nghi vấn chất chứa và một quyết tâm sắt đá.

Bên trong hang động u tịch, một không gian hoàn toàn khác biệt hiện ra. Không khí ẩm lạnh từ bên ngoài dường như bị chặn lại bởi một màn chắn vô hình, thay vào đó là sự ấm áp dịu nhẹ của một loại năng lượng cổ xưa. Ánh sáng không đến từ nến hay đèn dầu, mà từ những khối tinh thạch xanh nhạt lớn nhỏ, khảm sâu vào vách đá, phát ra thứ ánh sáng huyền ảo, mờ ảo như sao trời. Chúng hắt lên khuôn mặt khắc khổ, đầy nếp nhăn của Thiên Cơ Lão Nhân, người đang ngồi tĩnh tọa trên một phiến đá phủ đầy rêu phong giữa hang động. Tóc ông bạc phơ như tuyết, râu dài chấm ngực, đôi mắt nhắm nghiền nhưng lại toát lên một vẻ sâu thẳm, như thể chứa đựng cả trí tuệ của ngàn năm lịch sử. Mùi hương trầm dịu nhẹ hòa lẫn mùi đất ẩm thoang thoảng trong không khí, cùng với tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một mạch nước ngầm đâu đó, tạo nên một bầu không khí thanh tịnh, tĩnh mịch đến lạ.

Tống Vấn Thiên bước vào, mỗi bước chân đều cẩn trọng, không gây ra một tiếng động nào. Hắn cung kính chắp tay, cúi đầu thật sâu. "Kính chào lão nhân."

Thiên Cơ Lão Nhân không lập tức mở mắt. Ông vẫn duy trì tư thế tĩnh tọa, như một pho tượng cổ xưa. Chỉ có khóe môi ông khẽ nhếch lên, tạo thành một nụ cười ẩn ý. "Ngươi đến rồi sao, tiểu tử? Ta đã chờ ngươi." Giọng ông trầm đục, như tiếng đá lăn, nhưng lại mang theo một sự uyên bác, thấu hiểu mọi sự.

Mấy khắc sau, đôi mắt sâu thẳm của lão nhân mới từ từ hé mở. Ánh nhìn của ông như những tia sáng xuyên thấu, dường như có thể đọc được mọi suy nghĩ, mọi bí mật ẩn sâu trong tâm trí Tống Vấn Thiên. Không giấu giếm, Tống Vấn Thiên liền tường thuật lại sự việc ở Giảng Đường, đặc biệt nhấn mạnh về làn sóng dò xét của Thiên Đạo mà chỉ hắn mới cảm nhận được, và cách hắn đã sử dụng 'ẩn nhẫn vi trận' để hóa giải, thậm chí biến nó thành cơ hội. Hắn không bỏ sót một chi tiết nào, từ sự thô tục của Vương Hạo, Lâm Vân, đến sự nhạy bén bất ngờ của Liễu Thanh Y và Mộ Dung Tĩnh.

"Kính chào lão nhân," Tống Vấn Thiên lặp lại, giọng nói trầm ổn, không một chút biểu cảm thừa thãi. "Buổi khảo hạch hôm nay, vãn bối đã cảm nhận được một luồng ý chí... có vẻ không phải là sự tình cờ. Nó tinh vi hơn những gì vãn bối từng gặp, và rõ ràng là có mục đích."

Thiên Cơ Lão Nhân khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt vẫn không rời Tống Vấn Thiên. "Ngươi đã cảm nhận được rồi sao? Xem ra, Thiên Đạo đã không còn kiên nhẫn nữa." Ông khẽ thở dài, tiếng thở dài như mang theo gánh nặng của thời gian. "Một sự kiện lớn sắp đến, sẽ là một 'kiếp nạn' cho Thanh Huyền Tông, và cũng là một cuộc 'sàng lọc' của nó. Giống như một người làm vườn, khi thấy cây cối mọc quá um tùm, sẽ phải tỉa bớt đi những cành lá không theo ý mình."

Tống Vấn Thiên lắng nghe chăm chú, đôi mắt hắn phản chiếu ánh sáng xanh nhạt từ tinh thạch, lấp lánh suy tư. "Kiếp nạn? Sàng lọc?" Hắn lặp lại, giọng nói mang theo một chút hoài nghi. "Liệu có liên quan đến những gì đã xảy ra trong 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp', thưa lão nhân? Vãn bối luôn thắc mắc, tại sao Thiên Đạo lại có thể can thiệp sâu sắc đến vậy vào vận mệnh của chúng sinh? Chẳng lẽ, nó không chỉ là một bộ quy tắc tự nhiên?"

Thiên Cơ Lão Nhân nở một nụ cười bí ẩn, sâu xa. "Ngươi nói không sai. Mọi thứ đều có nhân quả. Ý chí của Thiên Đạo bắt đầu hình thành từ thuở sơ khai, từ 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp'. Đó là thời điểm mà vũ trụ này trải qua một sự biến đổi kinh thiên động địa, một sự tái tạo mà không ai có thể hiểu rõ. Thiên Đạo mà chúng ta biết, thực chất, là một 'bản thể' được hình thành sau kiếp nạn đó, một tập hợp các quy tắc được định hình để duy trì sự cân bằng, hay đúng hơn, là để duy trì một 'trật tự' mà nó mong muốn."

Ông dừng lại một chút, ánh mắt nhìn xuyên qua Tống Vấn Thiên, như thể đang nhìn vào một thời đại xa xăm nào đó. "Nhưng đó không phải là Thiên Đạo duy nhất. Có những mảnh ghép cổ xưa hơn, những quy tắc khác biệt đã bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian, bị Thiên Đạo hiện tại cố ý che giấu. Chúng là những tàn tích của một 'Thiên Đạo' khác, một chân lý tồn tại trước khi 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp' xảy ra, một chân lý có thể đã cho phép sự tự do và đa dạng hơn."

Tống Vấn Thiên cảm thấy toàn thân chấn động. Những lời của Thiên Cơ Lão Nhân như một tia sét đánh thẳng vào những nghi vấn sâu xa nhất trong lòng hắn. "Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất!" Hắn thầm reo lên trong tâm trí. Điều này củng cố niềm tin của hắn, rằng có một con đường khác, một sự tồn tại khác ngoài sự kiểm soát của cái Thiên Đạo hiện tại. Tiểu Hồ Ly, nãy giờ vẫn im lặng dụi vào ống tay áo hắn, cũng khẽ ngẩng đầu, đôi mắt to tròn long lanh nhìn Thiên Cơ Lão Nhân, như thể nó cũng hiểu được sự trọng đại của những lời nói này.

"Ngươi muốn tìm hiểu sâu hơn?" Thiên Cơ Lão Nhân hỏi, giọng ông trở nên trang trọng hơn. "Vậy thì, hãy tìm đến U Minh Cổ Thụ. Nó đã chứng kiến nhiều hơn những gì chúng ta có thể tưởng tượng. Nó là một chứng nhân cổ xưa, một mảnh ghép của chân lý đã bị lãng quên." Ông chỉ tay về phía một góc hang động, nơi có một bức bích họa mờ nhạt được khắc trên đá, vẽ một cái cây khổng lồ, cành lá vươn tận trời xanh, gốc rễ đâm sâu vào lòng đất, tỏa ra một thứ ánh sáng u tối nhưng đầy sức sống. "U Minh Cổ Thụ... nó không chỉ là một cái cây. Nó là một cổng nối, một ký ức sống, một kho tàng của những chân lý bị chôn vùi."

Tống Vấn Thiên gật đầu thật mạnh, ánh mắt hắn rực cháy một ngọn lửa quyết tâm. "Vãn bối đã rõ. Xin đa tạ lão nhân đã chỉ điểm." Hắn cúi đầu một lần nữa, lòng tràn đầy sự kính trọng và biết ơn. Lão nhân đã không chỉ giải đáp nghi vấn của hắn, mà còn mở ra một cánh cửa mới, một con đường mới để khám phá. Thiên Đạo không phải là tất cả. Vẫn còn đó những chân lý khác, những quy tắc khác đang chờ đợi được khai quật.

Thiên Cơ Lão Nhân khẽ nhắm mắt lại, như thể đã nói quá nhiều. "Hãy nhớ, tiểu tử. Con đường ngươi đi là con đường đầy chông gai, nhưng cũng là con đường mang lại hy vọng. Đừng bao giờ ngừng đặt câu hỏi. Đừng bao giờ ngừng tìm kiếm chân lý. Và đừng bao giờ quên, sự tự do của ý chí, mới là sức mạnh vĩ đại nhất."

Rời khỏi hang động của Thiên Cơ Lão Nhân, Tống Vấn Thiên bước đi dưới ánh trăng mờ ảo đã lên cao. Đêm khuya tĩnh mịch bao trùm lấy Thanh Huyền Tông, chỉ còn tiếng gió lạnh thổi vi vu qua những vách núi đá. Hơi gió buốt lùa qua kẽ áo, nhưng không thể làm nguội đi ngọn lửa hừng hực trong lòng hắn. Những lời của lão nhân vẫn vang vọng rõ ràng trong tâm trí, từng câu từng chữ như khắc sâu vào linh hồn hắn. "Sự kiện lớn", "sàng lọc", "Thiên Đạo cổ xưa", "U Minh Cổ Thụ"... Mọi thứ dường như đang kết nối lại thành một bức tranh lớn hơn, phức tạp hơn, nhưng cũng rõ ràng hơn rất nhiều so với trước đây.

Hắn đưa tay chạm vào 'Thiên Đạo Phù Văn' giấu trong người, cảm nhận sự dao động tinh vi của nó, như thể nó đang phản ứng với những lời vừa nghe, với những chân lý vừa được hé mở. Phù văn vẫn lạnh lẽo, mang theo một sự bí ẩn khó lường, nhưng giờ đây Tống Vấn Thiên cảm thấy nó không còn là một vật phẩm đơn thuần nữa. Nó là một tấm bản đồ, một chìa khóa, một dấu ấn của một ý chí tối cao, nhưng không phải là ý chí duy nhất.

"U Minh Cổ Thụ..." hắn thì thầm, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, nơi những ngọn núi trùng điệp chìm vào bóng tối. "Chắc chắn đó là manh mối quan trọng." Hắn hình dung ra hình ảnh của cái cây khổng lồ trên bức bích họa, một biểu tượng của sự cổ xưa và bí ẩn. "Nó đã chứng kiến 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp'. Nó có thể chứa đựng những ký ức về một Thiên Đạo khác, một thế giới khác trước khi mọi thứ bị định hình lại bởi cái Thiên Đạo hiện tại."

Nhưng trước mắt, hắn phải đối mặt với "kiếp nạn" sắp tới của tông môn. Lời cảnh báo của Thiên Cơ Lão Nhân không thể xem nhẹ. Thiên Đạo đang mất kiên nhẫn, nó sẽ can thiệp mạnh mẽ hơn, tinh vi hơn. Hắn biết, đây sẽ là một thử thách lớn cho chiến lược ẩn nhẫn của mình. Hắn không thể trực tiếp đối đầu, đó là con đường tự sát. Hắn phải tiếp tục lách luật, phải biến mọi sự can thiệp thành cơ hội, phải tận dụng chính sức mạnh của Thiên Đạo để củng cố con đường của riêng mình. "Thiên Đạo, ngươi muốn chơi lớn, ta sẽ phụng bồi," hắn khẽ cười nhạt, một nụ cười đầy tự tin nhưng cũng ẩn chứa sự kiên cường đến bi tráng.

Tiểu Hồ Ly, nãy giờ vẫn lặng lẽ trong tay áo, nhảy lên vai hắn, khẽ dụi dụi cái đầu nhỏ vào cổ hắn. Nhưng ngay sau đó, nó lại khẽ rên lên một tiếng nhỏ, cái mũi nhỏ xinh không ngừng đánh hơi, đôi mắt to tròn quét một lượt quanh bóng đêm. Nó truyền đi một cảm giác cảnh báo mơ hồ, một mùi hương lạ thoảng qua trong gió lạnh, rất nhẹ, rất khó nhận ra, nhưng lại khiến nó cảnh giác cao độ.

Tống Vấn Thiên cảm nhận được sự bất an của Tiểu Hồ Ly. Hắn khẽ nheo mắt, thần niệm vô hình quét qua xung quanh. Không có gì bất thường. Nhưng trực giác của Tiểu Hồ Ly chưa bao giờ sai. "Có vẻ như không chỉ Thiên Đạo đang dò xét," hắn thầm nghĩ. "Hay là, Thiên Đạo đã bắt đầu sử dụng những kẻ khác để làm tai mắt của nó?" Sự tinh vi này khiến hắn càng thêm cẩn trọng.

Hắn bắt đầu vận dụng 'Cổ Đại Phản Thiên Công' và 'ẩn nhẫn vi trận' với cường độ cao hơn. Luồng linh khí "lệch chuẩn" được hấp thụ từ buổi khảo hạch vẫn đang luân chuyển trong đan điền, củng cố từng vi trận, từng sợi tơ linh lực. Hắn không chỉ củng cố phòng bị, mà còn suy tính đường đi nước bước. Làm thế nào để đối phó với "kiếp nạn" mà không lộ chân tướng? Làm thế nào để tìm đến U Minh Cổ Thụ một cách an toàn? Và làm thế nào để tiếp tục che giấu sự thật về Cổ Đại Phản Thiên Công khỏi sự dò xét ngày càng mạnh mẽ của Thiên Đạo?

Ánh trăng chiếu rọi lên khuôn mặt thư sinh của Tống Vấn Thiên, đôi mắt hắn sâu thẳm nhưng lại bừng lên một ngọn lửa kiên định. Hắn không cô độc. Bên cạnh hắn có Tiểu Hồ Ly, và trong tâm trí hắn, có những lời chỉ dẫn của Thiên Cơ Lão Nhân, có những manh mối về một Thiên Đạo cổ xưa, và có cả hình ảnh của Liễu Thanh Y, Mộ Dung Tĩnh, những người có thể nhìn thấy những điều "kỳ lạ".

Con đường trở về Thanh Huyền Tông, dưới bầu trời đêm đầy sao, trở thành một con đường của suy tư và quyết tâm. Tống Vấn Thiên biết rằng, cuộc chiến của hắn không phải là một cuộc chiến của quyền năng, mà là một cuộc chiến của trí tuệ, của ý chí, của sự kiên định. Hắn không đánh bại Thiên Đạo bằng vũ lực, mà bằng cách chứng minh rằng có một con đường tồn tại độc lập, một chân lý không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai. Con đường này, hắn tự mình mở ra, và hắn sẽ không bao giờ dừng lại. Hắn sẽ đối mặt với "kiếp nạn" sắp tới, hắn sẽ tìm đến U Minh Cổ Thụ, và hắn sẽ tiếp tục đặt câu hỏi "tại sao" cho đến khi mọi chân lý được phơi bày.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.