Dưới ánh trăng mờ nhạt len lỏi qua kẽ lá, xuyên qua cửa hang đá hun hút, Tống Vấn Thiên ngồi xếp bằng trên bồ đoàn phủ cỏ khô, tĩnh lặng như một pho tượng cổ xưa. Động phủ vô danh này, một hang đá tự nhiên được hắn tìm thấy và cải tạo sơ sài, giờ đây là thánh địa cho những suy tư thầm kín nhất của hắn. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ một khe đá trên vách, ngân vang trong không gian tịch mịch, hòa cùng tiếng gió nhẹ lùa qua cửa hang, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu của đêm khuya. Mùi đất ẩm, mùi đá phong hóa cùng chút hương rêu phong thoang thoảng trong không khí mát lạnh, hơi ẩm ướt, dường như cũng góp phần làm lắng đọng tâm trí hắn.

Trước mặt Tống Vấn Thiên, trên một bàn đá thô sơ, là cuộn 'Linh Hồn Phán Thư' đã ám màu thời gian, cùng với những ghi chép dày đặc của chính hắn. Ánh nến leo lét trên ngọn giá đỡ bằng đá, chập chờn hắt lên khuôn mặt thư sinh nhưng trầm tư sâu sắc của hắn, tạo nên những bóng đổ kỳ dị. Đôi mắt hắn sâu thẳm như chứa đựng cả tinh tú, đang chăm chú lướt qua từng dòng chữ cổ kính, từng ký hiệu khó hiểu, từng nét vẽ đã phai mờ trên cuộn da dê. Hắn không chỉ đọc, mà là đang phân tích, đang kết nối những mảnh ghép thông tin về hàng trăm trường hợp tử vong và biến mất bí ẩn được ghi lại, cố gắng tìm ra một quy luật ẩn giấu, một sợi dây vô hình liên kết tất cả những sự kiện tưởng chừng ngẫu nhiên này.

"Không phải là ngẫu nhiên... không phải là số mệnh..." Tống Vấn Thiên khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, chỉ đủ để chính hắn nghe thấy trong đêm tối. Ngón tay hắn lướt nhẹ trên bề mặt cuộn sách, chạm vào những nét mực đã sờn cũ, như thể đang cố gắng cảm nhận được hơi thở của những linh hồn đã khuất, những số phận bị bẻ cong. "Mà là một sự 'chủ động'... một 'bàn tay' vô hình đang thao túng." Hắn dừng lại ở một đoạn ghi chép về một vị cường giả thời cổ đại, người đã đạt đến cảnh giới Đại Thừa viên mãn, nhưng lại "biến mất không dấu vết" vào đêm trước khi độ kiếp thăng tiên. Đoạn văn tiếp theo, viết bằng một loại văn tự khác, lại ám chỉ đến "Thiên Ý giáng trần, thanh tẩy phàm trần dục vọng".

Tiểu Hồ Ly, cuộn tròn trong tay áo Tống Vấn Thiên, lúc này khẽ cựa mình. Nó ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn lanh lợi nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên cuộn 'Linh Hồn Phán Thư', đôi tai trắng muốt hơi cụp xuống. Một tiếng gầm gừ nhỏ, đầy cảnh giác, thoát ra từ cổ họng nó, như thể nó đang cảm nhận được một mối đe dọa vô hình, một luồng khí lạnh lẽo đang tỏa ra từ những trang sách cổ.

"Chủ nhân, ta cảm thấy một luồng khí lạnh lẽo... từ những dòng chữ này..." Tiểu Hồ Ly khẽ nói, giọng nói nhỏ nhẹ, mang theo chút run rẩy. "Như có thứ gì đó đang nhìn chúng ta... một ánh mắt không thiện lành..."

Tống Vấn Thiên khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt của Tiểu Hồ Ly, ánh mắt vẫn không rời khỏi cuộn sách. "Ngươi cảm nhận được sao?" Hắn biết trực giác của Tiểu Hồ Ly, một linh thú có huyết mạch thượng cổ, thường chính xác hơn bất kỳ pháp bảo cảm ứng nào. Nếu nó cảm thấy lạnh lẽo, thì chắc chắn có thứ gì đó không ổn. "Ngươi cảm thấy gì?"

"Nó... nó như là một ý chí... rất lớn... rất cũ..." Tiểu Hồ Ly vùi mặt vào tay áo hắn, như muốn trốn tránh ánh mắt vô hình mà nó cảm nhận được. "Nó không thích sự khác biệt... không thích sự tự do... nó muốn... mọi thứ phải theo ý nó."

Lời của Tiểu Hồ Ly càng củng cố thêm suy đoán của Tống Vấn Thiên. Hắn đã dành nhiều đêm dài, quên ăn quên ngủ, ghi chép không ngừng nghỉ vào một cuốn sổ tay nhỏ với những ký hiệu riêng do hắn tự sáng tạo. Mỗi trường hợp tử vong, mỗi sự biến mất đều được hắn phân loại, phân tích kỹ lưỡng: nguyên nhân bề ngoài, nguyên nhân sâu xa có thể, thời điểm xảy ra, cảnh giới của tu sĩ, thậm chí cả tính cách và đặc điểm công pháp của họ. Hắn nhận ra một quy luật đáng sợ: những kẻ bị "thanh tẩy" không phải là những kẻ yếu kém, mà là những kẻ quá xuất chúng, quá độc lập, quá gần với ngưỡng cửa "Tiên" – một ngưỡng cửa mà Thiên Đạo không cho phép ai vượt qua một cách tự do.

Hắn nhớ lại cái chết của Mộc Phong, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng của hắn ta trong trận lôi kiếp bất thường. Đó không phải là một tai nạn, mà là một sự can thiệp có chủ đích. Lôi kiếp, không phải là thử thách mà là hình phạt. Tẩu hỏa nhập ma, không phải do sơ suất mà là do công pháp bị "lệch chuẩn" một cách tinh vi, dẫn đến sai lầm chí mạng.

Tống Vấn Thiên nhắm mắt lại, một cảm giác cô độc và gánh nặng đè nặng lên tâm trí hắn. Hắn là người duy nhất nhìn thấy bức màn che giấu sự thật. Hắn là người duy nhất dám đặt câu hỏi 'Tại sao lại như vậy?' khi cả thế giới chỉ biết cúi đầu chấp nhận. Nhưng chính sự cô độc này lại hun đúc nên ý chí kiên định trong hắn. 'Vạn vật đều có linh hồn', lời của Tiểu Lục vang vọng trong tâm trí hắn. Nếu Thiên Đạo có thể thao túng cả linh hồn, vậy thì nó đã làm điều đó từ bao giờ? Và liệu có tồn tại một "linh hồn" nào đủ mạnh mẽ để thoát khỏi sự kiểm soát đó không?

Ánh mắt Tống Vấn Thiên lóe lên một tia sáng sắc lạnh. 'Thiên Đạo... không phải là quy luật khách quan... mà là một ý chí.' Một ý chí sống động, có tư duy, có sự thiên vị, và có cả sự sợ hãi. Nó sợ hãi những kẻ dám vượt ra khỏi khuôn khổ, những kẻ dám tự định nghĩa vận mệnh của mình. Và đó chính là điểm yếu của nó. Nếu nó là một ý chí, nó có thể bị đánh lừa. Nếu nó là một hệ thống, nó có thể bị lách luật. Con đường này, ta tự mình mở ra.

Hắn mở mắt, đôi mắt tràn ngập sự quyết đoán. Đêm đã khuya, nhưng trong động phủ, một ý chí mới đã được hun đúc, một con đường mới đã bắt đầu hình thành trong tâm trí Tống Vấn Thiên. Hắn biết, để hiểu rõ hơn về Thiên Đạo, hắn cần thêm thông tin, những thông tin cổ xưa nhất, những điều đã bị lãng quên hoặc cố tình che giấu. Nơi duy nhất có thể chứa đựng những bí mật đó chính là Tàng Kinh Các, nơi lưu giữ hàng triệu năm tri thức của Thanh Huyền Tông, và có thể là cả Thiên Nguyên Giới.

***

Sáng hôm sau, Tàng Kinh Các vẫn uy nghi sừng sững dưới ánh nắng ban mai, một tòa tháp cao nhiều tầng làm bằng gỗ linh mộc chống mối mọt và hỏa hoạn. Các trận pháp bảo vệ được khắc khắp nơi trên tường, trên cột, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, tạo cảm giác an toàn và trang nghiêm. Bên trong, mùi giấy cũ, mùi mực, mùi gỗ linh mộc đặc trưng cùng mùi hương liệu chống ẩm mốc thoang thoảng trong không khí, bao trùm lấy một không gian tràn ngập tri thức và sự cổ kính. Linh khí nhẹ nhàng lan tỏa, giúp tinh thần thư thái, đúng như một nơi lý tưởng để đọc sách và suy ngẫm.

Tống Vấn Thiên bước vào, dáng vẻ lơ đãng như một đệ tử bình thường đang tìm kiếm một công pháp tu luyện tầm thường. Hắn mặc một trường bào màu xám nhạt, không phô trương, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng. Hắn chậm rãi lướt qua các kệ sách cao ngút, thỉnh thoảng lại đưa tay lấy một cuốn sách dày cộp, giả vờ lật xem vài trang rồi lại đặt về vị trí cũ. Tuy nhiên, ánh mắt hắn lại sắc bén lướt nhanh qua các tiêu đề, các ký hiệu phân loại, đặc biệt chú ý đến những khu vực chứa điển tịch cổ xưa, những nơi ít người lui tới, thường bị phủ một lớp bụi mờ của thời gian. Hắn đang tìm kiếm các ghi chép về lịch sử, truyền thuyết liên quan đến sự mất tích của các cường giả hoặc những sự kiện vượt quá khả năng giải thích của tu chân giới hiện tại.

Tiếng lật sách xào xạc đâu đó xa xa, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang vọng trên nền gỗ, tạo nên một sự im lặng tuyệt đối, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng gió lùa khẽ qua các khe cửa sổ. Tống Vấn Thiên tiếp tục hành trình tìm kiếm của mình, di chuyển một cách cẩn trọng và có chủ đích.

Khi hắn đang giả vờ chăm chú vào một cuốn sách về "Kỹ thuật nuôi dưỡng linh thú cấp thấp", một giọng nói ngạo mạn, mang theo sự châm chọc vang lên từ phía sau lưng.

"Ồ, đây không phải là Tống Vấn Thiên sao? Vẫn còn ở tầng này à?"

Tống Vấn Thiên khẽ thở dài trong lòng. Hắn không cần quay đầu cũng biết đó là ai. Lâm Vân, thiên tài mới nổi của Thanh Huyền Tông, người sở hữu tư chất tu luyện thượng đẳng và một sự kiêu ngạo không kém. Hắn ta luôn xem Tống Vấn Thiên, với vỏ bọc "phế vật" của mình, như một kẻ thất bại, một đối tượng để so sánh và tự tôn bản thân. Lâm Vân đứng khoanh tay, dáng vẻ cao ngạo, y phục lụa là màu xanh ngọc tôn lên vóc dáng tuấn tú. Bên cạnh hắn là Vương Cường, kẻ bám váy hống hách, mặt mày hớn hở ra mặt.

Tống Vấn Thiên quay người lại, trên mặt không biểu cảm, ánh mắt bình thản như mặt hồ thu không gợn sóng. "Lâm sư huynh, ta chỉ là đang tìm kiếm một vài cuốn sách về... cách trồng linh thảo cho ra quả ngọt nhất trong tông môn. Ngươi biết đấy, tu luyện không phải là tất cả." Hắn cố tình nói với giọng điệu có chút mệt mỏi, pha lẫn sự buông xuôi, đúng như một kẻ đã từ bỏ con đường tu luyện.

Lâm Vân bật cười khẩy, tiếng cười mang đầy vẻ khinh thường. "Trồng linh thảo? Ha! Tống Vấn Thiên, ngươi đúng là không làm ta thất vọng. Với 'thiên tư' của ngươi, ta tưởng đã sớm bỏ cuộc và làm một đệ tử ngoại môn rồi chứ. Vẫn còn ở Tàng Kinh Các làm gì?"

"Ha, đúng là phế vật, chỉ biết mấy chuyện vặt vãnh thôi sao?" Vương Cường lập tức hùa theo, cười khẩy một cách hợm hĩnh, vẻ mặt hắn ta tràn đầy sự khinh bỉ. "Không bằng Lâm sư huynh một ngón tay. Lâm sư huynh đã đọc xong tầng này từ lâu rồi, giờ đã lên tầng cao hơn để tìm kiếm công pháp huyền diệu."

Lâm Vân nghe vậy, vẻ mặt càng thêm đắc ý. Hắn nhìn Tống Vấn Thiên với ánh mắt như nhìn một con kiến. "Ngươi không cần phải cố gắng nữa đâu, Tống Vấn Thiên. Có những thứ sinh ra đã định sẵn, như ta là thiên tài, còn ngươi chỉ là... một hạt bụi nhỏ trong thế giới này." Hắn ta nhếch mép, vẻ mặt đầy sự khinh miệt không che giấu. "Tầng này, những công pháp cơ bản này, chỉ dành cho những kẻ tầm thường. Ngươi có tìm cả đời cũng không tìm thấy thứ gì giúp ngươi thay đổi số phận đâu."

Tống Vấn Thiên chỉ khẽ nhếch mép, một nụ cười gần như không thể nhận ra, ẩn chứa sự châm biếm sâu xa. Hắn không nói gì thêm, bởi vì, đôi khi, sự im lặng còn là lời đáp trả mạnh mẽ nhất. Hắn phớt lờ Lâm Vân và Vương Cường, ánh mắt vẫn lướt qua các kệ sách với vẻ thờ ơ. Hắn biết, càng c��� gắng giải thích, càng cố gắng chống đối, thì vỏ bọc của hắn sẽ càng dễ bị lộ tẩy. Thà để họ tin rằng hắn là một kẻ yếu kém, một hạt bụi vô hại.

Bất chợt, một tiếng ho khan vang lên từ phía cuối hành lang. Sư Phó Lý, người trông coi Tàng Kinh Các, dáng người trung bình, vẻ mặt nghiêm nghị với bộ râu bạc, đang đứng đó, ánh mắt sắc lạnh liếc nhìn về phía họ. "Các trò, Tàng Kinh Các là nơi thanh tịnh, không phải chỗ để ồn ào." Giọng ông trầm và uy nghiêm, lập tức khiến Lâm Vân và Vương Cường im bặt.

Lâm Vân và Vương Cường vội vàng cúi đầu chào, rồi nhanh chóng rời đi, miệng lẩm bẩm vài câu hứa hẹn sẽ "cho Tống Vấn Thiên biết tay". Tống Vấn Thiên không thèm nhìn theo. Hắn giả vờ vô tình đưa tay, như muốn với một cuốn sách trên kệ cao, nhưng lại khẽ chạm vào một chồng sách cũ kỹ, khiến chúng hơi nghiêng đi, tạo ra một lối đi nhỏ đến một góc khuất ít người lui tới. Đó là nơi những quyển sách đã gần như bị lãng quên, chất đống lung tung, phủ đầy bụi bặm. Hắn biết, những bí mật lớn nhất thường ẩn mình ở những nơi bị bỏ quên nhất.

Với một vẻ mặt vô cùng tự nhiên, Tống Vấn Thiên bước vào góc khuất đó. Ánh sáng bên ngoài dù có nắng nhẹ, nhưng bên trong góc này lại âm u và lạnh lẽo hơn hẳn. Mùi bụi thời gian, mùi ẩm mốc nặng nề hơn, xen lẫn mùi giấy đã mục nát. Hắn khẽ ho khan một tiếng, rồi bắt đầu tìm kiếm.

***

Trong góc khuất của Tàng Kinh Các, nơi ánh sáng dường như không dám bén mảng tới, Tống Vấn Thiên chìm đắm trong sự tĩnh lặng của những cuốn sách bị lãng quên. Không gian này, ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo một mùi hương đặc trưng của những thứ đã trải qua hàng ngàn năm lịch sử – mùi giấy cũ mục ruỗng, mùi gỗ ẩm mốc, và một mùi bụi thời gian không thể định nghĩa, như hơi thở của quá khứ. Hắn cẩn thận gạt đi những lớp mạng nhện dày đặc, lướt qua những giá sách xiêu vẹo, đầy những điển tịch đã bị mối mọt gặm nhấm, những cuộn trúc đã biến thành màu cháo lòng, và những phiến ngọc đã mờ đục.

Tiểu Hồ Ly, từ tay áo của hắn, khẽ ló đầu ra, đôi mắt tròn xoe cảnh giác quét qua xung quanh. Nó khịt khịt mũi, dường như cũng cảm nhận được sự cổ xưa và nặng nề của nơi này.

Tống Vấn Thiên không vội vàng. Hắn biết những thông tin hắn cần sẽ không nằm ở những cuốn sách được sắp xếp gọn gàng trên kệ chính. Chúng phải ở đây, ở nơi bị bỏ quên, nơi mà Thiên Đạo có thể đã từng cố gắng xóa bỏ dấu vết, hoặc đơn giản là coi thường sự tồn tại của chúng. Hắn tìm thấy một tập hợp các mảnh da thú cũ kỹ, không được sắp xếp theo bất kỳ trật tự nào, nằm lẫn lộn với các cuộn trúc đã mục nát và những phiến ngọc cổ đã mất đi linh khí. Chúng không có tiêu đề, không có tác giả, chỉ là những ghi chép rời rạc, được viết bằng nhiều loại văn tự khác nhau, nhiều trong số đó hắn chưa từng thấy.

Hắn cẩn thận nhặt lên một mảnh da thú. Bề mặt thô ráp của nó chạm vào đầu ngón tay hắn, mang theo một cảm giác lạnh lẽo đến từ hàng vạn năm về trước. Ánh sáng yếu ớt và bụi lượn lờ trong không khí, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn của những dòng chữ đã phai mờ. Hắn căng mắt đọc, sử dụng khả năng ghi nhớ siêu phàm và logic sắc bén của mình để xâu chuỗi chúng lại.

Đó là những ghi chép mơ hồ về một 'ý chí' siêu việt, không phải là quy luật tự nhiên, mà là một thực thể có tư duy, có khả năng điều khiển vạn vật. Một đoạn văn bằng chữ tượng hình cổ xưa kể về "Thiên chi Chủ", kẻ đã "định ra số phận, ban phát sinh tử". Một mảnh ngọc khác lại miêu tả những "thiên kiếp" không thể giải thích, những cơn lôi kiếp bất ngờ giáng xuống những cá thể vượt trội, những kẻ được gọi là "Nghịch Thiên Chi Tử", khiến họ tan biến không dấu vết.

Tống Vấn Thiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Đây rồi. Đây chính là thứ hắn đang tìm kiếm. Những ghi chép này không chỉ xác nhận suy đoán của hắn, mà còn cho thấy sự thao túng của Thiên Đạo đã tồn tại từ rất lâu, từ một kỷ nguyên rất xa xưa – có thể là từ thời kỳ 'Vạn Cổ Đệ Nhất Kiếp' mà hắn từng nghe loáng thoáng trong các truyền thuyết.

"Nó... nó nhắc đến 'Đại Thanh Tẩy'..." Tống Vấn Thiên thì thầm, ánh mắt sắc lạnh, sâu thẳm. Hắn đang ghép nối một mảnh da thú với một cuộn trúc, nơi cả hai đều nhắc đến một sự kiện kinh hoàng, một "cuộc thanh trừng" quy mô lớn vào thuở hồng hoang, khi mà "vô số Tiên nhân bị giáng trần, thần hồn tan biến, không còn dấu vết".

Tiểu Hồ Ly, lúc này đã hoàn toàn lộ ra khỏi tay áo, đôi tai vểnh lên, bộ lông trắng muốt khẽ dựng đứng. Nó kêu lên một tiếng nhỏ, đầy lo sợ, rồi vùi mặt vào tay áo Tống Vấn Thiên, như muốn trốn tránh khỏi cái thứ "mùi nguy hiểm" mà nó cảm nhận được. "Chủ nhân... rất nguy hiểm... mùi của sự hủy diệt..."

Tống Vấn Thiên khẽ vuốt ve đầu Tiểu Hồ Ly, cố gắng trấn an nó, nhưng chính hắn cũng cảm nhận được áp lực vô hình từ những thông tin vừa khám phá. "Đây rồi... 'Thiên Đạo'... không phải là quy luật khách quan..." Hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn nhưng ẩn chứa sự kinh hoàng. "Mà là một ý chí... Một ý chí đã từng 'thanh tẩy' những kẻ dám vượt qua giới hạn của nó... từ hàng triệu năm trước. Nó không muốn có 'Tiên' tự do."

Hắn nhặt lên một phiến ngọc khác, trên đó khắc một dòng chữ cổ: "Người tu tiên, được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự. Thiên Đạo ban phước, cũng là Thiên Đạo giáng họa. Vạn vật trong vòng luân hồi, chỉ là quân cờ trong tay nó. Kẻ nào vượt giới hạn, ắt bị đào thải."

Tống Vấn Thiên cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Những lời này, dù mơ hồ, nhưng lại chính xác đến đáng sợ. Chúng nói lên tất cả những gì hắn đã suy đoán, đã chứng kiến. Thiên Đạo không chỉ là một quy luật tự nhiên, nó là một kẻ điều khiển, một kẻ thao túng vĩ đại, đã giăng sẵn một cái bẫy vô hình cho tất cả những kẻ muốn vươn tới sự bất tử. Nó không hủy diệt hoàn toàn con đường tu tiên, mà chỉ cho phép một giới hạn nhất định, một sự "thắng lợi" trong khuôn khổ, đủ để duy trì ảo ảnh về sự tự do và hy vọng.

Hắn tiếp tục thu thập những mảnh ghép thông tin, sử dụng khả năng ghi nhớ và phân tích phi phàm của mình. Hắn bắt đầu hình thành những ý tưởng cụ thể hơn về con đường tu luyện 'lệch chuẩn'. Nếu Thiên Đạo sợ hãi sự tự do, vậy thì con đường của hắn phải là con đường của sự tự do tuyệt đối. Nếu Thiên Đạo thao túng mọi thứ, vậy thì hắn phải tìm cách lách luật, bẻ cong quy tắc, hoặc thậm chí tạo ra một quy tắc mới, một chân lý tồn tại độc lập, không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo.

Tống Vấn Thiên nhắm mắt lại, hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí đang quay cuồng với hàng ngàn ý nghĩ. Sự thật này quá kinh hoàng, quá vĩ đại, nó có thể nghiền nát ý chí của bất kỳ ai. Nhưng hắn không lùi bước. Thay vào đó, một ngọn lửa mới bùng cháy trong tâm hồn hắn, một ngọn lửa của sự phản kháng thầm lặng nhưng kiên định. Hắn là người đầu tiên nhìn thấy bức màn, và hắn sẽ là người đầu tiên tìm cách vén nó lên.

'Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất.' Câu nói ấy vang vọng trong đầu hắn, không còn là một suy nghĩ mà là một niềm tin sắt đá. 'Con đường này, ta tự mình mở ra.' Hắn sẽ không đơn độc mãi mãi, bởi vì hắn sẽ chứng minh rằng có một con đường khác, một con đường mà linh hồn có thể thực sự tự do. Dù cho Thiên Đạo có khống chế vạn vật, nhưng nó có thực sự hiểu được "linh hồn" là gì không? Câu hỏi đó một lần nữa vang vọng trong tâm trí hắn, sâu sắc và đầy thách thức, và lần này, Tống Vấn Thiên biết, hắn sẽ tìm ra câu trả lời.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.