Tiếng gió đêm rít qua khe đá, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của hang động, nhưng không thể xua đi cái cảm giác ớn lạnh đang cào cấu trong tâm trí Tống Vấn Thiên. Hắn ngồi xếp bằng trên nền đá phẳng lì, dáng người thanh mảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên cường đến khó tin. Trước mặt hắn, những phiến ngọc cổ xưa, những mảnh da thú đã ngả màu thời gian, và cuốn 'Linh Hồn Phán Thư' được trải ra như một bản đồ dẫn đến vực sâu của sự thật. Ánh sáng lờ mờ từ một viên dạ minh châu treo trên vách đá hắt xuống, phản chiếu lên khuôn mặt thư sinh của hắn, làm nổi bật đôi mắt sâu thẳm, chứa đựng cả tinh tú nhưng giờ đây lại hằn lên vẻ mệt mỏi và suy tư. Mùi đất ẩm, mùi rêu phong và khoáng chất của đá vây quanh, tạo nên một bầu không khí u tịch, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Đôi khi, một giọt nước nhỏ từ vòm hang rớt xuống, tạo nên tiếng "tách" khe khẽ, như điểm thêm vào nhịp điệu của dòng suy nghĩ đang cuộn trào trong hắn.

Tống Vấn Thiên nhắm mắt lại, cố gắng xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc về Thiên Đạo mà hắn đã thu thập được. Những ghi chép về "Thiên chi Chủ", về "cuộc thanh trừng" tàn khốc đã cướp đi sinh mạng của vô số Tiên nhân thuở hồng hoang, về những "thiên kiếp" bất ngờ giáng xuống những "Nghịch Thiên Chi Tử" – tất cả cứ xoay vần trong tâm trí hắn, tạo thành một bức tranh ghê rợn. Hắn vuốt ve phiến ngọc khắc dòng chữ "Người tu tiên, được phép thắng không có nghĩa là thắng thật sự. Thiên Đạo ban phước, cũng là Thiên Đạo giáng họa. Vạn vật trong vòng luân hồi, chỉ là quân cờ trong tay nó. Kẻ nào vượt giới hạn, ắt bị đào thải." Mỗi từ ngữ đều như một lưỡi dao sắc lạnh, cứa vào niềm tin bấy lâu nay của giới tu tiên.

"Thiên Đạo... Ngươi không chỉ ban phước, mà còn là một lưỡi hái vô hình..." Tống Vấn Thiên thì thầm, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa một sự chất vấn sâu sắc. Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc lạnh lướt qua những dòng chữ cổ. "Nhưng quy luật của ngươi là gì? Khi nào ngươi ra tay? Nó có một cơ chế, một giới hạn nào đó, hay chỉ là sự tùy hứng của một kẻ thống trị?"

Tiểu Hồ Ly, một cục bông trắng muốt, nằm cuộn tròn bên cạnh hắn, đôi tai nhỏ vểnh lên, đôi mắt to tròn lanh lợi thỉnh thoảng lại liếc nhìn chủ nhân với vẻ lo lắng. Nó có thể cảm nhận được sự căng thẳng vô hình đang bao trùm Tống Vấn Thiên, một thứ áp lực mà loài người khó lòng nhận ra. Đôi khi, nó lại cọ đầu vào chân hắn, như muốn truyền một chút hơi ấm, một chút an ủi.

Tống Vấn Thiên không thể không suy nghĩ về những cái chết bí ẩn. Những "tai nạn" được ghi chép trong 'Linh Hồn Phán Thư', những "tẩu hỏa nhập ma" hay "lôi kiếp" bất ngờ. Hắn đã phân tích chúng, và nhận ra một điểm chung đáng sợ: chúng thường xảy ra vào thời điểm then chốt trong quá trình tu luyện, khi một tu sĩ sắp đột phá cảnh giới, hoặc khi họ đạt đến đỉnh cao của tài năng, chuẩn bị tỏa sáng. Không phải những kẻ phế vật, mà là những thiên tài, những kẻ có tiền đồ rạng rỡ mới là mục tiêu.

"Nếu Thiên Đạo là một ý chí, một kẻ điều khiển, vậy thì nó không thể hành động một cách ngẫu nhiên. Mọi hành động đều phải có mục đích, có quy luật." Hắn cầm lấy một cuộn trúc đã mục nát, trên đó ghi chép mơ hồ về một vị tu sĩ danh trấn thiên hạ, đã từng suýt chạm tới cảnh giới Vô Thượng Tiên Vương, nhưng rồi "bỗng nhiên bế quan, từ đó không ai thấy lại". Bế quan? Hay là đã bị "thanh tẩy"?

Tống Vấn Thiên ghi chép lại những suy tư của mình vào một cuốn sổ nhỏ, những dòng chữ thanh thoát nhưng đầy sức nặng. Hắn đối chiếu các thông tin, cố gắng tìm ra một mẫu số chung, một "điểm bùng phát" nào đó. Hắn nhận ra rằng, dù những ghi chép cổ xưa rất giá trị trong việc xác nhận sự tồn tại của Thiên Đạo như một ý chí, nhưng chúng lại quá mơ hồ về cơ chế vận hành hiện tại của nó. Hắn cần những câu chuyện thực tế, gần đây hơn, những ví dụ sống động để hoàn thiện bức tranh kinh hoàng này.

Hắn nhìn ra ngoài cửa động, màn đêm đã buông xuống. Tiếng côn trùng rỉ rả như một bản nhạc ai oán. "Ta cần thêm bằng chứng, những bằng chứng không thể chối cãi." Hắn cần đi sâu vào thế giới tu tiên hiện tại, nơi mà Thiên Đạo vẫn đang giăng một tấm màn ảo ảnh. Hắn cần lắng nghe, cần quan sát, cần tìm kiếm những "tai nạn" mới nhất, những tiếng thì thầm trong dân gian, nơi mà sự thật thường bị che giấu dưới lớp vỏ của những câu chuyện phiếm. Chỉ khi đó, hắn mới có thể thực sự hiểu được cách Thiên Đạo đang vận hành, và từ đó, tìm ra kẽ hở để "lách luật". Tiểu Hồ Ly khẽ dụi đầu vào tay hắn, bộ lông trắng muốt mềm mại, như muốn nhắc nhở chủ nhân hãy cẩn trọng. Tống Vấn Thiên khẽ vuốt ve nó, trong lòng dấy lên một quyết tâm sắt đá. Con đường này, hắn không thể đi lùi.

***

Chiều tà, những tia nắng vàng úa cuối cùng trải dài trên những mái ngói cong vút của Cổ Nguyệt Thành. Tống Vấn Thiên, trong bộ thường phục bằng vải thô màu xám nhạt, giản dị đến mức không ai nhận ra hắn là một tu sĩ Thanh Huyền Tông, bước vào Quán Trà Vọng Vân. Đây là một quán trà cổ kính, nằm khuất trong một con hẻm nhỏ, không quá phô trương nhưng lại là nơi hội tụ của đủ loại người, từ thương nhân giàu có đến những tán tu lang bạt, và cả những kẻ thích buôn chuyện vặt. Mùi trà thơm lừng hòa quyện với hương trầm dịu nhẹ, tạo nên một không gian vừa tĩnh tại vừa ồn ào. Tiếng chén đĩa va vào nhau lách cách, tiếng trò chuyện rì rầm, tiếng cười khẽ, tất cả tạo nên một bản giao hưởng quen thuộc của cuộc sống đô thị.

Hắn chọn một góc khuất gần cửa sổ, nơi có thể bao quát toàn bộ quán mà không bị ai để ý. Hắn gọi một ấm trà Long Tỉnh bình thường, không linh khí, giả vờ là một tán tu bình thường ra ngoài dạo chơi, tìm chút thư thái sau những ngày bôn ba. Đôi mắt hắn khẽ quét qua từng bàn, lắng nghe những mẩu chuyện rời rạc. Hắn không tìm kiếm tin tức quan trọng, mà tìm kiếm những câu chuyện phiếm, những lời đồn đại, những vụ việc "bất thường" trong giới tu chân. Chính trong những lời nói vô tình, đôi khi lại ẩn chứa những mảnh ghép của sự thật kinh hoàng.

Tại một bàn gần đó, hắn nhận ra hai gương mặt quen thuộc mà hắn đã từng nghe danh. Một người là Lão Tẩu Tiệm Rượu, một ông lão lưng còng, tóc bạc phơ, mặc chiếc áo vải cũ kỹ. Đôi mắt ông ta tinh ranh, sắc bén, không hề phù hợp với vẻ ngoài già nua. Ông ta đang nhấm nháp trà một cách chậm rãi, cẩn trọng, thỉnh thoảng lại chen vào một câu bình luận đầy thâm ý. Đối diện ông ta là Bát Quái Lão Vương, một gã đàn ông gầy gò, khuôn mặt nhăn nheo vì tuổi tác và thói quen cười nói quá nhiều. Hắn ta luôn mặc y phục cũ kỹ, tay cầm chiếc quạt giấy đã sờn, liên tục phe phẩy dù trời không nóng. Bát Quái Lão Vương nổi tiếng khắp Cổ Nguyệt Thành vì khả năng "hóng hớt" và lan truyền tin đồn.

"Này, ngươi có muốn nghe chuyện gì mới không?" Bát Quái Lão Vương hạ giọng, nhưng đủ lớn để Tống Vấn Thiên có thể nghe thấy rõ ràng. Hắn ta ghé sát về phía Lão Tẩu Tiệm Rượu, đôi mắt tò mò sáng quắc. "Ta vừa nghe được một tin động trời đó! Lão Trần của Long Hổ Môn, vừa mới đột phá Kim Đan, ai ngờ đêm đó lại tẩu hỏa nhập ma mà chết thảm! Thật là đáng tiếc cho một thiên tài!" Hắn ta thở dài thườn thượt, ra vẻ tiếc nuối.

Tống Vấn Thiên khẽ nhíu mày, chén trà trên tay khựng lại. "Lại là 'đột phá Kim Đan' và 'tẩu hỏa nhập ma'..." Hắn thầm nghĩ, trái tim chợt thắt lại. Đây không phải là lần đầu tiên hắn nghe những câu chuyện như vậy.

Lão Tẩu Tiệm Rượu nhấp một ngụm trà, đôi mắt tinh ranh liếc nhìn Bát Quái Lão Vương, rồi lại liếc qua Tống Vấn Thiên đang ngồi ở góc khuất. "Lão Trần... hình như là người thứ ba trong ba tháng nay rồi." Giọng ông ta trầm tĩnh, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nhiều suy tư. "Toàn là những kẻ có tiền đồ sáng lạn, sắp thành tựu thì lại... đột tử. Vị tu sĩ họ Lý của Kim Quang Phái, đột phá Nguyên Anh, cũng chết vì lôi kiếp bất ngờ. Rồi cô nương họ Triệu của Bích Lạc Cung, vừa luyện thành 'Thiên Tuyệt Kiếm Pháp' cấp cao, đột nhiên kinh mạch nghịch chuyển, hóa thành người điên... Cái này, thực sự là lạ."

Bát Quái Lão Vương gật đầu lia lịa, "Đúng vậy, đúng vậy! Ai cũng nói là số phận, là ý trời. Nhưng mà... trùng hợp quá, đúng không? Những người đó đều là thiên tài hiếm có, có thể sánh ngang với các trưởng lão trẻ tuổi của các tông môn lớn đó."

"Trùng hợp?" Lão Tẩu Tiệm Rượu khẽ cười nhạt, ánh mắt đầy ẩn ý. "Trên đời này, nào có nhiều sự trùng hợp đến thế. Chỉ là chúng ta không nhìn thấy sợi dây liên kết mà thôi." Ông ta lại đưa chén trà lên môi, nhưng đôi mắt lại dán chặt vào Tống Vấn Thiên trong giây lát, như thể đã nhìn thấu được sự chú ý của hắn.

Tống Vấn Thiên giả vờ thờ ơ, nhấp một ngụm trà. "Lại là 'đột tử' khi sắp đột phá ư? Không thể nào là trùng hợp..." Hắn thầm nghĩ, trong lòng dấy lên một sự khẳng định mạnh mẽ. Những lời đồn đại của Bát Quái Lão Vương và sự tinh ý của Lão Tẩu Tiệm Rượu đã cung cấp cho hắn những mảnh ghép quan trọng mà hắn đang tìm kiếm. Đây chính là quy luật mà Thiên Đạo vận hành: không phải nó tiêu diệt tất cả, mà nó nhắm vào những kẻ tài năng nhất, những kẻ có khả năng vượt qua giới hạn của nó, và nó ra tay vào đúng thời điểm then chốt nhất.

Hắn lắng nghe thêm một lúc, ghi nhớ từng chi tiết nhỏ về tên tuổi, môn phái, và cảnh giới của những tu sĩ xấu số. Hắn cũng quan sát phản ứng của những người xung quanh. Đa số đều tỏ ra tiếc nuối, lo sợ, và chấp nhận đó là "ý trời" hay "số phận". Chỉ có Lão Tẩu Tiệm Rượu là có vẻ đã nhìn thấy một điều gì đó sâu sắc hơn, nhưng ông ta cũng chỉ dừng lại ở mức độ "nghe đồn", không dám đi sâu hơn. Cái sự "cẩn trọng" của ông ta, Tống Vấn Thiên hiểu rõ. Trong một thế giới bị Thiên Đạo thao túng, việc đặt câu hỏi quá nhiều có thể dẫn đến họa sát thân.

Tống Vấn Thiên khẽ thở dài trong lòng. Cảm giác cô độc lại ập đến. Hắn đã nhìn thấy sự thật, nhưng không thể chia sẻ với ai. Bởi vì, nếu hắn nói ra, có lẽ hắn sẽ bị coi là điên rồ, hoặc tệ hơn, bị chính Thiên Đạo chú ý. Hắn phải tiếp tục che giấu, tiếp tục ẩn mình, tiếp tục giả vờ là một tu sĩ bình thường, vô hại.

***

Sau khi rời Quán Trà Vọng Vân, trong tâm trí Tống Vấn Thiên là một mớ hỗn độn thông tin, nhưng cũng đầy những manh mối quý giá. Hắn trở về Thanh Huyền Tông, không một chút chậm trễ, và ngay lập tức hướng thẳng đến Tàng Kinh Các. Nơi đây, vào ban ngày, dưới ánh nắng trong xanh rực rỡ, lại càng trở nên tĩnh mịch và trang nghiêm hơn. Mùi giấy cũ, mùi mực và bụi thời gian quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của tri thức.

Hắn không đi đến những khu vực công khai, nơi trưng bày các công pháp tu luyện phổ biến hay những điển tịch được nhiều người tìm đọc. Thay vào đó, hắn lách vào những hành lang khuất nẻo, nơi những kệ sách cao ngất ngưởng phủ đầy bụi bặm, chứa đựng những ghi chép ít ai để ý: phụ lục lịch sử, tiểu sử của các tu sĩ đã qua đời, những câu chuyện truyền miệng không được chính thống hóa. Hắn cần đối chiếu những câu chuyện "đột tử" mà hắn vừa nghe được ở Quán Trà với những ghi chép trong quá khứ. Hắn cần tìm xem, liệu cái "quy luật" mà Thiên Đạo đang áp dụng có phải là một điều đã tồn tại từ lâu, hay là một sự thay đổi mới mẻ.

Khi hắn đang lướt qua một kệ sách cổ kính, nơi cất giữ những tập san tiểu sử tông môn đã bị lãng quên, một giọng nói kiêu ngạo vang lên từ phía sau. "Phế vật như ngươi cũng biết đến Tàng Kinh Các sao? Có đọc cũng chẳng hiểu gì đâu, đừng làm bẩn sách."

Tống Vấn Thiên không cần quay đầu lại cũng biết đó là ai. Lâm Vân. Hắn ta đứng cách đó không xa, dáng vẻ tuấn tú nhưng đầy vẻ ngạo mạn, tay cầm một cuốn công pháp lụa là, ánh mắt khinh thường nhìn Tống Vấn Thiên. Lâm Vân là một trong những "thiên tài" của Thanh Huyền Tông, được tông môn kỳ vọng rất nhiều. Hắn ta luôn coi Tống Vấn Thiên như một cái gai trong mắt, một sự sỉ nhục cho danh tiếng của tông môn. Đối với Lâm Vân, Tống Vấn Thiên là hiện thân của sự kém cỏi, của một tương lai tăm tối.

Tống Vấn Thiên phớt lờ, tiếp tục tìm kiếm. Hắn không cần phải đáp trả những lời khiêu khích vô nghĩa này. Việc duy trì vỏ bọc "phế vật" của mình là điều quan trọng nhất lúc này. Mọi sự tranh cãi, mọi sự thể hiện tài năng đều có thể dẫn đến sự chú ý không mong muốn. Và sự chú ý, đối với hắn, chính là tử lộ.

Lâm Vân thấy Tống Vấn Thiên không đáp lời, càng thêm tức giận. "Ngươi là đồ đần độn hay sao? Ta nói ngươi đó! Hay là ngươi đang lén lút tìm kiếm bí pháp tà đạo để đột phá cảnh giới mà không cần linh căn?" Hắn ta cố tình nói lớn, hy vọng thu hút sự chú ý của Sư Phó Lý đang ở phía trước.

Tống Vấn Thiên vẫn giữ im lặng, ánh mắt chuyên chú vào những dòng chữ trên cuốn sách cũ. Hắn cảm nhận được sự giằng xé nội tâm. Một mặt, lý trí mách bảo hắn phải lạnh lùng phân tích những cái chết, coi đó như những dữ liệu để giải mã quy luật của Thiên Đạo. Mặt khác, sự đồng cảm với số phận bi thảm của những tu sĩ tài năng lại khiến hắn đau đáu. Họ cũng là những người theo đuổi lý tưởng, theo đuổi sự bất tử, nhưng lại bị một bàn tay vô hình nghiền nát ngay tại ngưỡng cửa vinh quang. Nỗi sợ hãi về Thiên Đạo ngày càng lớn trong hắn, nhưng cũng chính nỗi sợ hãi đó lại hun đúc nên quyết tâm tìm ra con đường sống sót, một con đường mà linh hồn có thể thực sự tự do.

Hắn tìm thấy một tập ghi chép phụ lục của một vị trưởng lão đã khuất, chuyên sưu tầm những chuyện lạ trong tông môn và các môn phái lân cận. Hắn lật giở từng trang, ánh mắt lướt nhanh qua những dòng chữ đã ố vàng. Và rồi, hắn dừng lại ở một trang.

"Năm thứ 345 Huyền Nguyên, đệ tử nội môn Trương Minh, tài năng xuất chúng, đạt đỉnh cao Luyện Khí tầng thứ mười hai, chuẩn bị Kết Đan. Đêm trước khi đột phá, bỗng nhiên tẩu hỏa nhập ma, kinh mạch đứt đoạn, chết tại chỗ. Toàn tông môn tiếc nuối, coi là 'thiên đố anh tài'."

"Năm thứ 789 Thiên Cảnh, trưởng lão trẻ tuổi Ngô Cương, tu vi Nguyên Anh trung kỳ, được tông môn cử đi tham dự Đại Hội Luận Đạo. Trên đường đi, gặp phải lôi kiếp bất ngờ không rõ nguyên nhân, thân tử đạo tiêu."

Những ghi chép này, dù cũ kỹ và rời rạc, lại chính là sự đối chiếu hoàn hảo cho những gì hắn vừa nghe được. Những cái chết 'ngẫu nhiên', những 'tai nạn' bất ngờ, tất cả đều xảy ra vào thời điểm then chốt: trước khi đột phá, khi sắp thành tựu, khi tài năng sắp được tỏa sáng rực rỡ nhất. Tống Vấn Thiên cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của sách cũ, mà là vì sự tàn khốc của sự thật.

"Việc TVT nhận ra quy luật 'cái chết tại ngưỡng đột phá' sẽ khiến hắn cực kỳ cẩn trọng trong tu luyện, trì hoãn đột phá và tìm cách che giấu thực lực, báo hiệu cho các sự kiện 'giả vờ yếu kém, trì hoãn đột phá cấp bậc tu vi' sắp tới." Hắn thầm nhủ. Hắn phải sống sót, phải lách luật. Những câu chuyện về cái chết bí ẩn của các thiên tài này không làm hắn nhụt chí, mà ngược lại, càng củng cố thêm ý chí tìm kiếm 'Cổ Đại Phản Thiên Công' hoặc tự sáng tạo ra một công pháp 'lệch chuẩn'.

Tống Vấn Thiên đóng cuốn sách lại, trả về vị trí cũ một cách cẩn thận. Hắn cảm nhận được sức nặng của tri thức, và cả sức nặng của gánh nặng mà hắn đang mang. Sự cô độc càng trở nên rõ nét, khi hắn nhìn thấu một sự thật kinh hoàng mà không thể chia sẻ. Nhưng trong sự cô độc ấy, lại có một ngọn lửa bùng cháy: ngọn lửa của ý chí tự do, của khao khát được tồn tại mà không cần sự chấp thuận của bất kỳ ai, ngay cả Thiên Đạo. Hắn sẽ trì hoãn đột phá, che giấu thực lực, và tìm kiếm một con đường khác. Một con đường mà hắn sẽ tự mình mở ra. Thiên Đạo không phải chân lý duy nhất, và hắn sẽ chứng minh điều đó, bằng chính cuộc đời mình.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.