Ngay từ đầu, Ngô quốc dưới sự chỉ huy của Đại đô đốc Chu Du đã công hãm Từ Châu và Hạ Bi. Sau khi tin tức Đại tướng Ngụy quốc Hạ Hầu Đôn tổn binh hao tướng được truyền ra, đối với Thục Hán cùng các nước Kinh, Hán, Lãnh, Tần vốn gần đây công thành không thuận lợi mà nói, đây không nghi ngờ gì là một liều thuốc kích thích cực mạnh.

Tuy nhiên, tin tức này lại không mấy tốt đẹp đối với Ngụy quốc. Triệu Vân, người phụng mệnh xuất chinh và được Tào Tháo bổ nhiệm làm chủ tướng, khi nhận được tin Hạ Hầu Đôn trúng kế, liên tiếp để mất hai trọng thành Từ Châu và Hạ Bi, đã cau mày nói: "Từ Châu và Hạ Bi đều đã thất thủ, Hạ Hầu tướng quân dẫn hai vạn tàn binh rút về phòng thủ Tiểu Bái. Cứ đà này, tình thế Từ Châu thật sự không ổn chút nào."

"Đúng là như vậy. Nhưng không ngờ Đại đô đốc Ngô quốc lại tài năng đến thế, có thể trong một thời gian ngắn ngủi liên tục công phá hai trọng thành Từ Châu và Hạ Bi của ta."

Quách Gia uống một ngụm rượu rồi mở miệng. Mặc dù lời nói ra đầy vẻ nghiêm trọng, nhưng chẳng thể tìm thấy chút nào gọi là nghiêm trọng trên nụ cười vẫn thường trực trên mặt ông ta.

Nói thật, lần này Tào Tháo vốn chẳng hề có ý định cử mưu sĩ theo quân. Dù sao, giờ đây Ngụy quốc đã kiến lập, bản đồ rộng lớn. Những vị Tể tướng của tam tỉnh và Thượng thư của Lục Bộ như Tuân Úc đều không thể tùy tiện rời đi để theo quân xuất chinh. Nếu trong số họ có một người rời đi quá lâu, mọi việc đều sẽ gặp rắc rối. Đó có lẽ là cái giá phải trả tất yếu sau khi năng lực hành chính được tăng cường. Bởi vì năng lực hành chính càng được tăng cường, càng đại biểu cho sự phân công chi tiết, tỉ mỉ và tinh vi hơn. Nếu so sánh triều đình như một cỗ máy, thì năng lực hành chính càng mạnh mẽ thực chất là việc lắp đặt ngày càng nhiều linh kiện tinh vi vào cỗ máy đó. Nếu thiếu đi dù chỉ một linh kiện tinh vi trong số đó, thì hậu quả sẽ như thế nào, không cần phải nói thêm nhiều.

Cũng bởi lẽ đó, Quách Gia, tuy được Tào Tháo phong Hầu tước, nhưng ban đầu lại chết sống không chịu nhậm chức trọng thần trong triều. "Vị Hầu gia lãng tử" này liền xuất hiện trong đầu Tào Tháo. Với suy nghĩ "không dùng thì phí", Tào Tháo đã ném hắn đến chỗ Triệu Vân và những người khác. Đương nhiên, Tào Tháo sẽ không thừa nhận rằng, trong khi mình vì đại chiến mà tất bật ngược xuôi, bán sống bán chết, khi nhìn thấy dáng vẻ phiêu du trần thế của Quách Gia, đã cảm thấy vô cùng khó chịu và bức bối. Mặc kệ suy nghĩ ban đầu của Tào Tháo ra sao, nhưng không thể phủ nhận, ý định của ông ta quả thực đã phát huy tác dụng nhất định.

Mặc dù Quách Gia bị Tào Tháo "ném" đến chỗ Triệu Vân và những người khác như thể đang đùa giỡn, nhưng trong lòng Quách Gia thực ra rất rõ ràng nguyên nhân vì sao Tào Tháo lại phái mình đến đây với Triệu Vân. Đó chính là để Quách Gia trợ giúp Triệu Vân và mọi người, đánh bại cuộc tiến công của Ngô quốc. Trận chiến này, Ngụy quốc không thể thua. Một khi thua, kết cục tốt nhất cũng chỉ là nguyên khí đại thương, rồi rút về cố thủ phía bắc sông Hoàng Hà. Còn về kết cục xấu nhất, thì không cần nói nhiều, chỉ còn chờ diệt quốc mà thôi.

Trong lòng tuy nghiêm trọng thì vẫn nghiêm trọng, nhưng trên mặt Quách Gia vẫn là vẻ bất cần đời, như thể chẳng hề coi Chu Du ra gì, nói: "Triệu tướng quân. Những chuyện khác tạm thời chưa bàn, chúng ta cứ tới Tiểu Bái trước đã. Sau khi hội quân với Hạ Hầu tướng quân rồi hãy nói tiếp."

Triệu Vân gật đầu, không nói thêm lời nào, mà lặng lẽ ra lệnh đẩy nhanh tốc độ hành quân. Quả thật vào giờ khắc này, nói nhiều cũng vô ích, mọi việc còn phải chờ đến khi gặp Hạ Hầu Đôn rồi mới tính toán.

Trong khi Triệu Vân đang dẫn tám vạn quân đội tiến về Tiểu Bái, đội quân Ngô đã công hãm hai thành Từ Châu và Hạ Bi, nhưng lại không tiến công thêm bước nữa. Ngược lại, họ đã rút phần lớn quân đội cùng toàn bộ vật tư thu được từ các thành sau khi công hãm, về lại Từ Châu. Ngay cả trọng thành Hạ Bi cũng bị Ngô quốc từ bỏ. Toàn bộ binh mã xuất chinh của Ngô quốc đều tập kết về Từ Châu.

Khi đại quân Ngô quốc tập kết, quân đội của Triệu Vân và mọi người cũng đã tiến vào Tiểu Bái. Đồng thời, tin tức về việc quân Ngô tập kết cũng được truyền đến tay Triệu Vân và những người khác.

"Đại quân Ngô quốc đều tập kết về Từ Châu, chẳng lẽ là đã biết đại quân triều đình ta đang tiến đến, nên chuẩn bị tập kết binh lực để quyết một trận tử chiến với quân ta chăng?"

Khi Tào Hồng nhận được tin về hướng đi của đại quân Ngô quốc, điều đầu tiên ông ta nghĩ đến là Chu Du muốn tập hợp toàn bộ đại quân để quyết tử chiến với bên mình. Nghe vậy, Quách Gia đứng một bên cười nói: "Tử Liêm đã nghĩ lầm rồi. Ngô quốc không thể sánh với triều đình ta, nhân số có hạn. Mười vạn đại quân có thể nói là đã đạt đến giới hạn binh lực mà Ngô quốc có thể điều động. Nếu Chu Du thực sự chuẩn bị quyết tử chiến với đại quân triều đình ta ở bên ngoài, chưa kể Ngô vương Tôn Kiên sẽ trách phạt, mà ngay cả các lão tướng theo quân Ngô quốc cũng phần lớn sẽ không đồng ý. Bởi vì họ đều rất rõ ràng, Đại Ngụy ta quốc lực hùng hậu. Một khi mười vạn đại quân Ngô quốc chết thảm trọng trong tác chiến dã chiến, có thể nói là không còn khả năng tiến công nữa. Ngược lại, Đại Ngụy ta vẫn có thể tổ chức lại đại quân để tiếp tục tác chiến."

"Điều này cũng đúng, Ngô quốc nhỏ bé làm sao có thể so sánh với Đại Ngụy ta? Nhưng nếu không phải muốn quyết tử chiến với binh sĩ Đại Ngụy ta, vậy Chu Du vì sao lại tập trung binh lực ở Từ Châu? Chẳng lẽ hắn quyết định tử thủ Từ Châu để tiêu hao lực lượng quân ta?"

Tào Hồng lại một lần nữa đưa ra quan điểm, lần này không chỉ riêng ông ta nghĩ vậy mà ngay cả Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, thậm chí Triệu Vân cũng phần nào đồng tình. Họ đều rất rõ ràng về khả năng phòng ngự của tường thành Từ Châu. Nếu mười vạn đại quân Ngô quốc thật sự tử thủ thành Từ Châu, vậy để chiếm lĩnh Từ Châu, quân Ngụy không biết sẽ phải tổn thất bao nhiêu binh sĩ mới có thể công phá được.

Tuy nhiên, Quách Gia vẫn lắc đầu nói: "Không phải như thế. Nếu ta đoán không sai, mục đích của Chu Du không nằm ở chiến trường, mà ở bên ngoài chiến trường. Đại quân Ngô quốc đã từ bỏ những thành trì chiếm lĩnh kia. Vậy đối với những thành trì này, quân ta rốt cuộc là nên công hay không công? Một khi công, chưa kể những vấn đề khác, dù có bình định được thì binh lực cũng sẽ phân tán. Nếu không công, áp lực từ triều đình phía sau, thậm chí là áp lực từ binh sĩ Từ Châu dưới trướng cũng sẽ là một vấn đề. Thứ hai, Từ Châu đã thuộc về Đại Ngụy ta từ lâu. Dân chúng trong các thành trì bị Ngô quốc bỏ lại đó sẽ ra sao? Nếu họ đến nương tựa quân ta, thì quân ta phải xử lý thế nào? Chư vị tướng quân đều nên biết, ngày xưa khi Đại Ngụy ta tiến công Từ Châu, đã thu phục mà không cần giao chiến. Vì vậy, dân chúng Từ Châu đông đúc, có thể nói là thuộc top ba trong số các châu quận của Đại Ngụy ta."

Quách Gia đối mặt tình thế này vẫn có thể mỉm cười, nhưng Triệu Vân và những người khác lại không có được tâm tính như Quách Gia. Sắc mặt họ chợt thay đổi. Chưa kể việc có nên công đánh những thành trì này hay không, chỉ cần nghĩ đến việc dân chúng kéo đến nương tựa cũng đủ khiến họ cảm thấy đau đầu. Dân chúng kéo đến nương tựa không phải là điều xấu, dù sao điều này chứng tỏ lòng dân đang hướng về mình. Nhưng trong tình hình hiện tại, một khi tiếp nhận dân chúng, chưa kể đến việc liệu có gián điệp trà trộn hay không, chỉ riêng lương thực đã là một vấn đề lớn. Cần biết rằng, khi quân Ngô rút lui, họ đã mang hết vật tư và lương thực trong thành đi rồi.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.