Trong nội đường Từ Châu, đám văn võ quan lại ai nấy đều chấn động bởi lời Trần Khuê.

Mọi người không phải ngạc nhiên vì Đào Khiêm chọn Lưu Bị làm châu mục, mà là sửng sốt khi Trần Khuê nói mình có kế sách, không tốn chút công sức nào cũng có thể dọa Viên Phương lui binh.

Dù Lưu Bị liên tiếp bại trận, nhưng nhìn khắp Từ Châu, trong số các sĩ tộc văn nhân, không có mấy người có khả năng cầm quân như ông.

Trong tình cảnh đó, Đào Khiêm không có nhân tuyển nào thích hợp, việc ông chọn Lưu Bị kế thừa chức châu mục cũng chẳng có gì lạ.

Nhưng lời Trần Khuê nói có thể khiến Viên Phương lui binh, thì chẳng ai tin cả.

Nên biết binh mã Từ Châu, trước đó khi đối đầu với Tào Tháo đã tổn thất nặng nề, nay lại liên tiếp bại trận dưới tay Viên Phương. Quân có thể dùng ở thành Hạ Bi không đủ hơn vạn người.

Hơn vạn tàn binh, lại trong tình cảnh quân tâm hỗn loạn thế này, liệu có giữ vững được Hạ Bi hay không còn là một câu hỏi lớn, huống chi là dọa lui Viên Phương.

"Trần công, ngài có diệu kế lui địch nào, mau nói ra đi!" Tào Báo thúc giục.

Trần Khuê lại lắc đầu, nói với Lưu Bị: "Nếu Huyền Đức công không đồng ý kế thừa chức châu mục, ta sẽ không nói."

Đám đông bất đắc dĩ, lập tức quay sang Lưu Bị, nhao nhao khẩn thiết mời ông kế nhiệm. Dường như trong chớp mắt, uy tín của Lưu Bị đã tăng vọt.

Lưu Bị vốn đã mong mỏi chức châu mục từ lâu. Dù trong lòng vẫn hoài nghi, không rõ vì sao Trần Khuê lại muốn ủng hộ mình, nhưng sau nhiều lần giả vờ chối từ, cuối cùng ông vẫn đành miễn cưỡng chấp nhận lời mời của mọi người.

Ngay trong ngày đó, khi thi hài Đào Khiêm còn chưa lạnh, chưa được an táng, Lưu Bị đã vội vã tuyên bố kế thừa chức châu mục, dưới sự ủng hộ của Trần Khuê, Tào Báo và vài danh sĩ đại tộc Từ Châu khác. Ông truyền hịch đi khắp các quận quốc, yêu cầu các Thái thú, Quốc tướng phải tuân theo hiệu lệnh của Tân Châu mục.

Sau khi lên kế nhiệm, Lưu Bị mới chợt nhớ Đào Khiêm còn chưa an táng, bèn vội vàng dẫn các quan lại ra ngoài thành Hạ Bi, cử hành tang lễ long trọng cho Đào Khiêm.

Tại tang lễ, Lưu Bị bi phẫn đọc tế văn, đổ hết tội danh cái chết của Đào Khiêm (vì bệnh tật mà qua đời) lên đầu Viên Phương, công bố sẽ dẫn dắt quân dân toàn châu thề sống chết chống lại sự xâm lược của Viên Phương, trả thù và rửa hận cho Đào Khiêm đã khuất.

Khi hạ quan tài, Lưu Bị lại vịn vào linh cữu Đào Khiêm, gào khóc thảm thiết, bi thương tột độ như cha ruột qua đời, mấy phen ngất lịm.

Các quan lại bất đắc dĩ, đành phải cưỡng ép đỡ Lưu Bị đi, thì Đào Khiêm mới có thể thuận lợi an táng.

Kết thúc tang lễ, việc thứ hai Lưu Bị làm chính là thăng quan tiến chức cho thuộc hạ của mình.

Trần Khuê nhờ công ủng lập, được Lưu Bị bổ nhiệm làm Từ Châu biệt giá, một bước vươn lên trở thành quan chức cao nhất dưới quyền châu mục.

Đại cữu ca của ông là Tào Báo cũng được bổ nhiệm làm trị trung, quan chức chỉ xếp sau Trần Khuê.

Còn Quan Vũ và Trương Phi thì đương nhiên đều được thăng làm Thiên tướng quân và Phó tướng quân, phân biệt nắm giữ binh quyền Từ Châu.

Các danh sĩ đại tộc Từ Châu khác đã ủng hộ ông lên nắm quyền cũng đều được thăng thưởng xứng đáng.

Việc phong quan thăng thưởng vừa xong, chức châu mục của Lưu Bị còn chưa kịp ngồi ấm chỗ, thì từ phía Bắc đã truyền đến cấp báo: đại quân Viên Phương đã công phá Lương thành, quân tiên phong chỉ còn cách thành Hạ Bi vỏn vẹn bốn mươi dặm.

Lúc này Lưu Bị mới chợt nhớ ra, liệu chức châu mục có ngồi vững được hay không, vẫn phải xem Viên Phương có đồng ý hay không.

Lưu Bị sợ hãi, vội vàng triệu tập các văn võ quan lại, lần nữa hỏi Trần Khuê xem có thượng sách nào để đẩy lui Viên Phương.

Trần Khuê vuốt râu, không nhanh không chậm đáp: "Thực ra rất đơn giản, tướng quân Viên Công Lộ ở phía Nam, đang nắm giữ hơn nửa Dương Châu, binh lực tinh nhuệ, lương thảo đầy đủ. Chúa công chỉ cần phái người đến Thọ Xuân, mời tướng quân Viên Công Lộ xuất binh tương trợ, còn sợ không dọa lui được tên tiểu tặc Viên Phương đó sao?"

Một lời nói ấy bất ngờ thức tỉnh Lưu Bị, khiến ông trong cảnh khốn cùng đã nhìn thấy một tia hy vọng.

Lưu Bị vừa mở miệng đã muốn đồng ý, nhưng lời đến khóe môi lại chần chừ nói: "Viên Công Lộ tuy mạnh, nhưng vô duyên vô cớ, làm sao ông ta lại tùy tiện xuất binh tương trợ?"

Trần Khuê thở dài: "Chúng ta đã có việc nhờ vả người ta, đương nhiên không thể tay không mà mong họ xuất binh. Lão hủ nghĩ rằng, nếu chúa công có thể hứa cắt nhường quận Quảng Lăng nằm ở phía nam nhất cho Viên Công Lộ, ắt sẽ mời được ông ta xuất binh."

"Cắt đất ư?" Lưu Bị giật mình, vẻ mặt lộ rõ sự khó xử.

Ông đường đường là châu mục, vừa mới nhậm chức đã phải dựa vào việc cắt đất để cầu viện người khác, điều này dường như quá đỗi tủi hổ.

Trần Khuê lại nói: "Chúa công chỉ cắt một quận Quảng Lăng, còn tên tiểu tặc Viên Phương kia lại muốn toàn bộ Từ Châu. Cái nào nhẹ cái nào nặng, mời chúa công nghĩ lại."

Thân hình Lưu Bị chợt run lên, một lời của Trần Khuê đã hoàn toàn xua tan nỗi lo trong lòng ông.

Khi đã hạ quyết tâm, Lưu Bị lập tức viết một bức thư, phái Giản Ung xuôi nam đến Thọ Xuân, cầu cứu Viên Thuật.

Định ra kế sách lui địch này, Lưu Bị và đám quan lại mới bình tĩnh trở lại, bầu không khí căng thẳng, bất an cuối cùng cũng dịu đi phần nào.

Cuộc họp quân sự kết thúc, mọi người đều tản về phủ.

Vừa về đến phủ nhà mình, Trần Đăng liền hỏi cha: "Phụ thân, Đào công thật sự chọn Lưu Bị kế nhiệm châu mục sao?"

Trần Khuê cười mà không đáp.

Trần Đăng lập tức hiểu ý, ngạc nhiên nói: "Nếu Đào công không hề chọn Lưu Bị, vậy tại sao phụ thân lại nói dối, đẩy Lưu Bị lên làm châu mục?"

Trần Khuê thở dài: "Lưu Bị nắm giữ binh quyền, lại có Tào gia trợ giúp. Ngươi cho rằng, dù Đào công có chọn người khác đi nữa, Lưu Bị sẽ an phận thủ thường mà nghe theo di mệnh của Đào công sao?"

Trần Đăng ngẩn người ra một lát, chợt bừng tỉnh đại ngộ.

"Ta đây chẳng qua là thuận nước đẩy thuyền thôi. Lưu Bị cũng có qua có lại, phong ta làm biệt giá, khiến Trần gia chúng ta vượt lên trên Tào gia một bậc. Có được lợi ích này, ta hà cớ gì lại không làm chứ." Trần Khuê cười đầy ẩn ý nói.

Sau khi thán phục, Trần Đăng chợt nghĩ ra điều gì đó, vội nói: "Phụ thân hiến kế cầu viện Viên Công Lộ, hẳn cũng là muốn nhân cơ hội dẫn Viên Công Lộ vào Từ Châu, thay thế Lưu Bị sao?"

Trần Khuê mỉm cười, khóe miệng nhếch lên một tia quỷ dị, ngầm thừa nhận suy đoán của Trần Đăng.

Trần Đăng trầm mặc một lát, lặng lẽ nói: "Phụ thân đã hao phí nhiều công sức như vậy, sao không dứt khoát dâng Từ Châu cho tên Viên Phương kia? Người này liên tiếp đánh bại Viên Thiệu và Công Tôn Toản, nay lại đánh bại Lưu Bị, quả thật là anh hùng đương thời. Từ Châu có được cường nhân như vậy bảo hộ, cũng không phải là một lựa chọn tồi."

Thân hình Trần Khuê chấn động, rõ ràng giật mình, dường như kinh ngạc vì con trai mình lại có thể nói ra những lời như vậy.

Cười lạnh một tiếng, Trần Khuê lắc đầu nói: "Viên Phương chẳng qua là nghịch tử của Viên Thiệu, dù có năng lực lớn hơn nữa thì cũng làm được gì? Còn Viên Công Lộ mới chính là đích trưởng tử chân chính của Viên gia, nay thực lực đang cường thịnh, lại là bạn cũ của ta. Ta hà cớ gì không chọn ông ta, mà lại đi chọn tên nghịch tử cuồng ngạo đó chứ?"

Trần Đăng lặng im không nói gì.

...

Vài ngày sau, đại quân Viên Phương tiến đến Hạ Bi.

Theo tình báo, Viên Phương biết Đào Khiêm đã chết, Lưu Bị được tôn làm tân châu mục Từ Châu, nắm giữ toàn bộ quân chính quyền hành của Từ Châu, nhất thời uy phong lẫm liệt.

Viên Phương lại biết, Lưu Bị, tân châu mục này, trong tay chỉ còn chưa đến một vạn tàn binh quân tâm hoảng sợ. Khác nào một ông quan rỗng tuếch, còn kém xa lắm.

Lưu Bị đã khốn cùng đến nước này, Viên Phương tự nhiên chẳng còn gì phải cố kỵ. Đại quân tiến đến Hạ Bi, liền dựng trại dưới thành, bốn phía vây kín.

Việc vây thành đã xong, Viên Phương không vội công thành, mà chia quân đi đánh chiếm các huyện xung quanh Hạ Bi. Đợi khi Hạ Bi hoàn toàn bị cô lập, lúc đó một mẻ phá thành cũng không muộn.

Hôm ấy, trong trướng trung quân, Viên Phương cùng Quách Gia và các mưu sĩ thuộc cấp khác đang cùng bàn bạc việc quân.

Viên Quý vội vàng bước vào, chắp tay nói: "Bẩm chúa công, sứ giả Dương Hoằng của Hoài Nam Viên Thuật đã đến ngoài doanh trại, xin được yết kiến chúa công."

Viên Thuật?

Cái tên vốn chỉ tồn tại trong sử sách này, lần đầu tiên vang lên bên tai Viên Phương. Lúc này ông mới nhớ ra, nếu mình chiếm được Từ Châu, liền sẽ giáp ranh với Viên Thuật đang cát cứ Hoài Nam.

"Viên Thuật lúc này phái sứ giả đến, hơn nửa là Lưu Bị đang trong thế nguy, đã cầu cứu Viên Thuật rồi." Quách Gia một lời đã nói toạc ra.

Viên Phương khẽ gật đầu, trong lòng đã có vài phần suy đoán, bèn ra lệnh cho truyền Dương Hoằng vào.

Chẳng bao lâu sau, một văn sĩ trung niên ngẩng đầu bước vào, giữa hai hàng lông mày lộ rõ vẻ tự cao.

"Trưởng sứ Dương Hoằng dưới trướng Viên công, bái kiến Viên châu mục." Dương Hoằng khẽ chắp tay, trong giọng nói không hề có chút kính ý nào.

Các tướng Nhan Lương tả hữu, ai nấy đều lộ vẻ giận dữ.

Viên Phương vẫn không động sắc, chỉ thản nhiên nói: "Thì ra là Dương trưởng sứ, không biết ngươi đến doanh trại của ta có việc gì?"

Dương Hoằng rõ ràng hắng giọng, cao giọng nói: "Hạ quan vâng mệnh chủ công, đến đây để thuyết phục Viên châu mục giải vây Hạ Bi, rút quân về Thanh Châu."

Lời vừa nói ra, chúng tướng đều biến sắc.

Nhan Lương là người đầu tiên phẫn nộ quát: "Chủ tử ngươi là cái thá gì, dựa vào đâu mà dám bảo chúa công ta lui binh!"

"Dựa vào gì ư, hừ!"

Dương Hoằng hừ một tiếng, ngẩng cao đầu nói: "Chỉ bằng chủ công ta xuất thân tứ thế tam công, bằng chủ công ta là đích trưởng tử chân chính của Viên gia, bằng chủ công ta dưới trướng mưu sĩ như mây, lương tướng như mưa, lại có mười vạn hùng binh!"

Uy hiếp, đây rõ ràng là uy hiếp công khai!

Dương Hoằng một hơi kể hết xuất thân cao quý, binh hùng tướng mạnh, cùng mọi thực lực cứng mềm của Viên Thuật, ý đồ hù dọa Viên Phương.

Những lời ngông cuồng vừa dứt, các tướng như Nhan Lương đều giận tím mặt, suýt chút nữa đã xông lên xé xác Dương Hoằng cho hả giận.

Viên Phương lại bình thản như nước, không nói một lời. Dù Nhan Lương và các tướng khác giận dữ, nhưng cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

"Cái tên Viên Thuật này, quả nhiên y như trong lịch sử, cuồng vọng tự đại hết sức. Hai huynh đệ nhà họ Viên đúng là cùng một giuộc..." Viên Phương thầm châm chọc trong lòng.

Dương Hoằng thấy Viên Phương không nói gì, cho rằng lời mình đã làm Viên Phương chấn động, khiến ông ta nảy sinh lòng e ngại.

Nghĩ đến đây, Dương Hoằng càng thêm tự phụ, vuốt hai hàng râu cá trê, ngẩng đầu cười nói: "Chủ công ta nghe nói Viên châu mục ngươi đã bị Viên Thiệu đuổi khỏi Viên gia rồi. Nếu Viên châu mục biết thời thế mà lui binh, chủ công ta có thể phá lệ nhận ngươi làm con nuôi, để ngươi chính thức trở thành đích trưởng tử Viên thị, từ nay về sau sẽ danh chính ngôn thuận, người trong thiên hạ cũng không còn dám cười nhạo thân phận của ngươi nữa. Không biết Viên châu mục có ý định thế nào?"

Viên Thuật, vậy mà lại muốn nhận Viên Phương làm con nuôi!

Rõ ràng là Viên Thuật căn bản không hề hiểu Viên Phương. Hắn còn tưởng rằng, với xuất thân cao quý của mình, việc nhận Viên Phương làm con nuôi là một ân huệ lớn lao đối với Viên Phương.

Viên Phương nổi trận lôi đình, hoàn toàn bị chọc tức.

Ông đã không chịu nổi áp bức, phấn khởi tự lập, đoạn tuyệt với Viên Thiệu, cốt là để ngẩng cao đầu, đường hoàng đối diện mọi việc.

Cái tên Viên Thuật này lại muốn ông phải quỳ xuống một lần nữa, phủ phục trước mặt hắn, cái đích trưởng tử cao quý chính thống của Viên gia, hèn mọn chấp nhận gọi Viên Thuật một tiếng cha.

Lửa giận bốc lên ngùn ngụt!

Lông mày kiếm của người thiếu niên cau lại, trên gương mặt anh tuấn chợt bùng lên vẻ lạnh lùng và phẫn nộ tột cùng. Ông mạnh mẽ vỗ án, quát: "Nhan Tử Chính, mau tát cho ta ba mươi cái vào miệng tên này!"

Nhan Lương đã sớm giận đến không kìm được nữa, lúc này liền nhanh chân bước xuống, vung cánh tay tát tới tấp vào mặt Dương Hoằng.

Truyện được truyen.free giữ bản quyền, mọi hình thức tái bản khi chưa cho phép đều là vi phạm.