Trong tầm mắt, thứ đang lao nhanh tới không phải thiên quân vạn mã, mà là dòng lũ cuồn cuộn. Dòng lũ ấy từ phía tây nam Tứ Thủy cuồn cuộn đổ về, lao thẳng tới Hạ Bi!

Trên tường thành, quân lính Từ Châu đang trấn giữ thấy dòng lũ ập đến đều kinh hoàng thất sắc, tiếng kêu sợ hãi nổi lên khắp nơi. Quan Vũ cũng kinh hãi, buột miệng nói: "Chẳng lẽ, tên tiểu tặc Viên Phương kia, đúng là đào Tứ Thủy, muốn nhấn chìm Hạ Bi của ta sao?" Ý nghĩ đó vừa lóe lên, Quan Vũ chợt lại bác bỏ. Bởi lẽ, dòng lũ cuồn cuộn kia, đầu tiên ập vào chính là doanh trại quân Thanh Châu vây quanh ngoài thành. Nếu Viên Phương đào đập, chẳng lẽ không phải ngay cả binh mã của mình cũng bị cuốn trôi hết sao!

Nỗi kinh hãi vừa chớm nở, Quan Vũ chợt dập tắt, rồi bất ngờ bật cười lớn. Đám quân lính kinh hoàng xung quanh đều ngơ ngác nhìn Quan Vũ, bụng bảo dạ dòng lũ kia rõ ràng sắp ập tới thành, sao ông ta còn có thể cười lớn tiếng như vậy. Quan Vũ lại đắc ý nói: "Các ngươi không cần lo lắng, đây chắc chắn là trời phạt tên tiểu tặc kia, khiến đê vỡ bất ngờ. Dòng lũ này vừa đến, chắc chắn sẽ nhấn chìm toàn bộ quân địch ngoài thành. Chúng ta không cần ra sức chiến đấu, đã có thể khiến tên tiểu tặc đó toàn quân bị diệt rồi." Quan Vũ đắc ý giải thích nguyên nhân hắn suy đoán, hoàn toàn quên mất rằng vào thời khắc cuối thu này, mưa lớn từ đâu mà có thể khiến nước sông đột ngột vỡ đê. Đám quân lính trấn giữ nghe xong, không ai suy nghĩ thêm, từng người đều dẹp đi nỗi căng thẳng trong lòng, theo Quan Vũ mà vui vẻ phấn chấn, cho rằng đây thực sự là dòng lũ từ trời giáng xuống, để tiêu diệt Viên Phương. Trên tường thành, đám tướng sĩ Từ Châu cũng cười vang theo, nhao nhao nhìn ra ngoài thành, chờ xem cảnh doanh trại địch bị nhấn chìm một màn kịch hay. Từng đôi mắt đầy mong đợi dõi theo, dòng lũ cuồn cuộn ập đến, ầm vang xô vào doanh trại quân Viên ngoài thành. Sức mạnh thiên nhiên thật đáng kinh ngạc, trong khoảnh khắc đã phá hủy sừng hươu, hàng rào doanh trại quân Viên, rồi cuồn cuộn đổ vào, lật tung từng chiếc lều vải. Quân lính Từ Châu kích động reo hò, vỗ tay tán thưởng, chỉ còn chờ đợi được chứng kiến cảnh quân địch bất ngờ không kịp trở tay, bị nhấn chìm trong dòng lũ kia.

Thế nhưng, vở kịch hay mà họ mong đợi lại mãi không xuất hiện. Đại doanh Thanh Châu đúng là bị nhấn chìm, nhưng lại không hề có cảnh tượng quân lính Thanh Châu chìm nghỉm trong nước, giãy giụa gào thét. Trái lại, từng tên lính địch vừa gặp dòng lũ, lại nổi lềnh bềnh trên mặt nước, xuôi dòng trôi đi, hoàn toàn không có dấu hiệu giãy giụa. Tiếng reo hò của quân Từ Châu dần dần im bặt, từng gương mặt vốn hân hoan ban đầu, giờ đây lại một lần nữa phủ lên vẻ u ám. Sắc mặt Quan Vũ cũng ngày càng khó coi, nỗi kinh ngạc và hoảng sợ dần dần hiện rõ trên khuôn mặt đỏ au của ông. "Là người rơm! Trong doanh trại địch, quân lính đều là người rơm!" Trên tường thành, một tên quân lính tinh mắt reo lên. Mọi người đều nheo mắt nhìn kỹ, chỉ thấy dòng lũ quét qua doanh trại quân Viên, cuốn theo đám lính địch trôi dạt lại gần, khiến họ dần dần nhìn rõ. Kẻ địch nổi lềnh bềnh trong nước, hóa ra quả thực đều là người rơm! Quan Vũ bỗng nhiên biến sắc, khuôn mặt ông trong giây lát đỏ bừng vì nín thở, lúc này ông mới giật mình hiểu ra. Thì ra, đây thật sự là Viên Phương đào Tứ Thủy, muốn nhấn chìm Hạ Bi. Còn cái doanh trại quân địch ngoài thành kia, căn bản đã là một doanh trại trống không. Viên Phương chỉ cho người bó rơm thành hình người, dễ dàng lừa gạt được bọn họ. Quan Vũ hiểu ra, cảm thấy bị trêu tức mà tức giận, nhưng không kịp nếm trải nỗi oán hận, vội vàng hô lên: "Nhanh chóng báo cho Châu mục, địch tặc đã đào Tứ Thủy, muốn nhấn chìm Hạ Bi!"

Dòng lũ mãnh liệt ập tới, tràn qua hào nước quanh thành, ầm vang đập vào tường thành Hạ Bi. Trên cao điểm phía Tây Bắc, Viên Phương cưỡi ngựa đứng đó, cặp mắt mở to nhìn chăm chú, có phần hứng thú thưởng thức cảnh tượng hùng vĩ này. Gia Cát Lượng thúc ngựa đến, phấn khích nói: "Bẩm sư phụ, đê đã được con đào mở đủ rộng, nhấn chìm Hạ Bi không thành vấn đề." "Tiểu tử ngươi, kế sách này hiến kế thật kịp thời. Lần này nếu có thể chiếm được Từ Châu, chắc chắn sẽ ghi cho ngươi một công lớn." Viên Phương xoa đầu Gia Cát Lượng, tán thưởng. Được sư phụ khen ngợi, Gia Cát Lượng vừa mừng vừa đắc ý, cái miệng nhỏ nhắn chúm chím lại, cười hì hì. Viên Phương nhìn dòng lũ, thở dài: "Chỉ tiếc, lúc này không phải mùa xuân hạ. Nếu đợi đến khi nước lũ mùa xuân dâng cao mà đào đê, e rằng có thể trực tiếp cuốn trôi Hạ Bi thành." Gia Cát Lượng cười đáp: "Đây cũng là liệu biến mà ứng quyền thôi ạ. Hiện tại lượng nước Tứ Thủy tuy không lớn, nhưng để vây khốn Lưu Bị, khiến ông ta không thể xuất kích, thì hẳn là đủ rồi." Viên Phương khẽ gật đầu. Kế sách nhấn chìm Hạ Bi này của Gia Cát Lượng, tuy không đủ để phá thành, nhưng dòng lũ bao vây bốn phía, Lưu Bị chẳng khác nào bị giam lỏng trong thành. Khi đó, Viên Phương chỉ cần một ít binh mã, bố trí ở các cao điểm xung quanh, là có thể dễ dàng vây hãm Lưu Bị cùng tàn binh của ông ta tại Hạ Bi. Cứ thế, Viên Phương có thể điều đủ binh mã, xuôi nam đối phó với đại quân Viên Thuật đang đuổi tới. Kế sách này của Gia Cát Lượng, có thể nói là vừa vặn giải quyết được vấn đề binh lực không đủ của Viên Phương. Trong lòng như trút được gánh nặng, Viên Phương cưỡi ngựa nhìn về phía xa, tiếp tục thưởng thức cảnh tượng dòng lũ nhấn chìm thành phố hùng vĩ.

Bên trong tường thành Hạ Bi, đã loạn thành một đoàn. Trong châu phủ, Lưu Bị đang bày rượu thiết yến thì bị tin cấp báo của Quan Vũ làm cho giật mình. Ông vội vàng dẫn theo đám văn võ thuộc hạ, chạy đến tường thành. Khi Lưu Bị bước lên tường thành, nhìn ra bên ngoài, không khỏi sắc mặt kinh hãi, ngược lại hít một hơi khí lạnh. Quét mắt nhìn b���n phía, thành đã bị dòng lũ nhấn chìm thành một biển nước mênh mông. Cả tòa Hạ Bi nghiễm nhiên đã biến thành một hòn đảo hoang giữa biển. "Chuyện gì thế này, lũ lụt từ đâu ra?" Lưu Bị kinh ngạc hỏi. Quan Vũ trầm mặt đáp: "Mạt tướng suy đoán, đây chính là tên tiểu tặc Viên Phương kia đã đào Tứ Thủy, để dòng lũ nhấn chìm Hạ Bi của chúng ta." Lưu Bị biến sắc, nghi ngờ hỏi: "Không thể nào! Nếu là tiểu tặc đào Tứ Thủy, sao hắn có thể tự mình nhấn chìm đại doanh của mình?" Sắc mặt Quan Vũ càng thêm khó coi, ông chỉ vào những người rơm đang nổi lềnh bềnh dưới thành, trầm giọng nói: "Trong doanh trại địch toàn bộ đều là người rơm ngụy trang thành binh sĩ. Bởi vậy mạt tướng phỏng đoán, tên tiểu tặc kia sớm đã dời đại doanh lên chỗ cao, nhưng lại để lại vài doanh trại trống không để mê hoặc chúng ta." Chân tướng đã rõ ràng, Lưu Bị bừng tỉnh đại ngộ, ông xanh mặt nhìn chằm chằm dòng lũ ngoài thành, không biết phải làm sao. Ông tự cho rằng Hạ Bi kiên cố, nhưng lại chưa từng ngờ tới, Viên Phương có thể nghĩ ra độc kế nhấn chìm thành bằng dòng lũ này. Nhìn ra ngoài thành một biển nước mênh mông, Lưu Bị run rẩy kinh sợ một hồi lâu, rồi đột nhiên lông mày giãn ra, nở một nụ cười lạnh. Đám thuộc hạ đang kinh hoảng đều ngơ ngác nhìn về phía Lưu Bị. Lưu Bị chỉ vào dòng lũ ngoài thành, buông lời châm biếm: "Kế sách này của tên tiểu tặc Viên Phương tuy độc, nhưng đáng tiếc hắn không biết thiên thời. Nay đã cuối thu, thế nước sông hồ thiên hạ sớm đã tiêu tan. Hắn dù có đào Tứ Thủy, chỉ với chút ít lượng nước này mà còn muốn nhấn chìm Hạ Bi thành kiên cố của ta, quả nhiên là si tâm vọng tưởng!" Nỗi kinh hoàng của mọi người lúc này mới tạm lắng xuống, họ cúi đầu nhìn dòng nước lũ đã dần trở nên yên ả, bấy giờ mới thở phào nhẹ nhõm. Sắc mặt Quan Vũ từ u ám chuyển sang tinh anh, gật đầu nói: "Đại ca nói phải. Sao ta lại không nghĩ tới điều này chứ? Xem ra, tên tiểu tặc kia chỉ làm một phen uổng công thôi." Lưu Bị vuốt vuốt chòm râu ngắn, vẻ châm biếm hiện rõ trên khuôn mặt xám trắng của ông. Lúc này, Trần Đăng vẫn trầm mặc từ nãy giờ, bỗng thở dài: "Ta e rằng Viên Phương nhấn chìm Hạ Bi không phải để một lần là phá thành, mà là muốn vây khốn chúng ta trong thành, để hắn có thể yên tâm rút quân, đi đối phó viện binh của Viên Công Lộ." Trong số các quan viên Hạ Bi, chỉ có Trần Đăng là hiểu rõ dụng ý của Viên Phương. Lưu Bị đột nhiên tỉnh ngộ, trong mắt không khỏi hiện lên vẻ lúng túng. Ông ta lại cố gắng nén đi sự xấu hổ, ra vẻ khinh thường nói: "Nguyên Long làm gì mà thở dài? Cho dù tên tiểu tặc Viên Phương kia thật sự nghĩ như vậy thì sao chứ? Viên Công Lộ thế nhưng có sáu vạn đại quân. Nguyên Long chẳng lẽ cảm thấy, tên tiểu tặc đó còn có khả năng giành chiến thắng sao?" Trần Đăng chỉ cười nhạt một tiếng, không nói thêm lời nào. Lưu Bị gạt bỏ nỗi lo lắng, không còn bận tâm nữa, liền hạ lệnh điều động binh sĩ cùng dân phu, gánh đất đá gia cố tường thành, lấp kín những lỗ hổng do dòng lũ gây ra. Lưu Bị tin rằng, chỉ cần ông ta có thể cố thủ mười ngày nửa tháng, Viên Phương ắt sẽ thất bại dưới tay Viên Thuật, vòng vây Hạ Bi liền sẽ được giải trừ. Lưu Bị hoàn toàn gạt bỏ mọi lo lắng, ung dung rời khỏi tường thành, nghênh ngang về phủ.

Trên cao điểm ngoài thành, Viên Phương với cặp mắt nhìn xa, đã nắm bắt được vẻ mặt không chút che giấu của Lưu Bị. "Đại nhĩ tặc, ta ngược lại muốn xem, ngươi còn có thể cười được bao lâu." Viên Phương thúc ngựa trở về doanh, ngay trong ngày liền sắp xếp lại. Ông để Nhan Lương, Từ Thịnh, Gia Cát Cẩn ba người dẫn năm ngàn tinh binh, tiếp tục vây khốn thành Hạ Bi. Bản thân Viên Phương thì dẫn theo Cúc Nghĩa, Cao Thuận, Thái Sử Từ, cùng mưu thần Quách Gia, và cả đồ đệ của mình là Gia Cát Lượng, suất hai vạn năm ngàn chủ lực, xuôi theo Tứ Thủy đi về phía nam, nghênh chiến đại quân của Viên Thuật.

... Cách đó mấy trăm dặm, sáu vạn đại quân của Viên Thuật đang hùng dũng tiến bước dọc theo Hoài Thủy về phía đông, hướng tới trọng trấn Quảng Lăng quận, thành Hồ Đài. Hoài Thủy tự chảy từ đông sang tây rồi đổ ra biển cả, còn Tứ Thủy thì tự chảy từ nam lên bắc, cách hạ du thành Hồ Đài không xa thì hợp lưu với Hoài Thủy. Khoảng cách đường chim bay từ Thọ Xuân đến Hạ Bi kỳ thực không xa, nhưng Viên Thuật lại dẫn quân xuôi theo Hoài Thủy tiến về phía đông trước, sau khi chiếm được Hồ Đài, lại theo Tứ Thủy đi lên phía bắc, vượt một khúc quanh lớn để đuổi giết Hạ Bi. Nguyên nhân rất đơn giản: vận chuyển lương thảo trên đất liền khó khăn hơn nhiều so với đường thủy. Hoài Thủy và Tứ Thủy chính là con đường vận lương tối ưu của Viên Thuật, ông ta nhất định phải hành quân dọc theo con đường này.

Thành Chung Ly. Khi trời đã về chiều, sáu vạn đại quân hạ trại ngoài thành, đợi chỉnh đốn một đêm, sáng mai lại tiếp tục tiến quân. Từ Thọ Xuân xuất phát đến Chung Ly, quãng đường chỉ hơn hai trăm dặm, vậy mà Viên Thuật đã đi ròng rã bốn ngày. Không phải Viên Thuật không muốn đi nhanh, mà là những năm gần đây thân hình ông ta béo phì quá mức, khiến ông ta không chịu nổi sự mệt mỏi của hành quân đường dài.

Trong đại trướng trung quân, Viên Thuật đã thoải mái nằm trên giường, tay xoa bụng lớn, hưởng thụ chút nghỉ ngơi hiếm hoi sau một ngày hành quân mệt nhọc. Tiếng bước chân nặng nề vang lên, thân quân ngoài trướng báo vào, nói Tôn Sách đã đến, đang chờ gặp mặt bên ngoài. "Nhanh chóng cho Bá Phù vào gặp ta." Viên Thuật vẫy vẫy bàn tay mũm mĩm nói. Màn trướng vén lên, một tiểu tướng trẻ tuổi anh vũ bước vào, chắp tay nói: "Mạt tướng Tôn Sách, bái kiến chúa công." Viên Thuật ra hiệu miễn lễ, tủm tỉm cười nói: "Bá Phù à, ngươi không phải vẫn muốn trở về bộ khúc của cha ngươi sao? Giờ đây, cơ hội của ngươi đã đến rồi." Tôn Sách thân hình chấn động, trong đôi mắt như sao sáng lóe lên vài phần mừng rỡ. Viên Thuật chỉ vào bản đồ, nói: "Ta ra lệnh ngươi dẫn hai vạn quân tiên phong, đi đầu mở đường cho ta. Chỉ cần ngươi có thể giúp ta đánh tan tên tiểu tặc Viên Phương kia, ta chẳng những cam đoan sẽ trả lại bộ hạ cũ của cha ngươi cho ngươi, mà còn đảm bảo phong ngươi làm Quảng Lăng Thái Thú. Ngươi thấy sao?" Tôn Sách nhất thời ngớ người ra, vừa mừng vừa sợ, dường như không thể tin những lời Viên Thuật nói. Dương Hoằng đứng một bên bèn nói: "Tôn Bá Phù, đây là sự trọng dụng hiếm có của chúa công dành cho ngươi, sao ngươi còn không mau tạ ơn?" Tôn Sách bừng tỉnh khỏi cơn ngẩn ngơ, vội vàng chắp tay n��i: "Đa tạ chúa công đã trọng dụng, mạt tướng nhất định sẽ không phụ kỳ vọng của chúa công." Viên Thuật hài lòng gật đầu, trong cặp mắt nhỏ hẹp đầy vẻ hung dữ, lặng lẽ hiện lên một tia cười lạnh quỷ quyệt.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free, kính mời quý độc giả tiếp tục theo dõi những diễn biến hấp dẫn.