Đổng Chiêu nói không sai, Lưu Hiệp quả thực không phải kẻ yếu ớt, hết thời.

Trong lịch sử, từ khi Tào Tháo nghênh Lưu Hiệp đến Hứa Đô, vị thiên tử đầy tham vọng này vẫn không ngừng gây rối cho Tào Tháo.

Khi Tào Tháo mang quân chinh phạt những kẻ cát cứ như Lưu Bị, Tôn Quyền bên ngoài, Lưu Hiệp ở hậu phương liên tục xúi giục các đại thần như Đổng Thừa, thường xuyên âm mưu chính biến, tìm cách cản trở Tào Tháo.

Nếu không có Lưu Hiệp ở sau lưng đâm dao, Tào Tháo nếu có thể toàn tâm toàn ý đối phó Lưu Bị và Tôn Quyền, thì e rằng hai người đó còn chưa chắc đã là đối thủ của Tào Tháo, thiên hạ đã sớm được thống nhất trước đó vài chục năm.

Viên Phương cũng chính vì Lưu Hiệp có khả năng gây rắc rối, nên ban đầu mới không chọn đón ông ta về dưới trướng mình, kẻo lại biến thành gánh nặng.

Những gì xảy ra trong những năm qua đã minh chứng rõ ràng, quyết định đó của Viên Phương là đúng đắn.

Thế nhưng, giờ đây, Viên Phương không đi gây sự với vị thiên tử này, mà vị thiên tử này lại kiêng dè ông ta, chủ động gây thêm rắc rối, điều này khiến Viên Phương vô cùng khó chịu.

"Công Nhân có ý kiến gì cứ nói thẳng." Viên Phương cười đáp.

Đổng Chiêu liền nói: "Điều quan trọng nhất lúc này của Quốc công là nhanh chóng thu phục U và Tịnh hai châu, thống nhất phương Bắc, đồng thời thành lập nước Tề, trọng thưởng công thần, thu phục lòng người. Chỉ cần Quốc công nắm chắc toàn bộ phương Bắc trong tay, ngài sẽ luôn giữ được quyền chủ động. Còn về Thiên tử, thần đoán ông ta sớm muộn cũng sẽ lại sinh sự, đến lúc đó, Quốc công có thể lấy đó làm cớ, mang quân thẳng tiến Lạc Dương, thực sự khống chế Thiên tử trong tay, rồi sau đó..."

Đổng Chiêu không nói hết, chỉ khẽ cười, hàm chứa ý tứ sâu xa.

Viên Phương tự nhiên hiểu rõ, nhưng cũng không nói rõ, chỉ cười ha ha một tiếng, ngầm hiểu mọi chuyện.

...

Ngay trong ngày, một bữa tiệc rượu thịnh soạn được tổ chức trong đại doanh. Rượu ngon thịt béo được dâng lên, ban thưởng toàn thể tướng sĩ ba quân, ăn mừng Viên Phương được phong Quốc công.

Ba ngày sau, Viên Phương để lại hai vạn quân đóng giữ bờ bắc Hoàng Hà, tạo thành mối đe dọa trực tiếp đến Lạc Dương.

Còn bản thân ông ta thì tự mình dẫn đại quân khải hoàn trở về Nghiệp Thành.

Việc đầu tiên Viên Phương làm khi về đến Nghiệp Thành là ban chiếu cáo cho các châu quận thuộc quyền cai quản của mình, tuyên bố thành lập nước Tề, tự xưng Tề công và lấy Nghiệp Thành làm quốc đô.

Chiếu cáo vừa ban ra, thiên hạ chấn động.

Thế nhưng, sự cai trị của Viên Phương tại Trung Nguyên đã ăn sâu bén rễ, dân tâm quy phục. Giờ đây khi ông ta được phong Tề công, hầu như không gặp bất kỳ phản đối nào từ dư luận; các châu thuộc vùng Hà Bắc đều vang lên tiếng ủng hộ.

Viên Phương làm chuyện thứ hai, chính là với thân phận Tề công, hạ chiếu đại phong trăm quan văn võ.

Nhan Lương, Thái Sử Từ, Cúc Nghĩa, Cao Thuận, Triệu Vân, Văn Sú, Trương Liêu, Kỷ Linh, Từ Hoảng, Trương Cáp, Trương Phi, Chu Linh, Hách Chiêu, Quách Hoài, Từ Thịnh cùng nhiều võ tướng khác, tùy theo công trạng lớn nhỏ, được phong từ Tứ Trấn tướng quân cho tới Tạp hào tướng quân, bổng lộc khác nhau.

Quách Gia, Tự Thụ, Điền Phong, Mãn Sủng, Tôn Càn, Gia Cát Cẩn và các quan văn khác cũng đều giữ các chức quan văn trong phủ Tề công, như Trưởng sử, Tế tửu.

Riêng Gia Cát Lượng, người học trò yêu quý của Viên Phương, thì được bổ nhiệm làm Trung Hộ quân, túc vệ Trung quân; còn Triệu Vân kiêm nhiệm chức Trung Lĩnh quân.

Sau khi đại phong quần thần, Viên Phương lại điều chỉnh hệ thống quân đội của mình.

Sau khi tiêu diệt Viên Thiệu và chiếm đoạt Ký Châu, thực lực của Viên Phương đã gia tăng mãnh liệt. Kể cả các đơn vị đang chỉnh biên, tổng binh lực Viên Phương có thể điều động đã vượt quá hai trăm năm mươi ngàn người.

Đồng thời, con số này trong tương lai sẽ tiếp tục tăng vọt khi Tịnh Châu và U Châu được sáp nhập vào bản đồ.

Trong tổng số hai trăm năm mươi ngàn quân đó, Trung quân do Viên Phương trực tiếp chỉ huy có bảy vạn người, được chia thành năm doanh riêng biệt.

Năm doanh này gồm Hãm Trận doanh, Tiên Đăng doanh, Hổ kỵ, Báo kỵ và Bạch Mã Nghĩa Vệ, tất cả đều là những tinh nhuệ nhất trong quân đội của Viên Phương.

Việc kiến quốc xưng công hay đại phong văn võ tướng sĩ tuy dễ dàng về mặt hình thức, nhưng thực tế lại tiêu tốn không ít thời gian.

Viên Phương đầu tiên phải làm là di chuyển quân phủ của mình từ thành Định Đào về Nghiệp Thành - quốc đô mới thành lập, cùng với việc sắp xếp các cơ quan quan lại và đưa gia quyến về, đã mất vài tháng trời.

Trong những tháng này, các tướng lĩnh như Nhan Lương, Cao Thuận liên tiếp thắng lợi, diệt trừ quân viện binh của Quách Viên và những kẻ ngoan cố chống đối như Doãn Giai, cơ bản đã sáp nhập toàn bộ các quận thuộc U và Tịnh hai châu vào bản đồ cai trị của mình.

U và Tịnh hai châu vừa mới thu phục, việc trấn an lòng dân là điều không thể thiếu, điều này lại tiêu tốn của Viên Phương thêm vài tháng.

Từ sự kiện Hà Nội, cho đến kiến quốc xưng công, rồi lại trấn an lòng dân U và Tịnh, toàn bộ quá trình này đã tiêu tốn của Viên Phương gần nửa năm trời.

Thế nhưng, chính trong nửa năm đó, tình thế ở Quan Trung phía Tây và Kinh Châu phía Nam đã có những biến chuyển kịch liệt.

Nghiệp Thành, phủ Quốc công.

Trong hành lang sáng sủa, Viên Phương, với thân phận Tề công, ngồi cao ở vị trí chủ tọa, lắng nghe các hạ thần báo cáo những tin tức tình báo mới nhất.

"Mật thám Kinh Châu truyền về cấp báo, Tào Tháo đã công phá Giang Lăng một tháng trước, Lưu Biểu treo cổ tự vẫn. Quân Tào và quân Tôn lấy sông Tương làm ranh giới, chia cắt bốn quận Kinh Nam. Vũ Lăng, Linh Lăng ở phía Tây sông Tương thuộc về Tào Tháo. Còn Trường Sa, Quế Dương ở phía Đông sông Tương thì thuộc về Tôn Sách."

Tôn Càn đứng trong nội đường, lớn tiếng đọc lên bản tin tình báo mới nhất từ Kinh Châu.

"Không ngờ chỉ trong vỏn vẹn nửa năm, Tào Tháo và Tôn Sách đã tiêu diệt Lưu Biểu, chia cắt Kinh Châu. Chúng ta không thể nhanh chóng phát binh xuôi nam, để Tào Tháo và Tôn Quyền nhân cơ hội phát triển thế lực, quả thực là điều đáng tiếc." Gia Cát Lượng thở dài.

"Chưa thể vững chắc Hà Bắc ba châu mà vội vàng xuôi nam tất sẽ có hậu hoạn. Đây là chuyện đã được dự liệu, không có gì đáng tiếc cả."

Tào Tháo và Tôn Sách liên thủ, chia cắt Kinh Châu, đích thực khiến Viên Phương có chút kiêng dè, nhưng Viên Phương vẫn giữ tâm tính bình tĩnh.

Tào Tháo và Tôn Sách vốn là hai kiêu hùng đương thời, cực kỳ khó đối phó. Nếu ông ta có thể trong thời gian ngắn ngủi, không chỉ tiêu diệt Viên Thiệu mà còn chỉ huy quân xuôi nam diệt luôn cả Tôn Sách và Tào Tháo, đó mới thực sự là điều không thể làm được.

"Tình thế Quan Trung ra sao?" Viên Phương hỏi tiếp.

"Bẩm Chúa công, trong gần nửa năm qua, Mã Đằng đã thôn tính một số chư hầu Tây Lương, trở thành thế lực mạnh nhất tại đây. Không lâu trước, ông ta đã liên minh với hai chư hầu Trương Tú và Hàn Toại, và được tôn làm minh chủ. Toàn bộ Quan Trung, thậm chí cả Lương Châu, nghiễm nhiên đã trở thành thiên hạ của nhà họ Mã." Tôn Càn tiếp tục bẩm báo.

Bản tin tình báo này lập tức khiến trong triều đường xôn xao bàn tán, ngay cả Viên Phương cũng không khỏi cảm thấy có chút bất ngờ.

Tào Tháo có Tuân Úc, một nhà chiến lược gia tài ba, lại có Trình Dục, Tuân Du và nhiều đại sư chiến thuật khác. Vùng Tương Dương, Tân Dã lại là nơi nhân tài xuất hiện lớp lớp, thế lực Tào Tháo trỗi dậy cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Còn về Tôn Sách, có Chu Du, một mưu tướng xuất chúng, việc thống nhất Giang Đông và chia cắt Kinh Châu cũng không có gì đáng ngờ.

Thế nhưng, cha con Mã Đằng, trong lịch sử mặc dù hùng cứ Quan Trung và Tây Lương, nhưng vẫn luôn không thể đánh bại Hàn Toại, chưa từng độc bá m���t phương.

Giờ đây, cha con Mã Đằng lại có thể lấn át Hàn Toại, được các chư hầu Tây Lương tôn làm minh chủ, thực lực tăng vọt đến mức ấy, sao có thể không khiến Viên Phương ngạc nhiên cho được?

"Cha con Mã Đằng hữu dũng vô mưu, dưới trướng ông ta hẳn có mưu sĩ tài giỏi nào phò tá chăng?" Viên Phương nghi hoặc nói.

Tây Lương vốn dư thừa thiết kỵ và mãnh tướng, nhưng hiếm khi có mưu sĩ lợi hại. Ngoại trừ Giả Hủ, hầu như không tìm được ai có tài mưu lược. Điều này Viên Phương tất nhiên biết rất rõ.

Giờ đây Giả Hủ lại đang ở dưới trướng Trương Tú, với bản lĩnh của cha con Mã Đằng, nếu không có mưu sĩ tài giỏi trợ giúp, làm sao có thể trở thành minh chủ các chư hầu phía Tây được?

Tôn Càn chắp tay nói: "Bẩm Chúa công, theo tin tức mật thám tìm hiểu, Trần Cung năm xưa sau khi bỏ Viên Thiệu đã trốn về Quan Trung, dường như đã quy phục dưới trướng Mã Đằng, và nghe nói đã trở thành mưu chủ của Mã Đằng."

Trần Cung!

Lần này Viên Phương liền hiểu, chúng thần trong nội đường cũng đều giật mình mà ngộ ra.

Trần Cung là ai chứ, đó chính là mưu sĩ có tài mưu lược ngang ngửa với Tự Thụ. Mã Đằng có được người này làm mưu chủ, trách sao thực lực không bùng nổ, nhảy vọt trở thành minh chủ của quân Tây Lương!

"Mã Đằng không bảo thủ như Lữ Bố. Nếu người này có thể nghe lời Trần Cung, thì quả thực không thể xem thường được." Quách Gia nói.

Viên Phương khẽ gật đầu, lại nói: "Mã Đằng có Trần Cung, Trương Tú lại có Giả Hủ. Mưu sĩ độc đáo này (Giả Hủ) vẫn còn sung sức, mưu trí của ông ta thậm chí còn trên cả Trần Cung. Trương Tú lại còn tôn Mã Đằng làm mưu chủ, vậy ngoài Trần Cung ra, Mã Đằng hẳn phải có mưu sĩ khác nữa chứ?"

Tôn Càn vội nói: "Chúa công phán đoán cực kỳ chính xác. Theo mật thám báo xưng, ngoài Trần Cung ra, Mã Đằng những năm gần đây còn lôi kéo được một mưu sĩ trẻ tuổi tên là Pháp Chính. So với Trần Cung, Pháp Chính này càng giỏi về quân mưu. Nghe nói Mã Đằng chính là nhờ mưu kế của người này mà liên tiếp đánh bại Hàn Toại, buộc Hàn Toại phải khuất phục và tôn Mã Đằng làm minh chủ."

Pháp Chính? Pháp Hiếu Trực?

Viên Phương nghe được Trần Cung đầu nhập vào Mã Đằng cũng không cảm thấy hiếm lạ, nhưng khi nghe đến danh hào Pháp Chính, trong lòng lại hơi chấn động.

Trong lịch sử, Lưu Bị từng nhiều lần thất bại dưới tay Tào Tháo, mãi đến khi có được Pháp Chính về sau, mới dựa vào quân mưu của Pháp Chính, trong trận tranh đoạt Hán Trung, liên tiếp đánh bại Tào Tháo, đoạt lấy Hán Trung.

Nếu xét riêng về tài hành quân bố trận, bày mưu dụng binh, năng lực của Pháp Chính này thậm chí còn trên cả Tự Thụ!

Thế nhưng, trong lịch sử, Pháp Chính không phải nên ở Ích Châu sao, sao lại xuất hiện ở Quan Trung?

Hoài nghi trong chốc lát, Viên Phương rất nhanh liền hiểu ra.

Pháp Chính vốn là người vùng Quan Trung, sở dĩ phải trốn sang Ích Châu là vì quê hương bị các chư hầu Tây Lương tàn phá, nhằm tránh cảnh chiến loạn.

Nay Mã Đằng trỗi dậy, chỉnh hợp quân Tây Lương, sớm chấm dứt chiến loạn ở Quan Trung nhiều năm trước, việc Pháp Chính không trốn sang Ích Châu cũng là hợp tình hợp lý.

Hơn nữa, Mã Đằng cũng là người vùng Quan Trung, việc Pháp Chính quy phục vị đồng hương này, bày mưu tính kế cho ông ta lại càng hợp tình hợp lý.

"Xem ra, sự xuất hiện của ta không chỉ thay đổi lịch sử Quan Đông, mà vô hình trung cũng đã thay đổi lịch sử Quan Trung..." Viên Phương âm thầm cảm khái.

Bây giờ tình thế, phương Nam có Tào Tháo liên thủ với Tôn Quyền, phương Tây lại có Mã Đằng lãnh đạo quân Tây Lương, còn Liêu Đông thì Công Tôn Độ và Lữ Bố vẫn đang nhăm nhe.

Viên Phương chợt nhận ra, ông ta mặc dù đã bình định Hà Bắc, có được sáu châu đất đai, tiến phong Tề công, nhưng xung quanh vẫn quần địch vây quanh, không cho phép lơi lỏng.

"Truyền lệnh xuống, nhanh chóng tập trung lương thảo, tu sửa khí giới, tướng sĩ ba quân cũng khẩn trương huấn luyện và chỉnh biên. Ta có dự cảm, một cuộc đại chiến chưa từng có, càn quét khắp thiên hạ, rất có thể sẽ sắp sửa diễn ra."

Viên Phương, lông mày như kiếm, ngữ khí trầm trọng, ánh mắt chăm chú nhìn tấm bản đồ lớn treo trong điện, đầy ý vị sâu xa.

...

Lạc Dương, Hoàng cung.

Trong một gian thiên điện phía Tây Nam, Lưu Hiệp đi lại trong điện, lông mày nhíu chặt, lòng nặng trĩu tâm sự.

Không lâu sau, tiếng "kẹt kẹt" vang lên, một người trẻ tuổi sắc mặt tái nhợt, ngồi trên xe lăn, được đẩy vào.

"Thần Tư Mã Ý, bái kiến Bệ hạ. Xin thứ cho hạ thần thân thể tàn tật, không thể hành đại lễ với Bệ hạ." Người trẻ tuổi trên xe lăn chắp tay nói.

Lưu Hiệp quét mắt nhìn hắn một cái, nghi hoặc hỏi: "Ngươi chính là kẻ tự xưng có mưu kế, có thể giúp trẫm tiêu diệt Viên Phương, dẹp yên thiên hạ, Tư Mã Ý đó ư?"

"Chính là thần." Tư Mã Ý gật đầu nói.

Lưu Hiệp tinh thần lập tức chấn động, vội nói: "Ngươi có thượng sách gì, mau nói ra đi!"

Tư Mã Ý hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Bệ hạ hãy hạ ba đạo mật chiếu, triệu Mã Đằng ở Tây Lương, Tôn Sách ở Giang Đông, và Tào Tháo ở Dự Châu, suất đại quân vào kinh cần vương, cùng nhau thảo phạt nghịch tặc Viên Phương. Ba lộ đại quân hợp lực, nhất định có thể quét sạch Viên Phương!"

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập viên chuyên nghiệp của truyen.free, với sự tận tâm đặt vào từng câu chữ để giữ trọn vẹn tinh thần tác phẩm.