Một tháng sau.

Trời quang mây tạnh, tại Nam Giao Lạc Dương.

Một đài cao sừng sững, vươn thẳng hơn mười trượng giữa trời đất, uy nghi tráng lệ.

Hai mươi vạn tướng sĩ Tề quân, nhiệt huyết sục sôi, đứng thẳng tắp, chỉnh tề đội hình dưới đài cao.

Phóng tầm mắt nhìn ra, chỉ thấy chiến kỳ cuồn cuộn như sóng, đao kích dựng san sát như rừng, thiết giáp đen nhánh phản chiếu ánh sáng trắng lẫm liệt, như muốn rọi sáng cả bầu trời.

Khí thế ấy, che phủ cả trời đất.

Phía dưới đài cao, một con đường ngự đạo rộng đến hai trượng, trải dài từ cửa Nam Lạc Dương thẳng tới chân đài.

Dưới chân tế đàn, văn võ bá quan đứng tề chỉnh hai bên đại đạo, ai nấy đều trang nghiêm cung kính, nhưng ánh mắt lại khó giấu nổi vẻ kích động.

Tất cả đều hân hoan phấn khởi, trừ một người duy nhất.

Trên đài cao, Lưu Hiệp thần sắc ảm đạm, đứng lặng trong gió, khẽ run rẩy.

Giữa muôn vạn ánh nhìn chăm chú, một cỗ xe hoa lệ được tám tuấn mã bạch sắc kéo, chầm chậm tiến đến.

Viên Phương thân mang long bào, ngồi ngay ngắn trong xe, khí thế bá tuyệt thiên hạ, uy nghi vô song.

Trăm quan hai bên, hai mươi vạn tướng sĩ, ầm ầm quỳ xuống đất, cùng nhau hành lễ.

Ngay dưới mấy chục vạn ánh mắt dõi theo, Viên Phương chậm rãi bước xuống ngự xa, ngẩng cao đầu, từng bước một ung dung tiến lên đài cao.

Lưu Hiệp thấy Viên Phương, vội vàng cúi đầu hành lễ, lộ rõ vẻ e ngại.

Viên Phương chỉ liếc hắn một cái, ánh mắt liền chuyển sang Điền Phong, phẩy tay nói: "Bắt đầu đi."

Điền Phong hít sâu một hơi, quay mặt về phía dưới đài cao, cao giọng tuyên bố: "Đại điển nhường ngôi, chính thức bắt đầu!"

Cổ nhạc chuông reo vang vọng, theo đó mà lên, nhiệt huyết của mấy trăm ngàn người cũng lập tức bùng cháy.

Điền Phong quay mặt về phía lư hương, nhìn trời tuyên đọc một phần tế văn, cáo tế trời đất, ca tụng công lao hiển hách của Viên Phương, tuyên bố triều Hán đã tận số, Hoàng đế Lưu Hiệp tự nhận vô đức vô năng, nguyện noi gương các bậc tiên hiền thời cổ, nhường lại đế vị cho Tề vương Viên Phương.

Sau nghi thức tế trời, Điền Phong lại lấy ra phần chiếu thư thứ hai, trao cho Lưu Hiệp.

Đó chính là đạo chiếu thư nhường ngôi mà Viên Phương đã uy hiếp Lưu Hiệp ký vào hôm đó.

Đến nước này, Lưu Hiệp đã không còn đường lui.

Hắn đành phải tiếp nhận chiếu thư, với giọng điệu trịnh trọng, trước mặt mấy chục vạn người, dùng chất giọng run rẩy, tuyên đọc.

Tuyên đọc xong, Lưu Hiệp hai tay dâng chiếu thư cho Viên Phương.

Viên Phương đưa tay tiếp nhận, rồi giao cho Quách Gia đang đứng cạnh.

Tiếp đó, Lưu Hiệp lại dâng lên những tín vật tượng trưng cho quyền lực Hoàng đế như ngọc tỷ, v.v... cho Viên Phương. Viên Phương đều lướt qua từng món một, rồi giao lại cho Quách Gia cất giữ.

Mọi nghi thức giao tiếp hoàn tất, Lưu Hiệp tháo vương miện, cởi long bào, quỳ xuống đất bái lạy Viên Phương.

Từ ngày hôm nay trở đi, Viên Phương là vua, Lưu Hiệp là thần, thân phận quân thần đã đổi chủ.

"Hãy bình thân." Viên Phương khẽ khoát tay.

Lưu Hiệp miệng nói lời tạ ơn, rồi lập tức mang thân phận Sơn Dương Công, lặng lẽ rút lui khỏi đài cao.

Nghi thức nhường ngôi kết thúc, Điền Phong quay mặt về phía đám đông, cao giọng nói: "Nghi thức nhường ngôi đã hoàn tất, Tân Hoàng đế đăng cơ! Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Dưới đài, đám đông ầm ầm chuyển động, mấy trăm ngàn người cùng nhau quỳ xuống, bái lạy tân quân, sơn hô vạn tuế.

"Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Tiếng sơn hô vạn tuế của hai trăm ngàn người, như núi kêu biển gầm, chấn động cửu tiêu, khiến cả mặt đất dưới chân cũng vì đó mà rung chuyển.

Viên Phương thân mang long bào, sừng sững trên đài cao, nhìn xuống quần thần dưới đài, lắng nghe tiếng vạn tuế đinh tai nhức óc. Giờ khắc này, lòng hắn dâng trào cảm xúc, không cách nào dùng lời mà hình dung.

Ký ức ùa về, từng thước phim, từng cảnh tượng cứ thế hiện lên trong tâm trí.

Từ một người con riêng bị chèn ép trong Viên phủ, đến khi đánh chiếm Thanh Châu, trở thành Thanh Châu mục danh tiếng lẫy lừng.

Từ Thanh Châu mục, đến diệt Lưu Bị, đuổi Tào Tháo, trở thành bá chủ Trung Nguyên.

Từ bá chủ Trung Nguyên, đến tiêu diệt Viên Thiệu, thống nhất hai sông, trở thành Đại Tề chi vương.

Từ Đại Tề chi vương, đến đánh chiếm Quan Lũng, chiếm trọn Ích Châu, cuối cùng đăng lâm Cửu Ngũ Chí Tôn, trở thành Đại Tề Hoàng đế.

...

Trải qua bao nhiêu năm huyết chiến, vượt qua thiên sơn vạn thủy, chiến thắng biết bao cường địch, đổ biết bao máu và mồ hôi.

Hôm nay, ta Viên Phương, cuối cùng từ một người con riêng hèn mọn, đã đứng trên đỉnh phong chí tôn.

Quân lâm thiên hạ!

"Ta, Viên Phương, đã tạo nên kỳ tích này, một kỳ tích tiền vô cổ nhân, hậu vô lai giả."

Khí thế hào hùng trùng thiên, Viên Phương kìm lòng không đậu, cất tiếng cười lớn đầy sảng khoái.

Dưới đài, hai mươi vạn thần tử quỳ phục, đều bái sát đất, không dám ngẩng mặt nhìn lên.

Ngay lập tức, Viên Phương nhân danh Đại Tề Hoàng đế, ban xuống đạo thánh chỉ đầu tiên sau khi đăng cơ:

Lập Chân Mật làm Hoàng hậu, trưởng tử Viên Trì làm Hoàng thái tử.

Định quốc hiệu là Tề, đổi niên hiệu Thiên Sách, năm nay được gọi là Thiên Sách nguyên niên.

Định Lạc Dương làm kinh đô, định Trường An làm Tây Đô, Nghiệp Thành làm Bắc Đô; hai đô sau này đều là thứ đô.

Sau đó là mấy đạo thánh chỉ khác, phần lớn là phong thưởng quần thần, đại xá thiên hạ, v.v...

Lễ đăng cơ xong xuôi, Viên Phương bước xuống đài cao, ngự liễn đưa ngài, với thân phận Hoàng đế, uy nghi lẫm liệt trở về Lạc Dương.

Giữa vòng vây sĩ dân toàn thành quỳ lạy nghênh đón, sơn hô vạn tuế, Viên Phương tiếp tục trở về Hoàng cung.

Khi hồi cung, Chân Mật, người đã được sắc phong Hoàng hậu, cùng với Thái tử Viên Trì, các hậu phi Mi Hoàn, Lữ Linh Khỉ, Mã Vân Lộ và các hoàng tử khác, đã chờ sẵn ở cửa cung nghênh đón.

Vợ chồng gặp mặt, Viên Phương nhẹ nhàng nắm lấy tay Chân Mật, hai người cùng cưỡi ngự liễn, ung dung tiến vào Hoàng cung.

Trong ngự liễn, Viên Phương nắm chặt tay Chân Mật, cười nói: "Mật Nhi, năm đó khi lần đầu chúng ta gặp mặt tại Viên phủ, nàng có từng nghĩ rằng chúng ta sẽ có ngày hôm nay?"

"Thần thiếp xin nói thật, lúc ấy thần thiếp chỉ nhận ra bệ hạ là một anh hùng tiềm ẩn, nhưng nào ngờ bệ hạ lại trở thành bậc khai quốc quân vương, thay đổi cả triều đại." Chân Mật cảm khái cười đáp.

Câu nói thật lòng ấy khiến Viên Phương ấm lòng, ngài nắm chặt tay Chân Mật hơn nữa: "Mật Nhi, không có nàng, trẫm sẽ không có ngày hôm nay. Giang sơn này, trẫm nguyện cùng nàng cùng hưởng."

Đôi mày thanh tú của Chân Mật khẽ động, trong đôi mắt nàng, rõ ràng hiện lên một tia cảm động trong suốt.

Nàng không nói một lời, chỉ khẽ mỉm cười, rồi cũng nắm chặt lấy tay Viên Phương.

Viên Phương xưng đế, thiên hạ chấn động.

...

Kinh Châu, Tương Dương.

Tin tức Hán đế bị phế, Viên Phương bức bách Lưu Hiệp nhường ngôi rồi xưng đế, chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp hai châu Kinh Dự.

Tin tức này, đối với sĩ dân hai châu mà nói, là một chấn động không hề nhỏ.

Dù mọi người đều biết Hán đế Lưu Hiệp chỉ là một khôi lỗi, nhưng suốt mười mấy năm qua, sĩ dân thiên hạ đã quen với việc có một vị hoàng đế bù nhìn như thế đội trên đầu.

Giờ đây, đột nhiên Hán đế bị phế, triều Đại Hán tồn tại bốn trăm năm cứ thế diệt vong.

Dù triều Hán đã sớm chỉ còn trên danh nghĩa, dù sự diệt vong trên danh nghĩa này không gây ra tổn hại thực chất cho ai, nhưng đối với lòng người, nó vẫn tạo thành ảnh hưởng khá lớn.

Bách tính phổ thông nhiều lắm thì cũng chỉ bị đả kích tinh thần, đối với họ mà nói, ai làm Hoàng đế thực ra không quan trọng, quan trọng là... ai có thể cho họ một miếng cơm ăn.

Nhưng Hán đế bị phế, Viên Phương xưng đế, đối với tầng lớp quan lại và các thế tộc, ảnh hưởng lại sâu xa hơn nhiều.

Chẳng hạn như Bàng Thống ngươi dù có tài hoa không kém Quách Gia, nhưng giờ đây, Quách Gia đã là Thái úy cao quý, còn Bàng Thống ngươi vẫn chỉ là một quân sư. Sự chênh lệch này, làm sao có thể không ảnh hưởng đến tâm trạng Bàng Thống được?

Huống chi, "Thiên vô nhị nhật, dân vô nhị chủ" (trời không hai mặt trời, dân không hai chúa) là lẽ phải từ ngàn xưa.

Giờ đây Viên Phương đã xưng đế, vậy thì Tề quân tiến xuống phía nam, càn quét Tào Tháo, thậm chí cả Tôn Sách, thống nhất thiên hạ, đã trở thành chiến lược không thể thay đổi.

Điều này cũng có nghĩa là, vùng đất phương nam sẽ sớm đối mặt với sự càn quét của chiến hỏa.

Thắng bại của cuộc chiến này, sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ phương nam, đến vận mệnh của tất cả mọi người.

Trong nhất thời, tại hai châu Kinh Dự, lòng người xao động, tin đồn nổi lên bốn phía.

Tào Tháo rất nhanh nhận ra sự biến động lòng người, hắn ý thức được Viên Phương soán Hán tự lập, đã gây ảnh hưởng lớn đến mức nào đối với sự thống trị của mình.

Trước đây, mỗi khi Tào Tháo đối đầu với Viên Phương, hắn đều giương cao ngọn cờ "cần vương thảo tặc", tự nhận mình là trung thần Hán thất để thu phục lòng người.

Thế nhưng giờ đây, vị Hán đế mà hắn muốn "trung thành" ấy, đã nhường ngôi cho Viên Phương, phản lại trở thành thần tử của "tặc thần" Viên Phương.

Mục tiêu để thần phục đã không còn, từ nay về sau, Tào Tháo hắn nếu còn đối nghịch với Viên Phương, chính là đối đầu với chính thống thiên hạ, và hắn ngược lại sẽ trở thành tặc thần.

Không chiến thì thôi, một khi đã chiến, danh phận đại nghĩa đã mất.

Huống chi, Ích Châu thảm bại, binh lực tổn thất nặng nề, mà Viên Phương sau khi chiếm trọn Ích Châu, thực lực lại càng đáng sợ hơn.

Danh phận không bằng, thực lực cũng không bằng, trong tình thế như vậy, hắn sẽ đối mặt với cuộc tấn công của Viên Phương ra sao?

"Viên tặc, không ngờ ngươi lại dám cướp đoạt xã tắc Hán thất, xưng hoàng xưng đế..." Tào Tháo vuốt ve vết thương ở chân, âm thầm nghiến răng nghiến lợi.

"Mạnh Đức công, Viên tặc bức bách Thiên tử nhường ngôi, quả là loạn thần tặc tử! Mạnh Đức công người nhất định phải tru diệt nghịch tặc, giúp Thiên tử phục hồi, khôi phục xã tắc Hán thất!"

Dưới thềm, Phục Hoàn, kẻ đã chạy trốn từ Lạc Dương đến Tương Dương sau thất bại binh biến, vừa khóc vừa khẩn cầu Tào Tháo.

Tào Tháo thở dài một tiếng, vẻ mặt đau khổ nói: "Ta cũng muốn diệt trừ Viên tặc, nhưng hiện tại Viên tặc thế lớn, không phải dễ dàng tiêu diệt được. Điều quan trọng nhất bây giờ là chúng ta phải giữ vững hai châu Kinh Dự, làm sao để ngăn chặn Viên tặc sắp sửa tấn công đây?"

Phục Hoàn thở dài, chỉ có thể âm thầm rơi lệ, nguyền rủa Viên Phương chết không yên lành, nhưng cũng đành bó tay.

Cả một mảnh uể oải bao trùm, ngay cả Bàng Thống lúc này cũng trầm mặc không nói.

"Chúa công, Viên tặc cướp đoạt Hán thất, lòng người đã mất hết, căn bản không đáng phải sợ."

Giữa sự tĩnh lặng như chết, rốt cục có người lên tiếng. Tào Tháo phóng tầm mắt nhìn, người vừa nói chính là Tuân Úc.

Tuân Úc bước ra khỏi hàng, cao giọng nói: "Hiện giờ chúa công dù chiếm cứ Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, Trần Quốc và nửa phần Dự Châu, nhưng đất Dự Châu vốn là vùng đồng bằng, căn bản không có lợi cho việc chống cự Viên tặc xâm lấn, trái lại sẽ trở thành gánh nặng của chúng ta."

"Vì vậy, Úc cho rằng, chi bằng dời dân nửa châu về Kinh Châu, rồi lấy Uyển Thành làm hạt nhân, xây dựng phòng tuyến Nam Dương để bảo vệ Kinh Châu. Như thế, chúng ta có thể thu hẹp phòng tuyến, tập trung toàn lực cố thủ Uyển Thành. Chỉ cần Uyển Thành không mất, thì Kinh Châu vững như Thái Sơn. Hơn nữa, chỉ cần chúng ta có thể giữ vững Kinh Châu, liền có thể chờ đợi thời cơ, xuất quân bắc phạt, tiêu diệt Viên tặc, khôi phục Hán thất."

Lời của Tuân Úc khiến Tào Tháo có thêm vài phần tin tưởng. Trầm ngâm chốc lát, Tào Tháo cuối cùng cũng chấp thuận kế sách của Tuân Úc.

Sau đó, Tào Tháo lại thở dài: "Kế sách của Văn Nhược tuy hay, nhưng trận bại ở Ích Châu, rồi Viên Phương xưng đế, đã khiến lòng người Kinh Tương chấn động. Muốn kết nối lòng người Kinh Tương thành một sợi dây thừng, giúp ta chống cự Viên tặc, e rằng không phải chuyện dễ."

Tuân Úc lại cười khẽ, thản nhiên nói: "Việc này dễ thôi. Sự trọng yếu của Kinh Tương, không gì khác ngoài bốn đại gia tộc Khoái, Thái, Bàng, Hoàng. Úc có một kế sách, có thể giúp chúa công dễ dàng kết thân với bốn gia tộc này. Nếu bốn tộc này tận l��c phò tá, lo gì lòng người Kinh Tương không quy về chúng ta?"

Bản biên tập này thuộc về truyen.free, đã được chỉnh sửa kỹ lưỡng để nội dung trở nên hoàn hảo hơn.