Khi hoàng hôn buông xuống, mưa dần tạnh, ánh tà dương xuyên qua tầng mây, nhuộm đỏ cả bầu trời.

Sau cơn mưa, nhiệt độ nhanh chóng tăng trở lại, không khí ẩm ướt oi bức, dù chỉ ngồi yên cũng đủ khiến mồ hôi đầm đìa. Trong linh đường, các quan văn võ vừa quỳ hai bên thủ linh, vừa mồ hôi tuôn như mưa.

Sau một ngày, mọi người cũng dần chấp nhận chân tướng về cái chết của Lưu Bị. Sự đã rồi, dù có khóc lóc thảm thiết cũng không thể thay đổi được sự thật. Sau khi hoàn thành các nghi lễ sơ lược, mỗi người đều bình tĩnh trở lại, không còn ai khóc nức nở nghẹn ngào nữa.

Các quan văn võ dùng bữa tối qua loa trong vương phủ. Phòng Huyền Linh sắp xếp nói: "Việc đã đến nước này, xin chư vị đồng liêu nén bi thương, thuận theo sự thay đổi. Mấy ngày tới, xin chuẩn bị kỹ lưỡng quan tài, cờ phướn cùng các vật phẩm khác, sau khi lăng mộ xây xong, chúng ta sẽ an táng Đại Vương?"

"Phòng đại nhân nói rất đúng, Đại Vương cả đời vất vả, yêu dân như con, chúng ta hãy để ngài sớm ngày an nghỉ nơi chín suối!" Toàn thể văn võ trong sảnh đường đều nhất trí tán thành đề nghị của Phòng Huyền Linh.

Ngay sau đó, Phòng Huyền Linh đưa ra sắp xếp: từ giờ trở đi, mỗi hai người sẽ thay phiên nhau thủ linh cho Hán Trung vương trong một canh giờ. Những người khác về nhà nghỉ ngơi, vì từ ngày mai còn rất nhiều việc bận rộn, tang lễ trọng đại không thể qua loa được chút nào.

Theo sắp xếp của Phòng Huyền Linh, Trần Chấn và Liêu Lập sẽ bắt đầu thủ linh từ giờ khắc này cho đến hết giờ Hợi; sau đó, vào nửa đêm giờ Tý, Tôn Càn và Giản Ung sẽ thay ca. Đến giờ Sửu, khi màn đêm đã thâm trầm, lại đổi sang hai võ tướng gan dạ là Phó Hữu Đức và Ngô Ý thủ linh; tiếp đó, giờ Dần đổi Tần Mật và Pháp Chính. Đợi đến lúc trời sắp sáng, Phòng Huyền Linh cùng Lưu Ba sẽ đến từ rất sớm để lo liệu tang sự.

Sắp xếp xong xuôi, mọi người lần lượt cáo biệt hai vị Vương phi Cam và Ngô, rồi ai nấy về nhà nghỉ ngơi, chỉ còn lại Trần Chấn và Liêu Lập hai vị quan văn thủ vệ linh đường. Đương nhiên, bên ngoài phủ đệ, đội thị vệ tay cầm đao thương tuần tra qua lại cũng không ít.

"Ta… ta lại không chết? Chẳng lẽ thuốc này là giả?"

Lưu Bị mình mặc áo liệm, nằm bất động trên giường, cả người mồ hôi đầm đìa, đã sớm làm ướt đẫm cả đệm chăn bên dưới. Chỉ là ánh đèn lờ mờ, nên cũng không ai để ý.

Từ lúc mơ mơ màng màng tỉnh dậy nằm cho đến bây giờ, Lưu Bị càng lúc càng tỉnh táo. Bỗng nhiên, ông hiểu rõ đây là cơ hội sống sót mà trời cao ban cho mình. Chỉ khi mình chết đi, Lưu Biện mới buông tha, và mình mới có thể thay đổi thân phận, mai danh ẩn tích mà tiếp tục sống.

Mặc dù khí trời nóng bức, mặc dù bụng đói cồn cào. Mặc dù phải duy trì một tư thế lâu đến mức tay chân gần như tê dại, nhưng niềm tin được sống tiếp đã giúp Lưu Bị chống đỡ, không hề để lộ chút sơ hở nào.

Lưu Bị không đoán ra được vì sao mình không chết, rốt cuộc là do thuốc không đủ liều, hay độc dược đã mất hiệu lực? Kỳ thực, câu trả lời chân chính là do sự ngẫu nhiên may mắn. Hai loại thuốc giải chẳng hề liên quan đến Biện Tước và Lý Thời Trân đã tạo ra một phản ứng kỳ diệu trong cơ thể Lưu Bị, khiến ông sống lại từ cõi chết sau một khoảng thời gian tắt thở, thật khiến người ta không thể không cảm thán sự thần kỳ và ảo diệu của y học!

Mặc dù Lưu Bị không biết mình đã sống lại từ cõi chết bằng cách nào, nhưng ông biết mình đang có một cơ hội sống sót. Chỉ cần có người đáng tin cậy phối hợp, ông có thể giả chết, an hưởng phần đời còn lại.

Bóng đêm tịch liêu, ngoài cửa sổ, tiếng ve sầu kêu rả rích. Nằm trên giường, Lưu Bị lại tỉnh táo khác thường, thỉnh thoảng nheo mắt nghe trộm cuộc đối thoại của các quan văn võ dưới trướng. Nghe đến sắp xếp của Phòng Huyền Linh, ông liền quyết định sẽ nói ra chân tướng vào thời điểm Tôn Càn và Giản Ung thủ linh.

Ngay cả nghĩa tử Lưu Phong còn bán đứng mình, Lưu Bị thực sự không biết còn có ai đáng tin tưởng nữa. Suy đi nghĩ lại, cũng chỉ có Giản Ung và Tôn Càn là đáng tin cậy nhất.

Sau khi mọi người lần lượt rời đi, Lưu Bị cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. May mà linh đường có màn che chắn, ông có thể lợi dụng ánh đèn lờ mờ, nhân lúc Liêu Lập và Trần Chấn mệt mỏi mà hoạt động các chi đã tê dại.

Cuối cùng cũng đã đến nửa đêm giờ Tý. Trần Chấn và Liêu Lập, với vẻ mặt mệt mỏi, chắp tay cáo biệt Tôn Càn và Giản Ung, những người đến thay ca: "Phiền hai vị. Giờ Tý âm khí khá nặng, hai vị tuyệt đối đừng lười biếng nhé!"

Giản Ung thở dài một tiếng: "Ta ngược lại thật mong Đại Vương có thể hoàn hồn trở về gặp mặt một lần để tạm biệt. Tình nghĩa sâu nặng như núi ấy nào cần báo đáp, dù có nói thêm đôi ba lời cũng đã là điều vô cùng tốt đẹp rồi."

Chờ Trần Chấn, Liêu Lập rời đi khoảng thời gian uống hết chén trà, xác nhận trong thời gian ngắn sẽ không có ai khác vào linh đường nữa, Lưu Bị lúc này mới trở mình, nhẹ giọng gọi: "Giản Hiến Hòa, Tôn Công Hữu?"

Tôn Càn đang cùng Giản Ung ngồi thảo luận về tang lễ ngày mai. Bỗng nhiên, ông nghe thấy có người gọi tên mình từ trong trướng, lập tức giật mình thon thót, trong khoảnh khắc tóc gáy dựng đứng. Dù đang là tiết trời đầu hạ oi bức, nhưng cả người ông vẫn toát mồ hôi lạnh.

"Ai?" Giản Ung bật dậy như lò xo, há miệng định hô lớn "Thị vệ đâu rồi?"

Vẫn là Tôn Càn can đảm hơn một chút, vội vàng bịt miệng Giản Ung lại: "Đừng gọi! Sao ta nghe giống giọng Đại Vương thế nhỉ?"

Lưu Bị đẩy tấm màn trắng ra, thò đầu ra dặn dò hai người: "Đóng cửa lại đi, ta sẽ từ từ kể cho hai ngươi nghe."

"Đại... Đại Vương, ngài, ngài không chết sao?" Dù Tôn Càn gan dạ không nhỏ, vẫn sợ hãi lùi lại vài bước, lắp bắp hỏi.

Giản Ung càng kinh ngạc đến biến sắc, đầu óc như muốn nổ tung, hai chân mềm nhũn suýt nữa quỳ sụp xuống: "Đại, Đại Vương, ngài sống thật sao?"

Lưu Bị không nhịn được nữa, từ trong màn giường bò ra, giơ tay áo lau mồ hôi trên trán nói: "Mệnh ta chưa tận, Đại Vương ta đã sống lại rồi!"

Nhìn thấy Lưu Bị thật sự sống lại từ cõi chết, Tôn Càn và Giản Ung lúc này mới bình tĩnh lại, thở phào nhẹ nhõm: "Tốt quá, quá tốt rồi! Chúng ta sẽ đi triệu tập Phòng Huyền Linh, Pháp Chính cùng các vị đại nhân khác đến ngay, báo cho họ tin tức tốt lành này!"

Lưu Bị vội vàng ngăn lại: "Khoan đã, nếu hai vị còn muốn Lưu Bị này được sống tiếp, thì đừng nói chuyện này với người thứ ba, bằng không Lưu Biện chắc chắn sẽ không tha cho ta."

Ngay sau đó, Giản Ung đi đóng cửa phòng, tắt hết nến trong linh đường, chỉ để lại một ngọn nến yếu ớt chiếu sáng, đồng thời cùng Tôn Càn xúm lại bên cạnh Lưu Bị lắng nghe lời dặn dò.

Lưu Bị thở dài một tiếng nói: "Giường bên cạnh sao có thể để người khác ngủ say? Lưu Biện chắc chắn sẽ không tha mạng cho ta, chỉ là sớm một ngày hay muộn một ngày mà thôi! Lần này ta đại nạn không chết, có lẽ là thiên ý chăng. Mong rằng hai vị giữ bí mật, giúp ta giả chết chôn cất, lừa gạt mọi người để an hưởng phần đời còn lại."

Giản Ung và Tôn Càn đều đồng thanh thở dài: "Lời Đại Vương nói quả có lý. Lưu Biện là một vị hoàng đế quyết đoán mạnh mẽ, tuy bề ngoài tỏ ra rất mực tôn kính Đại Vương, nhưng thực chất sau lưng lại che giấu sát cơ. Dù hắn hiện tại không giết Đại Vương, nhưng đợi đến khi thiên hạ bình định, hắn cũng không thể thiếu việc tính sổ sau này với Đại Vương."

"Ta vốn dĩ đã sớm không màng sống chết, chỉ lo sợ thân bại danh liệt. Bị nghịch tử Lưu Phong ám hại mà lại đổi lấy kết cục như thế này, cũng coi như là một tia hy vọng, một sự hồi sinh từ tuyệt cảnh. Có thể giữ được danh tiếng nhân nghĩa của ta, ta cảm thấy vui mừng!" Lưu Bị vuốt chòm râu cảm khái một tiếng. Chuyện này biến hóa quá nhanh, dù ông có tính toán mọi đường cũng không lường trước được.

Giản Ung hỏi: "Đại Vương giấu được Lưu Biện rồi, tương lai sẽ đi con đường nào?"

Lưu Bị ung dung nói: "Sau nửa đêm ta cẩn thận suy nghĩ, cuối cùng cũng thông suốt. Giờ đây ta không thể cứu vãn được nữa, cũng vô lực tranh giành bá nghiệp. Nếu có thể giả chết mà sống tiếp, ta sẽ xuất gia tu đạo, ẩn thân nơi đạo quán, sống những tháng ngày không tranh giành với đời. Mong rằng hai vị giúp đỡ Lưu Bị ta một tay."

Giản Ung và Tôn Càn đồng thời quỳ xuống đất xin thề: "Hai chúng thần nhận ân sâu của Đại Vương, nguyện thề sống chết báo đáp! Xin thề với trời, nếu đem việc này nói với người thứ ba, tất sẽ bị trời giáng ngũ lôi, kết cục thê thảm như Lưu Phong!"

Sau khi tỉnh lại, Lưu Bị vẫn nằm giả chết trên giường, nghe rõ mồn một cuộc đối thoại của các quan văn võ, bao gồm việc Lưu Phong bị khám xét tang vật cá nhân và bị bắt, ra ngoài thì bị sét đánh chết, cùng với chuyện Lưu Biện hôn mê bất tỉnh, tất cả đều lọt vào tai ông.

Kết cục của Lưu Phong cố nhiên khiến Lưu Bị bất ngờ nhưng cũng hả hê. Điều khiến ông càng vui mừng hơn chính là kế hoạch của mình rốt cục đã bảo vệ được danh tiếng. Còn việc Lưu Biện hôn mê bất tỉnh lại khiến Lưu Bị không tìm ra manh mối. Cuối cùng, ông phán đoán Lưu Biện tám chín phần mười là giả chết, vậy thì mình dứt khoát cũng noi theo cách làm của hắn, lấy gậy ông đập lưng ông, cũng giả chết một lần.

Thương nghị xong xuôi, Giản Ung lặng lẽ đi tìm đồ ăn thức uống mang đến, để Lưu Bị đang đói cồn cào, miệng khô lưỡi khô được ăn uống no đủ, rồi một lần nữa trốn vào trong màn nằm, chỉ chờ sau khi mọi việc chuẩn bị xong xuôi sẽ an táng.

Chờ Phó Hữu Đức và Ngô Ý đến thay ca, Tôn Càn cùng Giản Ung đồng thời đến tiệm quan tài, lấy cớ thị sát. Giản Ung bận rộn cuốn lấy chủ tiệm quan tài, còn Tôn Càn thì lặng lẽ đục vài lỗ dưới đáy chiếc quan tài đã được chế tác, để làm chỗ thở cho Lưu Bị.

Sau hừng đông, Lưu Bị vẫn chịu đựng dày vò trong màn giường. May nhờ Tôn Càn và Giản Ung luôn túc trực hầu hạ, nên không để lộ bất kỳ sơ hở nào. Các đoàn người đến phúng viếng nối liền không dứt, ngoài quan văn võ Ba Thục và hương thân, các đại tướng Đông Hán như Từ Hoảng, Tôn Tẫn, Triệu Vân cũng đều đến tế bái, nhưng không hề phát hiện điều gì bất thường.

Dưới sự bận rộn của hơn ngàn tướng sĩ và thợ thủ công, lăng mộ của Lưu Bị được hoàn thành vào lúc chạng vạng. Lăng mộ tựa lưng vào núi, giản dị nhưng không kém phần trang trọng. Sau khi bàn bạc, Phòng Huyền Linh cùng các quan văn võ khác quyết định sẽ an táng Lưu Bị vào sáng sớm hôm sau.

Không bao lâu sau, một hừng đông khác lại đến. Lợi dụng lúc Tôn Càn và Giản Ung đang thủ linh, Lưu Bị từ trong màn giường bước ra và tiến vào bên trong quan tài. Để giúp ông giải nhiệt, Tôn Càn đã chuẩn bị sẵn những khối băng lót dưới đáy quan tài, tạo cho Lưu Bị một không gian thoải mái. (Về việc vì sao lại có băng vào thời kỳ này, trước đó đã có giải thích, đó là do người dân cất giấu trong các hang núi, hầm ngầm để dùng vào mùa hè, điều này thường được ghi chép trong các loại sách sử).

Chờ Lưu Bị đã vào bên trong quan tài, Tôn Càn và Giản Ung căng thẳng đứng một bên bảo vệ, e sợ công cốc. Họ giải thích với các quan văn võ lần lượt đến: "Hai chúng thần thấy hai vị Vương phi khóc thương tâm quá độ, bởi vậy đã đặt Đại Vương vào trong quan tài, để tránh hai vị Vương phi quá đau buồn. Sau hừng đông là có thể an táng."

Ai có thể ngờ ba người lại có thể bày ra một màn kịch như vậy! Phòng Huyền Linh cùng mọi người không còn đa nghi nữa. Đợi đến sau hừng đông, các quan văn võ tự mình khiêng quan tài. Giữa những tờ minh tiền bay lượn đầy trời, trong một biển tang phục màu trắng, toàn thành bách tính, từ phố lớn đến ngõ hẻm đều tiễn đưa, đưa di thể Lưu Bị ra khỏi Thành Đô, mai táng vào trong thạch mộ.

Huyên náo suốt một ngày, tang lễ kết thúc. Tôn Càn và Giản Ung chủ động xin thủ mộ. Đợi đến khi trời tối người yên, theo như đã hẹn, họ mở cửa mộ, nhấc nắp quan tài, thả Lưu Bị bò ra. Mặc dù ông bị nhiệt nổi đầy ban khắp người, nhưng cũng không đáng ngại.

Lưu Bị nhận lấy đạo bào mà Giản Ung đã chuẩn bị sẵn, cải trang một phen. Trên lưng ông là gói hành lý chứa đầy lương khô và lộ phí. Ông chắp tay cáo biệt hai người: "Sức người không thể đấu lại trời! Kẻ thức thời mới là tuấn kiệt! Bần đạo từ nay cáo biệt, có lẽ sẽ chẳng còn ngày gặp lại! Nếu các ngươi còn nhớ ân tình bần đạo, hãy chăm sóc thật tốt cho A Đẩu!"

Trong màn đêm mênh mông, bóng người Lưu Bị dần dần biến mất không thấy tăm hơi. Giản Ung và Tôn Càn cúi đầu vái lạy, hồi lâu không nói nên lời, bốn mắt nhìn nhau mà nghẹn ngào.

Từng câu chữ trong tác phẩm này đã được truyen.free chắt lọc tinh hoa, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.