Ánh nắng chói chang rọi xuống mặt nước sông Chương, sóng biếc lung linh, phản chiếu lên vô số lớp giáp trụ dày đặc, khiến người qua lại chói mắt không nhìn rõ.

Gió thổi tới, trên lầu thành Nghiệp huyện, cờ xí khổng lồ bay phất phới. Đại kỳ chữ "Ngụy" đón gió tung bay, hùng tráng tựa như 20 vạn đại quân đang hừng hực sĩ khí dưới chân thành.

Tào Tháo trong bộ nhung phục, cùng với một nhóm văn quan như Phạm Tăng, Quách Gia, Khoái Lương, Lưu Phức, Mao Giới, chậm rãi bước lên lầu thành, dừng chân bên tường. Y vỗ nhẹ tường thành, ánh mắt quét nhìn tướng sĩ Ngụy quân đang hừng hực khí thế dưới thành.

"Ngụy Vương vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Khi nhìn thấy bóng dáng Tào Tháo, 20 vạn hùng binh lập tức sôi trào, đồng loạt giơ cao binh khí trong tay, lớn tiếng hò hét. Tiếng hô vang trời, chấn động càn khôn.

Kể từ khi đánh tan Thiết Mộc Chân, triệt để quét sạch phương Bắc, Tào Tháo đã để đường đệ Tào Bân làm chủ tướng, mưu sĩ Giả Hủ làm tham quân, dẫn theo Anh Bố, Hạ Lỗ Kỳ, Trương Tú, Hồ Xa Nhi, Đồng Uyên cùng mười vạn quân đóng giữ Trác quận. Họ đối lập với quân đoàn Lý Đường, Lý Tĩnh, dần hình thành thế chân vạc.

Còn Tào Tháo thì dẫn đại quân khải hoàn về Nghiệp Thành. Sau nửa năm nghỉ ngơi, dưỡng sức, binh lực tinh nhuệ, lương thảo đầy đủ, đao thương sắc bén, sĩ khí ngày càng tăng vọt.

Cuộc chiến diệt Nguyên khiến quốc lực của Tào Tháo tăng cường đáng kể. Tổng cộng thu được hơn năm vạn chiến mã, dê bò gia súc và vô số ngựa thồ. Thông qua việc hợp nhất tù binh, chiêu mộ các dị tộc như Khương, Yết, Tiên Ti, cùng với mộ binh từ Tịnh Châu, U Châu, Ký Châu và các vùng Trung Nguyên, trong một năm này đã mở rộng thêm 15 vạn người, nâng tổng binh lực dưới trướng lên tới 50 vạn.

Trải qua nửa năm huấn luyện, chỉnh đốn, bổ sung giáp trụ, phân phát đao thương, Tào Tháo đã lệnh cho trưởng tử Tào Ngang dẫn 5 vạn tân binh đến Tịnh Châu trấn giữ, đồng thời lệnh Hạ Hầu Đôn dẫn lão binh Tịnh Châu đến Nghiệp Thành chờ lệnh, chuẩn bị phát động đại chiến Trung Nguyên trước khi Lưu Biện bình định Ích Châu.

"Nếu Lưu Biện bình định Ba Thục, Tây Hán sẽ bị địch giáp công hai mặt, trước sau đều gặp tấn công, diệt vong chỉ là sớm muộn! Môi hở răng lạnh, bước tiếp theo, quân Đông Hán tất sẽ tiến quân Hà Bắc, ta phải tiên hạ thủ vi cường!" Vào mùa xuân, Tào Tháo vuốt râu, đưa ra lựa chọn chiến lược này.

Hạ Hầu Đôn sau khi nhận lệnh, vừa tập k��t binh mã ở Tấn Dương, vừa trù bị lương thảo, vừa chờ đợi Quách Tử Nghi và Bàng Đức dẫn đội quân đã đánh đuổi Thiết Mộc Chân trở về.

Cho đến cuối tháng Năm, Quách Tử Nghi dẫn quân từ Tây Vực khải hoàn trở về. Sau nửa tháng tĩnh dưỡng, y cùng Hạ Hầu Đôn tập hợp 7 vạn quân mã từ Tịnh Châu, nhổ trại tiến về Nghiệp Thành, chuẩn bị hội quân với chủ lực, chính thức tuyên chiến với Đông Hán.

"Cung tiễn tướng quân lên đường. Chuyến này hội họp với phụ vương, kiếm chỉ Trung Nguyên, tất có thể khiến thiên hạ đại cục long trời lở đất!"

Thế tử Tào Ngang, người vừa tạm nắm quyền chính quân Tịnh Châu, dưới sự phụ tá của một đám văn võ như Tuân Du, Hác Chiêu, Vương Lăng, Giả Quỳ, đã đưa tiễn Hạ Hầu Đôn cùng 10 vạn đại quân đi xa hai mươi dặm, đồng thời chắp tay từ biệt.

Hạ Hầu Đôn một mắt chắp tay đáp lễ: "Thế tử xin yên tâm, quân lực Lưu Biện tuy mạnh, nhưng y lại bốn phía khai chiến. Quân ta tập hợp sức mạnh, đánh mạnh một đường, ắt sẽ có thu hoạch. Hung Nô hồ khấu đã bị quét sạch triệt để, Tịnh Châu trong ba năm rưỡi sẽ không còn ngoại tộc quấy nhiễu. Thế tử cứ việc yên tâm thống trị địa phương là được!"

Mười vạn đại quân rời Tấn Dương, dọc đường tinh kỳ phấp phới, tiếng vó ngựa ầm ầm. Sau nửa tháng đến ngoài thành Nghiệp huyện, hội họp cùng 10 vạn đại quân đang đóng quân huấn luyện, nghỉ ngơi tại đây, chuẩn bị vượt qua Hoàng Hà, chính thức tranh đoạt khu vực Trung Nguyên với đại quân Đông Hán.

Tin tức Lưu Bị tử vong nhanh chóng truyền tới Nghiệp Thành, lập tức khiến Tào Tháo đứng ngồi không yên, ăn ngủ chẳng lành. Ngay tối hôm qua, y đã tự tay viết một bản hịch văn thảo phạt Lưu Biện, quyết định ngay trong mùa hạ nắng nóng chói chang này tuyên chiến với triều đình Đông Hán, tuyệt đối không thể đợi Lưu Biện bình định Ba Thục xong mới phản ứng. Tiên phát chế nhân xưa nay đều là thượng sách, mất bò mới lo làm chuồng chỉ là lời tự an ủi của kẻ ngu xuẩn mà thôi.

Tuy trời nắng chang chang, nhưng gió lại đặc biệt lớn, thổi đến mức chiến bào của Tào Tháo bay phấp phới. Y đón gió từ từ mở hịch văn, lớn tiếng đọc chậm rãi: "Từ khi Hoàn Linh đến nay, triều đình thất đức, bán quan bán tước, dân chúng lầm than. Hoạn quan ngoại thích lần lượt chuyên quyền, đường lộ có xương trắng, người chết đói khắp nơi. Thái tử Lưu Biện thuở nhỏ ngả ngớn, vô học, liên tục bị Linh Đế xem thường, từng nói: 'Người này ngả ngớn vô đức, không xứng làm vua của một nước!'"

Y ngừng lại một chút, dùng ánh mắt sắc bén quét qua 20 vạn tướng sĩ dưới thành, rồi tiếp tục lớn tiếng đọc: "Mẫu thân Lưu Biện là Hà thị, làm người ác độc, nhỏ mọn tất báo. Đã độc giết Vương mỹ nhân trước đây, lại trọng dụng Hà Tiến làm loạn quốc sau này, há có tài cán gì mẫu nghi thiên hạ? Mẹ con Lưu Biện đều là tiểu nhân, mua danh chuộc tiếng, lừa gạt thiên hạ. Ám sát Hiến Đế trước đó, lại mưu giết Khải Đế (Lưu Triệt) sau này. Tội không thể tha, nay ta phát động đại quân thảo phạt, kiếm chỉ Giang Đông, lật đổ Kim Lăng!"

"Kiếm chỉ Giang Đông, lật đổ Kim Lăng!"

Hịch văn của Tào Tháo vừa dứt, 20 vạn tướng sĩ lập tức đồng loạt giơ cao binh khí trong tay, hò hét hưởng ứng Tào Tháo như sóng vỗ núi đổ. Ngay cả thung lũng xa xa cũng vang vọng tiếng hưởng ứng, tiếng hô thấu trời xanh, khiến thiên địa biến sắc, ngay cả mặt trời chói chang cũng lặng lẽ ẩn vào trong tầng mây.

Tiếng hò hét của các tướng sĩ vừa lắng xuống, một tướng quân độc nhãn mặc giáp trụ liền đứng ra dưới tường thành, lớn tiếng hô: "Hán thất đã vong, tân triều nên lập. Họ Lưu đã không xứng làm vua của vạn dân nữa. Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, để chấn uy quân!"

Theo tiếng hô của Hạ Hầu Đôn, các dũng tướng như Giả Phục, Vương Ngạn Chương, Hứa Trử, Điển Vi, Đan Hùng Tín, Tào Văn Chiếu đồng loạt đứng dậy, chắp tay dưới chân thành chờ lệnh: "Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, thảo phạt Lưu thị vô đạo, chiêu cáo thiên hạ, để chấn quân tâm!"

Dưới sự dẫn dắt của các tướng, 20 vạn tướng sĩ đồng loạt giơ vũ khí hưởng ứng: "Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, thảo phạt triều đình vô đạo, để chấn uy quân!"

Lời thỉnh cầu của các tướng quá đột ngột, khiến Tào Tháo có chút không k���p ứng phó. Y đưa mắt nhìn Phạm Tăng: "Phạm khanh, việc để ta đăng cơ xưng đế, là các ngươi đã sắp xếp cả rồi sao?"

Phạm Tăng lắc đầu: "Việc này vi thần quả thực không hay biết, nhưng nếu đã thuận theo ý trời, Đại Vương vẫn nên thuận theo quân tâm, đăng cơ xưng đế đi thôi!"

Quách Gia cũng đứng ra nói: "Đại Vương, chúng tướng sĩ vì người bán mạng, ai mà không mong cầu vinh hoa phú quý, lưu danh sử sách? Ai muốn mang tiếng phản tặc? Lại như hịch văn người đã viết, Hán thất thất đức, dân tâm đã phản bội. Họ Lưu đã không xứng làm chủ vạn dân nữa. Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, cổ vũ quân tâm dân tâm!"

"Lời của hai vị đại nhân Phạm, Quách chí lý. Quân ta hiện đã có 50 vạn binh giáp, dù không bằng Lưu Biện, cũng đủ để an phận phương Bắc. Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, thiết lập triều cương, cổ vũ sĩ khí, không thể cứ mãi làm kẻ dưới, làm nguội lạnh lòng tướng sĩ!" Lưu Phức cùng Khoái Lương, Mãn Sủng và các văn thần khác đồng loạt quỳ lạy, thỉnh cầu Tào Tháo đăng cơ.

"Việc này đến quá đột ngột, ta còn cần suy nghĩ thêm một phen!" Tào Tháo có chút bất ngờ trước việc văn võ dưới trướng ép mình. Y vuốt râu, khó lòng quyết đoán.

Phạm Tăng chắp tay, khẩn thiết can gián: "Đại Vương, nay đã khác xưa. Trước kia chư hầu cát cứ, ai dám tùy tiện xưng đế sẽ trở thành mục tiêu công kích của tất cả mọi người. Mà hiện tại đã hoàn toàn khác, chư hầu lần lượt bị tiêu diệt. Toàn bộ thiên hạ, ngoài Lưu Biện và triều đình Lạc Dương, thì chỉ còn lại Đại Vương. Trong thời loạn lạc này, không làm quân thì làm thần. Dù Đại Vương chỉ trích Lưu Biện là hôn quân, nhưng đó cũng là dưới phạt trên, xuất binh như vậy sẽ vô cớ, khiến quân tâm uể oải suy sụp. Nếu Đại Vương có thể đăng cơ xưng đế, thảo phạt Hán thất vô đạo, danh chính ngôn thuận, quân tâm ắt đại chấn!"

Nghe Phạm Tăng nói những lời chấn động như vậy, dưới lầu thành, Hạ Hầu Đôn, Giả Phục và các võ tướng khác lần thứ hai chắp tay chờ lệnh: "Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, thảo phạt Hán thất vô đạo, cứu vớt muôn dân thiên hạ khỏi lầm than!"

Lần này, bao gồm Quách Tử Nghi, Bàng Đức, cùng với Trần Tử Vân, Hàn Cầm Hổ đã quy hàng trước sau, cũng đồng loạt gia nhập: "Hán thất thất đức, dân chúng lầm than, sinh linh đồ thán. Đại Vương uy chấn tứ hải, nên xưng đế Đại Hán, để yên dân tâm, chấn uy quân!"

Dưới sự dẫn dắt của các văn võ, 20 vạn Tào binh dưới lầu thành đồng loạt giơ binh khí trong tay, chờ lệnh: "Xin mời Đại Vương đăng cơ xưng đế, chúng ta thề sống chết cống hiến cho bệ hạ, thảo phạt triều đình vô đạo!"

Nghe tiếng hò hét vang vọng bên tai, Đạt Hề Trường Nho, Đa Nhĩ Cổn vừa mới quy hàng chưa bao lâu, mặt mày mờ mịt. Vốn dĩ chỉ là để giữ lấy tính mạng, nay lại muốn trở thành thần tử Tòng Long ủng lập tân đế sao? Cũng được, dù sao Đại Nguyên vương quốc đã biến thành tro bụi, vì ai bán mạng chẳng phải là bán mạng. Cứ vì Tào Mạnh Đức mà xông pha sa trường vậy, nói không chừng còn có thể giành được chút công danh!

Quần tình sục sôi, quân tâm hướng về, Tào Tháo chỉ lo làm trái ý tướng sĩ sẽ khiến sĩ khí suy giảm. Trên đầu tường, y lớn tiếng nói: "Chư vị tướng sĩ, việc đăng cơ trọng đại. Ta vẫn cần trưng cầu ý kiến của văn võ các quân đoàn khác, sau đó mới quyết đoán cũng không muộn!"

Dưới sự từ chối của Tào Tháo, việc đăng cơ tạm thời được gác lại. Sau khi xuống khỏi đầu tường, Tào Tháo lập tức phái sứ giả chạy ngựa 800 dặm, riêng biệt đến Hứa Xương trưng cầu ý kiến Tào Nhân, Trình Dục; đến Bình Nguyên trưng cầu ý kiến Hạ Hầu Uyên; đến U Châu trưng cầu ý kiến Tào Bân, Giả Hủ; đến Tịnh Châu Tấn Dương trưng cầu ý kiến Tào Ngang, Tuân Du. Bản thân y có nên thuận theo lời thỉnh cầu của các tướng sĩ, đăng cơ xưng đế, kiến quốc lập đô, cùng Lưu Biện đối lập Nam Bắc chăng?

Lạc huyện, cách Thành Đô tám mươi dặm về phía Bắc.

Tô Tần cùng Triệu Khuông Dận, Lưu Dụ và những người khác vẫn chưa hay biết động thái của Tào Tháo, nhưng họ đã sớm biết tin Lưu Bị trúng độc bỏ mình, Lưu Biện hôn mê bất tỉnh. Lúc này đang tụ tập cùng nhau thương thảo đối sách.

"Ha ha... Vẫn là Tô Thượng thư lợi hại, không tốn một binh một tốt liền muốn mạng Lưu Bị cùng Lưu Biện. Ta Lưu Dụ thật sự bái phục sát đất!" Lưu Dụ tấm tắc tán thưởng, khom lưng chào Tô Tần. Người này quá giỏi, không phục không được. Ngay cả Tô Tần hợp tung sáu nước sống lại, e rằng cũng phải cảm thấy kém hơn sao?

Ngay cả Lưu Dụ kiêu căng tự mãn cũng hoàn toàn bái phục. Triệu Khuông Dận càng thở dài cảm thán: "Tô Thượng thư lợi hại quá, tùy tiện ra tay liền có thể địch lại 10 vạn đại quân, không, không... Ít nhất 20 vạn, 30 vạn! Dù có 30 vạn nhân mã cũng chưa chắc có thể lấy mạng Lưu Biện, mà Tô Thượng thư lại chỉ dựa vào một phong thư đã định đoạt sinh mạng Lưu Biện, Lưu Bị. Dù Phạm Lãi tái thế, Trương Lương phục sinh, cũng phải bái phục chịu thua!"

"Ha ha... Hai vị đừng quá lời. Ta căn bản không hề quen biết Lưu Phong." Tô Tần lắc đầu, vẻ mặt mơ hồ ý nói: Ta bây giờ còn mơ hồ hơn cả hai vị, có thể để ta yên tĩnh một chút không?

Độc quyền bản dịch này thuộc về ngôi nhà truyen.free.