Hai ngày sau, thám báo phi ngựa cấp báo: "Khởi bẩm Tiết tướng quân, tướng quân Nhạc Vân đã dẫn kỵ binh tiên phong đến dưới thành Nhữ Nam, chính thức bố phòng xung quanh thành. Phía sau, hai vị tướng quân Lã Mông và Hoắc Tuấn đang dẫn chủ lực bộ binh, ước chừng chiều tối mai có thể đến Nhữ Nam!"

Từ Uy��n Thành đến trị sở Bình Dư của Nhữ Nam khoảng chừng 450 dặm đường, hơn nữa còn đối mặt với sự giao tranh cùng Dương Tố, Vu Cấm, nên tốc độ hành quân của Nhạc Vân và Lã Mông có thể xem là thần tốc. Tiết Nhân Quý vì thế vô cùng hài lòng.

"Quả nhiên dưới tay tướng mạnh không có binh hèn, tướng sĩ dưới trướng Nhạc Bằng Cử thật sự khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác! Chư vị tướng sĩ, chúng ta cũng phải nỗ lực hơn nữa!"

Tiết Nhân Quý đảo mắt nhìn khắp văn võ dưới trướng, nắm quyền khích lệ sĩ khí: "Nếu thành Nhữ Nam có Lã Mông và Nhạc Vân bố phòng, đủ để ngăn chặn Tào Nhân tiến công. Chúng ta hiện tại sẽ từ bỏ Nhữ Âm, hướng về phía đông tiếp viện Thọ Xuân, cùng Mã Đại hội quân một chỗ, cố thủ trong thành, chờ đợi viện binh của Gia Cát Khổng Minh đến!"

"Nguyện tuân theo sự điều khiển của tướng quân!"

Lấy Lư Tuấn Nghĩa, Mã Trung cầm đầu, các tướng sĩ đồng loạt chắp tay lĩnh mệnh, bày tỏ sự tuyệt đối phục tùng Tiết Nhân Quý.

Tiết Nhân Quý đứng trước sa bàn, cao giọng nói: "Quân ta nếu từ b�� Nhữ Âm, Tào Nhân và Tư Mã Ý nhất định sẽ truy sát không ngừng. Vì vậy, bản tướng quyết định lùi một bước để tiến hai bước, trước tiên ra khỏi thành đánh một trận lớn với quân Ngụy, thừa lúc đối phương chưa rõ ý đồ của quân ta, nhanh chóng thoát khỏi sự quấy nhiễu của địch, cấp tốc rút về Thọ Xuân!"

"Kế này rất hay, mạt tướng xin dẫn một đạo binh mã mai phục trên đường. Quân Tào nếu dám truy đuổi, nhất định sẽ bị giết cho trở tay không kịp." Mã Trung bày tỏ sự tán thành với Tiết Nhân Quý, sau đó chủ động xin đi đánh trận.

Đối với khả năng mai phục của Mã Trung, các tướng lĩnh Đông Hán không ai không khâm phục, Tiết Nhân Quý tự nhiên cũng không ngoại lệ. Nghe xong lời thỉnh cầu của Mã Trung, ông không chút do dự trao quyền cho 5.000 binh mã, để hắn tự mình lựa chọn địa điểm mai phục trên đường từ Nhữ Âm đến Thọ Xuân.

"Các tướng sĩ, theo ta ra khỏi thành!"

Sắp xếp xong xuôi, Tiết Nhân Quý khoác giáp đội mũ trụ, khoác áo bào trắng, lưng đeo "Vạn Dặm Đằng Vân Khói", tay cầm Thanh Long kích chấn động lôi đình, sải bước cưỡi ngựa Xích Thố, dẫn ba vạn nhân mã như cơn lốc lao ra khỏi huyện thành Nhữ Âm, tiến thẳng đến đại doanh của Tào Nhân cách đó mười dặm, chuẩn bị "lấy tiến làm lùi", trước hết đánh cho quân Tào một trận trở tay không kịp, sau đó thừa lúc quân Tào chưa kịp phản ứng mà rút quân về Thọ Xuân.

Thấy quân Hán ra khỏi thành khiêu chiến, cửa doanh quân Tào mở rộng, Tào Nhân toàn thân mặc giáp trụ, dẫn hai tướng Trương Yến, Diêm Hành, đem ba vạn binh mã xông ra đại doanh, đối diện với quân Hán từ xa.

Cách nhau trăm trượng, hai quân cùng lúc bắn cung nỏ, mưa tên phá tan trận tuyến, và chửi rủa lẫn nhau.

Tiết Nhân Quý thúc ngựa, nâng kích, phi thẳng vào giữa trận, Thanh Long kích chấn động lôi đình trong tay chỉ thẳng vào Tào Nhân: "Tào Nhân, tên phản quốc nghịch tặc ngươi có dám ra tay đánh với ta một trận không? Nếu ngươi thắng, Nhữ Âm này hai tay ta dâng lên. Còn nếu ngươi thua, ngoan ngoãn cút về Hứa Xương cho ta!"

Tào Nhân thúc ngựa tiến lên vài bước, cười lớn một tiếng: "Ha ha... Tiết Lễ à Tiết Lễ, chiêu này của ngươi dùng đ�� đối phó với Lã Bố cái loại hữu dũng vô mưu thì còn được, muốn kích động ta Tào Tử Hiếu ư, ngươi cứ nằm mơ giữa ban ngày đi! Đánh trận là ở mưu lược chứ không phải ở dũng khí, ai mà thèm đơn đấu với ngươi? Hoài Nam trống vắng, đại quân Tào Ngụy ta đến với thế núi thái sơn đè đỉnh, lần này thề phải chiếm Hợp Phì, lật đổ Kim Lăng!"

"Tên chuột nhắt nhát gan!"

Thấy khoảng cách không quá năm, sáu chục trượng, Tiết Nhân Quý muốn nhờ vào tốc độ mà bắt Tào Nhân, hai chân kẹp mạnh vào bụng ngựa đang cưỡi, thúc ngựa phi nhanh, thẳng đến chỗ Tào Nhân.

Tào Nhân tự biết không phải là đối thủ của Tiết Nhân Quý, liền quay ngựa bỏ chạy, phi thẳng vào giữa trận doanh của mình.

Tiết Lễ thúc ngựa múa kích, truy đuổi không ngừng: "Tào tặc đừng chạy!"

Ngựa Xích Thố bốn vó tựa gió bay, chỉ chốc lát nữa là đuổi kịp Tào Nhân. Trong khoảnh khắc, cung nỏ trong trận quân Tào cùng lúc khai hỏa, mưa tên như châu chấu, Tiết Nhân Quý chỉ có thể vung vẩy trường kích, khó mà tiến lên được.

Lư Tuấn Nghĩa trong lòng biết tướng Tào s�� uy danh của Tiết Nhân Quý, không dám đơn đấu, liền vung Kỳ Lân điểm cương thương trong tay một chiêu, hô lớn ra lệnh toàn quân đột kích: "Các tướng sĩ theo ta xông lên phía trước!"

"Giết!"

Nương theo tiếng hò hét kinh thiên động địa, trống trận trong doanh quân Hán liên hồi vang lên, ba vạn tướng sĩ theo bước chân của hai chủ tướng, vung vẩy đao thương, giẫm đạp dưới chân bụi mù cuồn cuộn, cuồn cuộn tiến tới như sóng triều.

Thấy quân Hán xông lên phía trước, Tào Nhân dùng quân cung nỏ chặn hậu, vừa đánh vừa rút lui, không giao chiến trực diện với quân Hán mà đều đâu vào đấy lùi về đại doanh của mình. Tiết Nhân Quý, Lư Tuấn Nghĩa cố ý muốn làm tiêu hao tinh thần quân Tào, vung binh tiến lên truy đuổi gắt gao, truy đuổi khắp cả núi đồi.

"Ò... Ò..."

Khi khoảng cách đến đại doanh quân Tào chỉ còn hai, ba dặm đường, Tiết Nhân Quý chợt nghe phía sau quân Tào truyền đến liên tiếp tiếng bò rống, không khỏi kinh ngạc: "Kỳ lạ... Vì sao phía sau quân Tào lại có tiếng bò rống quy mô lớn như vậy?"

Một ý nghĩ chợt đến, ông vội vàng gi�� kích lên, hô lớn ra lệnh đội ngũ dừng truy kích: "Truyền lệnh của ta, đình chỉ truy kích, đề phòng quân Tào giở trò gian trá!"

Trong đại doanh quân Tào, trên một đài chỉ huy cao mười hai trượng, Tư Mã Ý thân mặc trường bào màu xanh lam, đầu đội khăn trách cân, đứng trên đài cao quan sát cục diện chiến trường. Khi phát hiện Tiết Nhân Quý bị Tào Nhân thu hút đến, khóe miệng ông khẽ nhếch lên, lộ ra một nụ cười hiểm độc: "Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của ta, Tiết Nhân Quý nóng lòng từ bỏ Nhữ Âm, đến Thọ Xuân đóng giữ. Đây là chuẩn bị lùi một bước để tiến hai bước. May mà ta đã sớm chuẩn bị!"

Vừa lẩm bẩm, Tư Mã Ý trên đài cao vừa vung cờ xí, ra hiệu quân đội của Tào Nhân tách sang hai bên, để trống một con đường xung phong cho hỏa ngưu trận.

Theo cờ xí màu xanh lục của Tư Mã Ý phấp phới, mười sáu tên lính truyền lệnh trên đài chỉ huy đồng thời vung vẩy đại kỳ màu xanh lục, truyền đạt mệnh lệnh đến quân Tào đang hỗn loạn.

"Hai bên tránh ra!"

Tào Nhân phi ngựa vung đao, cùng hai tướng Diêm Hành, Trương Yến ra l��nh cưỡng chế quân Tào lùi sang hai bên, mở đường. Phàm là ai bước chân hơi chậm một chút, liền bị ngựa phi thẳng vào mà va chạm.

Đất đai Trung Nguyên màu mỡ, đặc biệt là các vùng Tiếu quận, Trần quận, Dĩnh Xuyên, nên hầu như nhà nhà đều có trâu cày. Tư Mã Ý liệu định Tiết Nhân Quý sẽ từ bỏ Nhữ Âm, "lấy tiến làm lùi", bởi vậy mấy ngày trước đã lệnh quân Ngụy nửa mua nửa cướp huy động hơn một ngàn con bò từ dân gian, bí mật giấu trong doanh trại, chỉ chờ Tiết Nhân Quý xâm phạm, liền dẫn ra phía trước trại, sử dụng hỏa ngưu trận tấn công.

"Ò... Ò...!"

Cửa trại quân Tào mở rộng, hơn một ngàn con bò trên người buộc chặt đao, thương, câu kích, ở đuôi buộc cỏ lau, cỏ khô, trên đó dính nhựa thông, lưu huỳnh và các chất dễ cháy khác. Cung tiễn thủ quân Tào nấp ở phía xa, bắn tên loạn xạ vào những con vật này, trong khoảnh khắc liền đốt cháy rất nhiều cỏ lau. Những con vật này chen chúc lại với nhau, như lửa nhỏ lan khắp đồng cỏ, trong nháy mắt càng thiêu càng nhiều, gần như mỗi cái đuôi bò đều bốc cháy, xì xì thiêu đốt, ngọn lửa bùng lên đáng sợ.

Để tránh những con bò hoảng sợ chạy ngược vào trong doanh trại, làm rối loạn đội hình của chính mình, Tư Mã Ý đã sớm chuẩn bị. Khi lùa những con bò đến trước cửa doanh, ông cho dựng lên hàng rào chặn xung quanh đàn bò. Cứ như vậy, những con bò bị kinh sợ chỉ có thể liều mạng lao ra cửa doanh, chạy về phía nam.

Tào Nhân cũng làm theo lời dặn dò của Tư Mã Ý. Sau khi quân đội tách sang hai bên, ông dùng một đám lớn tấm khiên liên kết với nhau, tạo thành một bức tường khiên, để những con bò lửa lao ra khỏi doanh trại như lũ lụt, chảy xuôi theo đường hào về phía trước, với khí thế mạnh mẽ lao thẳng vào đội hình quân Hán đang truy đuổi theo sau.

"Ò... Ò..."

Những con vật này bị ngọn lửa lớn ở đuôi thiêu đốt đau đớn, từng con từng con phát ra tiếng kêu hoảng loạn, từng đàn từng đàn, như sóng lớn lao về phía quân Hán, cuốn lên bụi mù mịt trời, che phủ cả bầu trời.

"Không được lùi lại, thương dài chống kỵ!"

Mưu kế ngầm của Tư Mã Ý khó lòng đề phòng, Tiết Nhân Quý vừa giận vừa kinh hãi. Thấy lùi về sau chỉ có thể bị đàn bò này truy đuổi và giẫm đạp, gây ra thương vong lớn, thà nhắm mắt chịu trận. Đàn bò này da dày thịt béo, tuy tốc độ không kịp chiến mã, nhưng lực xung kích tuyệt đối không thể xem thường.

"Gào ~ ơ!"

Tiết Nhân Quý gầm lên giận dữ, vung vẩy Thanh Long kích trong tay, liên tiếp đánh ngã mấy con bò đang phát điên, chỉ huy quân Hán phía sau dùng thương dài chống k�� ngăn chặn hỏa ngưu trận.

Lúc này, trận tuyến quân Hán như một con đê, còn đàn bò lửa kia chính là dòng lũ đang lao tới. Nếu có thể ngăn chặn nó, liền có thể khiến nó phải khuất phục, hoặc khiến nó đổi hướng khác. Một khi con đê bị phá hủy, nó sẽ rống vang lao qua, nuốt chửng tất cả.

"Đứng vững, đứng vững!"

Các binh sĩ quân Hán xông lên phía trước nhất kiên cường giữ vững thương dài, kết thành trận thế, kiên quyết chặn đứng lực xung kích của bò lửa. Dù cho có một con bò lọt vào, cũng tuyệt đối không được để con thứ hai xông tới. Cho dù con thứ hai lọt vào, cũng tuyệt đối không được để con thứ ba xông tới...

Hơn một ngàn con bò lửa điên cuồng xung phong lên phía trước, tướng sĩ quân Hán kiên cường giữ vững thương dài đứng vững, tránh khỏi trận tuyến bị phá tan tành.

Theo thời gian trôi qua, đàn bò lửa bị tắc nghẽn phía sau dưới tình thế cấp bách bắt đầu tán loạn, thế xung phong dần chậm lại. Quân Hán vừa đánh vừa rút lui, đều đâu vào đấy lùi về sau.

Mặc dù trận hỏa ngưu này đã gây ra thương vong đáng k���, ước tính ít nhất hơn một ngàn người đã chôn thây dưới móng guốc hoặc sừng trâu, nhưng ít nhất đội hình không bị rối loạn, không rơi vào tình thế tan tác. Nếu không nói như vậy, thương vong sẽ không chỉ dừng lại ở quy mô vài ngàn người.

Dần dần, cỏ lau trên đuôi những con bò này đã cháy gần hết, xác chết rải rác khắp nơi. Có con bị lửa lớn thiêu chết, nhưng phần lớn là bị trường thương của quân Hán đâm chết. Mối đe dọa của hỏa ngưu trận cuối cùng gần như bị tiêu diệt hết, Tiết Nhân Quý vội vàng hạ lệnh rút lui.

Tư Mã Ý trên đài cao nhìn rõ, liên tục tán thưởng: "Chà chà... Tiết Lễ vẫn có chút tài năng, vậy mà lại không bị hỏa ngưu trận làm rối loạn. Bất quá, muốn rút lui toàn vẹn, há lại dễ dàng như vậy?"

Tư Mã Ý bỏ cờ lệnh trong tay xuống, vặn vẹo cổ một cách khoa trương, dặn dò thị vệ truyền lệnh bên cạnh: "Thổi kèn lệnh, mệnh Tào Hồng phá đê!"

"Ô ~ ô ô ~ ô ô ô!"

Trong đại doanh quân Tào, theo ước định, tiếng kèn lệnh tiến lên dồn dập vang lên, lần lượt lan truyền, lay động ra mười mấy dặm đư���ng.

"Phá đê xả lũ!"

Tào Hồng, người đã sớm theo lời dặn dò của Tư Mã Ý mà dùng tre nứa đắp đê ở vùng nước đầm lầy và tích trữ nước nhiều ngày, nghe thấy tiếng kèn lệnh vang lên, liền lập tức hạ lệnh phá đê xả lũ, cắt đứt đường lui của Tiết Nhân Quý.

Trong lúc nhất thời, nước lũ cuồn cuộn lao xuống, nhấn chìm mọi thứ, cuốn trôi rất nhiều quân Hán không kịp trở tay. Tiết Nhân Quý vội vàng dẫn quân lùi về các điểm cao để tránh lũ, may mắn là số tướng sĩ bị cuốn trôi chết đuối không quá nhiều, chỉ là con đường đi về phía đông đã bị nước lũ cắt ngang.

Tào Hồng dẫn một vạn người cưỡi thuyền tre nhỏ, xuôi dòng nước mà đi, từ mặt nước, bắn cung nỏ về phía quân Hán đang bị vây trên cao điểm, hai bên cùng bắn tên.

Chợt có binh sĩ lớn tiếng la lên: "Tào tướng quân, mau nhìn hạ du có một nhánh quân Hán bị tách ra, nhanh đi bắt người!"

Tào Hồng đứng trên thuyền tre, đưa tay che mắt nhìn về hạ du, chỉ thấy hai bên đường lớn, từ trong lùm cây cỏ, rất nhiều quân Hán mai phục bị dòng lũ cuồn cuộn tràn tới cuốn trôi không kịp trở tay, bị sóng nước cuốn trôi về hạ du. Rất nhiều người đang vùng vẫy trên mặt nước, trên dòng nước sông đục ngầu còn bập bềnh cờ xí có chữ "Mã".

Tào Hồng mừng rỡ khôn xiết, vung trường thương trong tay một chiêu, bỏ qua Tiết Nhân Quý, dẫn bộ khúc của mình theo dòng lũ, truy sát để thu lấy thủ cấp ở hạ du.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền được thực hiện bởi truyen.free, xin chân thành cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.