Mặt trời gần hoàng hôn, gió Bắc càng lạnh hơn.

Quân Tào giao chiến suốt ngày đêm, vẫn không chút ý lui. Khắp núi đồi vang dội tiếng hò reo, liên tục phát động những đợt tấn công mãnh liệt vào thành Hợp Phì. Đợt này chưa dứt, đợt khác đã ập tới, tựa như sóng biển cuồn cuộn không ngừng, dưới sự thúc đẩy của cơn lốc, ào ạt vỗ vào tường thành Hợp Phì.

Sau một ngày giao tranh, quân Tào đã bỏ lại hơn 16.000 sinh mạng dưới chân thành Hợp Phì. Dưới chân tường thành dày đặc những thi thể chồng chất, nhắm mắt mà bước, mười bước thì chín bước sẽ giẫm phải xác người. Máu tươi tuôn chảy, tích tụ lại, thậm chí ngưng kết trên mặt đất thành những tảng "huyết băng" đáng sợ; chỉ cần bước chân lên, nếu không cẩn thận liền có thể trượt ngã chổng vó.

Thế nhưng, dưới chân thành, Tào Tháo cưỡi ngựa xông pha, đấu chí càng lúc càng dồi dào, cao giọng cổ vũ tinh thần quân sĩ. Mấy lần ông ta bất chấp mưa tên, xông tới gần chân tường thành để khích lệ tướng sĩ quân Ngụy: "Các huynh đệ, thấy không? Mưa tên trên tường thành càng ngày càng thưa thớt, đá lăn gỗ ném cũng ít dần đi. Điều này chứng tỏ vật tư và khí giới trong thành đang dần cạn kiệt. Các tướng sĩ hãy tiếp tục công phá mạnh mẽ, nhất định có thể phá thành trước rạng đông!"

"Mau dồn sức bắn Tào Tháo!"

Mã Đại vẫn luôn dõi theo hành tung của Tào Tháo trên tường thành. Ông ta dẫn theo mười mấy cung thủ thiện xạ từ tường thành phía nam đến tường thành phía bắc. Giờ khắc này, chớp lấy thời cơ, ông ta nhảy phắt lên, hạ lệnh dồn dập bắn loạn tên về phía Tào Tháo.

"Vút! Vút! Vút!..." Theo lệnh Mã Đại, những cung thủ thiện chiến này lập tức giương cung lắp tên, bắn ra một đợt mưa tên dữ dội về phía Tào Tháo. So với cung thủ bình thường, cung của họ cứng hơn, tầm bắn xa hơn, và càng chính xác hơn. Một tràng tiếng xé gió vang lên, mấy chục mũi tên vun vút bay thẳng đến đỉnh đầu Tào Tháo.

"Ta Tào Mạnh Đức chinh chiến nhiều năm, năm xưa đại phá Khăn Vàng, cũng từng đích thân xông pha trận mạc, hà sợ cung tên của bọn ngươi?" Tào Tháo lâm nguy không loạn, quát lớn một tiếng, tay cầm Long Uyên kiếm vung vẩy, hàn quang lấp loé, phòng thủ kín kẽ đến mức nước cũng khó lọt, dồn dập đánh rơi mấy chục mũi tên đang bay đến, đồng thời ghìm ngựa lùi lại. Thân là quân chủ, việc khích lệ quân tâm cố nhiên có thể mang lại hiệu quả gấp bội, nhưng làm việc cũng nhất định phải cẩn trọng từng li từng tí, vạn nhất có sơ suất, sẽ giáng một đòn trí mạng vào tinh thần quân sĩ!

"Bảo vệ Bệ hạ!"

Đại Ngụy Hoàng đế đích thân đến tường thành phía Tây đốc chiến. Tào Tham và Sử Tiến, những người phụ trách dẫn đội, đương nhiên không dám thất lễ, họ như hình với bóng theo sát bên Tào Tháo. Thấy trên tường thành đột nhiên xuất hiện một nhóm cung thủ thiện chiến dồn hỏa lực vào Tào Tháo, họ vội vàng tiến lên gọi lính hô hào, ra lệnh cho quân khiên tiến lên che chắn tên bắn, đồng thời sai xạ thủ bắn trả lên tường thành.

Ngay lúc quân Tào đang hỗn loạn, Tiết Nhân Quý, cải trang thành lính Tào, đã lặng lẽ áp sát Tào Tháo. Khoảng cách giữa họ lúc này còn chừng hai trăm năm mươi trượng. Thấy công lớn động trời sắp trong tầm tay, trái tim Tiết Nhân Quý không khỏi đập thình thịch không ngừng. Không chút biến sắc, ông ta lấy xuống Vạn Dặm Vân Khói, chuẩn bị giương cung lắp tên bắn Tào Tháo.

Thân là vua một nước, bên cạnh Tào Tháo đương nhiên không thể thiếu thị vệ. Hứa Trử, dù ban đầu bị tụt lại khá xa, nhưng rất nhanh đã dẫn theo gần một trăm thân vệ binh vây quanh Tào Tháo trong phạm vi trăm trượng, cảnh giác quan sát xung quanh, phòng tránh bất trắc xảy ra.

Thấy Tiết Nhân Quý đột nhiên giương cung lắp tên, lập tức có một thân vệ binh của Tào Tháo quát lớn một tiếng: "Khoan đã... Tên lính kia là ai? Mau tránh sang một bên, không được lại gần Bệ hạ!"

Tiết Nhân Quý không thèm để ý, kéo căng dây cung như trăng tròn, híp một mắt, nhắm thẳng vào lưng Tào Tháo đang từ từ lùi lại.

Mưa tên dày đặc từ trên tường thành khiến Tào Tháo từ bỏ ý định tiếp cận. Ông ta từ từ lùi lại dưới sự bao vây của quân khiên, quyết định rút về phạm vi an toàn rồi sẽ tiếp tục đốc chiến, hoàn toàn không nhận ra hiểm nguy đang rình rập phía sau.

So với các thân vệ binh, Hứa Trử còn cẩn thận hơn nhiều. Ông ta sớm đã chú ý thấy Tiết Nhân Quý có chút khác thường, đang định tiến lên tra hỏi, nhưng khi thấy Tiết Nhân Quý giương cung lắp tên nhắm vào Tào Tháo, ông ta lập tức giật nảy mình: "Khoan đã... Tên tiểu tặc ngươi dám chĩa cung tên vào Bệ hạ?"

Ngay khi Hứa Trử gầm lên một tiếng, tay phải Tiết Nhân Quý khẽ run, dây cung vốn dẻo dai phát ra tiếng "Đùng" giòn tan. Mũi tên mang theo tiếng gió gầm rú, như sao băng xé gió, lao thẳng vào lưng Tào Tháo, nhắm vào vị trí trái tim.

Hứa Trử gầm lên một tiếng như hổ, chấn động đến mức màng tai tướng sĩ ba quân ù đi. Tào Tháo quen thuộc với tiếng này hơn bất cứ ai, theo bản năng nghiêng người né tránh. Cơ thể ông ta vừa hơi lay động, liền nghe tiếng "Đốt" phá giáp vang lên, sau lưng truyền đến một trận đau đớn, cả người không tự chủ được ngã khỏi lưng ngựa.

"Tiết Nhân Quý ta đây, Tào tặc hãy nếm một kích của ta!"

Tiết Nhân Quý bắn trúng Tào Tháo một mũi tên, tinh thần lập tức chấn động mạnh, máu huyết sôi sục, thúc ngựa trường kích xông thẳng đến Tào Tháo. Vừa xông lên phía trước, ông ta vừa hô lớn danh hiệu của mình.

Đại trượng phu xông pha sa trường, vì là phong hầu bái tướng, lưu danh sử sách. Nếu mai danh ẩn tích thì khác nào cẩm y dạ hành? Huống hồ đây là công lớn động trời, bắn giết vua một nước, Tiết Nhân Quý càng sẽ không giấu giếm, vừa thúc ngựa trường kích vừa tự xưng họ tên.

"Đừng hòng làm tổn thương chủ công của ta!"

Hứa Trử gào thét một tiếng, vung Kim Cang Lang Nha Đại Đao xông thẳng về phía Tiết Nhân Quý, cốt thế liều chết giao tranh.

"Leng keng... Thuộc tính 'Hổ Si' của Hứa Trử phát động, vũ lực +4, vũ lực hiện tại tăng lên 102!" Ngay khi Hứa Trử xông về phía Tiết Nhân Quý, Lưu Biện đang ở xa tận Thành Đô, đột nhiên nhận được thông báo từ hệ thống. Hắn vội vàng đặt tấu chương trong tay xuống, nhắm mắt ngưng thần lắng nghe chiến báo.

"Leng keng... Thuộc tính Kích Thần của Tiết Nhân Quý bùng nổ! Khi giao tranh với võ tướng không dùng kích, dựa vào tình hình chiến trường, vũ lực sẽ tăng thêm từ 4 đến 7 điểm khác nhau. Vũ lực hiện tại của Tiết Nhân Quý +7, giá trị vũ lực cơ bản 102, Xích Thố mã +1, Chấn Động Lôi Thanh Long Kích +1, giá trị vũ lực hiện tại tăng lên 111!"

Tiết Nhân Quý thấy đầu Tào Tháo dễ như trở bàn tay, ông ta liều mạng vung vẩy Thanh Long Kích xông lên phía trước, máu thịt văng tung tóe, quân Tào tan tác. Thấy khoảng cách đến Tào Tháo chỉ còn mười mấy trượng, nhưng không ngờ giữa lúc đó, một hổ tướng từ đâu xông ra chặn đường.

"Kẻ nào cản đường ta, tất phải chết!"

Bị chặn đường, Tiết Nhân Quý quát lớn một tiếng, bực bội xông tới như trâu điên. Thanh Long Kích trong tay ông ta vung vẩy hàn quang lấp loé, tựa như Thanh Long náo biển, trên dưới tung hoành, liên tục chém bổ Hứa Trử, mỗi một kích đều là sát chiêu chí mạng.

"Ta Hứa Trọng Khang người Tiếu quận, chịu ân trọng của chủ công, hôm nay dẫu máu phun ra năm bước cũng quyết không lùi bước!" Hứa Trử liên tục rít gào, vung vẩy Kim Cang Lang Nha Đại Đao màu vàng óng, cùng Tiết Nhân Quý chém giết thành một đoàn.

"Bệ hạ có sao không?" Rõ ràng Đại Ngụy Hoàng đế đột nhiên ngã ngựa, 'Cửu Văn Long' Sử Tiến đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội thể hiện lòng trung thành này. Ông ta sải bước xông lên phía trước, đỡ Tào Tháo lên vai và hỏi, đồng thời quát lớn sĩ tốt bên cạnh: "Bảo vệ Bệ hạ, bắt sống Tiết Nhân Quý!"

Dù bị một mũi tên xuyên qua xương bả vai, đau đớn thấu tim thấu xương, nhưng Tào Tháo vẫn mừng thầm vì không bị bắn trúng chỗ yếu. Nếu mũi tên ấy lệch lên trên vài tấc, thì đó không còn là chuyện đau đớn nữa, mà rất có thể sẽ bị bắn xuyên tim, mất mạng dưới thành Hợp Phì.

Tào Tháo đang định vực dậy tinh thần, hô lớn một tiếng "Vết thương da thịt có đáng gì đâu." Nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng lại đổi ý. Trong lòng ông ta thầm nghĩ: "Nếu Lưu Biện dùng kế giả chết tiêu diệt mấy trăm ngàn đại quân Quý Sương, Tần Quỳnh dùng kế giả chết bắn giết Nguyên Nhượng, vậy trẫm sao không dùng chính cách thức của họ để đối phó họ?"

Nghĩ đến đây, Tào Tháo lập tức im bặt, nuốt mạnh lời đã đến khóe miệng trở vào. Không nói một lời, ông ta ghé đầu vào vai Sử Tiến, mặc cho Sử Tiến cõng mình rút lui về hướng đại doanh.

"Bắn trúng rồi! Trúng rồi! Tào A Man bị Tiết tướng quân bắn chết rồi!"

Quân Hán trên tường thành tưởng rằng Tào Tháo thật sự bị bắn chết. Lập tức tinh thần quân sĩ chấn động mạnh, bùng nổ ra những tiếng hò reo vang trời dậy đất, xông thẳng lên tận trời cao. Tình cảnh này hệt như đội tuyển bóng đá Trung Quốc ghi bàn thắng quyết định trong trận chung kết World Cup, trong khoảnh khắc đã đốt cháy rực cả bầu trời thành Hợp Phì.

Trong khoảnh khắc, quân Hán vốn đã mệt mỏi rã rời trên tường thành, bỗng tràn đầy sức mạnh. Cả người lập tức bùng nổ ra khí lực dùng mãi không hết, mưa tên đột nhiên dày đặc hơn rất nhiều. Gỗ ném, đá lăn cuồn cuộn đổ xuống cũng được ném xa hơn, đập mạnh hơn, trong khoảnh khắc khiến quân Tào không chịu nổi, đành phải dồn dập lùi lại, tạm thời ngừng công thành.

Lư Tuấn Nghĩa không hay biết Tiết Nhân Quý đã đơn thương độc mã xông xuống chân thành. Giờ khắc này nhận được tin tức, ông ta vừa kính phục vừa lo lắng, định dẫn binh ra khỏi thành tiếp ứng: "Người đâu, mau chóng dỡ bỏ đá chèn phía dưới cửa tây! Bản tướng sẽ dẫn kỵ binh ra khỏi thành trợ giúp Tiết tướng quân, sao có thể để hắn một mình đối kháng mười mấy vạn đại quân?"

Hoa Hâm vội vàng ngăn lại: "Không được, không được! Nếu Lư tướng quân dẫn binh ra khỏi thành, quân Tào nhất định sẽ nhân cơ hội ùa vào. Tiết tướng quân vì tránh cho quân Tào thừa cơ hội, ngay khi phóng ngựa nhảy xuống từ tường thành để ra khỏi thành, đã cố ý căn dặn hạ quan không cho phép bất cứ ai ra ngoài cứu viện. Tiết tướng quân nói rằng, dựa vào sức chân của Xích Thố mã, ông ta có thể tự do tiến thoái giữa vạn quân. Nếu các tướng sĩ ra khỏi thành cứu viện, ngược lại sẽ khiến Tiết tướng quân phân tâm!"

Lư Tuấn Nghĩa nghe xong khẽ gật đầu: "Tiết tướng quân quả nhiên suy tính chu toàn. Xích Thố mã thiên hạ vô song, Tiết tướng quân võ nghệ tuyệt luân. Hai người hợp sức, dù quân Tào có mười mấy vạn cũng chưa chắc có thể giữ chân được hắn. Nếu chúng ta tùy tiện ra khỏi thành cứu viện, thật có thể sẽ khiến Tiết tướng quân phân tâm."

Lư Tuấn Nghĩa suy nghĩ một lát, cuối cùng từ bỏ ý định ra khỏi thành cứu viện. Ông ta khom lưng nhấc một khúc gỗ ném thành to bằng miệng bát, dài hai trượng rưỡi, mạnh mẽ ném xuống, rồi lớn tiếng trợ uy cho Tiết Nhân Quý.

Thấy Tào Tháo bị Sử Tiến cõng đi, càng chạy càng xa, không biết sống chết, Tiết Nhân Quý không khỏi lên cơn giận dữ, râu tóc dựng ngược, liên tục rít gào. Trường kích trong tay ông ta vung vẩy khôn lường, bao phủ Hứa Trử trong đó.

Giao chiến mười lăm, mười sáu hiệp, đối mặt với Thanh Long Kích biến ảo khôn lường, thần long kiến thủ bất kiến vĩ của Tiết Nhân Quý, Hứa Trử dần dần không chống đỡ nổi, bị một kích đâm trúng bắp đùi, ngã khỏi ngựa.

"Tự rước lấy nhục, đừng trách Tiết mỗ kích hạ vô tình!" Tiết Nhân Quý gầm lên giận dữ, thúc ngựa trường kích, định tiến lên lấy mạng Hứa Trử.

Bỗng nhiên, tiếng khiên "Ào ào ào" vang lên liên tiếp. Chính là Tào Tham tay cầm song đao, chỉ huy 500 trọng trang bộ binh vây lên trợ giúp Hứa Trử. Ngay khoảnh khắc trường kích của Tiết Nhân Quý vừa vặn đâm tới trước ngực Hứa Trử, một tấm khiên đã kịp thời che trước mặt Hứa Trử, cứu Hổ Si một mạng.

Tiết Nhân Quý không muốn lãng phí thời gian với Hứa Trử. Ông ta quay ngựa, vung kích xoay người rời đi, hướng về phía Sử Tiến đang cõng Tào Tháo rút lui mà đuổi theo: "Tào tặc chạy đi đâu? Để lại đầu người rồi đi cũng không muộn!"

Bản dịch tinh túy của thiên chương này, độc nhất vô nhị chỉ có tại Tàng Thư Viện mà thôi.