Ngay sau khi Trần Lưu bị chiếm đóng, rồi đến Hứa Xương thất thủ, Tào Tháo đang đóng quân ở Thọ Xuân đối đầu với Gia Cát Lượng đã ngửi thấy nguy hiểm rình rập. Ông vội vàng triệu tập văn võ dưới trướng để bàn bạc đối sách.

"Than ôi... Thật không ngờ, Trần Lưu bỗng dưng thất thủ, Hứa Xương c��ng bị đại quân Nhạc Phi áp sát. Có thể nói là không giữ nổi, chỉ còn biết trông chờ vào biểu hiện của Dương Tố. Cuộc chiến kéo dài cả năm nay, e rằng Tào Ngụy chúng ta sẽ phải kết thúc trong thảm bại!" Tào Tháo ngồi trên cung điện cao, vuốt chòm râu, liên tục than thở, nét mặt đầy bất cam.

Phạm Tăng nhanh chân bước ra khỏi hàng, vẻ mặt nghiêm túc chắp tay nói: "Theo đà phản công của quân đoàn Nhạc Phi, cục diện đối với quân ta ngày càng bất lợi. Giờ đây, vấn đề không còn là có thể đánh hạ Hợp Phì, tiến công Giang Đông được nữa, mà là chúng ta liệu còn có thể bảo vệ được vùng Trung Nguyên hay không!"

Nghe lời Phạm Tăng nói, cả sảnh đường văn võ chìm vào tĩnh lặng. Ai nấy đều hiểu rõ cục diện hiểm ác mà Tào Ngụy đang đối mặt. Nếu Hứa Xương thất thủ, Nhạc Phi hoàn toàn có thể chỉ huy đại quân tiến lên phía Bắc, lật đổ Nghiệp Thành.

So với sự bố trí của Đông Hán, Tào Ngụy quả thực có vô vàn sơ hở. Từ Trần Lưu, Nhạc Phi xuất binh đến Nghiệp Thành chỉ cách khoảng 270 dặm. Dọc đường, ngoại trừ 5.000 quân đóng ở Bạch Mã và 3.000 quân ở Lê Dương, đường sá hoàn toàn thông suốt. 8.000 binh mã này đối mặt với mười mấy vạn hùng binh dưới trướng Nhạc Phi, chẳng khác nào châu chấu đá xe.

Hơn nữa, Hoàng Hà vẫn chưa vào mùa lũ, nước sông khô cạn ổn định, chỗ hẹp nhất chỉ rộng vài trăm trượng. Hán quân hoàn toàn có thể dùng bè tre vượt sông. Tác dụng bức bình phong của con sông này hoàn toàn không thể sánh bằng với Trường Giang sóng nước mênh mông.

Ngoài ra, địa thế vùng Trung Nguyên bằng phẳng, không có hiểm địa để phòng thủ, không giống Ba Thục khắp nơi hiểm trở núi non, càng không thể sánh với Lạc Dương được bao bọc bởi sơn hà hay Trường An với bốn cửa ải lớn. Độ khó tiến công Nghiệp Thành thậm chí còn thấp hơn Lạc Dương. Cân nhắc cả hai yếu tố, nếu không thể đưa ra biện pháp ngăn chặn hữu hiệu, Nhạc Phi rất có khả năng sẽ bỏ Lạc Dương mà đánh Nghiệp Thành. Dù sao, cơ hội Nghiệp Thành trống rỗng như vậy thật hiếm có, sau này Tào Tháo chắc chắn sẽ không tái phạm sai lầm tương tự!

"Hãy lui quân! Cục diện hiện tại chỉ có thể lui binh mà thôi!" Tuân Du khoanh tay trước ngực, sắc mặt nghiêm nghị đưa ra kiến nghị, "Bây giờ, vấn đề không còn là có thể giữ được Trung Nguyên hay không, mà là Nghiệp Thành liệu có còn giữ được nữa không?"

Đúng lúc này, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến từ bên ngoài phòng nghị sự. Một thám báo phóng người xuống ngựa, lăn ngay trên đất rồi bẩm báo: "Khởi bẩm Bệ hạ, Gia Cát Lượng đã suất lĩnh Hán quân rời Hợp Phì áp sát Thọ Xuân. Hiện nay đã qua Thành Đức, cách Thọ Xuân còn tám mươi dặm!"

Nghe thám báo bẩm báo, cả sảnh đường văn võ đột nhiên căng thẳng trong lòng. Ai nấy đều hiểu thế cuộc lại chuyển biến xấu thêm một bước. Quân Ngụy ở Thọ Xuân có khoảng mười lăm vạn, đối mặt với mười ba vạn quân Hán đóng ở Hợp Phì không có bất kỳ ưu thế nào. Một khi bị Gia Cát Lượng và Tiết Nhân Quý cắn chặt, vấn đề không chỉ là mất Nghiệp Thành, mà rất có khả năng toàn bộ đất đai Tào Ngụy sẽ bị quân đoàn Nhạc Phi, vốn không có đối thủ, nuốt chửng.

"Lui binh! Đại quân lập tức lui về phía Tây Nam, tiến vào chiến trường Hứa Xương, cấp tốc tiếp viện Tào Tử Hiếu, quyết chiến với Nhạc Phi tại Hứa Xương!"

Trong khoảnh khắc sinh tử, Tào Tháo đã đưa ra quyết định nhanh chóng, dứt khoát. "Tào Tàm, Hàn Cầm Hổ suất lĩnh quân đội đi trước mở đường, trẫm cùng chư vị quân sư chỉ huy trung quân. Quách Tử Nghi, Giả Phục, Hứa Trử, Điển Vi bốn tướng sẽ đoạn hậu!"

Theo lệnh của Tào Tháo, mười lăm vạn quân Tào lập tức rút khỏi Thọ Xuân. Tào Tàm và Hàn Cầm Hổ đi trước mở đường. Tào Tháo mang theo các mưu sĩ Phạm Tăng, Quách Gia, Tuân Du, Lưu Phức, tọa trấn trung quân dưới sự bảo vệ của các võ tướng Kinh Tự, Tào Thuần. Quách Tử Nghi cùng ba dũng tướng Giả Phục, Điển Vi, Hứa Trử đoạn hậu. Đội hình hùng hậu, cuồn cuộn một đường uốn lượn tiến về phía Bắc.

"Bệ hạ, Thọ Xuân là cứ điểm của Hoài Nam. Chi bằng dời toàn bộ bách tính đến Hà Bắc, rồi phóng hỏa thiêu rụi thành, như vậy thì trọng trấn Trung Nguyên này sẽ không còn tồn tại nữa." Khi thúc ngựa ra khỏi thành, Phạm Tăng đã đưa ra một kiến nghị độc địa với Tào Tháo.

Tuân Du l��p tức phản bác: "Không thể, không thể, tuyệt đối không thể! Từ xưa đến nay, kẻ tranh thiên hạ đều coi trọng dân tâm hơn là thành trì! Tào Chương Thế tử ở Thanh Châu đã thảm sát Loa Âm, gây ra tâm lý thù hận trong bách tính, khiến Bệ hạ mang tiếng xấu đồ tể. Nếu lại đối xử với bách tính Thọ Xuân như vậy, e rằng dân tâm sẽ hoàn toàn mất hết. Hành động này tuyệt đối không thể thực hiện!"

Phạm Tăng trên ngựa hừ lạnh một tiếng: "Tuân Công Đạt, ngươi có cái nhìn quá cổ hủ. Tranh bá thiên hạ, bách tính chẳng qua chỉ là quân cờ, kẻ mạnh làm vua. Chỉ cần thực lực đầy đủ, bách tính sao có thể không cúi đầu xưng thần? Giao Thọ Xuân nguyên vẹn không chút tổn hại cho Đông Hán, thứ nhất, trọng trấn quân sự này ngày sau vẫn sẽ trở thành cửa ngõ bảo vệ Giang Đông; thứ hai, sáu, bảy vạn bách tính trong thành Thọ Xuân cũng sẽ cung cấp nhân lực và vật lực hỗ trợ cho Đông Hán. Nhân từ với kẻ địch chính là tàn nhẫn với chính mình!"

"Bệ hạ, lời Phạm Thừa tướng nói, Tuân Du không dám tùy tiện nghe theo!" Trong tình thế cấp bách, Tuân Du vội vàng nhảy xuống ngựa, quỳ gối trước mặt Tào Tháo mà khuyên can hết lời: "Thành trì mất đi có thể đoạt lại, nhưng dân tâm một khi mất thì vĩnh viễn không tìm lại được! Thiêu rụi một tòa Thọ Xuân thì dễ, nhưng Bệ hạ sẽ đánh mất toàn bộ dân tâm thiên hạ!"

Nghe Tuân Du và Phạm Tăng tranh luận, Tào Tháo suy nghĩ một lát rồi đưa ra quyết định cuối cùng: "Tuân Công Đạt nói có lý, trẫm không thể vì một Thọ Xuân mà đánh mất toàn bộ dân tâm thiên hạ. Truyền lệnh của trẫm, toàn quân mau chóng tiến về phía Bắc, không được xâm phạm bách tính Thọ Xuân. Kẻ nào trái lệnh, chém!"

Nhờ mệnh lệnh của Tào Tháo, Thọ Xuân được bảo toàn. Sau hơn nửa năm bị quân Tào kiểm soát, Thọ Xuân cuối cùng cũng trở về vòng tay Đông Hán. Sáng sớm hôm sau, đại quân Gia Cát Lượng cấp tốc đến nơi, lệnh cho Trần Cung tạm thời thay quyền Hoài Nam Thái thú, niêm yết bảng cáo để ổn định bách tính Thọ Xuân.

"Tả tướng quân, Tào Tháo đang đối mặt với áp lực cực lớn, lui binh vô cùng vội vàng. Xin hãy phái kỵ binh truy kích, Cung nguyện làm tiền bộ!" Uất Tr�� Cung nhìn dấu vết xe quân Tào để lại, đề nghị phái khinh kỵ truy đuổi.

Gia Cát Lượng vốn thận trọng, lắc đầu từ chối: "Tào Tháo cầm quân nhiều năm, tuy lui quân nhưng không hề loạn. Giả Phục, Điển Vi, Hứa Trử và những người khác đều là dũng mãnh hơn cả ba quân. Lần lui quân này của Tào Tháo ắt hẳn đã có chuẩn bị. Khinh kỵ truy đuổi ngược lại sẽ rơi vào cục diện bất lợi, lấy ít địch nhiều. Hiện giờ quân ta đã vững vàng giữ ưu thế, tuyệt đối không thể dễ dàng mạo hiểm. Chỉ cần dùng binh chắc chắn, tiến bước vững chắc, thận trọng từng bước, thì bình định Trung Nguyên, vượt Hoàng Hà chỉ là chuyện sớm muộn!"

Mặc dù Tiết Nhân Quý cũng tán thành kiến nghị của Uất Trì Cung về việc phái khinh kỵ truy kích, nhưng vì chủ tướng Gia Cát Lượng kiên quyết phản đối, các tướng lĩnh đành từ bỏ ý định truy kích cấp bách, để Trần Cung lại thống lĩnh Thọ Xuân. Đại quân cuồn cuộn tiến về phía Bắc theo đội hình tập đoàn quân. Đồng thời, Gia Cát Lượng ra lệnh Hàn Thế Trung suất lĩnh thủy sư rời Thược Ba Hồ, theo sông Dĩnh ti���n lên phía Bắc công chiếm Trần Quận.

Quách Tử Nghi theo lời Tào Tháo dặn dò, cùng ba tướng Giả Phục, Điển Vi, Hứa Trử thay phiên đoạn hậu mai phục, ý muốn đánh úp Gia Cát Lượng một trận. Nhưng chờ mãi không thấy quân Hán truy kích gấp gáp, ông đành phẫn nộ từ bỏ phục binh, theo đại quân Tào Tháo lui về Tiếu Quận.

Quân Tào lấy tốc độ ngày đi trăm dặm mà lui về phía Bắc. Đến trưa ngày thứ ba, họ đã đến huyện Phí Đình trong địa phận Tiếu Quận, cách quê hương huyện Tiếu của Tào Tháo còn sáu mươi dặm. Đúng lúc này, tin dữ ập đến. Thám báo của Tào Chân phi ngựa đến báo, đầu tóc bù xù, mặt đầy bụi đất, quỳ rạp trước Tào Tháo: "Khởi bẩm Bệ hạ, đại sự không ổn! Trương Tu Đà đã phản chiến đầu hàng Nhạc Phi, chủ động dâng cổng thành, thành Hứa Xương đã thất thủ..."

"A..."

Tào Tháo nghe vậy như bị sét đánh ngang tai, không giữ được thăng bằng mà ngã khỏi yên ngựa. Mặc dù Tào Tháo cũng từng suy tính đến vạn nhất Hứa Xương thất thủ thì sẽ ứng phó ra sao, nhưng trong tiềm thức, ông vẫn cho rằng Dương Tố có thể gi�� Hứa Xương khoảng nửa tháng, đợi mình về binh cứu viện, trực diện đẩy lùi Nhạc Phi, rồi vây khốn Lã Mông, Nhạc Vân đang thâm nhập Trần Lưu. Nói như vậy, cục diện sẽ hoàn toàn xoay chuyển. Thế nhưng giờ đây, khi Hứa Xương thất thủ trở thành sự thật, mọi dự tính của Tào Tháo đều biến thành giấc mộng vàng. Sao có thể không khiến Tào Tháo phẫn nộ cùng tuyệt vọng!

"Bệ hạ, Bệ hạ, ngài không sao chứ?" Kinh Tự, Tào Thuần và các võ tướng khác hành động nhanh nhẹn hơn, vội vàng phóng xuống ngựa, đỡ Tào Tháo dậy.

"Than ôi... Tên Dương Tố này thậm chí còn không giữ nổi một ngày!"

Tào Tháo vừa lo vừa giận, vừa muốn mắng mỏ lại muốn khóc lớn. Ông rút kiếm chém đứt một gốc cây to bằng cánh tay đứa trẻ ven đường, ngửa mặt lên trời gầm thét, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Hứa Xương thất thủ, kế hoạch quyết chiến với Nhạc Phi tại Hứa Xương của Tào Tháo tan thành mây khói. Thế cục càng trở nên nghiêm trọng. Ông chỉ có thể lần thứ hai lập lại chiến lược. Phạm Tăng thay Tào Tháo truyền đạt mệnh lệnh tạm thời dừng tiến quân, triệu tập tất cả văn võ cấp tốc đến để cùng bàn bạc đối sách.

Đứng trên một gò đất, ngóng nhìn quê hương huyện Tiếu không xa, Tào Tháo không khỏi rầu rĩ buồn bã. Ông rút kiếm trong tay nói: "Vùng đất này là cố hương nơi ta sinh ra và lớn lên. E rằng sau lần chia ly này, lúc sinh thời ta Tào A Man sẽ không còn cách nào bước chân lên cố thổ nữa!"

Nghe Tào Tháo nói, Phạm Tăng, Quách Gia, Tuân Du và những người khác đều lặng lẽ không nói. Lời của Tào Tháo không phải là lời than vãn vô căn cứ. Sau khi Hứa Xương, Trần Lưu hoàn toàn thất thủ, việc cấp bách của Tào Ngụy là tìm cách ngăn chặn đường tiến thẳng của Nhạc Phi về Nghiệp Thành. Bằng không, nếu kinh đô thất thủ, đó sẽ là đả kích khôn lường đối với lòng tự tin của mấy chục vạn tướng sĩ Tào Ngụy.

So sánh hai nơi, Tiếu Quận không có hiểm địa để phòng thủ, liền trở nên nhỏ bé không đáng kể. Mặc dù là cố hương nơi Tào Tháo thuở nhỏ sinh trưởng, cũng chỉ có thể bị thí tốt giữ xe. Sau khi đại quân Tào Tháo lui lại, binh mã Gia Cát Lượng ắt sẽ kéo đến theo sau, với th�� như chẻ tre càn quét toàn bộ Tiếu Quận, nối liền với Trần Quận, Trần Lưu, Dĩnh Xuyên thành một thể. Từ đó về sau, toàn bộ Dự Châu sẽ hoàn toàn rơi vào tay Đông Hán. E rằng lúc sinh thời Tào Tháo cũng không còn cách nào đặt chân lên cố hương nữa!

"Đất đai Dự Châu, ba quận bốn nước, chín mươi bảy huyện thành, bốn triệu nhân khẩu, từ nay về sau không còn thuộc về ta nữa. Trẫm hổ thẹn với quê hương tổ tiên huyện Tiếu thay!" Đắm mình trong làn gió nhẹ cố hương, Tào Tháo, một đời kiêu hùng, không kìm được nước mắt lã chã tuôn rơi. Bậc kiêu hùng không dễ rơi lệ, chỉ là chưa chạm đến nỗi đau cùng cực. Giờ khắc này, đối mặt với cục diện chuyển biến đột ngột, ngay cả một bậc kiêu hùng lòng dạ sắt đá như Tào Tháo cũng buồn bã ủ rũ, cảm nhận được tâm trạng của Viên Thiệu khi xưa bị đánh tơi tả!

"Khụ khụ..." Phạm Tăng ho khan một tiếng, lớn tiếng nhắc nhở: "Bệ hạ, thế cuộc nguy cấp, nhưng quân ta hiện tại vẫn chưa đến mức phải thua cuộc. Đây chưa phải là lúc oán trời trách đất! Xin Bệ hạ hãy vực dậy tinh thần, cùng chư vị đồng liêu đồng lòng hiệp lực, mưu tính một kế sách kỳ diệu, xoay chuyển cục diện nguy nan, cứu vãn đại cục. Đó mới là bản sắc của một bậc kiêu hùng!"

Bản chuyển ngữ này là thành quả độc quyền, được truyen.free đặc biệt dành tặng bạn đọc.