Tuy tiết trời dần oi bức, nhưng giờ phút này, Tào Tháo dường như rơi vào kẽ nứt băng giá, trơ mắt dâng hiến Dự Châu với bốn triệu dân chúng cho người khác. Chắc hẳn, bất cứ ai lâm vào cảnh này cũng khó mà cam lòng.

Đại quân đóng quân nghỉ ngơi ngay trên đường núi. Vì cục diện bất lợi, tinh thần các tướng sĩ đều có phần sa sút, sĩ khí uể oải. Không ai dám lớn tiếng trò chuyện, chỉ thỉnh thoảng xì xào vài câu, bày tỏ sự lo lắng cho tiền đồ của Tào Ngụy.

Hội nghị quân sự tối cao của Tào Ngụy được cử hành dưới một gốc đại thụ che trời. Các văn thần như Quách Gia, Phạm Tăng, Tuân Du, Lưu Phức, cùng với các tướng lĩnh Kinh Tự, Tào Thuần, Tào Tham và cả Quách Tử Nghi vừa phi ngựa cấp tốc đến từ phía sau, đều vây thành một vòng, lặng lẽ chờ Tào Tháo lên tiếng.

Thời gian trôi qua, tâm tình Tào Tháo đã bình tĩnh trở lại. Ngài nâng chén trà, nhấp một ngụm cho thanh giọng, rồi đảo mắt nhìn quanh văn võ hai bên, trầm giọng nói: "Không ngờ Hứa Xương lại thất thủ nhanh đến vậy, kế hoạch quyết chiến Dĩnh Xuyên với Nhạc Phi của chúng ta đã chết yểu. Với cục diện hiện tại, các vị ái khanh có cao kiến gì chăng?"

Lần này, vẫn là Phạm Tăng với mái tóc điểm bạc là người đầu tiên lên tiếng: "Hứa Xương, Trần Lưu cùng lúc thất thủ, toàn bộ đất đai Dự Châu đã hoàn toàn thuộc về Đông Hán. Giờ đây, Lương quốc và các quận huyện Duyện Châu còn lại đều không có hiểm trở để phòng thủ. Theo thần thấy, chi bằng dẫn theo hai triệu dân chúng Duyện Châu toàn bộ vượt qua Hoàng Hà, đại quân ta sẽ triệt để từ bỏ khu vực Trung Nguyên, cố thủ hiểm địa ở bờ bắc Hoàng Hà, đối kháng với Đông Hán!"

"Lui lại ư? Lại là lui lại! Ta lùi một thước, Hán quân liền tiến một trượng. Dâng hiến non sông gấm vóc Trung Nguyên cho người khác, biếu tặng mấy triệu nhân khẩu cho Lưu Biện, rồi lui về bờ bắc Hoàng Hà cằn cỗi để đối kháng. Tương lai dựa vào đâu để tranh bá thiên hạ?" Quách Gia vốn im lặng nãy giờ bỗng trợn tròn hai mắt, ánh sáng lóe lên trong đồng tử, dùng lời lẽ hùng hồn phản bác Phạm Tăng.

Phạm Tăng giang hai tay: "Trần Lưu, Hứa Xương đã lần lượt bị chiếm đóng, Nhạc Phi có thể không đánh mà thắng, trực tiếp vây chặn ngoài thành Nghiệp Đô. Nếu quân ta không mau chóng lui lại, chẳng lẽ còn phải đợi Nhạc Phi công phá Nghiệp Đô rồi mới rút sao? Nếu chủ lực đại quân lui về, đối mặt với mười vạn quân Hán của Gia Cát Lượng, ngươi cho rằng binh mã các quận huyện Duyện Châu có thể bảo vệ được ư? Thay vì để Đông Hán từng bước từng bước xâm chiếm, chi bằng di dời toàn bộ dân chúng đến Hà Bắc, thiêu hủy thôn trang thành trì, vườn không nhà trống, để lại cho Đông Hán một vùng đất hoang tàn vắng vẻ!"

Tào Tháo vuốt râu thở dài một tiếng: "Ai... Muốn di dời dân chúng một châu, với số lượng lên đến mấy triệu nhân khẩu, nói nghe thì dễ biết bao?"

Phạm Tăng vuốt chòm râu, thái độ cứng rắn nói: "Năm xưa, quân Khăn Vàng còn làm được việc ấy, lẽ nào Đại Ngụy quốc đường đường của ta lại bị làm khó ư? Dùng thủ đoạn cứng rắn để xua đuổi dân chúng vượt qua Hoàng Hà, nếu có ai không tuân lệnh thì cứ giết chết mà không cần luận tội, ắt hẳn dân chúng sẽ phải phục tùng. Chi bằng dứt khoát làm cho tới cùng, nhân lúc Hán quân chưa đuổi kịp, dời toàn bộ bảy mươi vạn dân Tiếu quận, cùng ba trăm ngàn người Lương quốc đi hết, chỉ để lại cho Gia Cát Lượng một thành trống không thôi!"

"Tiếu quận là cố hương của ta, sao có thể nhẫn tâm đối xử quê cha đất tổ như vậy?" Tào Tháo lắc đầu, phủ quyết kiến nghị của Phạm Tăng.

"Nếu thêm hai triệu dân Duyện Châu, cuộc di dân quy mô lớn như vậy đến Hà Bắc cũng là một vấn đề nan giải. Lấy gì mà ăn? Lấy gì mà uống? Hơn nữa, khi trời trở lạnh, nhiều người như vậy sẽ ở đâu?"

Phạm Tăng sắc mặt tái xanh nói: "Kẻ làm việc lớn không thể có lòng dạ đàn bà. Một tướng công thành còn vạn xương khô, huống chi là kiến lập một vương triều mới. Vì chiến thắng Đông Hán, hà cớ gì phải tiếc xương trắng khắp nơi? Dù cho để mấy triệu dân chúng này chết rét ở phía bắc Hoàng Hà, cũng hơn là để toàn bộ họ thuộc về Lưu Biện, làm lớn mạnh thêm thực lực Đông Hán!"

Tuân Du than thở: "Điên rồi, điên rồi, Phạm Thừa tướng ngài hẳn là điên rồi ư? Ngài nói về sinh mạng mấy triệu dân chúng mà hời hợt như không, không đáng nhắc đến. Đây không phải mấy triệu gia súc, mà là mấy triệu nhân khẩu đấy!"

"Phạm ta vẫn giữ nguyên câu nói ấy, kẻ làm việc lớn không thể có lòng dạ đàn bà!" Phạm Tăng xoa chòm râu điểm bạc, hùng hồn nói: "Bạch Khởi trước sau giết hơn một triệu quân đội, mới giúp Tần Thủy Hoàng diệt sáu nước. Hạng Vũ tại Cự Lộc chôn sống hơn hai mươi vạn quân Tần, mới có thể tiến quân Hàm Dương. Ngô Khải tại Giao Quảng và Quý Sương trước sau tàn sát không dưới ba trăm ngàn người, mới giúp Đông Hán bình định Quý Sương. Bệ hạ nếu muốn đánh bại Đông Hán, thì phải có được chút quyết đoán đó!"

Tào Tháo lắc đầu từ chối: "Kế sách này của Thừa tướng không thể thực hiện được. Bạch Khởi, Hạng Vũ giết chính là tù binh; Ngô Khải giết chính là ngoại tộc. Trẫm làm sao có thể bất chấp sinh tử của dân chúng, cưỡng ép mấy triệu người di dời? Với quy mô nhân khẩu lớn như vậy dồn về Hà Bắc, sau khi trời chuyển lạnh, e rằng sẽ là cảnh người chết đói la liệt, xương trắng khắp nơi. Kế này tuyệt đối không thể làm!"

"Ai... Vậy thì chỉ có thể khoanh tay ngồi nhìn Lưu Biện tiếp tục lớn mạnh thôi. Nhân khẩu dưới trướng Lưu Biện đã vượt quá hai mươi triệu. Nếu Đông Hán lại hoàn toàn chiếm cứ Dự Châu và Duyện Châu, nhân khẩu của Đông Hán sẽ thẳng tắp vọt lên ba mươi triệu. Nếu Lạc Dương và Trường An lại bị phá, e rằng bệ hạ sẽ không còn cơ hội chiến thắng nữa!" Phạm Tăng liên tục lắc đầu, nét mặt đầy vẻ phiền muộn.

"Leng keng... "Cường mưu" của Phạm Tăng đã phát sinh tác dụng phụ. Do bị Tào Tháo từ chối liên tiếp ba lần hiến kế, trí lực của Tào Tháo bị hạ thấp 3 điểm, xuống còn 96. Đồng thời, trí lực của Phạm Tăng cũng hạ xuống 1 điểm, vĩnh viễn còn 97!"

"Ha ha... Thừa tướng có vẻ quá bi quan rồi! Ta không tin rằng ngoài việc lui lại, chúng ta không còn con đường thứ hai để thoát thân!" Quách Gia chắp tay sau lưng, cười lớn một tiếng, tỏ vẻ không đồng tình với Phạm Tăng.

Phạm Tăng đã bị Tào Tháo liên tục từ chối nhiều lần, nét mặt có chút mất kiên nhẫn. Giờ phút này, nghe Quách Gia cười lớn, ông ta có phần thẹn quá hóa giận: "Hừ... Ta cứ tưởng là ai, hóa ra là Quách Phụng Hiếu bị một thằng nhóc miệng còn hôi sữa bắt sống! Giờ đây, đại quân Đông Hán toàn diện phản công, Nhạc Phi, Gia Cát Lượng hai lộ thẳng tiến, lại còn có thủy sư của Hàn Thế Trung phụ trợ. Quách Phụng Hiếu có bản lĩnh gì để phá địch, nói ta nghe xem nào?"

Quách Gia nhưng không hề tức giận, khẽ mỉm cười: "Ta phải cảm tạ phụ tử Lưu Biện, họ đã lần lượt kích thích ta không ngừng sửa đổi những thiếu sót của bản thân. Nếu không phải Lưu Biện, có lẽ giờ đây Quách Gia vẫn còn sa đọa trong tửu sắc, nói không chừng đã sớm bệnh đến giai đoạn cuối, buông tay cõi trần rồi..."

Quách Gia vừa nói, vừa vươn vai giãn gân cốt, rồi phô diễn thể phách của mình trước Phạm Tăng: "Thừa tướng ngài xem, thể trạng của ta hiện giờ tuy không sánh được võ tướng, nhưng cũng hơn hẳn binh lính bình thường rất nhiều, không còn là thư sinh tay trói gà không chặt như trước nữa. Con người chỉ có không ngừng vấp ngã mới không ngừng trưởng thành. Ta, Quách Phụng Hiếu, đã sớm thề với trời rằng đời này sẽ khiến phụ tử Lưu Biện phải trả giá một cái giá thê thảm đau đớn, để Lưu Biện biết Quách Phụng Hiếu ta tuyệt đối sẽ không để hắn nhục nhã!"

Phạm Tăng không hề hứng thú với thân thể của Quách Gia, ông ta chỉ muốn biết Quách Gia có kế sách phá địch gì. Ông ta chắp tay sau lưng, hừ lạnh một tiếng: "Quách Phụng Hiếu đừng vòng vo tam quốc nữa. Giờ đây đối đầu với kẻ địch mạnh, tình hình cấp bách, chỉ một chút bất cẩn thôi cũng sẽ khiến Đại Ngụy quốc thua toàn cục. Ta chỉ muốn biết ngươi có kế sách phá địch gì?"

Quách Gia ung dung nói: "Thủ thì không thủ được, rút lui cũng không xong. Ta lùi một bước, địch tiến mười bước; ta lùi một thước, địch tiến một trượng. Chỉ có tiến công mới là phòng thủ tốt nhất!"

"Nghiệp Thành sắp bị Nhạc Phi chiếm mất, còn tiến công vào đâu?" Phạm Tăng liên tục hừ lạnh, vẻ mặt giận dữ: "Quách Phụng Hiếu hiện giờ tuy không say rượu, nhưng mưu lược lại suy giảm hơn trước rất nhiều!"

"Ha ha... Thật vậy sao?" Quách Gia khoa tay múa chân, giữa lúc mọi người đang nhìn, ông ta còn ra quyền pháp: "Quyền sư nói rất hay: 'Một quyền đánh mở được, khỏi phải trăm quyền đến'. Chỉ có tiến công mới là phòng ngự tốt nhất. Nếu cứ theo lời Thừa tướng, chúng ta từ bỏ Trung Nguyên, lẽ nào binh mã của Lưu Biện sẽ không tiến công ư? Chẳng phải chúng vẫn có thể vượt qua Hoàng Hà, phát động tiến công về Ký Châu sao? Đến lúc đó, chúng ta còn lùi về đâu nữa?"

Tào Tháo tỏ vẻ tán thành với Quách Gia: "Phụng Hiếu nói có lý. Phạm khanh tuyệt đối không nên đánh giá thấp quyết tâm chinh phục thiên hạ của Lưu Biện. Ngươi xem, Quý Sương cách xa vạn dặm, Lưu Biện còn phái Ngô Khải, Tô Liệt viễn chinh, hiện nay càng chĩa mũi nhọn vào các chư hầu Arsaces. Huống chi chúng ta gần trong gang tấc, lui về sau tuyệt đối không phải là biện pháp!"

"Nếu đã như vậy, vậy Quách Phụng Hiếu hãy nói xem làm thế nào để lấy công làm thủ, nên tấn công vào đâu? Chẳng lẽ lại quay đầu tiến công Hợp Phì sao?" Phạm Tăng hằm hằm chất vấn.

Quách Gia chỉ tay về hướng đông: "Tranh thủ lúc Từ Đạt và Trần Tử Vân đang đối đầu, phái một đại tướng đánh lén Hạ Bi, cố gắng một lần phá thành. Chỉ cần Hạ Bi thất thủ, Gia Cát Lượng tất nhiên sẽ hướng đông cứu viện, khi đó các quận huyện Duyện Châu có thể tạm thời giải trừ uy hiếp!"

"Nếu Gia Cát Lượng không cứu Hạ Bi, trái lại cùng Nhạc Phi hai lộ tiến quân lật đổ Nghiệp Đô thì sao?" Phạm Tăng chau chặt đôi lông mày, từ một góc độ khác hỏi ngược lại Quách Gia.

Quách Gia nhún vai, nét mặt ung dung nói: "Nếu Nhạc Phi, Gia Cát Lượng chơi như vậy, chúng ta cũng có thể từ Hạ Bi tiến về phía nam đánh đổ Kim Lăng. Để xem ai nhanh hơn! Dù sao đi nữa, lùi về sau không phải thượng sách. Dâng khu vực Trung Nguyên cho Lưu Biện chỉ là lấy cái yếu của mình đối chọi với cái mạnh của đối phương, chi bằng 'ngựa chết coi như ngựa sống', biết đâu còn có thể xoay chuyển cục diện suy tàn thì sao. Nếu Đông Hán công phá Nghiệp Đô, chúng ta đánh hạ Kim Lăng, đó sẽ là cục diện lực lượng ngang nhau, dù sao vẫn hơn nhiều việc không công dâng Trung Nguyên cho địch!"

Tào Tháo vuốt râu tán thành, trong đôi mắt lóe lên vẻ hưng phấn: "Chà chà... Phụng Hiếu nói có lý lẽ đấy! Trẫm vẫn luôn khóa chặt tầm nhìn vào khu vực Trung Nguyên, đúng là đã lãng quên Từ Châu rồi!"

Quách Gia lại chỉ tay về hướng đông: "Trải qua hai năm nghỉ ngơi dưỡng sức, Lý Thế Dân lại đang chiêu mộ gần hai mươi vạn người trên bán đảo Cao Ly. Đã đến lúc phái sứ giả đến cầu viện Lý Thế Dân rồi! Chờ khi quân Đường lần thứ hai vượt biển tiến công Đông Hán, Đại Ngụy quốc của ta tất nhiên có thể đón nhận cơ hội thở dốc, thậm chí liên hợp tác chiến đánh hạ Từ Châu, Thanh Châu, hoặc thậm chí để quân Đường lại tập kích Kim Lăng, cũng không phải là chuyện không thể xảy ra!"

Tào Tháo vỗ tay tán thưởng: "Phụng Hiếu nói rất có lý! Đã đến lúc phái sứ giả đến Lý Đường cầu viện. Tây Hán đã là kéo dài hơi tàn, cùng đường mạt lộ. Nếu không có minh hữu, chỉ dựa vào Ngụy quốc chúng ta quả thực không cách nào chống lại Đông Hán cường thịnh. Giờ phút sống còn này, chỉ có thể trông đợi vào Lý Thế Dân xuất binh, cùng nhau chống lại Lưu Biện thôi!"

Đúng lúc này, một tuần tra thiên tướng đến bẩm báo: "Khởi bẩm bệ hạ, có một nhóm vài người phi ngựa cấp tốc đến, tự xưng là sứ giả Lý Đường, Lý Mật, phụng mệnh hoàng đế Đường triều đến đây bái kiến bệ hạ. Không biết có nên triệu kiến hay không?"

Toàn bộ bản dịch này chỉ được đăng tải duy nhất tại truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.