Tào thị tổ trạch.

Đại Ngụy Hoàng đế Tào Tháo đang cùng các mưu sĩ Quách Gia, Phạm Tăng, Tuân Du, Khoái Lương bí mật bàn bạc đối sách. Họ tự hỏi nên làm gì để mượn sức mạnh của Lý Đường, biến bị động thành chủ động, đánh hạ Từ Châu, thoát khỏi cục diện khó khăn hiện tại.

Đây là quần thể kiến trúc sĩ tộc lớn nhất toàn Tiếu quận, nằm ở góc đông nam huyện Tiếu. Tường trắng ngói đen, phòng xá rộng lớn, diện tích lên tới mấy trăm mẫu. Thời kỳ cường thịnh, nơi đây có 500 người làm và gần nghìn tỳ nữ.

Tào thị có thể phát triển đến mức độ cường thịnh như vậy, công lao hàng đầu phải kể đến dưỡng tổ phụ của Tào Tháo, Tào Đằng. Muốn hỏi Tào Đằng là ai, thì quả thật phải nói kỹ một chút, thậm chí có thể nói, Tào Tháo có được thế lực sau này, vị Đại thái giám dưỡng tổ phụ này công lao không thể không kể.

Tào Đằng là ai? Câu trả lời là một thái giám!

Nhắc đến thái giám, cuối thời Đông Hán nổi danh nhất tự nhiên là Thập Thường Thị lừng lẫy tiếng tăm, nhưng trước mặt Tào Đằng, đám Thập Thường Thị này chỉ có phận ngoan ngoãn quỳ lạy.

Tào Đằng là người huyện Tiếu, Bái quốc, tự xưng là hậu duệ của Tướng quốc Tào Tham. Vào thời Hán Thuận Đế, ông tiến cung Lạc Dương làm thái giám khi mới mười sáu tuổi. Nhờ sự khéo léo và tài năng, ông vô cùng được sủng ái, chỉ mất khoảng mười năm đã thăng đến chức Tiểu Hoàng môn, Trung Thường thị, trở thành một Đại thái giám cực kỳ quan trọng trong hoàng cung.

Ngay khi đường hoạn lộ của Tào Đằng đang rộng mở, Hán Thuận Đế băng hà tại Ngọc Đường điện ở cung Lạc Dương, khi mới hai mươi chín tuổi. Tuy nhiên, đường quan lộ của Tào Đằng không những không đi xuống dốc mà trái lại còn tiến thêm một bước. Nhờ công lao ủng lập Hán Hoàn Đế Lưu Chí lên ngôi, ông được phong là Phí Đình Hầu, kiêm thêm chức Đại Trường Kim, tức Thái giám Tổng quản.

Từ đó về sau, Tào Đằng chủ trì mọi việc tại cung Lạc Dương hơn ba mươi năm, từ khi Hán Hoàn Đế mất lại tiếp tục hầu hạ Hán Linh Đế mười mấy năm. Ông tiến cử, đề bạt vô số quan chức, đa số đều từng giữ chức Thái thú, Quốc tướng, thậm chí có người còn làm đến Cửu khanh. Điều này khiến danh vọng của Tào Đằng ở Đông Hán cực cao, dù nhiều quan chức kết tội ông nhưng ông vẫn sừng sững không ngã.

Còn Thập Thường Thị làm loạn triều chính thời Linh Đế, bao gồm Kiển Thạc, Trương Nhượng, Đoàn Khuê cùng những người khác, đều do Tào Đằng một tay bồi dưỡng. Năm đó, bọn họ từng hầu hạ Tào Đằng, thậm chí còn trải qua cảnh "cũng chăn ấm". Bởi vậy, dù sau này Tào Tháo với thân phận Điển Quân Hiệu úy định tru diệt Thập Thường Thị, đám hoạn quan này cũng không dám động thủ với Tào Tháo, nguyên nhân chính là nể mặt dưỡng tổ phụ của Tào Tháo, Tào Đằng.

Nếu Tào Đằng là một Đại thái giám, vậy thì Tào Tung và Tào Tháo cha con từ đâu mà có? Câu trả lời này khá phức tạp, ngay cả Trần Thọ người đất Tấn khi viết 《 Tam Quốc Chí 》 cũng ghi chép rằng: "Không thể tra rõ ngọn ngành sinh ra, chỉ có thể xác định Tào Tung là con nuôi mà Tào Đằng nhận từ bên ngoài."

Sau này, vào thời Nam Bắc triều, khi Bùi Tùng Chi chú giải cho 《 Tam Quốc Chí 》, ông có nhắc đến rằng Tào Tung, cha của Tào Tháo, vốn mang họ Hạ Hầu. Tính theo vai vế, Tào Tung là thúc phụ của Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên. Vì vậy, Tào Tháo có liên hệ máu mủ với họ Hạ Hầu, ngược lại lại không có quan hệ huyết thống với Tào Nhân, Tào Hồng.

Những điều này không hề được đề cập một chữ nào trong chính sử, chỉ có những sử gia không chính thức như Trần Thọ, Bùi Tùng Chi mới khảo cứu.

Vì thế, thân phận của Tào Tháo vẫn khó phân định rõ ràng. Nhưng những điều này đối với Tào Tháo mà nói đều không quan trọng. Dù bản thân ông cùng họ Hạ Hầu đồng tông đồng tộc, hay cùng họ Tào có liên hệ huyết thống, điều quan trọng là ai có thể bán mạng vì mình để giành chính quyền. Có lẽ chính vì lẽ đó, Tào Tháo mới không làm sáng tỏ thân thế thật sự của mình.

Chính vì thế, vào thời kỳ đầu Tào Tháo khởi binh, ông đã có sự giúp đỡ của các huynh đệ như Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên. Sau đó, lại có một nhóm lớn tộc nhân khác như Tào Thuần, Tào Chân, Hạ Hầu Thượng, Hạ Hầu Huyền không ngừng truyền vào "máu mới" cho thế lực của Tào Tháo, nhờ đó ông mới có thể quét ngang phương Bắc, trở thành một đời bá chủ.

Nương tựa cây lớn hóng mát, Tào Tung có người dưỡng phụ hô mưa gọi gió là Tào Đằng, làm việc gì cũng vô cùng thuận lợi. Đầu tiên, ông kiếm được bộn tiền trong làm ăn, sau đó lại dùng tiền mua được một chức vị Tam công, tương đương với việc trước khi Lưu Biện xuyên không dùng tiền mua chức Đại Chủ tịch Quốc hội. Ông gặt hái thành công lớn trong cả giới kinh doanh lẫn giới chính trị, xem như đã đạt đến đỉnh cao nhân sinh.

Chính nhờ nỗ lực của Tào Đằng, Tào Tung cha con, Tào Tháo mới có được nền tảng khởi binh vững chắc. Tào gia giàu có bậc nhất Trung Nguyên, không thể nào giống như Lưu Bị tay trắng dựng nghiệp.

Thế nhân đều biết Viên Thiệu khởi binh là nhờ danh nghĩa bốn đời Tam công, nhưng kỳ thực thân phận của Tào Tháo cũng không kém chút nào, đều là những kẻ "con ông cháu cha" được trời cao ưu ái, khác biệt một trời một vực so với Lưu Bị một dân thường hàn môn làm nghề bán giày.

Sau khi Tào Phi đăng cơ xưng đế, ông truy thụy phụ thân Tào Tháo là "Vũ Hoàng đế", truy thụy tổ phụ Tào Tung là "Thái Hoàng đế". Còn Tào Duệ, con trai của Tào Phi, sau khi kế vị, lại lần thứ hai truy phong Tào Đằng là "Cao Hoàng đế". Điều này cũng khiến Tào Đằng trở thành thái giám duy nhất trong lịch sử có thụy hiệu Hoàng đế, những điều này thì những "Cửu thiên tuế", "Bát thiên tuế" thời Minh triều sau này không thể nào sánh bằng. Chỉ vì Tào Đằng tính cách khá trung hậu, cả đời cũng không làm điều xấu gì, hơn nữa Tào Tháo lại hết sức làm nhẹ đi sự việc, nên danh tiếng của Tào Đằng không mấy hiển hách.

Ngoài cửa sổ, tiếng sấm rền vang, chớp giật liên hồi, trận mưa xối xả bất chợt đổ xuống làm tan tác hết hoa lá trong sân. Tào Tháo đứng dậy, tiến đến bên cửa sổ, thở dài một tiếng: "Ai... Một cơ nghiệp lớn như vậy đều do tổ phụ và phụ thân đại nhân ta gây dựng, nay lại sắp hủy trong tay Tào Mạnh Đức ta, làm sao ta có thể xuống suối vàng gặp tổ tiên?"

Các phụ tá đều không nói nên lời, từng người từng người sắc mặt nghiêm nghị đứng sau lưng Tào Tháo, cùng vị Đại Ngụy Hoàng đế chinh chiến một đời này thưởng thức trận mưa xối xả dưới màn đêm.

Một tia chớp sáng chói xẹt qua bầu trời, tiếp theo một tiếng sấm nổ vang ngay trên đỉnh đầu, âm thanh lớn đến nỗi khiến người ta không kìm được mà rùng mình. Tào Tháo lại đột nhiên trợn tròn hai mắt, một quyền nện mạnh lên khung cửa sổ: "Ta, Tào Tháo, xin thề tại đây, dù có phải chiến đấu đến người cuối cùng, cũng quyết không chắp tay nhường Trung Nguyên, càng không chiến mà lùi, từ bỏ sản nghiệp tổ tông!"

"Bệ hạ nói rất có lý, lần này Lý Thế Dân phái người đến Trung Nguyên, chính là cơ hội trời cho. Kế sách 'lấy công làm thủ' của vi thần nhất định sẽ có hiệu quả!" Quách Gia dường như bị Tào Tháo cảm hóa, chắp tay tán thưởng.

Lúc này, Tào Tháo mới sải bước quay người trở lại ghế ngồi, vuốt râu hỏi: "Phụng Hiếu vừa nói 'ý của người say không ở rượu', có biện pháp để Lý Thế Dân làm 'áo cưới' cho Đại Ngụy ta. Không biết lời ấy có ý gì?"

Quách Gia chắp tay đứng thẳng, vẻ mặt ung dung tự tại: "Bệ hạ, sở dĩ Lý Thế Dân phái Lý Mật đến cầu xuất binh, chẳng qua là muốn rầm rộ tạo thế tiến công Từ Châu, dẫn quân Đông Hán vào Từ Châu, để hắn thừa cơ tiến vào tái phạm Kim Lăng."

"Ồ... Lý Thế Dân còn dám tấn công Giang Đông sao?" Tào Tháo cau chặt hai hàng lông mày, tự nhiên đã hiểu ra.

Quách Gia gật đầu: "Lý Thế Dân hiện giờ không chỉ đã khống chế toàn bộ bán đảo Cao Ly, hơn nữa còn khống chế cả vùng đất Đông Bắc rộng lớn. Ô Hoàn, Tiên Ti lũ lượt cúi đầu xưng thần, toàn bộ U Châu đã có ba phần tư rơi vào tay hắn, thậm chí cả phía bắc Ký Châu cũng bị chia sẻ. Dưới trướng hắn có tám triệu dân chúng, sở hữu năm mươi vạn quân đội. Với thực lực hùng mạnh như vậy, Lý Thế Dân tự nhiên có chí lớn muốn tranh đoạt thiên hạ."

Tào Tháo vuốt râu cảm khái nói: "Lý Thế Dân này quả thực là một nhân tài. Dựa vào một tiểu quốc phiên bang trên bán đảo Cao Ly, hắn vậy mà lại phát triển đến quy mô hiện tại. Muốn khiêu chiến địa vị bá chủ thiên hạ của Lưu Biện, đến như Arsaces Hạng Vũ, Quý Sương Doanh Chính cũng không được, chỉ có Lý Thế Dân này mới có thể khiến Lưu Biện đau đầu!"

Quách Gia dang hai tay: "Dã tâm đều nảy sinh nương theo thực lực. Mục đích thực sự của Lý Thế Dân là đánh lén Kim Lăng, nhưng hắn muốn mượn sức mạnh của chúng ta để dẫn quân Hán vào Từ Châu. Vậy chúng ta hãy 'lấy gậy ông đập lưng ông', tung tin Lý Đường có ý đồ đánh lén Kim Lăng và Hạ Bì ra ngoài. Thứ nhất, để hấp dẫn quân Từ Châu đến phòng thủ ven biển, tạo điều kiện thuận lợi cho quân ta đánh lén Từ Châu. Thứ hai, khiến Gia Cát Lượng không còn dám bắc tiến, tất nhiên sẽ hồi sư cố thủ Giang Đông, phòng ngự Lý Đường tái chiếm Kim Lăng. Cứ như thế, cục diện khó khăn ở Trung Nguyên có thể được hóa giải!"

"Diệu kế, Quách Phụng Hiếu kế này thật diệu!" Dù Phạm Tăng gần đây vẫn không ưa Quách Gia, nhưng nghe lời này vẫn không nhịn được vỗ tay khen hay.

Tào Tháo vừa vui mừng, lại vừa lộ vẻ lo âu: "Chúng ta lợi dụng Lý Đường như vậy, liệu có ảnh hưởng đến liên minh không?"

Quách Gia cười nói: "Cẩm Y Vệ Đông Hán khắp nơi đều có, trời mới biết Lý Đường làm sao để lộ tin tức, có liên quan gì đến chúng ta đâu?"

Tào Tháo tâm lĩnh thần hội, vuốt râu cười lớn: "Ha ha... Phụng Hiếu nói rất đúng! Lý Đường tự mình bại lộ hành tung, bị Cẩm Y Vệ Đông Hán nắm bắt được ý đồ quân sự, nào có nửa phần liên quan đến chúng ta!"

Bàn bạc xong xuôi, Tào Tháo cùng các phụ tá khác ngủ lại tại Tào thị tổ trạch. Sáng sớm hôm sau, ông triệu kiến Lý Mật, báo cho quyết định: "Phiền sứ quân bẩm báo lại Đại Đường Hoàng đế, trẫm quyết định phái năm vạn nhân mã liên hợp Trần Tử Vân giáp công Từ Châu. Xin mời Đại Đường Hoàng đế phái thủy sư từ trên biển tiến công vùng duyên hải Từ Châu, đông tây hô ứng, đợi khi đánh hạ Từ Châu sẽ chia đều thổ địa."

"Ha ha... Đa tạ Bệ hạ không để tiểu thần chuyến này tay không trở về!" Lý Mật trước tiên cúc cung bái tạ, rồi cười nói, "Đông Hán có bồ câu đưa tin, Đại Đường ta cũng có. Trước khi lên đường, Đại Đường Hoàng đế đã dặn dò tiểu thần ở lại lo liệu công việc liên lạc giữa hai nước, vậy nên tiểu thần không cần quay về nữa, chỉ cần để tùy tùng thả chim bồ câu đưa thư là tiện rồi!"

Tào Tháo hiểu rõ ý đồ thực sự của Lý Mật là muốn ở lại dò hỏi quân tình, giám sát hành tung quân Ngụy, nhưng nếu Lý Mật không chịu đi thì cũng không thể mạnh mẽ đuổi. Vậy cứ để hắn ở lại là được, mỗi ngày rượu ngon thức ăn ngon, mỹ nữ giai nhân hầu hạ, không tin kẻ này không say đắm trong chốn ôn nhu!

Tào Tháo khẽ vuốt cằm: "Đã như vậy, sứ quân cứ tự nhiên. Sau đó trẫm sẽ phái người sắp xếp dịch quán cho sứ quân."

Lý Mật thi lễ cáo lui, tự mình thả chim bồ câu truyền thư đi.

Còn Tào Tháo thì lập tức triệu tập các tướng lĩnh dưới trướng, bố trí hành động quân sự, hạ lệnh Quách Tử Nghi suất lĩnh hai tướng Giả Phục, Kinh Tự dẫn 5 vạn quân, lặng lẽ vòng qua Bành Thành qua Phí Đình, Trúc Ấp để đánh lén Hạ Bì. Ngoài ra, ông còn dặn dò Tào Tham, Hàn Cầm Hổ, Hứa Chử, Điển Vi, Tào Thuần và những người khác bố trí phòng ngự ngay tại chỗ, chuẩn bị xây dựng một phòng tuyến ở Tiếu quận, chống lại Hán quân truy đuổi. Đồng thời, ông phái người bí mật tung tin Lý Đường sắp xâm lược vùng duyên hải Từ Châu, cùng với tin tức tái chiếm Kim Lăng, xem Gia Cát Lượng sẽ phản ứng thế nào.

(Lời tác giả: Cuối cùng cũng xin nói thêm một câu, thấy nhiều bình luận thắc mắc tại sao Lý Thế Dân chỉ có một bán đảo Triều Tiên mà lại điều động 20 vạn binh mã? Tôi chỉ có thể nói, mời các bạn độc giả xem kỹ nội dung truyện và bản đồ, hiện tại Lý Thế Dân đã đánh hạ ba tỉnh Đông Bắc Trung Quốc, bao gồm Bắc Kinh, Thiên Tân, cùng với các khu vực Đông Bắc Hà Bắc như Tần Hoàng Đảo, Đường Sơn. Đừng vội định kiến cho rằng Lý Thế Dân vẫn còn ở trên bán đảo Triều Tiên nhé.) Toàn bộ quyền lợi bản dịch xin thuộc về truyen.free, nơi độc giả có thể chiêm nghiệm trọn vẹn từng câu chữ.