Tại Lịch Thành, Trấn Đông tướng quân Ngụy Diên đang cai quản.

Cầm bức thư chim bồ câu vừa được gửi đến từ Đồng Quan, Ngụy Diên lộ rõ vẻ bực bội và không cam lòng. Y đã đối chiếu bản dịch mã hóa ít nhất ba lần, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Thư bồ câu này liệu có sai sót chăng? Ta đường đường Trấn Đông tướng quân Đại Hán, sao có thể chịu sự quản thúc của lão tướng Liêm Phá này chứ? Chắc chắn là thư nhầm lẫn rồi!"

Thiên tướng Điền Kế đứng bên cạnh cũng phụ họa theo: "Thư bồ câu đều do những con số kỳ lạ tạo thành, chắc chắn là quan lại khởi thảo nhất thời sơ suất viết sai số. Văn Trường tướng quân là Trấn Đông tướng quân đường đường, luận về địa vị thì đứng trong mười vị trí đầu triều đình, Bệ hạ làm sao có thể để ngài nghe lệnh của lão võ tướng địa phương Liêm Phá, người thậm chí chưa từng chỉ huy binh lính triều đình?"

Nha môn tướng quân Vương Hựu cũng lộ vẻ bất mãn: "Tuyệt đối là thư mã hóa tính toán sai rồi! Liêm Phá hắn cùng danh tướng Liêm Pha thời Chiến Quốc đồng âm, lẽ nào cứ thế mà thật sự tự coi mình là một đại danh tướng sao? Một tên Binh tào Thanh Châu chỉ huy vỏn vẹn quân quận binh, tài cán gì mà đòi quản hạt đường đường Trấn Đông tướng quân? Thật là nực cười!"

So với vẻ căm phẫn sục sôi của Ngụy Diên cùng mấy vị võ tướng tâm phúc dưới trướng, Từ Thịnh lại bình tĩnh hơn nhiều, chắp tay nói: "Văn Trường tướng quân, bức thư bồ câu này có đóng dấu ngọc tỷ của Bệ hạ, sẽ không thể nào sai được!"

Ngụy Diên lộ rõ vẻ không cam lòng biện giải: "Liêm Phá này chỉ vì được Vương Mãnh tín nhiệm nên mới luôn thống lĩnh quân quận Thanh Châu. Đường Ngụy sắp xâm phạm, giữa lúc nguy cấp, Bệ hạ sao có thể trọng dụng một lão già như vậy đảm đương trọng trách? Ta cho rằng chắc chắn là quan lại khởi thảo thư đã sai sót, ta sẽ lập tức phái sứ giả nhanh nhất có thể chạy tới Đồng Quan để xác minh việc này, đại sự quân quốc tuyệt đối không thể đùa giỡn!"

Từ Thịnh là Phó tướng của Ngụy Diên, vì thế được hưởng đãi ngộ ngang hàng. Hắn lập tức nâng bình trà rót đầy chén trà cho Ngụy Diên, khuyên nhủ: "Văn Trường tướng quân không cần bực tức, tạm thời nghe tiểu đệ nói rõ!"

"Ngươi nói xem!" Ngụy Diên chẳng màng nước trà còn nóng bỏng, bưng lên uống cạn một hơi, dường như muốn dùng dòng trà nóng hổi này để xoa dịu nỗi oan ức trong lòng. Y nói: "Thử nghĩ năm đó, ta Ngụy Diên dẫu không phải là thần tử tòng long đầu tiên, nhưng cũng là một trong số ít những người hàng đầu. Trừ Hiền phi nương nương cùng Hoa Vinh đã tử trận ra, ta chỉ chậm hơn Liêu Hóa, Cam Ninh, Lý Nghiêm mấy ngày. Luận về tư lịch, triều đình Đại Hán nào có mấy ai sánh được với ta Ngụy Diên chứ?"

Ngụy Diên càng nói càng thấy oan ức, đặt chén trà xuống ra hiệu Từ Thịnh rót đầy cho mình. Y lại uống cạn một hơi nữa, mượn trà tiêu sầu: "Đương nhiên, một triều đình không thể phân biệt đối xử, tài năng của ta không bằng những người như Nhạc Phi, Lý Tĩnh, Ngô Khởi, xếp sau lưng họ, chấp nhận sự quản hạt của Lý Dược Sư, ta Ngụy Diên không có gì để nói. Nhưng Liêm Phá này lại là cái thá gì? Một tên Công tào Thanh Châu chỉ huy vỏn vẹn quân quận binh, bây giờ lại còn cưỡi lên đầu ta, thật sự khiến ta không cam tâm chút nào!"

Ngụy Diên lần thứ hai đưa chén trà ra để Từ Thịnh châm, nhưng Từ Thịnh lại không tiếp nhận nữa, dặn dò một tiếng: "Người đâu, đổi rượu cho Văn Trường tướng quân! Nước trà không thể uống như vậy, lỡ may làm hại nội tạng thì phiền phức lắm!"

Rất nhanh, trong chén của Ngụy Diên đã được thay bằng thứ rượu mạnh cất từ xưởng rượu Kim Lăng. Y một hớp cạn đáy, cảm khái nói: "Ai... Văn Hướng huynh đệ à, nếu nói những lời đại bất kính, ta cảm thấy Bệ hạ có thành kiến với ta!"

Từ Thịnh nét mặt kinh ngạc: "Ấy... Văn Trường tướng quân sao lại nói lời ấy?"

Ngụy Diên xoay xoay chén rượu trong tay, nói: "Từ việc Phùng Thục Nghi, nàng trước đây là do ta tiến cử cho Bệ hạ, chính là phi tần hầu hạ Bệ hạ sớm nhất sau Đường Hậu, cũng đã sinh cho Bệ hạ hai vị vương tử là Bắc Hải vương và Hà Gian vương. Vậy mà bây giờ lại bị giáng thành Mỹ nhân, phải bầu bạn cùng mấy phi tần mới nhập cung..."

"Khụ khụ..." Từ Thịnh ho khan một tiếng, cắt ngang lời Ngụy Diên. "Chuyện trong cung đình, những ngoại thần như chúng ta không nên bình luận thì hơn. Hơn nữa, mạt tướng nghe nói Phùng Mỹ nhân vì ghen ghét Vệ Thục phi mà vô lễ xông phạm Bệ hạ, nên mới bị đày vào lãnh cung giam cầm một năm. Nay có thể lần nữa trở thành Mỹ nhân, cũng coi như là kết quả không tồi, dù sao cũng tốt hơn nhiều so với bị giam lỏng trong lãnh cung."

Ngụy Diên cầm chén rượu lên, tự mình rót cho Từ Thịnh một chén: "Văn Hướng huynh đệ à, người ta thường nói 'gần vua như gần cọp', thị phi đúng sai trong cung đình, ngoại thần như chúng ta cũng chẳng phân biệt rõ được. Ngu huynh chỉ là cảm thấy từ khi Phùng Thục Nghi bị đày vào lãnh cung, Bệ hạ dường như không còn coi trọng ta nữa."

"Ngụy tướng quân suy nghĩ quá rồi!" Thấy Ngụy Diên vẻ mặt cô đơn, Từ Thịnh nâng chén chúc rượu: "Tướng quân ngài đừng suy nghĩ nhiều. Trước kia khắp nơi có tiểu chư hầu, quân ta cần chia nhỏ lực lượng để tiễu diệt, như Viên Thiệu, Viên Thuật, Đào Khiêm, Tôn Sách, Lưu Biểu và các phe phái khác. Hiện tại, Tào Tháo đã chỉnh hợp vùng đất phía bắc Hoàng Hà, trở thành một chư hầu hùng mạnh; còn Lý Đường lại ngày càng quật khởi, chiếm cứ vùng đất Liêu Đông và U Châu của Đại Hán ta. Sau khi Đường Ngụy liên minh, binh hùng tướng mạnh, quân ta nhất định phải hợp nhất thành các đại binh đoàn dưới sự chỉ huy thống nhất mới có thể chống lại. Bởi vậy, triều đình sẽ không thiết lập quá nhiều tiểu binh đoàn như trước nữa."

Ngụy Diên nhấp một ngụm rượu trong chén, thở dài nói: "Đạo lý này ta cũng rõ. Lý Dược Sư dụng binh có tài, ở Thanh Châu đã đại phá 15 vạn quân của Viên Thiệu, vượt biển tấn công Đường Đô, bắt sống Lý Uyên. Lại ác chiến phương Bắc, một mình đứng vững trước ba mươi vạn quân Đường do Lý Tích, Lý Mục chỉ huy, cùng với 10 vạn quân Ngụy do Tào Bân thống lĩnh, khiến giặc Đường khó tiến một tấc đất. Ta Ngụy Diên tự biết mình, so với Lý Tĩnh thì tựa như ánh sáng đom đóm so với vầng trăng sáng vằng vặc!"

Đổi đề tài, y lắc đầu than vãn: "Nhưng so với những người khác thì sao? Gia Cát Lượng mới chỉ khoảng hai mươi tuổi, hiện đã một mình nắm giữ mười mấy vạn binh mã. Tôn Vũ chỉ trong thoáng chốc đã công phá Ung Lương. Hoắc Khứ Tật dẫn 8 vạn binh mã mãnh liệt tấn công Trường An. Còn ta Ngụy Diên thì vẫn cứ kẹt ở Thanh Châu phòng thủ cũng đành, nay lại còn phải nghe một lão thất phu điều khiển, làm sao có thể khiến ta tâm phục khẩu phục được chứ?"

Từ Thịnh cười tủm tỉm khuyên giải: "Văn Trường tướng quân đừng nên oán giận nhiều nữa. Người nên biết đủ thường vui. Ngài ít nhất cũng là Trấn Đông tướng quân, tuy tạm thời nghe theo sự quản hạt của Liêm Phá, nhưng chức hàm của ngài cao hơn hắn đó thôi! Hơn nữa, so với Cam Ninh, Lý Nghiêm, Liêu Hóa và những người khác, tình cảnh của ngài chẳng phải tốt hơn rất nhiều sao? Đường đường là Trấn Đông tướng quân, quan tam phẩm trong triều, một mình nắm giữ một quân, trấn giữ Thanh Châu, Bệ hạ đối đãi tướng quân thực ra không hề tệ. Tuyệt đối không thể suy nghĩ lung tung, để người khác nắm thóp!"

Nghe xong lời khuyên của Từ Thịnh, tâm tình Ngụy Diên khá hơn rất nhiều, y lắc đầu thở dài: "Ta cũng biết Bệ hạ đối đãi ta ân trọng như núi, nhưng nhìn nhiều người như vậy chậm rãi trèo lên đầu ta Ngụy Diên, thật sự không cam tâm! Mượn một câu thơ từ của Bệ hạ, 'thuyền chìm bên cạnh ngàn cánh buồm lướt qua, cây bệnh trước vạn cây cối xuân về', chẳng phải chính là viết cho ta Ngụy Diên đó sao?"

Từ Thịnh trấn an: "Tướng quân đừng nên sa sút khí phách. Lần này Bệ hạ trong thư đã nói rõ, quân Đường lấy danh nghĩa tấn công Kim Lăng, nhưng thực chất là ý muốn chiếm Thanh Châu. Chúng ta lần này chỉ cần liên hợp tướng quân Liêm Phá đẩy lùi giặc Đường, Bệ hạ tất nhiên sẽ long nhan đại duyệt, vui lòng phong thưởng!"

"Không, lần này ta muốn làm một chuyện lớn!" Ngụy Diên uống cạn chén rượu, đột nhiên hai mắt trợn trừng, dứt khoát như chém đinh chặt sắt nói: "Phòng thủ dù có tốt đến mấy cũng chẳng có gì đặc sắc bằng tấn công. Nhạc Bằng Cử trấn giữ Uyển Thành bảy, tám năm, cũng chẳng có sự chấn động bằng việc trong nửa năm nay đã hạ Trần Lưu, Hứa Xương. Vì vậy, lần này ta muốn chủ động xuất kích, lập nên một phen công trạng oanh liệt!"

Từ Thịnh lại sửng sốt: "Văn Trường tướng quân nói vậy là ý gì? Bình Nguyên có quân đoàn Hạ Hầu Uyên đang chằm chằm nhìn, mười mấy vạn giặc Đường cách Hoàng Hải nhìn nhau, tình cảnh Thanh Châu của chúng ta so với Từ Châu chỉ có tệ hơn chứ không kém, làm sao có thể tiến công?"

Ngụy Diên vỗ bàn một cái, dặn dò: "Người đâu, mau mang bản địa đồ đặc chế của ta lên!"

Thân binh tuân lệnh, trải một cuộn bản đồ lên bàn. Ngụy Diên chỉ vào địa đồ, nói với Từ Thịnh: "Từ Lịch Thành đi theo Hoàng Hà về phía tây 130 dặm, có hai con đường có thể vượt Hoàng Hà, nối thẳng đến Ngụy huyện phía đông Nghiệp Thành."

Tinh thần Từ Thịnh vì thế chấn động: "Hai con đường nào? Nguyện xin nghe tường tận!"

Ngụy Diên nói lớn: "Thứ nhất là từ Đông A vượt Hoàng Hà, nối thẳng đến con đường núi Dương Bình, Quán Đào quan ải, được gọi là 'Dương Cốc Đạo'. Khách bộ hành và thương nhân qua lại hai bờ Hoàng Hà thường đi con đường này, dọc đường có quân Tào binh lực khác nhau trấn giữ."

"Chẳng lẽ còn có con đường khác, mạt tướng chưa từng nghe qua?" Từ Thịnh vẻ mặt mờ mịt. "Trừ khi đi về phía tây 100 dặm qua Bộc Dương vượt Hoàng Hà, hoặc lại đi xa hơn về phía tây qua Bạch Mã Tân đến Lê Dương mới có thể tới Ngụy huyện. Nhưng vì Nhạc Đô đốc đã đánh hạ Trần Lưu, Tào Nhân đã tăng cường phòng ngự ở những nơi này, e rằng không còn cơ hội nào nữa chứ?"

Ngụy Diên vuốt râu cười lớn, liếc nhìn Thiên tướng Điền Kế: "Điền Kế, ngươi hãy nói con đường kia cho Văn Hướng tướng quân nghe xem."

Điền Kế chắp tay lĩnh mệnh, vẻ mặt đắc ý nói: "Thưa Từ tướng quân, tiểu nhân quê quán chính là người Đông A thuộc Duyện Châu. Thuở nhỏ thường săn bắn ở hai bờ Hoàng Hà, bởi vậy đã sớm biết con tiểu đạo Âm Cốc ít dấu chân người này. Hơn nữa, năm nay hạn hán kéo dài, dòng nước Hoàng Hà khô cạn, tiểu đạo Âm Cốc khô cứng như cao nguyên đất vàng, vừa vặn có thể cấp tốc tiến binh. Nếu toàn quân gấp rút hành quân, chỉ ba, năm ngày là có thể binh lâm dưới thành Ngụy huyện!"

Ngụy Diên vuốt râu cười lớn: "Ha ha... Văn Hướng huynh đệ, nếu như đánh hạ sào huyệt Ngụy huyện của Tào Tháo, bắt toàn bộ thê thiếp con cái của Tào Tháo về, ngươi nói xem liệu có thể khiến toàn bộ văn võ bá quan nhìn ta bằng con mắt khác không? Có được hay không sánh ngang chiến dịch vượt biển bắt Lý Uyên của Lý Dược Sư chứ?"

Từ Thịnh nét mặt nghiêm nghị: "Quân Tào Ngụy cũng có mãnh tướng như mây, mưu sĩ như rừng, chỉ sợ sẽ không dễ dàng như vậy mà bị đánh lén kinh đô chứ? Không biết Ngụy tướng quân làm sao thám thính được con tiểu đạo Âm Cốc này?"

Điền Kế vuốt vuốt chòm râu dê dưới cằm, không khỏi đắc ý nói: "Thưa Từ tướng quân, tiểu nhân quê quán chính là người Đông A thuộc Duyện Châu. Thuở nhỏ thường săn bắn ở hai bờ Hoàng Hà, bởi vậy đã sớm biết con tiểu đạo Âm Cốc ít dấu chân người này. Hơn nữa, năm nay hạn hán kéo dài, dòng nước Hoàng Hà khô cạn, tiểu đạo Âm Cốc khô cứng như cao nguyên đất vàng, vừa vặn có thể cấp tốc tiến binh. Nếu toàn quân gấp rút hành quân, chỉ ba, năm ngày là có thể binh lâm dưới thành Ngụy huyện!"

Ngụy Diên lần thứ hai uống cạn chén rượu ngon trong tay, vỗ vai Từ Thịnh, dõng dạc hỏi: "Trong tay ta có 4 vạn binh mã, từ Âm Cốc đánh lén Ngụy huyện, nhất định có thể khiến Tào Ngụy trở tay không kịp. Từ Văn Hướng có dám cùng ta làm một vố lớn không?"

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.