Hán quân nay đã tiến vào địa giới huyện Điệu, cách Nghiệp Thành chừng 500 dặm đường. Việc công phá kinh đô nhà Ngụy đã như cung giương tên lắp, không thể không bắn. Huống hồ, để cứu về nhiều đồng liêu bị bắt làm tù binh ở Hạ Bi, Lý Tĩnh cũng nhất định phải dốc toàn lực đánh hạ Nghiệp Thành.

Hán Ngụy khai chiến đã hơn hai năm, trận chiến Âm Cốc và việc Hạ Bi thất thủ là những thất bại nặng nề nhất mà Đông Hán phải gánh chịu. Bởi vậy, Lưu Biện cũng hy vọng nhân cơ hội công phá kinh đô nhà Ngụy để chấn hưng sĩ khí, cổ vũ quân tâm. Dù Lưu Biện không nói rõ trong thư, nhưng việc giao toàn bộ quân quyền phương Bắc cho Lý Tĩnh đã đủ để thể hiện sự coi trọng và kỳ vọng lớn lao dành cho Lý Tĩnh. Điều này càng khiến Lý Tĩnh không dám lơ là, sợ phụ lòng thánh thượng tin cậy.

Tuy nhiên, ngoài việc công phá Nghiệp Thành ra, Lý Tĩnh còn phải đưa ra một lựa chọn khác: bảo vệ Từ Châu hay bảo vệ Thanh Châu? Nếu có thể, Lý Tĩnh đương nhiên không muốn mất đi bất cứ nơi nào, tấc đất còn phải tranh giành, huống chi là một đại châu rộng vạn dặm.

Nhưng Lý Tĩnh cũng hiểu rõ, vào thời điểm đại quân chủ lực đang vây quét tàn dư Tây Hán, trong tình cảnh Đường Ngụy liên minh xâm lược, bảo vệ được một trong hai châu Thanh, Từ đã là tốt lắm rồi. Nếu không biết cách lấy bỏ, cứ cố chấp chia quân ở hai châu để liều mạng đối đầu với địch, kết quả chỉ có thể là làm suy yếu binh lực phe ta, rất có thể dẫn đến cả hai châu đều thất thủ.

"Dược sư huynh, theo góc nhìn của ta, vẫn nên từ bỏ Thanh Châu, cùng Tào quân tranh đoạt Từ Châu!" Khi Lý Tĩnh phân tích tình thế hiện tại với các tướng sĩ xong, Phó soái Vệ Thanh là người đầu tiên đưa ra kiến nghị.

Trần Đăng vốn là hào tộc ở Từ Châu, tự nhiên hy vọng Lý Tĩnh nhanh chóng tập kết binh lực đoạt lại Hạ Bi, nghe Vệ Thanh nói xong liền lập tức đứng ra phụ họa: "Vệ tướng quân nói rất phải, thủy sư của Lý Thế Dân đã đổ bộ bán đảo Giao Đông, còn Lý Tích cũng đã dẫn hơn mười vạn Đường quân từ quận Bột Hải xuôi nam chuẩn bị vượt Hoàng Hà công chiếm Thanh Châu. Hai đạo quân Đường cộng lại có tới hai ba mươi vạn, tranh đoạt Thanh Châu độ khó quá lớn, vẫn nên nghe Vệ tướng quân, từ bỏ Thanh Châu để dốc sức bảo toàn Từ Châu đi!"

"Ta cũng tán thành kiến nghị của Vệ Trọng Thanh và Trần Nguyên Long. Tranh đoạt Thanh Châu quá khó khăn, mà quân Ngụy trong địa giới Từ Châu không đủ mười vạn, dù sao cũng dễ phòng th��� hơn." Với thân phận nguyên soái phu nhân, Hoa Mộc Lan ngồi ở bên cạnh soái án cũng giơ tay tán thành kiến nghị của Vệ Thanh và Trần Đăng, cho rằng nên từ bỏ Thanh Châu để cố thủ Từ Châu.

Khi các tướng cho rằng chiến lược bước tiếp theo đã được định đoạt như vậy, Lý Tĩnh lại bất ngờ lắc đầu phủ quyết đề nghị của Vệ Thanh: "Không không không... So sánh Thanh và Từ hai châu, bản soái cho rằng n��n từ bỏ Từ Châu, dốc toàn lực tranh đoạt Thanh Châu."

Trần Đăng nhất thời có chút tức giận: "Không biết Đô đốc dựa vào đâu mà nghĩ vậy? Quân Tào trong địa giới Từ Châu rõ ràng yếu hơn quân Đường rất nhiều, bảo vệ Từ Châu chắc chắn dễ hơn bảo vệ Thanh Châu, kính xin Đô đốc xem xét lại!"

Lý Tĩnh nhẹ vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, khẽ mỉm cười nói: "Tĩnh được bệ hạ tin cậy, giao phó quản lý toàn bộ quân sự phương Bắc, trách nhiệm nặng nề, sao có thể không cẩn trọng? Vì sao lại bỏ Từ Châu giữ Thanh Châu mà không phải bỏ Thanh Châu giữ Từ Châu, chư vị tạm thời hãy nghe bản soái phân tích!"

Hoa Mộc Lan săn sóc rót một chén trà, ra hiệu phu quân làm dịu cổ họng rồi nói tiếp. Kể từ khi nhận được tin Hạ Bi thất thủ, Lý Tĩnh đã tổ chức quân nghị, kéo dài hơn một canh giờ. Phần lớn thời gian đều do Lý Tĩnh nói chuyện, môi trông đã hơi khô nứt, điều này khiến Hoa Mộc Lan rất đau lòng.

Lý Tĩnh và Hoa Mộc Lan đã kết hôn năm sáu năm, bao năm qua vẫn kính trọng nhau như khách. Giờ phút này, nâng chén trà lên uống, ông không quên gật đầu cảm ơn, sau đó nhấp một ngụm rồi tiếp tục phân tích: "Điểm quan trọng nhất trước hết, như Trần Nguyên Long từng nói, quân Đường mạnh hơn quân Ngụy, vì vậy quân ta càng nên ngăn chặn sự phát triển của quân Đường, nếu không quân Đường sẽ càng trở nên mạnh hơn. Nếu để quân Đường chiếm cứ Thanh Châu, bọn giặc Đường sẽ triệt để đứng vững gót chân trên đất Đại Hán của ta. Đến lúc đó, nếu muốn đuổi chúng ra ngoài, e rằng sẽ phải trả một cái giá khó có thể lường được!"

Nghe Lý Tĩnh phân tích đến đây, Vệ Thanh chợt bừng tỉnh ngộ: "Ôi chao... Vẫn là Dược sư huynh nhìn xa trông rộng! Bọn giặc Đường sau khi chiếm cứ Liêu Đông và U Châu đã dần quật khởi, nếu lại để Lý Thế Dân đánh hạ phía đông Ký Châu cùng toàn bộ Thanh Châu, lãnh thổ của hắn sẽ vượt xa bất kỳ chư hầu nào trong Chiến quốc thất hùng. Đến khi hắn lông cánh đầy đủ, nếu muốn tiêu diệt, tất nhiên sẽ gặp muôn vàn khó khăn."

Lý Tĩnh gật đầu: "Thứ hai, bảo vệ Thanh Châu không chỉ có thể ngăn chặn Lý Đường bành trướng, hơn nữa, chi��m cứ bán đảo Giao Đông có thể từ trên biển bất cứ lúc nào tiến công bản thổ Lý Đường. Giương buồm ra biển, chỉ mất một ngày rưỡi canh giờ là có thể đổ bộ vào đất Đường, nhanh nhất có thể trong hai ngày thẳng tiến đến kinh đô Lý Đường là Vương Kiệm."

Lý Tồn Hiếu phụ họa nói: "Đại ca nói chí phải, chỉ cần có thể nắm Thanh Châu trong lòng bàn tay, Lý Thế Dân sẽ như có gai trong lưng, không dám dốc toàn lực xuất kích. Tiểu đệ còn muốn từ trên biển tấn công Lý Đường một lần nữa, ba bốn ngày là có thể binh lâm thành Đường đô, thực sự quá hả hê! Nếu có thể như bắt giữ Lý Uyên mà xử lý, chắc chắn sẽ tóm được Lý Thế Dân, khà khà..."

Vệ Thanh vỗ tay khen ngợi: "Nguyên soái thực sự là anh minh như thác đổ, phân tích thấu đáo, một lời nói trúng tim đen! Quả như lời ngài nói, chỉ cần bảo vệ được Thanh Châu không chỉ có thể ngăn chặn Lý Đường bành trướng, mà còn có thể khiến Lý Thế Dân e ngại, kiềm chế một phần quân Đường đóng giữ bản thổ. Nếu để Lý Thế Dân hoàn toàn chiếm cứ Thanh Châu, hắn có thể không chút lo lắng từ trên biển và trên đất liền hai đường tiến quân, nam tiến lật đổ Giang Đông, đến lúc đó tình thế chắc chắn sẽ chuyển biến xấu!"

Lý Tĩnh ra hiệu Hoa Mộc Lan rót cho Vệ Thanh một chén trà, rồi tiếp tục nói: "Chỉ cần bảo vệ được Thanh Châu, chờ Lục Bá và Thích Kế Quang bình định Nhật Bản xong, quân ta liền có thể từ trên biển Đông và Tây giáp công bản thổ Lý Đường. Đến lúc đó, Lý Thế Dân sẽ phải hai mặt thụ địch, khó khăn chồng chất."

Một tướng quân trẻ tuổi từ phía sau La Nghệ bước ra khỏi hàng, vẻ mặt thành kính nói: "Đô đốc phân tích thực sự là thấu đáo, một lời nói trúng tim đen. Chẳng trách người ta nói, đọc binh thư của Đô đốc một lần còn hơn làm tướng mười năm. Tiểu giáo hôm nay may mắn được nghe Đô đốc chỉ giáo, chí ít cũng tương đương tích lũy ba năm kinh nghiệm làm tướng."

Lý Tĩnh liếc nhìn vị tướng quân trẻ tuổi này một chút, cảm thấy có chút lạ mặt, nhíu mày hỏi: "Không biết tiểu tướng quân là người phương nào? Sao bản soái thấy hơi lạ?"

"Ha ha... Mạt tướng còn chưa kịp gi���i thiệu!" La Nghệ cười nhảy tới trước một bước, giới thiệu thân phận của Gia Cát Đản một lượt, còn kể lại việc hắn hai lần trêu đùa Lý Nguyên Bá: "Nếu không phải Gia Cát Công Hưu cứu giúp, mạt tướng đã sớm chết dưới cây búa lớn của Lý Nguyên Bá rồi."

Lý Tĩnh mỉm cười nói: "Hóa ra là tộc nhân của Gia Cát Khổng Minh, quả nhiên nhà các ngươi Gia Cát nhân tài lớp lớp xuất hiện! Khổng Minh tuổi còn trẻ đã lập được chiến tích hiển hách, tương lai tất nhiên sẽ vượt qua cả ta Lý Tĩnh. Còn ngươi có thể hai lần trêu đùa Lý Nguyên Bá cũng đủ thấy sự cơ trí. Chỉ là nếu nay đã quy thuận Hán, về sau không nên lấy Hiền phi nương nương ra làm trò đùa nữa, đó tuyệt không phải đạo làm bề tôi."

Gia Cát Đản sắc mặt đỏ bừng, bái lạy nói: "Xin vâng lời Đô đốc răn dạy. Những điều mạt tướng làm chỉ là mẹo vặt, Đô đốc nhìn xa trông rộng mới là đại trí tuệ."

"Ngươi có thể cứu La Nghệ tướng quân một mạng dưới búa của Lý Nguyên Bá, công lao này không thể không kể. Hiện nay Đường Ngụy liên minh xâm lược, quân ta đang lúc cần người tài. Bản Đô đốc phong ngươi làm Thiên tướng, ở lại dưới trướng bản soái nghe lệnh." Lý Tĩnh xoay chén trà trong tay, khẳng định công lao của Gia Cát Đản.

Gia Cát Đản lại quỳ một chân trên đất, chắp tay nói: "Những điều mạt tướng làm chỉ là mẹo vặt, cũng chính là lừa gạt cái kẻ ngốc Lý Nguyên Bá kia, may mắn thay mà cứu được La Nghệ tướng quân một mạng, sao dám kể công? Vô công bất thụ lộc, chức Thiên tướng này dù thế nào mạt tướng cũng không dám nhận, chỉ là..."

"Chỉ là cái gì?" Lý Tĩnh nhíu mày hỏi.

Gia Cát Đản cắn răng nói: "Chỉ là tiểu nhân muốn mượn binh thư của Đô đốc một lần để đọc, mong Đô đốc thành toàn."

Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc đến nay, trên đất Trung Hoa, người viết binh thư không ít, tỷ như Tôn Tử binh pháp, Úy Liễu binh pháp, Tư Mã binh pháp v.v. nhưng phần lớn đều không được truyền ra ngoài, chỉ truyền thụ cho đệ tử hoặc con cháu hậu duệ. Ai lại cam tâm tình nguyện để tâm huyết của mình trở thành sách báo của công chúng? Bởi vậy, binh thư của Lý Tĩnh cũng noi theo cách cũ, ngoài việc tặng Lưu Biện hai bản ra, tuyệt đối không truyền ra ngoài.

Giờ phút này, bị Gia Cát Đản ngay trước mặt các tướng cầu xin sách, Lý Tĩnh quả thực không tiện từ chối. Hơi suy nghĩ một chút, ông miễn cưỡng đồng ý: "Được rồi, nếu Gia Cát Công Hưu có lòng, bản soái cũng sẽ không giữ làm của riêng. Cho ngươi mượn xem một tháng, sau khi xem xong phải hoàn bích quy Triệu."

Gia Cát Đản mừng rỡ, lập tức quỳ trên mặt đất chắp tay dập đầu bái lạy: "Đa tạ Đô đốc ban ơn, Đản đời này chắc chắn sẽ giữ lễ nghĩa đệ tử với Đô đốc."

Lý Tĩnh cười nói: "Ta chỉ là cho ngươi mượn binh thư để xem, không cần phải giữ lễ sư tôn."

Lý Tĩnh nhấp một ngụm trà, ra hiệu Gia Cát Đản lùi về sau, tiếp tục phân tích với các tướng: "Ngoài hai điểm vừa nói, địa hình Từ Châu bằng phẳng, dễ công khó thủ. Chỉ cần bệ hạ diệt triều đình Ngụy ở Lạc Dương, phái một viên đại tướng thống lĩnh hai mươi vạn quân, trong vòng nửa tháng là có thể quét ngang Từ Châu, thu hồi đất đai đã mất. Giữa hai cái hại, phải chọn cái hại nhẹ hơn, bởi vậy bản soái mới quyết định bỏ Từ Châu để giữ Thanh Châu!"

Trần Đăng có chút không cam lòng, tiếp tục phản bác: "Đô đốc tuy phân tích rành mạch rõ ràng, nhưng mấu chốt là liệu binh mã ở hai châu Thanh, Từ có chịu nổi mãnh công của quân Đường không? Nếu như không giữ được Thanh Châu mà lại mất cả Từ Châu, vậy thì cái được không bù đắp được cái mất rồi!"

Lý Tĩnh gật đầu nói: "Trần Nguyên Long nhắc nhở rất đúng, nhưng bản soái đã tính toán kỹ binh mã trong địa giới Thanh, Từ. Từ Đạt đang giữ ba vạn quân tại Bành Thành, Tần Quỳnh giữ hai vạn quân tại phía nam thành Hạ Bi. Tần Dụng và Uất Trì Cung đang giữ hai vạn rưỡi binh mã tại huyện Cù, Vũ Tùng và Dương Diên Chiêu giữ hai vạn rưỡi binh mã tại Hải Tây. Cộng lại những quân này là mười vạn người."

Nhấp một ngụm trà, Lý Tĩnh tiếp tục nói: "Ngoài mười vạn binh mã trong địa giới Từ Châu, Từ Thịnh tại Tế Nam còn giữ một vạn rưỡi binh mã. Ba vạn viện quân của Long Câu và Quách Hoài đã đến Khúc Phụ. Hơn nữa, bốn vạn quân quận Thanh Châu của Vương Mãnh và Liêm Phá, cùng năm vạn thủy sư của Trịnh Thành Công, tổng cộng trong toàn bộ địa giới Thanh Châu vẫn còn gần mười lăm vạn binh mã."

Lý Tĩnh ánh mắt quét một vòng các tướng: "Ngoài ra, bệ hạ trong thư có nhắc, đã phái dũng mãnh thiện chiến tướng quân Nhiễm Mẫn cùng một tân tài Bành Nhạc phi ngựa cấp tốc chạy tới Thanh Châu cấp viện. Bản soái sẽ tập kết tất cả võ tướng và binh mã tại Thanh Châu, hẳn là đủ sức cùng quân Đường một trận quyết chiến. Mấu chốt là bản soái nhất định phải chọn ra một vị chủ soái trấn giữ Thanh Châu để thống lĩnh hai mươi lăm vạn binh mã này, mới có thể chống lại quân Đường!"

Tác phẩm này được chuyển ngữ riêng biệt bởi truyen.free, giữ trọn vẹn tinh hoa của nguyên bản.