Quách Gia đã vạch ra một kế sách để giải cứu Phạm Tăng và Khoái Lương khỏi tình thế khó xử. Dùng Dương Ngọc Hoàn đổi lấy Trưởng Tôn Vô Cấu sẽ không đắc tội Lý Thế Dân, mà mối quan hệ giữa Đường và Ngụy cũng sẽ không bị ảnh hưởng, đàm phán sẽ không đổ vỡ chỉ vì thiếu vắng một nhân vật quan trọng như Dương Ngọc Hoàn. Đây quả là một ý kiến vẹn toàn đôi bên, ngay cả Phạm Tăng, người vốn không hòa thuận với Quách Gia, cũng hết lời khen ngợi.

Ngay khi Phạm Tăng đang thu dọn hành lý, chuẩn bị xuyên đêm đến quận Đông Lai để cầu kiến Lý Thế Dân, Khoái Lương lại đưa ra một vấn đề mới: "Thừa tướng Phạm, Lang Gia nằm ở nơi giao giới giữa Thanh Châu và Từ Châu, quân Hán và quân Đường đang tranh giành nhau. Thừa tướng đi Đông Lai một chuyến, e rằng phải mất ba, năm ngày cho cả đi lẫn về. Chúng ta ở lại trấn quá lâu e rằng sẽ gây chú ý, càng thêm rắc rối. Thừa tướng có diệu kế nào chăng?"

Phạm Tăng khẽ nhíu mày, một kế sách chợt nảy ra trong đầu: "Khi ta vừa mới vào Lang Gia, trên đường từng đi ngang qua một ngôi chùa tên là Hưng Quốc. Vị trụ trì trong chùa tên là pháp sư Diên Đức, đối nhân xử thế vô cùng nhiệt tình và phóng khoáng. Chi bằng ngươi và Hứa Chử mang theo Dương Ngọc Hoàn đến ngôi chùa đó tạm trú vài ngày. Cửa Phật vốn là nơi thanh tịnh, nghĩ rằng sẽ không gặp phải sự quấy nhiễu của các đội binh mã."

Khoái Lương nghe vậy vỗ tay tán thưởng: "Kế sách này của Phạm Thừa tướng thật diệu kỳ! Xin Thừa tướng mau chóng vẽ địa đồ, chúng tôi sẽ lập tức đi đến đó tá túc mấy ngày."

Ngay sau đó, Phạm Tăng vung bút vẽ một tấm bản đồ theo trí nhớ. Đại khái từ vị trí trấn nhỏ đi về phía tây nam khoảng sáu mươi dặm, nằm trên một ngọn núi phía tây huyện Khai Dương.

Lúc này trời còn sớm, sau khi bàn bạc xong, đoàn người liền mỗi người một ngả. Phạm Tăng được hai mươi kỵ binh hộ tống, vội vã đi về phía huyện Cử, sau đó qua các huyện để đến Giao Đông tìm kiếm Lý Thế Dân. Còn Khoái Lương cùng Hứa Chử thì dẫn theo hơn tám mươi kỵ binh bao quanh ba chiếc xe ngựa, hộ tống Dương Ngọc Hoàn, theo bản đồ tìm đến ngôi chùa Hưng Quốc mà Phạm Tăng đã nhắc tới.

Nghe nói mỹ nhân ở trong dịch quán chuẩn bị rời đi, những "lãng tử" phóng đãng gần đó từng người ngửa mặt lên trời gào thét, thống khổ không nói nên lời, dồn dập rủ nhau đến trấn tiễn đưa, xếp thành hàng dài dọc đường để ngắm nhìn, hy vọng có thể chiêm ngưỡng phong thái mỹ nhân.

Khi đoàn người ngày càng đông, rất nhiều công tử bột bắt đầu ồn ào: "Mỹ nhân trong xe ng��a ơi, hãy bước ra để mọi người chiêm ngưỡng dung nhan của nàng đi! Cần gì phải ôm đàn tỳ bà che nửa mặt, như vậy quả thực là hủy hoại của trời!"

Chọc cho Hứa Chử giận tím mặt, thúc ngựa vung đao chém rụng một cái đầu người: "Lũ ong bướm ở đâu ra, dám đến tự tìm cái chết? Các ngươi có biết người phụ nữ trong xe ngựa là ai không? Lũ chó không có mắt kia, không sợ chết thì cút mau cho lão tử!"

Nhìn cái đầu người đẫm máu trên đất, những "lãng tử" đăng đồ kia nhất thời sợ đến hồn xiêu phách lạc, mạnh ai nấy quay người chạy trốn như chim muông tan tác. Hứa Chử và Khoái Lương nhân cơ hội dẫn đội ngũ đi về phía nam, một đường thúc ngựa quất roi, sau hai canh giờ, theo bản đồ Phạm Tăng đã miêu tả, cuối cùng cũng tìm thấy ngôi chùa Hưng Quốc vào lúc chạng vạng tối.

Nhìn từ xa, chỉ thấy ngôi chùa tọa lạc trên một sườn núi, xung quanh cây cối tươi tốt, suối chảy róc rách, quả thật là non xanh nước biếc, chim hót hoa thơm. Ngôi chùa ẩn hiện giữa khung cảnh đó, tường đỏ ngói xanh, phòng xá trang nghiêm, chuông sớm trống chiều vang vọng, pho tượng Phật uy nghi.

"Chà chà, ngôi chùa này quả thật có khí thế phi phàm!" Khoái Lương trên lưng ngựa hết lời khen ngợi. "Nhìn dáng vẻ thì có ít nhất vài trăm tăng xá, hẳn là có đủ chỗ ở!"

Khoái Lương tung mình xuống ngựa, tự mình bước lên bậc đá, đưa tay gõ mạnh cửa chùa: "Có ai không? Xin hỏi vị đại sư nào đang ở trong chùa vậy?"

Chẳng mấy chốc, cánh cửa chùa "kẹt kẹt" một tiếng mở ra, từ trong chùa bước ra mười mấy vị hòa thượng mặc tăng bào màu vàng, do một vị võ tăng dẫn đầu chắp tay thi lễ nói: "A di đà Phật, không biết chư vị tráng sĩ gõ cửa vì việc gì?"

Khoái Lương chắp hai tay thành chữ thập, thi lễ nói: "Xin mạo phạm đại sư, tiểu nhân đã kinh doanh ở Thanh Châu nhiều năm, nhưng vì đại chiến sắp tới, đành phải bán tháo gia sản, chuẩn bị trở về cố hương Giang Đông để tránh họa chiến tranh. Nào ngờ phía nam Hạ Bi cũng đang đánh trận, Hán và Ngụy tranh đấu khó phân thắng bại, binh đao loạn lạc, khói lửa khắp nơi. Tiểu nhân cùng gia quyến không dám xuôi nam, đành phải đến quý tự tá túc vài ngày."

Khoái Lương vừa nói vừa từ trong tay áo móc ra một thỏi vàng ròng, cung kính dâng lên: "Một chút kim ngân này xin nhận cho, coi như tiền nhang đèn cho chúng tôi tạm trú tại đây. Nếu ở lâu hơn, ắt sẽ có trọng tạ!"

Vị võ tăng dẫn đầu đẩy thỏi vàng của Khoái Lương về: "A di đà Phật, người xuất gia lòng dạ từ bi, càng không thể tham lam tiền tài. Nếu thí chủ thành tâm bái Phật, xin mời tự mình lên đại sảnh cúng dường. Bần tăng sẽ đi hỏi ý kiến trụ trì phương trượng xem có cho phép các vị tạm trú trong chùa không?"

"Quý tự Bảo Tượng nguy nga, khí thế phi phàm, ta nghĩ trụ trì phương trượng nhất định sẽ lòng dạ từ bi. Chúng tôi cung kính chờ đợi tin vui, nghĩ rằng đại sư tất nhiên sẽ không để chúng tôi chờ đợi vô ích." Khoái Lương vẻ mặt thành kính, cung kính chắp tay thi lễ, trông hệt như một tín đồ Phật giáo trung thực.

Vị võ tăng dẫn đầu sải bước trở vào trong chùa, chẳng mấy chốc đã đến ngoài cửa phòng của phương trượng, cung kính xin chỉ thị: "Thưa trụ trì phương trượng, ngoài cửa có bảy mươi, tám mươi đại hán vạm vỡ cưỡi ngựa đến, tự xưng là thương khách kinh doanh ở Thanh Châu, chuẩn bị trở về cố hương Giang Đông. Nghe nói chiến sự Hạ Bi kịch liệt, nên không dám tiếp tục xuôi nam, muốn tá túc trong chùa một thời gian. Không biết nên trả lời thế nào ạ?"

Trụ trì phương trượng có thân hình cao tám thước năm tấc, lông mày rậm mắt to, khuôn mặt uy nghiêm, khi nói chuyện âm thanh vang dội: "Ồ, đột nhiên có bảy mươi, tám mươi kỵ binh đại hán vạm vỡ đến sao? Chắc hẳn là quan quân giả trang, muốn lẻn vào chùa tìm chúng ta gây sự chăng?"

Vị võ tăng chắp tay đáp: "Thưa trụ trì phương trượng, người đứng đầu nói họ làm nghề buôn bán thép ròng, quanh năm giao thiệp với thép ròng nên mới rèn luyện được thể phách cường tráng như vậy. Tăng lữ trong chùa chúng ta an phận thủ thường, xưa nay không hỏi đến thế sự, càng không can thiệp vào chiến tranh giữa các chư hầu. Con nghĩ sẽ không có quan binh nào đến tìm chúng ta gây sự đâu ạ?"

Phương trượng trợn tròn mắt, quay ra ngoài cửa gọi một tiếng: "Viên Thông? Viên Thông đâu? Viên Thông ngươi ở đâu?"

Phương trượng Diên Đức gọi ba tiếng mà không thấy ai đáp lời, đành phải gọi tên tục của hòa thượng Viên Thông: "Chu Thương, Chu Thương? Ngươi đến chùa Hưng Quốc cũng đã hai năm rồi, sao vẫn không nhớ được pháp hiệu của mình?"

"Đến rồi, đến rồi, đệ tử đến rồi!" Nghe phương trượng gọi tên tục của mình, một đại hòa thượng vóc người khôi ngô, mặt đen sạm, tướng mạo hiền lành hùng hục chạy vào thiện phòng của phương trượng, ngượng ngùng gãi đầu, cười hì hì một tiếng: "Khà khà, phương trượng, đệ tử trí nhớ kém quá, cứ hay quên pháp hiệu của mình là Viên Thông, lần sau không dám nữa đâu ạ!"

Phương trượng Diên Đức sắc mặt nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Viên Thông à, trong toàn bộ chùa Hưng Quốc này, ngoài sư phụ ra thì chỉ có mấy ngươi là có võ nghệ xuất sắc nhất. Ngươi hãy dẫn các sư huynh đệ ra ngoài cửa chùa xem xét một lần, xem đám người này là thương khách thật sự, hay là quan binh cải trang đến tìm chùa gây sự?"

Chu Thương đáp một tiếng: "Được rồi, trụ trì phương trư���ng cứ yên tâm, đám người này rốt cuộc là thương khách thật hay là quan binh giả mạo, đệ tử vừa nhìn là biết ngay!"

Bản dịch tinh túy này chỉ có tại truyen.free.