Bên trong biên cảnh Bắc Hải quốc, đại doanh quân Đường.

Phạm Tăng sau khi từ biệt Khoái Lương và Hứa Chử ở Lang Gia, liền gấp rút lên đường, mất hai ngày hai đêm để đến được đại bản doanh quân Đường tại huyện Bình Thọ, Bắc Hải quốc.

Trong khoảng thời gian vừa qua, Hán Ngụy ác chiến khí thế h��ng hực, Lý Thế Dân cũng chẳng rảnh rỗi. Trước hết, y liên kết với Tào Ngụy xâm chiếm Từ Châu, sau đó lại tung tin đồn chuẩn bị tập kích Giang Đông lần nữa. Tất cả chỉ để giương đông kích tây, mục đích chân chính là đánh hạ Thanh Châu, nhổ đi cái gai đâm sau lưng này.

Thế nhưng điều khiến Lý Thế Dân phiền muộn là, tập đoàn quân sự triều Hán do Lưu Biện cầm đầu hoàn toàn không mảy may lay động, thậm chí không hề tăng phái thêm một binh một tốt nào đến Giang Đông. Ngược lại, họ phái Nhiễm Mẫn, Bành Việt, Long Thư, Quách Hoài và những người khác tiếp viện Thanh Châu, khiến quân Đường mất đi cơ hội tấn công tốt nhất.

Lý Thế Dân thấy tình thế không ổn, thừa lúc viện binh Hán quân chưa kịp đến Thanh Châu, liền lập tức suất lĩnh các dũng tướng như Kim Đạn Tử, Lý Thuấn Thần, Uyên Cái Tô Văn, Lý Tự Nguyên chia thành ba đường, đổ bộ vào Thanh Châu từ ba nơi là Thành Đỉnh Sơn, Hoàng Huyện và Đông Mưu. Mỗi chi binh mã năm vạn người, mạnh mẽ tấn công vùng duyên hải quận Đông Lai và các huyện trực thuộc Bắc Hải quốc.

Thanh Châu Th��� sử tân nhiệm Tiêu Hà, biết được quân Đường thế tới hung hăng, Lý Thế Dân đích thân dẫn binh xâm lấn, một mặt viết thư cầu viện Lý Tĩnh và triều đình Kim Lăng, một mặt phái Liêm Pha, Tân Khí Tật tổ chức quân quận ra đông nghênh chiến.

Quân quận trong tay Liêm Pha chỉ có bốn vạn người, trong khi quân Đường vượt biển đột kích đông đến mười lăm vạn. Song phương binh lực chênh lệch xa, Liêm Pha không dám đối đầu trực diện, một mặt phái sứ giả liên hệ thủy sư Trịnh Thành Công ở vịnh Giao Châu, một mặt đóng quân tại huyện Kịch bảo vệ trị sở Lâm Truy của Thanh Châu, dựa vào thành trì tử thủ chờ viện binh.

Ba đường quân Đường ở Giao Đông một đường càn quét, liên tiếp hạ các huyện Hoàng, Mưu Bình, Xương Dương, Dịch Huyện, Rất Huyện, Tức Mặc, Cao Mật cùng hơn hai mươi tòa huyện thành khác, triệt để chưởng khống hai quận quốc Bắc Hải và Đông Lai, vững vàng nắm giữ bán đảo Giao Đông trong tay.

Ngay vào lúc này, những sự việc bất ngờ liên tiếp xảy ra khiến tập đoàn Lý Đường không lường trước được. Thứ nhất là Nhạc Ngh���, Phạm Ly đánh lén Hạ Bi thành công, giúp Tào Ngụy nhất thời chiếm lĩnh trị sở Từ Châu. Hay tin, Lý Thế Dân vô cùng phiền muộn.

“Thật là quá hời cho Tào A Man, quân ta dốc toàn lực, mưu tính lâu đến vậy mà giờ mới hạ được Đông Lai và Bắc Hải, không ngờ quân Tào lại thừa thế xông lên liên tiếp hạ Bái quốc, Bành Thành, Hạ Bi và các nơi khác. Đúng là làm công cốc cho kẻ khác, khiến ta phiền muộn khôn xiết!”

Lý Thiện Trường đề nghị: “Nếu không có hai chi binh mã Sử Kính Tư, Lý Khắc Dụng kiềm chế Tần Quỳnh, quân Tào sao có thể dễ dàng đắc thủ đến vậy? Tào Tháo giờ đang cầu viện Bệ hạ, có thể phái người đến Tào Tháo yêu cầu một phần thổ địa làm vật bồi thường!”

Lý Thế Dân vẫn chưa nghĩ kỹ làm sao để hăm dọa Tào Tháo thì nhận được tin Lý Tĩnh ở Nam Bì đã diệt sạch Tào Bân, sau đó suất lĩnh mười tám vạn đại quân lật đổ Nghiệp Thành. Y nhất thời lại đổ mồ hôi hộ Tào Tháo: “Xem tư thế này của Lý Tĩnh, y chuẩn bị lật đổ đô thành nước Ngụy rồi. Tào A Man phòng ngự quá kém, tám chín phần sẽ bị Lý Tĩnh san bằng sào huyệt!”

Lý Thế Dân một mặt theo dõi biến động tại Ký Châu, một mặt tiếp tục suất lĩnh Đường quân đẩy mạnh vào vùng trọng yếu của Thanh Châu, cùng quân đoàn Lý Tích từ quận Bột Hải xuôi nam hô ứng nam bắc, lại liên tiếp đánh hạ các huyện Di An, Bình Xương, An Khâu, Cô Mộ, Thuần Vu tổng cộng năm tòa huyện thành. Mà đại quân Lý Tích cũng từ quận Bột Hải một đường xuôi nam, liên tiếp khắc phục Nhạc Lăng, Dương Tín, Tượng Huyện và các nơi khác, cho quân uống nước Hoàng Hà, thèm thuồng nhìn vùng bờ nam Hoàng Hà thuộc Tế Nam quốc.

Cũng ngay vào lúc này, tin tức Lý Tĩnh đánh hạ đô thành nước Ngụy, bắt sống tất cả tần phi cùng toàn thể công khanh triều đình của Tào Tháo cấp tốc truyền ra, lần thứ hai khiến thiên hạ chấn động. Ngay cả Lý Thế Dân cũng phải tâm phục khẩu phục: “Lý Tĩnh lợi hại a, quả thực là Hàn Tín tái thế của Lưu Biện. Nếu không có nhân tài như vậy phò tá, Lưu Biện sao có thể kiêu căng ngạo mạn phát động chiến tranh khắp nơi?”

Hầu như cùng lúc Lý Tĩnh đánh hạ Nghiệp Thành, Vệ Thanh và Ngư Câu La su��t lĩnh hai vạn Hán quân vượt Hoàng Hà đến Bình Lăng, trị sở Tế Nam quốc, hội họp cùng Từ Thịnh, Ngụy Vô Kỵ đang kiên thủ thành trì. Điều này giúp quân lực Tế Nam quốc tăng lên bốn vạn người, sĩ khí cũng được tăng cường đáng kể.

Vệ Thanh một mặt tổ chức phòng ngự, xây dựng công sự phòng thủ tại Tế Nam quốc, đồng thời sai sứ giả triệu tập Long Thư, Quách Hoài đến tiếp viện. Hai tướng suất lĩnh ba vạn nhân mã đêm tối phi nhanh, mất hai ngày đến ngoài thành Tế Nam quốc, quân lực hội tụ, uy thế càng thêm mạnh mẽ.

Thấy Hán quân đang cấp tốc tập kết binh mã trong biên cảnh Tế Nam quốc, Lý Tích không dám khinh địch, suất lĩnh quân đội vượt Hoàng Hà, đóng quân ở Doanh Huyện, cách Vệ Thanh tám mươi dặm, từ xa đối đầu, đồng thời liên lạc mật thiết với Lý Thế Dân ở Đông Lộ.

Đúng lúc đại chiến chực chờ bùng nổ, Nhiễm Mẫn cùng Bành Việt dẫn theo gần một trăm kỵ binh đến Lâm Truy, sau khi gặp Thanh Châu Thứ sử Tiêu Hà, lại đến đại doanh Vệ Thanh để trợ chiến.

Vệ Thanh dụng binh ở phương Bắc nhiều năm, biết rõ tài võ của Nhiễm Mẫn như lòng bàn tay. Thấy Nhiễm Mẫn, y vui mừng khôn xiết: “Ha ha… Trừ Lý Nguyên Bá ra, trong quân Đường ai là đối thủ của Nhiễm tướng quân? Có tướng quân trợ chiến, Thanh Châu không còn lo lắng gì nữa!”

Cũng ngay lúc Vệ Thanh chuẩn bị ra trận, nghênh chiến Lý Tích tại Tế Nam, Tần Quỳnh và Từ Đạt cũng suất lĩnh Dương Lục Lang, Uất Trì Cung, Vũ Tùng, Tần Dụng, Khúc Nghĩa và những người khác, mang theo mười vạn binh mã, xuyên qua Lang Gia lên phía bắc Lâm Cù, đóng quân trong địa phận huyện Chu Hư, chi viện lẫn nhau với Liêm Pha ở huyện Kịch.

Không ngờ Hán quân lại áp dụng sách lược bỏ Từ Châu tử thủ Thanh Châu, bất ngờ điều mười vạn quân đoàn Từ Châu lên phía bắc. Hơn nữa năm vạn thủy sư Hán quân từ vịnh Giao Châu, quân đoàn Vệ Thanh đóng giữ Tế Nam, cùng bốn vạn quân quận của Liêm Pha, khiến Hán quân trong biên cảnh Thanh Châu tăng vọt đến hai mươi sáu vạn người. Điều này nhất thời khiến ưu thế binh lực của quân Đường trở thành hư vô, chưa nói đến việc đánh hạ Lâm Truy, Tế Nam, thậm chí còn có thể bị Hán quân phản công, đoạt lại những vùng đất đã mất.

“Tình thế bàn cờ này thật là rối tinh rối mù, bị kẻ minh hữu như heo là Tào A Man làm liên lụy rồi!” Lý Thế Dân vừa phẫn nộ vừa phiền muộn, vỗ bàn nổi trận lôi đình.

Đúng lúc này, Viên Giáo úy thủ vệ đến báo: “Khởi bẩm Bệ hạ, ngoài cửa có một lão già tóc bạc trắng, tự xưng là Thừa tướng Phạm Tăng của Tào Ngụy, phụng ý chỉ Đại Ngụy Hoàng đế đến đây, đang đợi chiếu kiến.”

“Phạm Tăng?” Lý Thế Dân đã ba mươi lăm tuổi, chau đôi lông mày, trầm ngâm một tiếng: “Trẫm đang định phát binh vấn tội Tào Mạnh Đức, Phạm Tăng này đến đúng lúc thật. Mau đưa y vào soái trướng ra mắt trẫm!”

Chẳng bao lâu sau, tuy tóc đã bạc trắng, nhưng Phạm Tăng tinh thần vẫn quắc thước, sải bước đi vào soái trướng của Lý Thế Dân, cung kính hành lễ nói: “Bẩm Hoàng đế Đường quốc bệ hạ, lão thần Phạm Tăng, Thừa tướng Đại Ngụy, xin ra mắt!”

Thế nhưng ngữ khí của Lý Thế Dân chẳng hề thân thiện: “Hừm… Trẫm đang định phái người đến vấn tội Tào Mạnh Đức. Ngươi đến đúng lúc. H��y nghe rõ từng lời trẫm nói, trở về không sót một chữ nào mà thuật lại cho Tào Mạnh Đức nghe!”

“Đường Ngụy vốn là minh hữu, bình đẳng như nhau, không phân chủ thứ, sao lại nói chuyện phát binh vấn tội?” Phạm Tăng chính là Thừa tướng một nước, với khí thế của một quốc gia Thừa tướng, tất nhiên sẽ không dễ dàng bị áp chế.

Lý Thế Dân ngồi ngay ngắn, vỗ bàn nói: “Thứ nhất, tướng lĩnh Tào Ngụy tự ý dụng binh, vì lợi nhỏ mà lẫn lộn chủ thứ. Nhạc Nghị, Phạm Ly này chẳng ở Ký Châu mà trông coi nhà cẩn thận, lại chạy đến Từ Châu đánh lén Hạ Bi. Kết quả thì hay rồi, Hạ Bi tuy rằng đánh hạ nhưng Nghiệp Thành lại mất đi. Quả thực là nhặt được hạt vừng lại để mất dưa hấu, phá hoại nghiêm trọng kế hoạch tác chiến của quân ta. Nếu không phải hai người đó tự ý dụng binh, các ngươi cũng sẽ không mất Nghiệp Thành. Hạ Bi sẽ bị Sử Kính Tư và Lý Khắc Dụng đánh hạ, và giờ đã thuộc về Đường quốc chúng ta rồi!”

Phạm Tăng nghe vậy, im lặng không nói.

Lời Lý Thế Dân nói quả thực là muốn thêm tội cho người ta mà thôi. Nhạc Nghị, Phạm Ly đánh lén Hạ Bi chỉ dẫn theo hai vạn nhân mã, cho dù có ở lại cũng không thể giữ được Nghiệp Thành. Lý Thế Dân rõ ràng là tức giận vì quân Ngụy công chiếm Hạ Bi, khiến tất cả công sức của quân Đường đổ bộ vào Từ Châu đều đổ sông đổ biển, giờ lại kiếm cớ để gây sự.

Thế nhưng dù sao tình cảnh hiện tại của nước Ngụy nguy hiểm hơn nước Đường rất nhiều, có việc cần nhờ vả người, Phạm Tăng cũng chỉ đành nhẫn nhịn cho qua, để Lý Thế Dân mắng mỏ vài câu là được.

Thấy Phạm Tăng không nói lời nào, Lý Thế Dân tiếp tục mắng mỏ: “Thứ hai, võ tướng nước Ngụy các ngươi quả thực chỉ là lũ vô dụng, gộp lại còn không đủ cho Nguyên Bá đánh! Tào Bân này quả thực chỉ là một thùng cơm, cứ tự đào hố rồi nhảy vào, năm vạn nhân mã bị tiêu diệt sạch chỉ trong một lần. Tào Nhân cũng là hạng vô dụng, liền ném Hứa Xương, Trần Lưu, bị Hán quân đánh liên tục bại lui, dẫn đến Hán quân có thể ung dung tập kết binh lực, khiến khó khăn của quân ta tăng gấp bội. Quả thực là đồng minh như heo!”

Phạm Tăng nhất thời không chịu nổi, lập tức cứng rắn phản bác: “Lời Bệ hạ nói sai rồi, sức mạnh quân Hán cả thiên hạ đều rõ! Nhạc Phi kiên thủ Uyển Thành, vững vàng như Thái Sơn, sừng sững không ngã; Lưu Biện lôi kéo khắp nơi, tiêu diệt chư hầu, đánh đâu thắng đó, không gì cản nổi. Ngô Khải xua quân hướng tây, diệt Quý Sương, bắt được Doanh Chính; Lý Tĩnh phương Bắc trấn áp Nhị Lý, khiến quý quân mấy năm khó vượt Lôi Trì một bước, lại từng vượt biển công phá kinh đô của quý quốc… Từ khi có ghi chép đến nay, chưa từng có triều đại nào có binh lực cường thịnh đến thế!”

Phạm Tăng chỉ thiếu nước trực tiếp chỉ ra rằng: “Các ngươi Đường quốc làm ra vẻ gì? Nếu võ tướng nước Ngụy chúng ta đều là lũ vô dụng, thì Đường quốc các ngươi có thể tốt hơn chỗ nào? Lý Tích, Lý Mục suất lĩnh ba mươi vạn đại quân đánh với Lý Tĩnh ở quận Bột Hải ba, bốn năm trời mà chẳng giành được tấc đất nào. Kinh đô Đường quốc các ngươi cũng từng bị người ta công phá, cha ngươi hiện tại còn đang ngồi tù ở Kim Lăng đó thôi, thì có tư cách gì mà chế giễu nước Ngụy chúng ta?”

Nếu không phải nước Ngụy chúng ta gánh vác ở tiền tuyến, để Đường quốc các ngươi khai chiến với Hán quân, nhất định sẽ thảm bại hơn nữa. Đến tình trạng hiện tại, ai cũng đừng cười ai, ai cũng chẳng mạnh hơn ai, tốt nhất vẫn là đồng tâm hiệp lực cùng nhau vượt qua cửa ải khó khăn này. Nếu không thể đồng sức đồng lòng, kết c���c chỉ có thể là môi hở răng lạnh, bị Lưu Biện tiêu diệt từng phần!

Nghe Phạm Tăng cứng rắn phản bác, Lý Thế Dân nhất thời hơi nhụt chí, tay vuốt chòm râu, vẻ mặt phiền muộn nói: “Được rồi, trẫm sẽ không tranh luận vấn đề này với ngươi. Dù sao thì cách dụng binh của nước Ngụy các ngươi cũng tệ hại. Nếu không thể cấp tốc xoay chuyển cục diện, e rằng chưa chắc ai sẽ diệt vong trước đâu! Ngươi ngàn dặm xa xôi chạy đến Thanh Châu, là đến để khẩu chiến với trẫm sao?”

Phạm Tăng chắp tay thi lễ nói: “Lão hủ tính khí vốn thô kệch, có lời nào không phải xin Bệ hạ tha thứ! Hiện tại Đường, Ngụy như tay chân, vinh quang cùng vinh quang, nhục nhã cùng nhục nhã. Nếu nước Ngụy diệt vong, Đường quốc sao có thể gánh vác trăm vạn Hán quân? Vì vậy từ nay về sau Đường Ngụy phải cùng tiến cùng lùi, chớ tự gây hiềm khích. Lão hủ sở dĩ ngàn dặm xa xôi tới gặp Bệ hạ, thứ nhất là vì đoạt lại Dương Ngọc Hoàn, thứ hai là để cầu viện Bệ hạ, xin phái tướng quân Lý Mục từ quận Bột Hải xuôi nam đến Nghiệp Thành giúp quân ta đoạt lại Nghiệp Thành!”

Toàn bộ bản dịch này là một phần tài sản trí tuệ của trang truyen.free.