Hẹn ước bạch mã

Vạn vật thức tỉnh, trong trời đất ngập tràn một sắc xuân dạt dào.

Đã là tiết trời tháng tư, mọi người cởi bỏ những bộ đông phục cũ nát và dày cộp, khoác lên mình những bộ xuân phục nhẹ nhàng.

Y phục trên người có thể thay đổi, nhưng tâm tình của các chư hầu lại rơi vào cảnh đóng băng hậu mùa đông, không ngừng dao động giữa việc tiếp nhận sắc phong và từ chối, ai nấy đều trông trước trông sau, không ai chịu dễ dàng đưa ra lựa chọn.

Rồi một tiếng sét nổ vang giữa các chư hầu, cuối cùng đã khiến liên minh vốn đã ngấm ngầm chia rẽ này sụp đổ trong ánh nắng rực rỡ của mùa xuân.

Viên Thuật bất mãn khi Viên Thiệu được sắc phong làm Bột Hải Vương, tuyên bố: "Viên gia bốn đời tam công, danh tiếng vang dội khắp biển, phong vương ban tước, thực xứng với danh. Nhưng Viên Thiệu chỉ là con thứ, làm sao đủ tài đức để xưng vương, đứng đầu thiên hạ?"

Viên Thuật nổi giận, liền triệu tập thuộc hạ, tự xưng "Đại Thánh Vũ Đức Hoài Nam Vương." Đồng thời, ông ta đột kích đêm Thứ sử Dự Châu Khổng Tiên, giết chết ông ta, sau đó cướp đoạt một trăm mười vạn thạch lương thực từ kho lúa Phong Khâu mà liên quân Quan Đông đang trữ hàng, nhanh chóng xuôi nam. Viên Thuật thẳng về sào huyệt Nhữ Nam, khiến các chư hầu Quan Đông nhất thời choáng váng.

Không còn kho lúa Phong Khâu, số lương thực mà các chư hầu tự mang theo nhiều nhất cũng chỉ có thể duy trì được hai mươi ngày. Điều này khiến các chư hầu vừa mắng chửi Viên Thuật, lại vừa thầm thở phào nhẹ nhõm. Các lộ chư hầu vốn đã muốn tìm cớ rút khỏi liên minh, chỉ là không ai dám là người đầu tiên "ăn cua". Mặc dù ai nấy đều nóng lòng tự rời đi, nhưng cũng chỉ có thể cố gắng cầm cự.

Mà hiện tại, việc Viên Thuật cướp lương mà đi cuối cùng đã cho các lộ chư hầu một lý do quang minh chính đại để rời đi. Huống hồ Thứ sử Duyện Châu Lưu Đại đã sớm rút về Duyện Châu, xưng là Lỗ vương, các chư hầu khác đương nhiên sẽ không kiên trì nữa.

Trong vòng một ngày, ít nhất mười đạo quân của các chư hầu vội vã rút quân đã rời đi. Thậm chí họ không thèm từ biệt Viên Thiệu cùng Lưu Biện. Có lẽ là vì ngại gặp mặt, hoặc cũng có thể là căn bản không coi Viên Thiệu và Lưu Biện ra gì.

Nhưng bất kể là nguyên nhân nào, đến chạng vạng, mười tám lộ chư hầu giờ đây chỉ còn lại Viên Thiệu, Công Tôn Toản, Tào Tháo, Đào Khiêm, Khổng Dung, Lưu Biện cùng sáu đạo quân đóng tại vùng hoang dã Toan Táo.

Liên doanh hùng vĩ từng trải dài hai mươi dặm, giờ trở nên trống trải m���t mảnh, thậm chí khiến quân Tây Lương trên Hổ Lao Quan cũng cảm thấy không quen.

"Không thể cứu vãn được nữa, hãy nhổ trại trong đêm và rút binh về Giang Đông!"

Lưu Biện đắm mình trong gió xuân ấm áp ban đêm, phóng tầm mắt về phía Hổ Lao Quan mờ mịt phía tây, nhạy bén nhận ra nguy hiểm.

Sau khi mười mấy lộ chư hầu rời đi, binh lực liên quân giảm mạnh một nửa, chỉ còn lại khoảng mười sáu, bảy vạn người. Số lượng này xấp xỉ với quân trú phòng bên trong Hổ Lao Quan. Nếu Tây Lương quân dốc toàn bộ lực lượng phát động tấn công, hai quân tất sẽ rơi vào khổ chiến. Dù có thể may mắn giành thắng lợi, cũng chắc chắn phải trả một cái giá thảm khốc.

Đương nhiên, với thân phận của Lưu Biện đặt ở đây, tự nhiên không thể lặng lẽ thoái lui như các chư hầu khác. Một mặt, ông truyền lệnh nhổ trại ngay trong đêm. Một mặt, phái sứ giả đến các doanh trại thông báo tin tức Giang Đông quân sắp rút lui cho năm lộ chư hầu còn lại.

Nhận được tin tức, Khổng Dung là người đầu tiên chạy đến, hành lễ với Lưu Biện và nói: "Thần Khổng Dung kiên quyết ủng hộ Bệ hạ phục hồi đế vị, đồng ý giao nộp ấn Thái thú Bắc Hải cùng mười ba ngàn quân bản bộ. Sau đó sẽ đi theo Thiên tử xuôi nam, phò tá Bệ hạ đăng cơ!"

"Khổng Văn Cử quả là trung thần! Ngày Quả nhân đăng cơ, nhất định sẽ phong cho khanh vị trí Tam Công!"

Hiếm thấy Khổng Dung trung thành như vậy, hơn nữa danh tiếng của ông ta lại đủ lớn, Lưu Biện lập tức hứa hẹn. Chính là để thiên hạ chư hầu thấy rằng, ta Lưu Biện tuyệt đối sẽ không bạc đãi trung thần. Những gì Lưu Hiệp có thể ban, ta Lưu Biện cũng có thể ban!

Trải qua một phen thương nghị, Lưu Biện quyết định phong Ngụy Duyên làm Thái thú Bắc Hải, Từ Thứ làm Tòng quân, Quan Thắng và Lăng Thao làm Phó tướng, theo Khổng Dung đến doanh trại của ông ta để tiếp quản quân đội. Sau đó sẽ nhổ trại hướng đông, mang theo ấn tín đến Bắc Hải trú quân, nỗ lực mở ra một căn cứ địa ở phương bắc, đặt nền móng vững chắc cho việc vượt sông bình định Trung Nguyên sau này.

Ngụy Duyên vui vẻ lĩnh mệnh, trước khi lên đường đặc biệt đến từ biệt Phùng Hành: "Duyên vâng mệnh đảm nhiệm Thái thú Bắc Hải, mong Vương Cơ ở Kim Lăng thành chiếu cố nhiều hơn. Nếu có người ở trước mặt Chúa công phỉ báng Ngụy Duyên, kính xin Vương Cơ nói giúp vài lời tốt đẹp, đồng thời nhắn lại một tiếng, ắt hẳn Duyên sẽ khắc cốt ghi tâm, suốt đời khó quên!"

"Ngụy tướng quân khách khí rồi, A Hành có được phú quý ngày nay, đều là nhờ có tướng quân tiến cử!"

Phùng Hành mỉm cười đáp lễ Ngụy Duyên: "Thái hậu dường như không quá yêu thích thiếp, hơn nữa Đường Cơ lại đang mang thai. Nghe nói ở Giang Đông còn có Mục Quế Anh, vị Đại Đô Đốc kia, cũng là người điện hạ chí ái. Ngày tháng trong cung sau này thực sự gian nan, địa vị của A Hành trong cung sau này vẫn cần được tướng quân giúp sức!"

Phùng Hành vừa nói chuyện vừa buồn rầu. Kể từ khi Đường Cơ đến, mình đã có ít ngày không được cùng Lưu Biện hoan ái. Mấy ngày trước, việc nói dối rằng mình có thai đã lừa được Thái hậu. Nếu thêm một thời gian nữa mà bụng vẫn không có động tĩnh, e rằng Thái hậu sẽ không tha cho mình.

"Ai... Chờ trở lại Kim Lăng thành, nhất định phải quấn quýt lấy Điện hạ hầu hạ nhiều hơn, chỉ mong trời xanh phù hộ A Hành sớm ngày mang thai long chủng!" Phùng Hành trên mặt không chút biến sắc, trong lòng lại thầm cầu khẩn.

Ngụy Duyên từ biệt Phùng Hành, mang theo Từ Thứ, Quan Thắng, Lăng Thao cùng mấy trợ thủ khác, theo Khổng Dung đến doanh trại quân Bắc Hải để hợp nhất binh lực.

Từ một bộ khúc Thái thú, nay lại biến thành nhân mã dòng chính của thiên tử tương lai, quân Bắc Hải tự nhiên mừng rỡ khôn xiết, đón Ngụy Duyên bằng những nụ cười rạng rỡ. Các tướng sĩ dồn dập đến cúi chào, sau đó nhổ trại, thu dọn quân tư, dựa vào ánh trăng mà suốt đêm hướng đông hành quân.

Khổng Dung đi rồi, Đào Khiêm cũng dẫn theo tùy tùng đến bái phỏng, đồng thời tỏ thái độ kiên quyết ủng hộ Lưu Biện đăng cơ, tuyệt đối không chấp nhận sắc phong từ Thiên tử ở Lạc Dương. Nhưng cũng không hào hiệp thẳng thắn như Khổng Dung mà giao ra binh quyền và ấn tín.

Đối với sự lo lắng của Đào Khiêm, Lưu Biện cũng không trách cứ. Có thể đạt được địa vị Thứ sử một châu, hơn nữa còn nắm giữ vững chắc Từ Châu trong lòng bàn tay, điều này cho thấy Đào Khiêm đã bỏ ra rất nhiều tâm huyết. Chắc chắn ông ta sẽ không muốn dễ dàng giao ra binh quyền, đây cũng là lẽ thường tình của con người.

Chỉ cần tranh thủ được sự ủng hộ của Đào Khiêm, coi như là một chuyện vui rồi. Việc kiểm soát Từ Châu không thể nóng vội, vẫn nên tiến hành từng bước một mới là thượng sách!

Ngoài Khổng Dung, Đào Khiêm, Công Tôn Toản và Tào Tháo cũng không đích thân tiễn đưa, mà phái sứ giả thay thế. Lưu Biện suy đoán hai người này hiện nay có lẽ đang do dự. Vừa không muốn đắc tội mình, lại không muốn để người khác thấy mình quá thân cận, vì vậy đã chọn cách trung hòa.

Sứ giả của Tào Tháo nói năng đơn giản rõ ràng, chỉ gửi gắm vài lời chúc phúc, đồng thời bày tỏ Tào Tháo đồng ý ủng hộ Hoằng Nông Vương giành lại đế vị. Còn sứ giả của Công Tôn Toản thì lại dài dòng nói một tràng, nhắc nhở Hoằng Nông Vương đừng quên lời ước hẹn về chức Thứ sử U Châu. Chỉ cần có thể phong cho chức Thứ sử U Châu, Công Tôn Toản ắt sẽ toàn lực ủng hộ Hoằng Nông Vương đăng cơ xưng đế, vĩnh viễn thần phục ở phương bắc, tuyệt không hai lòng.

Nhớ đến chuyện Triệu Vân bỏ đi, Lưu Biện hơi nhíu mày, kế sách nảy ra trong đầu, liền nói với sứ giả, chắp tay: "Lời ước hẹn giữa Quả nhân và Công Tôn tướng quân, đương nhiên sẽ không quên! Lần trước ước định lấy Triệu Tử Long làm trao đổi, nhưng nay nghe nói Tử Long không rõ tung tích. Ngươi có thể trở về nói với Công Tôn tướng quân, nếu như có thể đổi lấy năm ngàn thớt tuấn mã, ắt hẳn Quả nhân sẽ phong chức Thứ sử U Châu. Nếu có thể đưa ra mười ngàn thớt chiến mã, Quả nhân sẽ phong chức U Châu Mục, đồng thời gia phong Công Tôn tướng quân làm Bắc Bình Hầu."

"Việc này tiểu nhân không dám tự tiện chủ trương, Điện hạ xin chờ, tiểu nhân sẽ hồi bẩm Công Tôn tướng quân rồi đưa ra câu trả lời chính xác!"

Sứ giả của Công Tôn Toản nhanh chóng đánh ngựa về doanh, báo cáo với Công Tôn Toản điều kiện mà Lưu Biện đưa ra.

Sau khi Công Tôn Toản hơi suy nghĩ, liền đích thân dẫn theo tùy tùng đến bái kiến Hoằng Nông Vương. Trải qua một phen thương nghị, Công Tôn Toản quyết định xuất ra mười ngàn thớt chiến mã để đổi lấy chức U Châu Mục cùng tước vị Bắc Bình Hầu.

Công Tôn Toản kinh doanh nhiều năm ở vùng Yên, Kế, dưới trướng của ông ta có hai mươi ngàn thớt chiến mã, trong đó có mười hai ngàn chính là danh trấn thiên hạ "Bạch Mã Nghĩa Tòng". Hơn nữa, các dị tộc như Khương, Tiên Ti, Ô Hoàn đều cực kỳ kiêng dè uy danh của Công Tôn Toản, thường xuyên dâng cống ngựa. Chỉ cần Công Tôn Toản mở lời, việc mua bán gom đủ mười ngàn thớt chiến mã tuyệt đối không khó.

Mà chỉ cần trả thêm năm ngàn thớt chiến mã, liền có thể nâng chức Thứ sử U Châu lên thành U Châu Mục. Công Tôn Toản nghĩ thế nào cũng thấy có lợi. Theo đúng định nghĩa chức vị, một châu Thứ sử có quyền hạn chính là dò xét tình hình địa phương, tố cáo tội trạng lên triều đình. Mặc dù sau này dần dần nắm giữ thực quyền địa phương, nhưng dù sao cũng danh bất chính ngôn bất thuận, có vẻ không đường hoàng cho lắm.

Mà Châu Mục thì lại khác. Từ khi Lưu Yên tấu xin Linh Đế Lưu Hoành thiết lập chức Châu Mục mấy năm trước, Lưu Yên liền trở thành quan đại thần một phương đầu tiên của triều đại Đại Hán, tổng đốc quyền hành địa phương, quản lý mọi việc từ quân sự, chính trị, đến dân sinh. Quả thực là vương của một châu. Nếu có thể dùng mười ngàn thớt chiến mã đổi lấy chức Châu Mục, đối với Công Tôn Toản mà nói, quả thực là tổ tiên mọc khói xanh, huống chi còn có thể có thêm tước vị Bắc Bình Hầu!

"Thiên tử cứ việc yên tâm, mười ngàn thớt chiến mã ắt sẽ được đưa đủ số đến Giang Đông!"

Công Tôn Toản trong lòng vui mừng, xưng hô với Lưu Biện trong miệng cũng trực tiếp từ Điện hạ biến thành Thiên tử.

"Bộ hạ của Quả nhân đang thiếu ngựa, trong doanh trại của Công Tôn tướng quân hiện có hơn một vạn thớt chiến mã, bây giờ ngài có thể cấp cho Quả nhân năm ngàn thớt chiến mã được không?" Lưu Biện lại không nghĩ chờ đợi mòn mỏi, trực tiếp yêu cầu Công Tôn Toản thanh toán một nửa số đã hứa ngay lúc này.

Công Tôn Toản hơi suy nghĩ, tuy có chút lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn đáp ứng thỉnh cầu của Lưu Biện: "Nếu Thiên tử cần ngựa gấp, Toản xin sớm trích cấp cho Bệ hạ năm ngàn thớt chiến mã. Mong rằng Thiên tử sau khi lên ngôi chớ thất hứa!"

Lưu Biện nắm tay Công Tôn Toản, cười lớn nói: "Bậc tôn sư như Lô Thực còn được bái làm Tam Công, Quả nhân há lại thất tín với khanh?"

Nếu Lưu Biện đã nói như vậy, Công Tôn Toản liền không còn lo lắng nữa, lập tức trở về doanh chọn năm ngàn thớt chiến mã đưa đến đại doanh của Lưu Biện, sau đó chắp tay từ biệt. Ông ta truyền lệnh nhổ trại hướng bắc, suốt đêm rút lui.

Nhìn năm ngàn thớt chiến mã Công Tôn Toản đưa tới, phần lớn đều là ngựa tốt Đại Uyên màu trắng. Đây là loại ngựa mà ở Giang Nam có xoay xở cũng không thể có được. Lưu Biện không khỏi mừng thầm trong lòng. Viên Thiệu chậm chạp không đến tiễn biệt, Lưu Biện cũng lười để ý đến ông ta. Thấy quân đội đã nhổ trại xong xuôi, liền truyền lệnh suốt đêm rút lui.

Ngay sau đó, Từ Hoảng và Lâm Xung dẫn đầu làm tiên phong. Lưu Biện cùng các văn thần như Lưu Bá Ôn, Lưu Diệp, dưới sự hộ vệ của các võ tướng như Vệ Cương, Chu Thái, Hoa Vinh, cùng phượng loan của Hà Hậu, cùng với xe ngựa chở Đường Cơ và Phùng Hành, hành quân ở trung quân. Còn Tần Quỳnh, Nhạc Phi, Từ Hoảng ba vị đại tướng dẫn theo năm ngàn tinh nhuệ vừa cưỡi bạch mã làm hậu quân, nương theo ánh trăng mà xuôi nam.

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free.