Yarkand thành, đại doanh Hán quân.

Sau khi cuộc chiến Lạc Đà Lĩnh kết thúc, Ngô Khởi đã công chiếm được trọng trấn tuyến đầu Babylon, nơi Hạng Vũ dốc hết sức cả đời cũng chưa thể hạ gục, mở ra cánh cửa tiến quân vào đế quốc Arsaces. Từ đây, quân Hán vừa có thể từng bước xâm chiếm lãnh thổ Babylon về phía tây, vừa có thể công chiếm thành trì Parthia về phía bắc, hoàn toàn nắm giữ quyền chủ động trong chiến tranh.

Dù cuộc chiến Lạc Đà Lĩnh thắng lợi hoàn toàn, song quân Hán cũng phải trả giá gần 5 vạn tổn thất. Hơn nữa, thời tiết dần trở nên lạnh giá, vì lẽ đó Ngô Khởi không hề tham công mạo hiểm, mà đóng quân tại thành Yarkand, cho binh sĩ bị thương dưỡng sức, bổ sung lương thảo quân nhu, đồng thời chờ đợi binh lính mới từ các châu chuyển đến.

Nhờ có Tuân Úc, Lý Tư đang cai quản Quý Châu, cùng với Thương Ưởng cai quản Thái Châu và Vương Thủ Nhân cai quản Giao Quảng, bốn vị quan tài năng này luôn cung cấp lương thảo, tiếp tế quân nhu và chiêu mộ binh lính mới, Ngô Khởi hoàn toàn không phải lo lắng về việc chiến tuyến bị kéo dài.

Sau loạn lạc chiến tranh khốc liệt, tổng nhân khẩu của đế quốc Quý Sương từ 9,5 triệu đã giảm xuống còn 7 triệu người. Tuy nhiên, do Vương quốc Khổng Tước ở phía đông bán đảo Ấn Độ với gần một triệu dân đã sáp nhập, nên tổng nhân khẩu toàn bộ đại lục Quý Sương vẫn duy trì ở mức khoảng 8 triệu.

Trong khi đó, hơn hai mươi bộ lạc lớn nhỏ ở phía nam bán đảo gộp lại cũng chỉ có hơn một triệu dân. Để tránh quyền lực bị phân tán, Lưu Biện đã cắt khu vực phía đông đế quốc Quý Sương cho Thương Ưởng cai quản Thái Châu, khiến dân số Thái Châu vượt quá 3 triệu người. Các khu vực còn lại được thiết lập thành Quý Châu, do Tuân Úc làm Thứ sử.

Ngoài Quý Châu và Thái Châu mới được sáp nhập vào bản đồ, Giao Quảng do Vương Thủ Nhân cai quản cũng đảm nhận nhiệm vụ cung cấp lương thảo và bổ sung binh lính cho quân đoàn của Ngô Khởi.

Sau khi trải qua loạn Thái Bình, tiêu diệt tàn quân họ Tôn và quét sạch Mông Điềm trong chiến dịch, dưới sự cai trị ba năm của Vương Thủ Nhân, Giao Quảng đã phục hồi nguyên khí đáng kể. Rất nhiều người dân từng chạy nạn đến Kinh Châu, Dương Châu đã lũ lượt quay về quê hương, khai khẩn ruộng đất màu mỡ, trồng trọt cây cối, khiến dân số địa phương một lần nữa vượt mốc hai triệu người.

Nói cách khác, Ngô Khởi giờ đây đã có thể hoàn toàn không cần sự hỗ trợ từ khu vực đại lục Đông Hán, chỉ cần dựa vào các quốc gia đã chiếm đóng là đủ để duy trì nguồn vật tư và binh lực tiếp tế dồi dào, không ngừng. Tổng nhân khẩu ba châu hợp lại vượt quá 11 triệu người, vượt xa tổng dân số của toàn bộ đế quốc Arsaces, đương nhiên không phải Parthia và Babylon với vỏn vẹn hai triệu dân có thể chống đỡ nổi.

Ngô Khởi và các tướng lĩnh dưới quyền đều hoàn toàn tin tưởng rằng, nếu không có thế lực bên ngoài can thiệp cục diện, trong vòng một năm có thể bình định Parthia và Babylon, và trong vòng hai năm sẽ diệt vong toàn bộ đế quốc Arsaces.

Để củng cố sự cai trị của Đại Hán đế quốc đối với khu vực Quý Sương, ba vị Thứ sử Tuân Úc, Thương Ưởng, Vương Thủ Nhân đã đồng tâm hiệp lực, thúc đẩy sự liên kết giữa các địa phương, và ban hành nhiều chính sách khuyến khích di dân.

Chẳng hạn, nếu người dân khu vực Quý Sương muốn đưa cả gia đình di chuyển đến Giao Quảng định cư, họ sẽ nhận được những phần thưởng hậu hĩnh từ nha môn, bao gồm trâu cày, nông cụ, lương thực, hạt giống và đầy đủ vật tư sinh hoạt. Hơn nữa, họ còn được hưởng chính sách ưu đãi miễn thu thuế điền địa trong mười năm. Thậm chí những người có danh tiếng, học vấn hoặc tài năng đặc biệt còn có thể được nha môn ban tặng nhà cửa và đình viện. Tương tự, nếu người Hán ở Giao Quảng đồng ý di chuyển đến khu vực Quý Sương định cư, họ cũng sẽ nhận được những phần thưởng phong phú tương tự.

Ngoài việc khuyến khích di dân, chính phủ ba châu còn khuyến khích các thương nhân giao thương. Nếu buôn bán hàng hóa từ Quý Châu đến Thái Châu hoặc Giao Quảng, họ sẽ được hưởng chính sách giảm, miễn hoặc thậm chí hoàn toàn miễn thuế, đồng thời được các nha môn ven đường ưu tiên bảo vệ.

Ngoài ra, ba châu còn khuyến khích người Quý Sương kết hôn với người Hán hoặc các bộ lạc khác ở Thái Châu. Tùy theo tình hình thực tế, sẽ có những phần thưởng đáng kể được ban phát. Hơn nữa, con cái sinh ra từ các cuộc hôn nhân này trong tương lai còn được hưởng chính sách ưu đãi miễn lao dịch, thuế má trong nhiều năm, và việc binh dịch cũng sẽ đư��c xem xét đặc biệt.

Thêm vào đó, ba châu còn mạnh mẽ khởi xướng các lớp học miễn phí, nhằm giúp trẻ em và cả người trưởng thành ở khu vực Quý Sương học tiếng Hán, chữ Hán, truyền bá văn hóa người Hán, dần dần đồng hóa người Quý Sương về mặt tư tưởng và ý thức.

Dưới sự liên hợp cai trị của ba vị quan tài năng, dân cư Quý Châu, Thái Châu, Giao Quảng di chuyển vô cùng sôi động, thương nhân qua lại tấp nập. Các tộc kết hôn dày đặc, tiếng Hán trở nên phổ biến trong một thời gian. Điều này nhanh chóng làm phai nhạt đi khái niệm vong quốc trong lòng người Quý Sương, khiến họ vô tình, bất tri bất giác chấp nhận sự cai trị của vương triều Hán.

Chính nhờ sự thể hiện xuất sắc ở phương diện chính trị của Tuân Úc, Thương Ưởng và Vương Thủ Nhân, Ngô Khởi mới không còn nỗi lo về sau, có thể dốc toàn bộ lực lượng tuyên chiến với đế quốc Arsaces, đồng thời nắm bắt cơ hội đánh úp Hạng Vũ và Alexandre một đòn chí mạng, nhanh chóng chiếm thế thượng phong.

Sau một tháng nghỉ ngơi dưỡng sức, binh lực của quân đoàn Ngô Khởi nhanh chóng một lần nữa vượt quá 50 vạn. Giáp trụ, binh khí, lương thực đều được bổ sung đầy đủ, chất cao như núi, sĩ khí lên cao ngút trời. Ngoài thành Yarkand, các doanh trại trải dài liên miên, cờ xí phất phới, đao thương sáng rực mặt trời, giáp trụ uy nghiêm đáng sợ, trông thật hùng vĩ.

Sau khi giao vật tư cho Khoái Việt, người phụ trách vật tư, hai vị quốc cữu Tiết Kích và Tôn Dực cùng đi đến soái trướng bái kiến Ngô Khởi, tâu rằng: “Chúng thần phụng mệnh Vương sứ quân đến tiền tuyến không chỉ để chuyển vận lương thảo quân nhu, mà còn mong được lập công lập nghiệp. Nguyện ở dưới trướng Đô đốc, tuân theo mọi điều khiển, dẫu sai khiến vào nơi vạn tử cũng không từ!”

Ngô Khởi vuốt râu, đáp lời: “Ha ha… Hai vị quốc cữu đường sá xa xôi, lênh đênh trên biển mấy tháng, thật sự đã vất vả nhiều rồi! Xin mời tạm thời vào quân doanh nghỉ ngơi ít ngày, khi đến lúc cần người, bản Đô đốc ắt sẽ phái người triệu tập.”

Tiết Kích và Tôn Dực đồng thời chắp tay bái tạ, rất vui mừng dẫn 3 vạn binh sĩ Giao Quảng dựng tr��i đóng quân ngoài thành Yarkand. Ngô Khởi ra lệnh hai tướng tiếp tục thống lĩnh đạo binh mã này. Khi rảnh rỗi, Ngô Khởi đích thân cùng Hoàng Phi Hổ, Khương Tùng và những người khác đến chỉ dạy võ nghệ cho các tướng sĩ, truyền thụ trận pháp và cổ vũ sĩ khí.

Sáng sớm hôm đó, Ngô Khởi triệu tập tất cả văn võ dưới trướng tề tựu soái trướng, cùng nhau thương thảo kế hoạch quân sự tiếp theo. Trong đó bao gồm các mưu sĩ Điền Đan, Thư Thụ, Khoái Việt cùng các võ tướng Tô Liệt, Hoàng Phi Hổ, Khương Tùng, tất cả đều có mặt, chia thành hai bên.

Ngô Khởi ngồi trên ghế soái phủ da hổ, ánh mắt uy nghiêm quét một lượt, rồi trầm giọng nói: “Hiện tại lương thảo quân nhu từ các ngả đã đến đầy đủ, các tướng sĩ cũng đã dưỡng sức gần xong, đã đến lúc tiếp tục dụng binh. Xin hỏi chư vị ái khanh, bước kế tiếp rốt cuộc nên tiếp tục tiến công Babylon về phía tây, hay là công chiếm Parthia về phía bắc?”

Tô Liệt là người đầu tiên lên tiếng: “Parthia nằm ngay phía bắc thành Yarkand. Nếu quân ta tiến công Babylon về phía tây, rất có thể sẽ bị Hạng Vũ cắt đứt đường tiếp tế vật tư. Vì vậy, mạt tướng cho rằng, nên tập trung trọng binh hướng về phía bắc, trước tiên diệt Hạng Vũ, sau đó mới quay sang tây tiến càn quét Babylon.”

“Tô tướng quân nói rất có lý!” Thư Thụ tay vuốt chòm râu, tỏ ý tán thành với quan điểm của Tô Liệt, nói thêm: “Dẹp giặc ngoài phải an trong trước, đánh địch phải mưu tính sau. Chỉ khi đảm bảo không còn nỗi lo về sau, mới có thể toàn lực tiến công kẻ địch. Từ vị trí địa lý mà xét, chỉ có tiêu diệt Parthia trước mới có thể đảm bảo hậu phương không có bất kỳ sơ hở nào.”

Nghe xong phân tích của Tô Liệt và Thư Thụ, các võ tướng Khoái Việt, Hoàng Phi Hổ, Lư Tượng Thăng, Chương Hàm đều nhất trí phụ họa: “Tô tướng quân và tiên sinh nói rất có lý. Chỉ có diệt Parthia trước mới có thể yên tâm tây chinh mà không còn nỗi lo về sau. Kính xin Đô đốc hạ lệnh tiến công Parthia! Mấy ngày nay chúng tôi đã rảnh rỗi đến ngứa ngáy chân tay, đã đến lúc phát động cuộc chiến diệt quốc đối với Parthia rồi.”

Hà Nguyên Khánh lại xoa xoa cằm, đưa ra ý kiến khác: “Chỉ là Parthia vỏn vẹn hai triệu dân, binh lực chưa đến 10 vạn. Đại quân 50 vạn của ta dốc toàn lực xuất kích, liệu có phải là dùng dao mổ trâu để giết gà hay không?”

Dương Thất Lang cũng bày tỏ sự ủng hộ với quan điểm của Hà Nguyên Khánh: “Nguyên Khánh tướng quân nói rất có lý. Chỉ cần phái Tô tướng quân dẫn một nửa binh mã cùng thêm vài đại tướng là đủ để diệt vong Parthia rồi, đâu cần Đô đốc đ��ch thân xuất chinh?”

Ngô Khởi dùng nắm đấm khoa tay, nói rằng: “Toàn quân xuất kích như một nắm đấm, có thể nhanh chóng và mạnh mẽ tiêu diệt kẻ địch. Nếu chia quân ra, cũng như dùng hai ngón tay tấn công địch, hiệu quả sẽ giảm đi rất nhiều. Hơn nữa Hạng Vũ dũng mãnh thiện chiến, tựa như Bá Vương sống lại, vì vậy tuyệt đối không thể khinh thường. Chỉ cần để lại 10 vạn binh mã trấn thủ thành Yarkand là đủ. Bản Đô đốc sẽ đích thân đốc suất 40 vạn đại quân Bắc phạt Parthia, nhanh chóng diệt trừ Hạng Vũ!”

“Bẩm!”

Đúng lúc này, một Giáo úy thủ vệ vội vã đến báo, quỳ một gối xuống giữa soái trướng: “Khải bẩm Đô đốc, ngoài cửa có bốn vị hòa thượng đến, vị tăng nhân dẫn đầu tự xưng là Đại sư Huyền Trang. Nói rằng mười năm trước được Bệ hạ phái đi Roma thỉnh kinh, trải qua bao nhiêu gian nan trắc trở, cuối cùng cũng coi như đã từ Roma trở về. Nghe tin đại quân của Đô đốc đóng quân tại thành Yarkand, nên đến đây cầu kiến!”

Hà Nguyên Khánh tính khí nóng nảy, chưa đợi Ngô Khởi mở lời đã vội vàng quát mắng: “Nói bậy nói bạ! Hòa thượng Đại Hán của ta chạy vạn dặm xa xôi đến Roma thỉnh kinh ư? Ta thấy tám chín phần mười là thích khách do Alexandre hoặc Hạng Vũ phái tới! Mau chóng bắt lấy, nghiêm hình tra tấn xem rốt cuộc bọn chúng có âm mưu gì!”

Bao gồm Ngô Khởi và Tô Liệt, phần lớn văn võ trong soái trướng đều xuất thân tương đối muộn, đại thể không biết chuyện Hoàng đế Đại Hán từng phái Huyền Trang đi Tây du. Cuối cùng, Lư Tượng Thăng, người xuất thân sớm hơn, nhớ lại lời đồn này, bèn chắp tay bước ra khỏi hàng, ôn tồn nói rõ sự tình.

“Hà tướng quân khoan đã! Trước đây, khi mạt tướng cùng Từ Công Minh tướng quân rời Giang Đông, xuôi nam thảo phạt Sơn Việt, từng nghe nói về lời đồn này. Bệ hạ đã cử một vị đại sư pháp hiệu Huyền Trang cùng ba đệ tử đi Tây Thiên thỉnh kinh. Chỉ là nhiều năm trôi qua, thầy trò bốn người này một đi không trở lại, mọi người đều cho rằng họ đã chết trên đường Tây du, dần dần lãng quên. Không ngờ hôm nay lại xuất hiện ở thành Yarkand, e rằng thực sự là thầy trò bốn người đó cũng không chừng!”

Ngô Khởi nhíu mày, trầm giọng ra lệnh: “Ồ… Thì ra thật có chuyện như vậy sao? Chỉ là mấy vị hòa thượng, dù là thích khách cũng không đáng sợ. Cứ dẫn bọn họ vào đại doanh, hỏi rõ sẽ biết!” Bản dịch này là một phần riêng biệt và độc đáo, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.