Kể từ ngày mùng mười tháng Giêng xuất phát, ba mươi vạn quân Hán đã trải qua bốn tháng trời, cuối cùng cũng vượt qua thảo nguyên mênh mông, tiến vào lãnh thổ nước Parthia.

"Hừm... Cuối cùng cũng đã đặt chân lên lãnh thổ Parthia sao? Thật sự là không dễ chút nào!" Nhìn những công trình kiến trúc mang đậm phong tình dị vực, tam quân chủ soái Nhạc Phi ghìm cương ngựa, không khỏi cất lời cảm khái.

Sau lưng ông ta, cờ xí phấp phới, đao thương sáng rực trời, ba mươi vạn hùng binh từ khắp núi đồi cuồn cuộn kéo đến, tựa như đàn kiến phủ kín cả một vùng trời, thanh thế uy hiếp lòng người.

Nơi đây là biên thùy phía đông bắc nước Parthia, vẫn còn cách đô thành Merv của Parthia khoảng ba trăm dặm.

Biết được đại quân Nhạc Phi kéo đến, mấy ngàn quân binh Parthia trấn giữ biên thùy đã sớm bỏ chạy tán loạn, dân chúng cũng đều trốn đi không còn thấy bóng dáng, chỉ còn lại những thôn xóm thưa thớt dưới cái nắng gắt vẫn giữ yên lặng, sự tĩnh mịch này khiến người ta có chút rợn người.

Giờ đây đã là thời tiết tháng Năm, cái nóng như thiêu đốt của Tây Á khiến người ta khó chịu. Mặc giáp trụ trải qua một ngày phơi mình dưới nắng gắt, khiến da thịt đau rát. Bởi vậy, Nhạc Phi đã hạ lệnh hành quân ban đêm, trú quân ban ngày từ hơn một tháng trước, cố gắng tránh hành quân vào buổi trưa, đồng thời cởi bỏ giáp trụ, chỉ mặc thường phục mỏng mà đi. Các tướng sĩ một đường trải qua muôn vàn gian khổ, cuối cùng cũng coi như đã đến được nước Parthia xa xôi vạn dặm.

Tôn Tẫn thúc ngựa tiến lên nói: "Quân ta với thế thái sơn áp đỉnh mà đến, liên hợp với năm mươi vạn tướng sĩ dưới trướng Ngô Khởi, tổng binh lực lên đến tám mươi vạn, thậm chí gần bằng tổng số dân của nước Parthia. Theo thám báo bẩm lại, binh lực của Hạng Vũ dưới trướng chỉ còn lại bảy, tám vạn người. Có thể phái một người tài ăn nói đến thành Merv khuyên can, phân tích rõ lợi hại, thi hành chính sách tiên lễ hậu binh."

Nhạc Phi quay đầu nhìn thoáng qua ba vị mưu sĩ khác phía sau. Pháp Chính, Lưu Diệp, Khấu Chuẩn đều mang vẻ mặt chính khí, nhao nhao bày tỏ tán thành đề nghị của Tôn Tẫn: "Binh lực Đại Hán của ta vượt xa Hạng Vũ hơn mười lần. Nếu tên Vũ này biết tự lượng sức mình, hẳn sẽ không còn dựa vào hiểm trở để chống cự nữa chứ? Phái người đi khuyên thuyết, tám chín phần mười Hạng Vũ sẽ đầu hàng."

Dưới trướng Nhạc Phi, ngoài bốn đại mưu sĩ ra, còn có các dũng tướng như Nhiễm Mẫn, Nh��c Vân, Cao Sủng, Dương Nghiệp, Cao Trường Cung, Địch Lôi, Nghiêm Thành Phương, Lã Mông, Đổng Tập, Hoắc Tuấn, Nhạc Lôi, Tiết Đinh Sơn. Có thể nói là binh hùng tướng mạnh, mưu sĩ tề tựu, ai nấy đều tràn đầy tự tin và vô cùng phấn khởi về việc công phá thành Merv.

Nhạc Phi vuốt râu ra chiều tán thành, ánh mắt lướt qua Khấu Chuẩn: "Hạng Vũ dù sao cũng là một phương chư hầu, phái sứ giả tầm thường e rằng sẽ bất kính. Bổn soái quyết định đích thân phái Bình Trọng đi một chuyến thành Merv để du thuyết Hạng Vũ, lấy đó làm thành ý."

"Xin tuân theo mệnh lệnh của Nhạc soái, hạ quan nguyện dùng ba tấc lưỡi không rách để thuyết phục Hạng Vũ đầu hàng!" Khấu Chuẩn đáp lời, dẫn theo khoảng một trăm tùy tùng, bỏ lại đại đội nhân mã, cấp tốc tiến về thành Merv theo hướng tây.

Pháp Chính lại đề nghị: "Để tạo áp lực cho Hạng Vũ, xin Nhạc soái phái một đội kỵ binh theo sau Khấu Bình Trọng, phô trương quân uy Đại Hán của chúng ta!"

Nhạc Phi gật đầu đồng ý, ra lệnh cho bốn tướng Nhiễm Mẫn, Cao Sủng, Nhạc Vân, Cao Trường Cung mỗi người suất lĩnh một vạn kỵ binh, quân chia thành bốn đường, vai kề vai sát cánh, tiến về bao vây thành Merv, trước tiên là để Hạng Vũ thấy được thanh thế của quân Hán.

Ngay khi quân đoàn Nhạc Phi tiến vào lãnh thổ Parthia, Ngô Khởi cũng đang điều binh khiển tướng.

Kể từ tháng Chạp năm ngoái, sau khi Lưu Tú suất ba mươi vạn quân Roma đến cứu viện Hạng Vũ, Ngô Khởi liền chuyển sang thế thủ thành công. Ông ta ra lệnh Tô Liệt dẫn theo Khương Tùng, Trương Cáp, Khoái Việt cùng các tướng lĩnh khác suất mười lăm vạn binh mã trấn giữ thành Yarkand, ngăn chặn đường tiến quân của quân đoàn Lưu Tú, cố thủ không giao chiến, lặng lẽ chờ đợi quân đoàn Nhạc Phi đến tiếp viện.

Lưu Tú vì muốn bảo toàn binh lực, ban đầu cũng không chủ động tấn công mạnh quân Hán, mà dùng các thủ đoạn như mượn lương, nghị hòa để đấu trí với Ngô Khởi vài lần, nhưng đều không chiếm được lợi thế nào.

Khi thám báo Roma dò la được tin Nhạc Phi suất ba mươi vạn quân Hán đến tiếp viện, chỉ còn cách biên giới phía bắc Parthia hơn hai ngàn dặm, Lưu Tú lúc này mới ý thức ��ược tình hình không ổn. Hắn liền ra lệnh Ngô Hán, Mã Viện, Mã Sơn Uy cùng các tướng lĩnh khác suất quân tấn công mạnh Lam Mã quan, tranh thủ sớm ngày hội họp với mười lăm vạn quân Babylon từ phía tây và quân Parthia từ phía bắc.

Nhưng gặp phải Tô Liệt, một kình địch như vậy, sau nửa tháng ác chiến liên tục, Lưu Tú căn bản không chiếm được bất kỳ lợi thế nào.

Huống hồ, binh mã trong tay Tô Liệt đông đến mười lăm vạn, lại có Điền Đan suất mười lăm vạn binh mã trấn giữ Lam Mã quan, hỗ trợ lẫn nhau, nên có thể dựa vào thành để tử thủ, cũng có thể ra khỏi thành để dã chiến, hoàn toàn không sợ quân đoàn Roma.

Hai bên ác chiến nửa tháng, cả hai phe đều có thắng bại, nhưng quân Roma do nhiều lần mãnh liệt công phá thành Yarkand, ít nhất đã tổn thất hai vạn binh mã dưới thành. Xét về tổng thể, tổn thất vượt xa quân Hán, khiến quân tâm có chút sa sút.

Ngô Khởi ra lệnh Điền Đan làm chủ tướng, dẫn theo Dương Thất Lang, Chương Hàm, Tiết Kích, Tôn Dực cùng các tướng lĩnh khác suất mười lăm vạn binh mã đóng giữ Lam Mã quan, đồng thời chống lại quân Parthia phản công, sẵn sàng cứu viện thành Yarkand, cùng Tô Liệt hỗ trợ lẫn nhau.

Mà sau hai trận thảm bại năm ngoái, Hạng Vũ tổn thất nặng nề, tổng binh lực chỉ còn lại khoảng bảy vạn, trong đó còn bao gồm hai vạn tân binh mới chiêu mộ. Bản thân hắn đã không còn sức lực, căn bản không có khả năng thu phục Lam Mã quan.

Hạng Vũ suất lĩnh quân đội đến tấn công vài lần, nhưng đều bị mưa tên mãnh liệt của quân Hán bắn trả. Cho dù thân mang sức mạnh dời núi lấp biển, nhưng hắn cũng không thể bù đắp được sự chênh lệch binh lực quá lớn.

"Hừ... Ta dùng mười lăm vạn người thủ thành, đối phương dùng năm vạn người xâm lấn. Nếu để ngươi đắc thủ, ta Điền Đan còn mặt mũi nào mà đứng giữa trời đất này?" Nhìn Hạng Vũ và quân Parthia dưới trướng thất bại tan tác, cúi đầu ủ rũ quay về, trên tường thành, Điền Đan cất tiếng cười gằn.

Tô Liệt liên hợp với Điền Đan, dựa vào hai tòa thành trì vững như thành đồng vách sắt là Yarkand và Lam Mã quan, vừa có thể chặn đứng Lưu Tú ở phía nam, lại có thể chống cự Hạng Vũ ở phía bắc, hết sức ung dung tự tại, hoàn toàn không có bất kỳ áp lực nào.

Còn Ngô Khởi thì dẫn theo Hoàng Phi Hổ, Hà Nguyên Khánh, Thượng Sư Đồ, Thư Thụ cùng các tướng lĩnh khác suất hai mươi vạn binh mã tiến về phía tây, tại vùng Mạch Tích Sơn nghênh chiến liên quân Babylon mười lăm vạn do Alexandre suất lĩnh.

Nhờ vào sự dũng mãnh thiện chiến của quân Hán, hai mươi vạn quân Hán đồng tâm hiệp lực, sức mạnh như thành đồng, liên tiếp thắng mấy trận, đại phá liên quân Babylon mỗi người một ý đồ, giết địch hơn năm vạn quân, đẩy lùi liên quân hơn hai trăm dặm, mãi đến khi liên quân lui về Nhét Ban Bảo mới chịu dừng lại.

Khi biết được quân đoàn Nhạc Phi đã áp sát thành Merv mấy trăm dặm, Ngô Khởi không khỏi vuốt râu cười lớn: "Ha ha... Xem ra thành Merv cũng đã nằm gọn trong túi Nhạc Bằng Cử rồi, nhưng hắn đường xa đến đây, vậy thì cứ coi như ta, một đồng liêu, dâng tặng hắn món quà ra mắt này vậy!"

Hoàng Phi Hổ, Hà Nguyên Khánh, Thượng Sư Đồ cùng các tướng lĩnh khác với vẻ mặt không cam lòng nói: "Ngô soái, chúng ta đã chi��n đấu lâu như vậy, chẳng lẽ lại chắp tay dâng cho Nhạc soái sao? Như vậy các tướng sĩ cũng quá thiệt thòi rồi!"

Ngô Khởi vuốt râu cười lớn: "Người làm tướng không cần tranh giành được mất của một thành một đất. Chúng ta hãy đi về phía nam, cắt đứt đường lui của Lưu Tú, tiện thể giao thành Merv cho Nhạc Bằng Cử. Diệt sạch binh đoàn Lưu Tú và đánh hạ thành Merv, các ngươi chọn cái nào?"

Các tướng lĩnh lúc này mới chợt hiểu ra, nhao nhao nói: "Binh mã trong tay Hạng Vũ đã chỉ còn sáu, bảy vạn, đã là thế cùng lực kiệt. Thấy ba mươi vạn viện quân của Nhạc soái, nói không chừng sẽ chủ động mở cửa đầu hàng. Nói như vậy, chúng ta đánh hạ thành Merv cũng không còn ý nghĩa gì. Vẫn là diệt sạch quân đoàn Lưu Tú thì sảng khoái hơn!"

Thượng Sư Đồ vuốt bộ râu quai nón dưới cằm, cười quái dị nói: "Hơn hai trăm ngàn người đây, lại được dịp tàn sát rồi!"

Ngô Khởi lúc này truyền lệnh, toàn quân quay đầu lại, gấp rút hành quân về phía tây, với tốc độ nhanh nhất cắt đứt đường lui của Lưu Tú. Đồng thời phái thám báo chạy tới Lam Mã quan, ra lệnh Điền Đan lưu lại chút ít binh mã giữ quan, sau đó suất đại quân về phía nam hội họp với binh đoàn Tô Liệt, phát động tấn công chính diện mãnh liệt vào quân đoàn Lưu Tú, nhanh chóng hình thành thế vây hãm, cố gắng tiêu diệt toàn bộ quân đoàn Roma tự động đưa đến tận cửa này.

Ngay tại thời điểm đại quân Ngô Khởi lên đường, Ngu Cơ chủ động cầu kiến, thi l��� rồi nói: "Ngô soái, nghe nói Nhạc soái suất ba mươi vạn hùng binh đến tiếp viện, khoảng cách thành Merv đã chỉ còn mấy trăm dặm. Mà dân chúng nước Parthia đã không đủ trăm vạn, binh lực chỉ còn sáu, bảy vạn, căn bản không có sức chống lại. Hạng Vương tính cách quật cường, thiếp sợ hắn thà chết không hàng, ngọc đá cùng vỡ. Vì lẽ đó thiếp dự định đi một chuyến thành Merv bái kiến Hạng Vương, khuyên hắn quy thuận Đại Hán, biến chiến tranh thành hòa bình. Kính xin Ngô soái tạo điều kiện!"

"Nếu đã như vậy, thật là một việc tốt đẹp, ta sẽ phái người đưa tiễn." Ngô Khởi đồng ý ngay, hạ lệnh một thiên tướng suất năm trăm kỵ binh hộ vệ, theo hướng bắc đưa Ngu Cơ đến gần thành Merv rồi quay về phục mệnh.

Tiếng vó ngựa cộc cộc, Ngu Cơ mang đầy ưu sầu tiến về phía bắc, còn Ngô Khởi thì suất lĩnh gần hai mươi vạn quân Hán với sĩ khí hừng hực gấp rút tiến về phía nam, tranh thủ nhanh chóng cắt đứt đường về của Lưu Tú, một lần tiêu diệt hoàn toàn quân đoàn Roma đang gây phiền phức bên ngoài thành Yarkand, không chịu rời đi.

Mặc dù có hai chi viện quân Roma và Babylon kéo đến, nhưng vương triều Parthia đã thương gân động cốt, lung lay sắp đổ. Hạng Vũ suất lĩnh năm vạn người phản công Lam Mã quan, gặp phải sự phản kháng ngoan cường của Điền Đan, không những không thể thu phục được quan ải, trái lại còn tổn thất năm, sáu ngàn binh mã, càng khiến vương triều Đại Hạ vốn đã rách nát nay càng thêm tả tơi.

Biết được đại quân Nhạc Phi đã đến biên giới phía bắc, Hạng Vũ chỉ có thể từ bỏ thành Hồ Nước Mặn, suất lĩnh quân đội lui về thủ đô Merv.

Mặc dù nắng lửa chói chang, nóng đến chảy vàng như lửa, nhưng trái tim Hạng Vũ lại như rơi vào khối băng. Trên lưng ngựa, hắn thỉnh thoảng nhắm mắt thở dài: "Giấc mộng trở về cố quốc đã nên tỉnh rồi. Parthia sắp diệt vong, ta Hạng Vũ dù có sức bạt sơn hà, khí cái thế thì có thể làm được gì đây? Không thể vãn hồi cơn sóng dữ này, không thể đỡ nổi tòa lầu cao đang nghiêng ngả này. Con đường này, chung quy, là đường cùng của một anh hùng!"

Bản dịch này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, xin quý đ���c giả lưu ý.