Trường Tôn Vô Cấu lên ngôi xưng đế vào buổi sáng, đổi quốc hiệu thành Hàn. Đến chiều tối, ba vạn Hán quân Thiết Kỵ do Lý Tồn Hiếu và Thái Sử Từ thống lĩnh đã áp sát thành, tình thế nguy cấp.

Khánh Kỵ quyết định đóng cổng thành cố thủ. Gia Cát Đản đề xuất: "Thưa tướng quân, tổng binh lực Hán quân có đến mấy chục vạn, trong khi thành Tương Bình chúng ta chỉ có khoảng hai vạn binh sĩ. Dù có đóng cổng cố thủ, cũng chẳng khác nào châu chấu đá xe, sớm muộn gì cũng bị Hán quân công phá. Nếu đã thế, chi bằng tướng quân dẫn quân ra khỏi thành tử chiến, cốt để lưu danh sử sách!"

Khánh Kỵ vốn là người trọng nghĩa khí. Lòng cảm kích trước ơn tri ngộ của Trường Tôn Vô Cấu, ông quyết tâm lấy cái chết để đền đáp. Nghe xong lời đề nghị của Gia Cát Đản, ông liền vui vẻ tuân theo. Khánh Kỵ xoay người lên ngựa, tay cầm trường thương, điểm binh 15.000 tướng sĩ ra khỏi thành nghênh chiến Hán quân: "Đại trượng phu đã chết thì thôi, chư tướng sĩ hãy theo ta ra khỏi thành nghênh địch!"

Cầu treo hạ xuống giữa tiếng "két két" nặng nề, cổng thành ầm ầm mở rộng. Khánh Kỵ thúc ngựa giương thương, dẫn hơn 15.000 Đường quân xông ra khỏi thành Tương Bình. Họ giương cao đao thương, tiến thẳng về phía Hán quân đối diện để nghênh chiến.

"Mau đóng cổng thành lại, không cho phép Khánh Kỵ trở vào!"

Khánh Kỵ vừa mới rời khỏi thành, Gia Cát Đản liền dẫn theo đám cựu bộ hạ của Công Tôn thị đã liên lạc từ trước, kéo cầu treo lên, đóng sập cổng thành. Hắn nói: "Mấy chục vạn Hán quân đã áp sát, Đại Đường sắp hóa thành tro bụi. Cố thủ nơi hiểm yếu lúc này chẳng qua là chịu chết vô ích. Người thức thời thế hãy theo ta cùng đầu hàng Hán quốc!"

Sau khi hai vị hoàng đế Lý Thế Dân và Lý Nguyên Bá lần lượt băng hà, tinh thần Đường quân vốn đã xuống dốc không phanh. Lại thêm phe chủ chiến và phe chủ hàng xung đột gay gắt, người người đều tự thấy nguy hiểm, lòng quân hoang mang tột độ.

Giờ khắc này, Gia Cát Đản đứng ra hô hào từ trên cao, quả nhiên được vạn người hưởng ứng. Đa số Đường quân nhất loạt giơ cao binh khí, hô vang: "Cuộc chiến này tiếp tục nữa đã chẳng còn ý nghĩa gì! Chúng ta nguyện ý theo Mục tướng quân đầu hàng!"

Khánh Kỵ dẫn Đường quân vừa ra khỏi thành, liền thấy cổng thành đã đóng, cầu treo đã kéo lên. Trên đầu tường, tên loạn xạ bắn xuống, chẳng còn đường lui. Lòng quân vốn đã rệu rã, trong khoảnh khắc tan vỡ hoàn toàn. Binh lính đua nhau vứt bỏ binh khí xuống đất, lớn tiếng hô hàng: "Chúng ta nguyện quy thuận Đại Hán, chỉ cầu được tha mạng!"

Khánh Kỵ ngoảnh đầu nhìn quanh. Chỉ thấy, ngoại trừ một bộ phận tử trung, đa phần tướng sĩ đã buông vũ khí đầu hàng. Ông không khỏi lòng tràn đầy bi thương, ngửa mặt lên trời thở dài nói: "Gió mạnh mới hay cỏ dẻo dai, loạn lạc mới thấy trung thần. Quốc nạn kề bên, ai có thể như ta đây, coi cái chết nhẹ tựa lông hồng?"

Thở dài xong, Khánh Kỵ thúc ngựa múa thương, xông pha tả hữu trong trận Hán quân, hệt như hổ vồ bầy dê, khí thế như chẻ tre. Móng ngựa giẫm đạp khắp nơi, kỵ sĩ Hán quân ngã ngựa liên tục.

Một tháng trước, Lý Tồn Hiếu bị chiến mã quật gãy xương sườn. Hiện tại tuy có thể thúc ngựa phi nước đại, nhưng không dám toàn lực chém giết. Nhìn thấy Khánh Kỵ xông pha tả hữu giữa thiên quân vạn mã như vào chỗ không người, hắn không khỏi tức giận tím mặt: "Vị tướng Đường này thật quá kiêu ngạo, dám một thân một ngựa xông vào đại quân ta thị uy ư? Nếu không phải bản tướng bị thương, hắn ch��ng qua chỉ là địch một hiệp! Mau bao vây hắn vào giữa, dùng xa luân chiến vây khốn cho đến chết!"

Theo lệnh của Lý Tồn Hiếu, một thiên tướng dẫn 2.000 kỵ binh tinh nhuệ xông ra. Bao vây Khánh Kỵ vào giữa, đao thương cùng lúc vung lên, cung tên cùng lúc bắn ra, bắt đầu vây công Khánh Kỵ.

Trong chốc lát, tiếng người la ngựa hí vang dội. Tên nỏ bay tán loạn, bụi đất tung bay mịt mù, tiếng "Giết" vang trời.

Khánh Kỵ vung vẩy trường thương điêu luyện. Thấy đao chặn đao, thấy thương đỡ thương, ông dốc toàn lực giết hơn một trăm kỵ binh Hán quân. Nhưng cùng lúc đó, bản thân ông cũng thương tích khắp người, máu nhuộm chinh bào. Bảy tám vết thương do thương đâm, bốn năm vết đao chém, toàn thân cắm mười mấy mũi tên, trông như một con nhím bị thương.

Từ xa, Lý Tồn Hiếu thấy Khánh Kỵ dũng mãnh, lại trung thành với Lý Đường như vậy. Trong lúc vô tình, lòng hắn dâng lên chút trắc ẩn. Hắn thúc ngựa tiến lên, cao giọng chiêu hàng: "Vị tướng Đường kia nghe rõ đây! Lý Nguyên Bá đã chết, Đường quân trong thành đã làm phản đầu hàng, cổng thành đã đóng, không cho các ngươi vào. Ngươi còn cố gắng chống cự nữa thì có ý nghĩa gì? Nếu là người thức thời, hãy mau xuống ngựa đầu hàng. Bản tướng nể ngươi trung thành tuyệt đối, có thể thu ngươi dưới trướng phục vụ!"

"Phỉ nhổ!"

Khánh Kỵ khinh thường lời chiêu hàng của Lý Tồn Hiếu. Ông vung thương đâm chết một Hán quân giáo úy, rồi thúc ngựa xông tới giẫm đạp lên máu thịt be bét. Hắn quát: "Đại trượng phu sống trên đời, ân oán rõ ràng, há có thể tham sống sợ chết? Nữ hoàng Trường Tôn ban cho ta ân trọng như núi, ta thề sống chết báo đáp!"

Thấy Khánh Kỵ cương liệt như vậy, Lý Tồn Hiếu giận tím mặt, thúc ngựa giật cương, định xông lên chém giết Khánh Kỵ: "Vị tướng Đường này thật đáng ghét!"

"Nếu không chặt hắn thành vạn đoạn, ta Lý Tồn Hiếu thề không làm người!"

Các tướng sĩ tả hữu vội vàng tiến lên can ngăn: "Tướng quân xin bớt giận! Vết thương do ngựa quật của ngài mới lành, thúc ngựa phi nước đại đã là mạo hiểm lắm rồi, sao còn có thể cùng người chém giết? Huống hồ vị tướng Đường này võ nghệ cũng không yếu, vạn nhất tướng quân có sơ suất gì, chúng tôi không gánh nổi trách nhiệm! Cứ giao cho đám binh sĩ vây giết là được, e rằng hắn cũng không chống đỡ được bao lâu!"

Ngay lúc Lý Tồn Hiếu đang tức giận không kiềm chế được, Thái Sử Từ thúc ngựa xông tới, hét lớn một tiếng: "Tồn Hiếu tướng quân xin bớt giận! Tạm thời để ta giúp chư tướng sĩ một tay, chém vị tướng Đường này xuống ngựa!"

Thái Sử Từ thúc ngựa giương cung, xông ra khỏi đám Hán quân Thiết Kỵ. Liếc thấy Khánh Kỵ đang bị bao vây, hắn liền bắn ra ba mũi tên.

Dây cung bật vang, ba mũi tên tựa như tia chớp bay vút. Ba mũi tên ấy lần lượt bắn trúng vai trái và cánh tay phải của Khánh Kỵ, xuyên thủng giáp trụ, găm sâu vào xương cốt. Lập tức, hai cánh tay ông không còn nhấc lên nổi nữa.

"Giết tướng Đường này, báo thù cho huynh đệ đã khuất!"

Thấy Khánh Kỵ bị trọng thương, Hán quân xung quanh mắt đã đỏ ngầu, cùng nhau xông lên. Đao thương như mưa trút xuống, hất Khánh Kỵ xuống ngựa, loạn đao xé nát thân thể ông thành thịt vụn.

Khánh Kỵ vừa chết, Đư��ng quân còn lại càng thêm rắn mất đầu, thi nhau quỳ xuống đất đầu hàng. Đường quân trong thành hạ cầu treo, mở cổng thành cho Hán quân tiến vào. Đô thành cuối cùng thuộc về nước Đường cứ thế rơi vào tay Hán quân. Đại kỳ Hán quân cắm lên tường thành Tương Bình, phần phật bay trong gió thu.

Ngay lúc Khánh Kỵ dẫn quân ra khỏi thành, Gia Cát Đản thúc ngựa, vác kiếm trở về "Hoàng cung" (vốn là phủ Thái thú Liêu Đông). Hắn đi thẳng vào bái kiến Trường Tôn Vô Cấu: "Bệ hạ, Hán quân đã công phá cổng thành, vô số binh sĩ Hán đang đổ xô về hoàng cung. Xin nữ vương hãy theo ta ra khỏi thành tị nạn!"

Trường Tôn Vô Cấu khoác long bào, mặt mày xám ngoét, ngồi bất động trên long ỷ, lẩm bẩm nói: "Điều nên đến sớm muộn cũng sẽ đến. Dù bây giờ họ có giết trẫm, trẫm vẫn là nữ hoàng độc nhất vô nhị trong lịch sử!"

Gia Cát Đản chắp tay nói: "Lưu lại núi xanh thì không lo thiếu củi đốt. Kính xin Bệ hạ hãy cấp tốc xuất cung tị nạn cùng ta!"

Thấy Gia Cát Đản vẻ mặt chân thành, Trường Tôn Vô Cấu bỗng nhiên nảy sinh ý nghĩ cầu sinh. Nàng vội vàng thay một bộ trang phục cung nữ, ôm Lý Nhị Bá chưa đầy một tuổi, theo Gia Cát Đản ra khỏi hoàng cung, lách trái quẹo phải, đi đến một tòa trạch viện yên tĩnh.

"Nữ hoàng xin mời vào!" Gia Cát Đản đẩy cánh cửa lớn sơn son, đưa tay ra hiệu Trường Tôn Vô Cấu bước vào.

Trường Tôn Vô Cấu ngạc nhiên đánh giá tòa sân vuông này. Chỉ thấy xung quanh cây cối tươi tốt, không hề có nhà dân liền kề. Nàng khó hiểu hỏi: "Mục khanh chẳng phải muốn dẫn ta ra khỏi thành tị nạn ư, vì sao lại đưa trẫm đến nơi yên tĩnh như vậy?"

Gia Cát Đản vòng ra phía sau Trường Tôn Vô Cấu, đột nhiên đẩy mạnh một cái. Hắn đẩy mẹ con nàng vào trong viện, rồi nhanh chóng đóng sập cửa lại. Hắn cười ha hả: "Ha ha... Nữ hoàng bệ hạ, đây chính là nơi ở ta đã chuẩn bị cho người. Nửa đời còn lại của người, cứ an hưởng tại đây đi!"

Những lời văn này, chứa đựng tinh hoa của thế giới huyền ảo, xin được dâng tặng độc giả duy nhất tại nơi này.